Chapitre 396
Après l’attaque du Fantôme du Désert, le voyage à travers le Désert de Sel resta heureusement sans encombre.
Certains soldats commençaient à montrer des signes de fatigue, mais Isaac, gardant un œil vigilant depuis l’arrière, s’assura que personne ne traînait. Dans un endroit pareil, prendre du retard signifiait la mort, alors les soldats avançaient, les mâchoires serrées.
L’étendue infinie du désert de sel créait des mirages qui vidaient l’esprit des soldats et ajoutaient à leur épuisement.
Curieux, Isaac demanda à Aidan : « Ça peut paraître idiot comme question, mais le sel ne se dissout-il pas dans l’eau de mer ? Comment se fait-il que ce désert de sel se trouve juste à côté de la mer sans pour autant fondre ? »
À l’origine, il avait pensé qu’il s’agissait simplement d’un « miracle de l’omnipotence divine ». Cependant, la question était liée à la manière dont ils comptaient récupérer le dieu du Conseil du Sel sous ce désert.
Il connaissait des méthodes impliquant des reliques, des rituels et des sacrifices, mais une idée lui traversa l’esprit : et s’ils pouvaient simplement inonder le désert de sel avec l’eau de mer et tout dissoudre ?
Aidan, l’air légèrement mal à l’aise, commença à expliquer : « Je ne connais pas les détails exacts, mais en observant le littoral et les fonds marins en venant ici, je crois que la côte de Mirmia forme une sorte de bassin. »
« Comme un bol ? »
« Oui. Quand le Gardien du Phare a fait se lever ce soleil maudit, l’eau de mer dans le bassin a commencé à s’évaporer. À mesure que le niveau de l’eau baissait, l’eau de mer continuait d’affluer, pour s’évaporer tout aussi rapidement… J’ai entendu dire que le processus avait été rapide et brutal. Il existe même une légende selon laquelle les malédictions contenues dans la vapeur résultante auraient donné naissance aux tempêtes du Détroit du Cauchemar. »
Ainsi, encore aujourd’hui, le terrain du Désert de Sel se situait en dessous du niveau moyen de la mer.
Isaac se demanda même si ce désastre n’avait pas légèrement abaissé le niveau des mers à travers le monde.
***
Dans des circonstances normales, à la fin de la journée, ils auraient dû apercevoir Mirmia à travers la brume de chaleur. Cela ressemblait d’abord à un mirage, mais en y regardant de plus près, il s’agissait indéniablement de Mirmia.
Bien que cette cité antique ait été abandonnée depuis mille ans, elle se dressait, imposante et grandiose, une ville en ruine mais empreinte d’une splendeur persistante.
C’est alors qu’un groupe de cavaliers s’approcha depuis Mirmia.
« Monsieur le Chevalier du Saint Graal ! »
La cavalière menant la charge était Lianne Georg. Elle portait l’épée sacrée Lumiarde, qui diffusait une fraîcheur agréable dans l’air aride.
Isaac se déplaça immédiatement à l’avant de la colonne.
« Les forces d’Elil ont-elles subi des pertes ? »
« Oh, non, juste quelques chevaux épuisés, mais ils récupèrent. Aucune vie n’a été perdue. »
Soulagé que les précautions contre la chaleur pour l’armée d’Elil aient fonctionné, Isaac hocha la tête. Il craignait que les chevaliers venus des terres froides du nord ne supportent pas la chaleur, mais ils s’étaient montrés résilients, combattant avec la même ténacité qui les maintenait debout même après avoir reçu des dizaines de blessures sur le champ de bataille.
« Comme vous le soupçonniez, les ruines sont en relativement bon état pour un site abandonné. Certains soldats ont dit se sentir mal à l’aise, mais cela semble assez stable pour que toute l’armée puisse y séjourner. Nous avons aussi localisé un puits. »
Isaac hocha la tête. « Bien. Sir Rottenhammer guide les traînards depuis l’arrière, alors aidez-les à redistribuer leurs charges. »
« Compris. »
Avec le retour de Lianne, le rythme de l’Armée de l’Aube d’Issacrea s’accéléra, et tandis que les soldats s’enthousiasmaient à l’idée d’atteindre la légendaire cité antique, ils se chuchotaient des légendes. Pourtant, à mesure que la grande ville de Mirmia se rapprochait, ils se turent.
Cette cité antique, épargnée par la pluie et laissée à l’abandon depuis près de mille ans, semblait être devenue une relique momifiée de sa gloire passée, préservée depuis le jour où le désastre avait frappé.
Le soleil maudit suspendu au-dessus brillait d’un rouge terne et sinistre, moins éclatant que le vrai soleil, et sa couronne brûlante ressemblait au blanc d’un œil les observant d’en haut.
Parce que ce soleil maudit avait provoqué l’évaporation de la mer et le recul du niveau de l’eau, Mirmia, autrefois port, se dressait désormais sur une colline comme une forteresse. L’ancien port, autrefois centre animé du sud, était devenu un cimetière de centaines de navires, à moitié ensevelis dans le sel, donnant au paysage une atmosphère étrange et mortelle.
Comme Lianne l’avait dit, la ville elle-même était dans un état étonnamment bon pour un endroit laissé intact pendant un millénaire.
Bien que certains bâtiments se soient effondrés ou soient partiellement ensevelis, la plupart des structures restaient étrangement intactes, comme si des gens pouvaient en sortir à tout moment. Le fait qu’une ville aussi vaste soit totalement déserte ne faisait qu’ajouter à l’atmosphère inquiétante.
Lianne, frissonnant légèrement, demanda : « Où sont passés tous ceux qui vivaient ici ? »
« Ils se sont dispersés à travers le monde. Ceux qui restaient en ville ne pouvaient pas naviguer et ont fui dans le désert, tandis que ceux qui étaient à l’étranger ont appris la catastrophe chez eux et ont tenté de revenir, pour finir par se noyer… ou ont fini par s’installer dans d’autres ports », répondit Aidan calmement.
Le Conseil du Sel faisait remonter sa foi à cette terre, à Mirmia. Les Mirmiens, autrefois adorateurs de la mer, avaient été contraints d’errer dans le monde en tant qu’exilés après la catastrophe.
Les gens qui avaient réussi à survivre étaient principalement ceux qui possédaient des navires et qui étaient en mer lorsque le désastre avait frappé. Naturellement, ces populations dispersées avaient fini par converger vers de nouveaux ports pour survivre.
Bien que mille ans aient passé et que les lignées se soient mélangées, la tradition perdurait. Aidan lui-même pourrait bien être un lointain descendant de ces gens.
Mais ce n’étaient pas les lignées qui liaient le Conseil du Sel. Leur but commun était de récupérer le dieu enterré sous le Désert de Sel.
Aidan fixa le soleil maudit suspendu au-dessus de Mirmia, son expression remplie d’émotions contradictoires.
« Et pourtant, nous sommes revenus. Même si ce soleil plane toujours. »
***
Les forces d’Elil avaient établi le camp comme Isaac l’avait ordonné.
Dès leur arrivée, Isaac ordonna à tout le monde — commandants, officiers, chevaliers, paladins, prêtres et soldats — de se reposer, à l’exception d’une garde minimale.
L’armée d’Elil, étant non seulement experte au combat mais aussi habile à établir des camps, organisa rapidement sa zone de repos, permettant aux soldats de se détendre sans trop de difficultés.
« Sir Isaac, cela vous dérangerait-il si j’explorais un peu la ville ? »
Celui qui résistait au repos n’était autre qu’Aidan, le capitaine et archéologue du Conseil du Sel.
Isaac lui lança un regard incrédule, notant qu’Aidan n’avait pas l’endurance d’un chevalier et n’avait toujours pas pris de vrai repos.
« Ne devriez-vous pas faire une pause ? »
Aidan se gratta la tête, penaud. « Je n’arrive pas à dormir, vraiment… Je ne peux pas m’empêcher de penser à l’endroit où nous sommes. »
Pour Aidan, en tant que membre du Conseil du Sel et archéologue, le frisson de se tenir dans ce lieu historique rendait son cœur trop agité pour dormir.
Regardant autour de lui avec une expression nostalgique, il poursuivit : « Honnêtement, je n’ai jamais eu d’attachement particulier pour le Conseil du Sel. Ma curiosité pour les sites antiques a toujours été mon moteur principal. Je pensais que je trouverais juste Mirmia intéressante, mais… être ici, en réalité, c’est différent. »
« Différent, comment ? »