Chapitre 395
« …Eh bien, de toute façon, nous n'avons aucun moyen de traverser le Désert de Sel sans faire confiance à Isaac, le "Rêveur" mentionné dans la prophétie. »
Bien qu'il semblât qu'ils fissent confiance à Isaac à contrecœur, les membres du Conseil du Sel plaçaient bel et bien leur foi en lui. Pour l'instant, cela suffisait. Même Aidan, qui avait été témoin plus d'une fois du côté troublant d'Isaac, restait assez loyal pour garder le silence.
« Nous attendrons ici environ une semaine avant de partir, juste au cas où. Si quoi que ce soit arrivait, n'hésitez pas à revenir. Maintenant que la Flotte Orca est entre nos mains, le Détroit du Cauchemar ne représente plus une menace pour nous. »
« Et ne songez même pas à retourner au Port d'Odryf avec cette flotte. »
« Oh, bien sûr que non. »
Yenkos gloussa en tapotant le crâne d'Horace, comme si elle finissait par le dorer pour en faire une décoration.
« Sir Isaac, nous sommes prêts. »
À cet instant, Hesabel s'empressa d'arriver pour faire son rapport. Cela signifiait que la force principale était partie, ne laissant derrière elle qu'Isaac et son unité.
Elil était affectée à la reconnaissance, avec Tuhalin en tête, l'Ordre des Chevaliers de l'Idole Dorée au centre, et Isaac couvrant l'arrière. Ils avaient choisi une formation privilégiant la vitesse, aucune attaque organisée n'étant attendue.
« Alors, nous nous reverrons. »
« Oui, avec un peu de chance près des rivages de Mirmia. »
***
Isaac survolait le Désert de Sel sur le dos de Nel, observant le paysage désolé.
Hesabel était particulièrement vulnérable à l'environnement hostile de ce désert. Seuls ses yeux étaient exposés, mais même eux étaient presque brûlés par l'intense chaleur du soleil maudit. Finalement, elle fut étroitement enveloppée dans du tissu et rangée comme une cargaison dans un chariot.
Isaac supposait que cette vulnérabilité était due au fait que Hesabel était une vampire. Mais une fois dans les airs sur Nel, il réalisa que ce n'était pas seulement ça.
« La lumière réfléchie ici n'est pas une plaisanterie. »
Bien que le Désert de Sel fût principalement jaune brunâtre, il réfléchissait la chaleur et la lumière avec une intensité écrasante. Cela lui rappelait la cécité des neiges dont on pouvait souffrir après avoir fixé une plaine glacée trop longtemps. Pire encore, le soleil maudit était suspendu directement sur leur chemin, rendant difficile le fait de détourner le regard ou de trouver de l'ombre.
« Les soldats pourraient souffrir d'un épuisement plus important que prévu. Peuvent-ils le supporter ? »
Isaac surveillait attentivement les soldats pour déceler tout signe de traînards ou de pertes. Grâce à ses préparatifs — se couvrir de tissus résistants à la chaleur et transporter beaucoup d'eau — ils semblaient tenir le coup pour le moment. Le climat sec du Désert de Sel le rendait quelque peu supportable tant qu'ils se protégeaient de la lumière directe du soleil.
Les prières et les hymnes de l'Ordre des Chevaliers de l'Idole Dorée les accompagnaient également.
Isaac lui-même s'abstenait de prier le Gardien du Phare, qui, il le savait, n'écouterait de toute façon pas. Au lieu de cela, ils offraient une prière pour la dispersion et la réflexion de la lumière. Bien que les paladins aient du mal à saisir le concept de "réfléchir" ou de "disperser" la lumière — quelque chose qui devrait idéalement être embrassé — ce n'était pas entièrement contraire à leurs enseignements.
Après tout, personne ne pouvait résister à la pure brillance et à la chaleur émanant d'Urbansus. Cette lumière, adoucie et modérée après être passée entre les mains des anges, des papes et des prêtres, était déjà tempérée. Lorsqu'elle était appliquée vers le soleil maudit, cela créait un "baldaquin de miracle" de fortune qui les protégeait.
Cela ne pouvait pas tout bloquer, mais cela réduisait l'intensité suffisamment pour être quelque peu supportable. La chaleur rayonnante du sol, cependant, restait un défi constant.
« Un effet secondaire, peut-être… nous sommes trop visibles. »
L'Armée de l'Aube de l'Idole Dorée, avec leurs prières rayonnantes réfractant la lumière du soleil maudit, était devenue une force étincelante, semblable à un joyau, visible à des kilomètres à la ronde. Chaque monstre de la région serait probablement attiré vers eux.
Pourtant, ce qui irritait le plus Isaac, c'était ce soleil maudit, bien plus que les monstres.
Après tout, les monstres pouvaient être abattus.
« Même ainsi, il y a moins de monstres que je ne le craignais. »
Bien qu'ils aient trouvé plusieurs monstres morts probablement abattus par les forces d'Elil, il n'y avait aucun signe de créatures vivantes.
Pas entièrement, en tout cas. Depuis quelque temps, Isaac avait remarqué une créature rôdant en bordure du Désert de Sel — un monstre qui les observait à distance.
Ses mouvements suggéraient une conscience, et elle gardait une distance prudente vis-à-vis d'Isaac. Il restait vigilant. Naturellement, les créatures intelligentes posaient plus de problèmes que les simples créatures puissantes.
« Grrr… »
À ce moment-là, Nel laissa échapper un grondement irrité. La chaleur intense était épuisante, même pour le dragon. Voler sous l'éclat total du soleil maudit l'avait épuisée. Réalisant cela, Isaac décida qu'il serait préférable de descendre, lui permettant de se reposer et de ne voler que lorsque c'était absolument nécessaire.
« Cette créature… je la tuerai à la première occasion. »
***
Après avoir marché pendant environ une demi-journée, les soldats commencèrent à montrer des signes de fatigue, malgré toutes les précautions prises contre la chaleur. La lumière réfléchie éblouissante, les mirages étourdissants et l'horizon sans fin qui distordait leur sens de l'orientation avaient depuis longtemps érodé la concentration des sentinelles.
« Aaaargh ! »
Juste à ce moment, un cri perça l'air.
Une section du Désert de Sel s'effondra, engloutissant plusieurs soldats. Le sol avait cédé dans une fosse en forme d'entonnoir faite de sel, ses bords s'élargissant à mesure qu'elle continuait de s'écrouler. Rottenhammer cria rapidement un ordre.
« Repliez-vous ! Paladins, en avant ! »
Les paladins bondirent en avant, se préparant à sauter dans la fosse de sel.
« La créature est sous la surface ! Restez vigilants ! »
Isaac émit rapidement un avertissement. Il avait reconnu l'identité de la créature.
Ce monstre, appelé le "Fantôme du Désert" en clin d'œil au fourmilion, se cachait sous les fosses de sel au lieu du sable, tendant des embuscades aux créatures malchanceuses — souvent d'autres monstres — qui s'aventuraient sur son territoire. Dans son domaine, le Fantôme du Désert pouvait s'attaquer même à des créatures plus fortes, les entraînant dans la fosse pour les dévorer. Plutôt que de l'engager directement, il aurait été préférable de le frapper de loin avec le marteau de tonnerre de Tuhalin.
Malheureusement, Tuhalin était trop loin, et le Fantôme du Désert n'allait pas rester immobile.
Alors que les paladins hésitaient au bord de la fosse, des tentacules bruns jaillirent du sol, s'enroulant autour des chevilles des chevaliers et les entraînant vers le bas. Depuis l'intérieur de la fosse en forme d'entonnoir, une gueule massive émergea.
Elle ressemblait à une fleur grotesque, ses entrailles retournées vers l'extérieur, composée d'une chair étrange et se tordant. Au lieu d'une étamine, des dents acérées et une langue desséchée tourbillonnaient à l'intérieur. Des tentacules ancrés en dessous s'étendaient pour saisir les victimes qui luttaient pour s'échapper, les traînant vers la gueule béante.
« Espèce de monstre ! »
Les paladins, fidèles à leur ordre, dégainèrent instantanément leurs épées et tranchèrent les tentacules. Rottenhammer, voyant les paladins être entraînés, se précipita en avant sans hésitation. Isaac ne tenta pas de l'arrêter.
« Comment une bête aussi vile ose-t-elle se mettre en travers du chemin de l'Armée de l'Aube ! »
Même alors qu'il glissait de manière incontrôlée vers la fosse, Rottenhammer fit tournoyer son marteau, déchirant les tentacules. Des flammes engloutirent son arme, brûlant tous les tentacules qu'elle touchait. Il abattit son marteau contre le sol, envoyant une onde de chaleur qui fit reculer le Fantôme du Désert, se débattant alors qu'il battait en retraite dans la terre.
Pourtant, plusieurs soldats étaient toujours empêtrés et entraînés vers le bas. Les paladins travaillèrent rapidement pour les secourir, mais trois étaient toujours liés. À ce moment-là, Isaac sauta dans la fosse, tranchant les liens de deux des soldats restants d'un seul coup rapide.
Mais un soldat avait déjà été avalé par la gueule du monstre. Juste au moment où un soupir collectif de désespoir commençait à monter, Isaac se jeta plus profondément dans la bête.
« Isaac ! »
Cria Rottenhammer avec horreur, levant son marteau pour abattre la créature, mais le Fantôme du Désert s'était déjà enfoui dans le sol, scellant la fosse avec des monticules de sel. Rottenhammer fixa le trou effondré, son expression dévastée.
Puis, avec un fracas puissant, le Fantôme du Désert jaillit à nouveau de la terre, son corps allongé se tordant d'agonie alors qu'il agitait ses tentacules. Il s'effondra ensuite, sans vie. D'une entaille sur son flanc, Isaac émergea, aidant le soldat secouru à se remettre sur pied.
« Bon sang, avez-vous plusieurs vies ou quoi ? »
Rottenhammer, inhabituellement troublé, le gronda, oubliant ses manières habituelles. Il continua, à moitié en se lamentant, à moitié en réprimandant, sur l'importance du commandement, du symbolisme et de l'autorité. Qu'adviendrait-il de leur alliance si Isaac venait à mourir ?
Isaac répondit, imperturbable.
« Si vous pensiez vraiment que je mourrais d'une chose pareille, vous ne m'auriez pas suivi en premier lieu. »
« Vous… ! »
« Je savais que je ne mourrais pas, et j'étais confiant dans ma capacité à le sauver. Si j'avais choisi de ne pas agir par un quelconque sentiment de retenue, cela reviendrait à le tuer moi-même. Ne seriez-vous pas d'accord, Sir Rottenhammer ? »
Rottenhammer n'eut aucune réponse à cela, soupirant profondément.
« Pour vous suivre, je pourrais avoir besoin d'un cœur de rechange. Le mien a failli s'arrêter. »
Pendant ce temps, le soldat secouru, bien que trop affaibli pour se tenir debout, exprimait à plusieurs reprises sa gratitude.
« M-merci, Sir Chevalier du Saint Graal. Je n'oublierai jamais cette bonté… »
Les autres soldats le soutinrent alors qu'ils l'escortaient vers un chariot.
***
La nouvelle du sauvetage audacieux d'Isaac se répandit rapidement dans toute l'armée.
Pour de nombreux soldats, voir une créature surnaturelle pour la première fois était une terreur abrutissante. Pourtant, la bravoure d'Isaac et des paladins éclipsa rapidement leur peur. En fait, les histoires des actes héroïques d'Isaac étaient déjà exagérées, transmises pour inspirer le courage — ou pour distraire de la peur persistante.
Après tout, un héros était une présence nécessaire sur le champ de bataille.
« Honnêtement, je me sens un peu coupable », pensa Isaac.
Il avait suivi le soldat dans la gueule du monstre pour une autre raison également.
Il ne négligeait pas le soldat qui était venu l'aider, mais il était aussi curieux — se demandant s'il pouvait contrôler la créature.
Bien qu'il possédât une connaissance approfondie de chaque stratégie de conquête dans ce monde, les règles du Chaos sans nom, y compris les conditions de victoire et les détails tactiques, lui restaient inconnues. Il était incertain de ses capacités et de ses limites à traiter avec lui.
Beaucoup de créatures surnaturelles étaient des agents du Chaos sans nom. Bien qu'elles aient constamment montré de l'hostilité, Isaac espérait comprendre leurs motivations et peut-être même trouver un moyen de les influencer, lui permettant d'éviter des batailles inutiles.
« Mais au final, j'ai eu un succès partiel… ou plutôt, un échec. »
À l'intérieur de la gueule de la créature, il avait senti sa conscience.
Elle possédait un langage, un vocabulaire, même une volonté, mais ceux-ci étaient grossiers et dégénérés — à peine humains. C'était comme un cochon ou un poulet capable d'imiter le langage humain.
Finalement, Isaac avait choisi d'effectuer une *Prédation* avant que le soldat ne meure, mais il n'avait gagné que peu de choses, si ce n'est se remplir l'estomac. Il n'y avait aucun effet prédateur spécial.
« Maintenant, même se nourrir ne rapporte pas grand-chose à moins que je ne consomme quelque chose de significatif… peut-être n'y a-t-il plus beaucoup de place pour grandir ? »
Isaac était déjà l'un des humains les plus puissants en vie — une façon modeste de le dire. D'après ses connaissances, peu d'individus pouvaient rivaliser avec sa force, et la plupart de ceux qui le pouvaient étaient bénis par des anges. Pour son âge, Isaac avait accompli un exploit impressionnant.
Il était à un niveau presque maximal. Gagner de nouveaux traits par une simple *Prédation* n'était plus probable.
« Pour gagner quelque chose de significatif, je devrais dévorer un être notable, comme Delrod Ciel… »
Puis, quelque chose fit tilt dans son esprit. Il tourna son regard vers le désert, se rappelant la mystérieuse créature qui les avait observés de loin. Mais où qu'elle soit allée, elle était maintenant introuvable.
Pourtant, il avait le sentiment tenace qu'elle l'observait depuis quelque part à proximité.