Chapitre 35
L’attaque d’Ian fut la première occasion pour Isaac de voir le maniement de l’épée avancé d’un autre ordre de chevalerie.
Isaac était curieux de voir en quoi la seule technique avancée qu’il connaissait différait de celle des autres ordres. Alors, au lieu de contre-attaquer immédiatement, il se laissa acculer, se concentrant entièrement sur sa défense.
Swoosh, crissement.
Le sifflement du métal fendant l’air passa froidement près de ses oreilles. Isaac ne manqua aucune des attaques d’Ian. L’épée d’Ian heurta celle d’Isaac à plusieurs reprises.
Alors qu’Isaac bloquait chaque coup avec succès, une lueur d’anxiété traversa le regard de son adversaire.
« Est-ce là le maniement de l’épée avancé de l’Ordre des Chevaliers de Briant ? »
Isaac était perplexe. Il était naturel que cela lui semble bien inférieur à ce que Gebel lui avait enseigné.
Cependant, même les mouvements préparatoires qu’Isaac utilisait pour la première fois manquaient de tranchant et de vitesse.
« Plus que ça… cela me semble familier. »
Après tout, Gebel avait dit que le maniement de l’épée n’était, en fin de compte, qu’une répétition de coups d’estoc, de taille et de tranchant.
Puisque l’escrime des chevaliers partageait les mêmes racines, il était inévitable qu’elle se ressemble.
Pourtant, il y avait une différence.
Crac.
Isaac le comprit lorsqu’il entendit un léger bruit de déchirement provenant de son épée.
L’escrime d’Ian, bien qu’immature, avait pour caractéristique de concentrer les attaques sur un point précis.
« Toutes ces attaques… sur un seul point ? »
Le maniement de l’épée de l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche était conçu pour le champ de bataille, pour survivre à des situations d’infériorité numérique et briser les encerclements. À l’inverse, celui de l’Ordre de Briant, pour donner un exemple, s’apparentait davantage à une technique conçue pour ne jamais laisser l’ennemi s’échapper et garantir sa mort.
Bien que les techniques avancées de tous les ordres soient quelque peu similaires, l’objectif visé leur conférait des nuances et des attributs subtilement différents.
Crac, snap !
Au moment où le dernier bruit de déchirement retentit, l’épée d’Isaac fut proprement tranchée. Un air de triomphe passa sur le visage d’Ian. Isaac avait observé des dizaines d’échanges pour analyser l’escrime de l’Ordre de Briant.
Durant tout ce temps, Ian avait visé un seul point, une unique fissure sur l’épée d’Isaac.
C’était une technique incroyable, mais le concept de maniement de l’épée avancé le rendait possible.
« En effet, un chevalier reste un chevalier. »
Lui aussi avait dû répéter des efforts épuisants pour atteindre ce niveau. Isaac décida de montrer son respect pour les efforts d’Ian en révélant son propre maniement de l’épée avancé.
« Je saisis le principe. »
Bien que son épée fût brisée, ce n’était pas un problème pour Isaac.
« Finissons-en… »
Ian s’apprêtait à déclarer le duel terminé puisque l’épée était cassée, mais Isaac fit un pas en avant et Ian se tut immédiatement. Isaac n’était pas blessé et son esprit combatif n’était pas brisé. Le duel n’était donc pas terminé.
L’instant d’après, Isaac lança une rafale d’attaques.
Thump, thump, thump ! Crac, clang !
« Quoi, quoi ? »
Comme l’épée d’Isaac était coupée de plus de moitié, la distance à laquelle il pouvait attaquer était nettement réduite. Pourtant, après avoir heurté l’épée d’Isaac trois fois, celle d’Ian se brisa à son tour.
Même alors, Ian ne comprenait pas la situation.
Alors qu’Isaac recommençait à déchaîner ses attaques, Ian utilisa désespérément son maniement de l’épée avancé.
Clang, clang, clang, clang !
Le son, monotone au point d’en être étrange, résonnait comme s’il était martelé. C’est seulement alors qu’Ian réalisa ce qui se passait. Et tous les présents regardèrent Isaac avec stupéfaction.
Isaac utilisait le maniement de l’épée avancé de l’Ordre des Chevaliers de Briant.
Et c’était exactement l’escrime d’Ian qu’il venait de voir.
Le fait que l’épée d’Isaac soit à moitié brisée lui donnait encore plus de puissance. Mais le fait qu’il l’imite exactement, non, avec encore plus d’adresse alors qu’il ne lui restait qu’une longueur de dague, signifiait que le niveau d’Isaac était largement supérieur.
Crac, clang !
Une fois de plus, l’épée d’Ian se brisa. Désormais, l’épée d’Ian était aussi courte que celle d’Isaac. Cependant, il n’avait ni la confiance pour accomplir de tels exploits, ni la volonté de continuer à se battre.
« Eh bien, il est temps de conclure. »
Isaac décida d’en finir pour qu’Ian ne soit pas davantage humilié. De plus, son corps hurlait sous la tension inhabituelle de cette technique avancée. Et surtout, Isaac commençait à ressentir une étrange démangeaison intérieure, une envie qui grandissait avec l’intensification de la bataille.
« Vais-je gagner quelque chose de plus si je dévore ce type ? »
Au moment où Isaac prit conscience de cette impulsion étrange, il exécuta immédiatement le mouvement préparatoire de l’escrime d’Avalon.
Whoosh, boom.
Au moment où l’épée d’Isaac trancha les environs à trois reprises, une tempête de poussière s’éleva.
Lorsque la poussière retomba, la scène révéla Ian assis, abattu, au milieu de la poussière pâle, tandis qu’Isaac se tenait toujours debout. Deux chevaliers de l’Ordre de Briant, qui avaient hésité à s’approcher, apparurent également.
Isaac, les remarquant tardivement, se tourna vers Rotenhammer avec un air fatigué.
« Ah… cela fait 30 secondes. Ne devrais-je pas affronter un autre adversaire maintenant ? »
Les chevaliers regardèrent Rotenhammer, ne sachant que faire.
Ils n’étaient pas intervenus à cause des règles. Ils avaient senti, ne serait-ce qu’un instant, qu’Isaac représentait un réel danger. Son escrime était menaçante à ce point.
Pourtant, ils n’avaient aucune chance d’intervenir.
Personne ne pouvait rester insensible devant cette attaque féroce qui ne laissait même pas aux chevaliers actifs l’occasion d’intervenir.
Finalement, Rotenhammer prit la parole, doucement.
« Gebel. »
« Oui ? »
« Me demandes-tu d’enseigner… à l’incarnation de Saint Arte ? »
Les mots de Rotenhammer étaient chargés d’émotions complexes. Saint Arte était le progéniteur de l’escrime de l’ordre et l’archange du Codex de Lumière. Mentionner le nom de Saint Arte en référence à Isaac était la plus haute forme de louange.
Mais Gebel ne manqua pas le silence subtil de Rotenhammer.
Il y avait eu quelqu’un d’autre, avant Isaac, qui avait été loué comme l’incarnation de Saint Arte.
« Kalsen Miller. »
Un génie de l’épée, la pointe de la lame du Codex de Lumière.
Quiconque voyait l’incroyable talent d’Isaac ne pouvait s’empêcher de penser à ce nom.
D’un geste de Rotenhammer, les chevaliers se retirèrent silencieusement.
« Tu as gagné, Isaac. Pendant un moment, les voleurs et les hérétiques devront surveiller leurs arrières. »
***
Isaac retourna à la caserne sous les regards curieux des chevaliers.
On aurait pu s’attendre à de la colère ou de l’agacement face à la défaite de leur propre chevalier, mais ils ne montrèrent que de l’intérêt. Il n’y eut aucun reproche pour Ian, qui avait été clairement vaincu. Au lieu de cela, ils ébouriffèrent ses cheveux en plaisantant.
« Ont-ils compris que je leur ai fait preuve de courtoisie ? »
Ils avaient clairement reconnu le talent d’Isaac. Il n’y avait pas beaucoup de monde ici capable d’affronter Isaac désormais.
Et comme il s’agissait d’un test de compétence dès le départ, il était plus facile de passer l’éponge.
« Mais j’ai perdu trop de temps à essayer de voler leur escrime. »
Isaac desserra enfin le poing pour vérifier son état. Sa paume était couverte d’ampoules éclatées et de coupures. Alors que le sang coulait le long de sa main, Isaac saisit précipitamment sa manche pour arrêter l’hémorragie.
Le corps d’Isaac n’était pas encore assez robuste pour exécuter habilement une escrime avancée. Plus il l’utilisait, plus cela mettait à rude épreuve ses paumes, ses muscles et même ses os.
« Avec de tels risques, aurait-il été préférable de devenir prêtre plutôt que chevalier ? »
En effet, la race des Néphilims était la plus adaptée à la prêtrise.
Isaac eut brièvement cette pensée, mais l’écarta rapidement.
La chevalerie offrait un chemin rapide vers le succès grâce à l’expertise, mais la prêtrise exigeait de prouver sa foi intérieurement et d’étudier. Il était absurde pour Isaac, qui ne pouvait même pas utiliser les miracles du Codex de Lumière, de réussir en tant que prêtre.
« Pour éviter de fatiguer mon corps, je pourrais utiliser ma propre escrime, mais… c’est trop brutal. »
Isaac fit la grimace.
Grâce à la comparaison avec l’escrime de l’Ordre de Briant, il réalisa que l’escrime de chaque ordre découlait d’une origine similaire, divergeant selon leurs objectifs.
Cependant, « l’escrime d’Isaac » lui semblait unique, intense et puissante. Sa vigueur, semblable à une scie, pouvait potentiellement donner une image menaçante. Il avait utilisé l’escrime de l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche à la place, ce qui, heureusement, semblait renvoyer une image plus amicale.
« Mais cette faim à ce moment-là… »
Vers la fin de la bataille contre Ian, Isaac avait ressenti une faim intense et l’impulsion de dévorer.
Il avait immédiatement mis fin au combat en utilisant l’escrime avancée, non pas parce qu’il voulait inconsciemment dévorer Ian. Il avait assez de discernement pour cela.
Mais le problème était de ressentir une telle impulsion.
Bien sûr, Isaac avait apprécié de manger Zihilrat et Heinkel Gulmar. Même après avoir dévoré Heinkel, qui pouvait parler et raisonner, il n’avait rien ressenti, alors Ian ne serait pas très différent.
L’inquiétude était de savoir ce qui se passerait ensuite.
Isaac craignait de ne rien ressentir même après avoir dévoré Ian.
« Suis-je devenu un monstre à force de me comporter comme tel ? »
Les pensées d’Isaac devinrent complexes, mais il essaya de ne pas s’y attarder. Il voulait être admiré et loué, pas craint.
Isaac décida de ne plus s’inquiéter de ce sujet.
Juste à ce moment-là, il entendit quelqu’un s’approcher.
« M. Isaac, puis-je entrer ? »
C’était Isolde.
Isaac se demanda pourquoi elle lui rendait visite, mais l’invita tout de même à entrer.
« Inquisitrice. »
« Vous pouvez simplement m’appeler Isolde. »
« …Mlle Brant. »
Isaac se demanda pourquoi elle se comportait ainsi jusqu’à ce qu’il remarque les bandages et l’onguent qu’elle avait apportés. Prenant la main d’Isaac, Isolde appliqua l’onguent qu’elle avait préparé et commença à l’envelopper d’un bandage.
Même si l’aptitude « Entrailles du Dieu Mort » le guérirait en moins d’une journée, une guérison trop rapide pourrait attirer des regards étranges. Il semblait préférable de couvrir cela avec des bandages jusqu’au moment opportun.
« Vous semblez doué, mais manquez de force ? Je me souviens m’être souvent blessée à la main quand j’ai appris à utiliser une épée. »
« Il n’y a aucune raison pour que vous fassiez cela… »
« Considérez cela comme le remboursement d’une petite partie de ma dette. »
Isaac fronça les sourcils.
« Essayez-vous de régler une dette de vie avec juste un bandage ? »
Isolde lui lança un regard incrédule avant de soupirer.
« Alors, dois-je offrir quelque chose qui puisse régler le compte ? »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« J’oublierai que M. Gebel est affilié à l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche. »
Isaac fixa Isolde un instant. Elle se concentra uniquement sur le bandage, sans chercher à en savoir plus ni à se vanter avec un sourire triomphant.
Elle continua simplement à parler calmement.
« Il était clair pour moi que M. Gebel n’est pas un moine ordinaire. Quelques mots ont suffi pour comprendre que vous êtes un chevalier. Alors pourquoi cacher votre identité ? Plus tard, grâce à certaines habitudes et autres, j’ai appris qu’il connaissait le désert et qu’il était adepte des coutumes frontalières. Être habitué au désert et à la frontière signifie participer aux croisades. Et par coïncidence, en tant qu’inquisitrice, je suis bien informée sur les groupes qualifiés d’apostats. Un ordre de chevalerie qui a participé aux croisades puis est devenu apostat. Voilà, il ne reste que l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche. »
Ce n’était pas comme Gebel l’avait assuré ; l’escrime de l’Avalanche n’avait pas été exposée. Isaac sentit que la compétence « Interrogatoire avancé » d’Isolde n’était pas là pour faire joli.
Alors qu’Isolde exposait ses déductions, elle s’arrêta, surprise par le regard inexpressif d’Isaac.
« Sûrement, je n’aurais pas de pensées absurdes concernant le sauveur de ma vie ? »
« N’est-ce pas le travail d’une inquisitrice ? »
« Mais je ne suis pas assez stupide pour poursuivre un déserteur. »
Après un moment de réflexion, Isolde prit la parole.
« En fait, je peux améliorer la situation de M. Gebel. M. Gebel est un déserteur et un survivant de l’Ordre des Chevaliers d’Avalon, marqué comme apostat. Ce seul fait peut présenter M. Gebel comme quelqu’un qui a abandonné sa position pour préserver sa foi. Pas un apostat, mais plutôt un croyant exemplaire. »
L’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche, anéanti par l’Ordre Immortel et transformé en morts-vivants, signifiait que le Gebel vivant, en chair et en os, ne pouvait être considéré comme un apostat… une conclusion logique.
Isaac fut satisfait des paroles d’Isolde mais ne le montra pas.
D’un autre côté, Isolde jaugea prudemment la réaction d’Isaac.
« Cela ne peut peut-être pas aider directement M. Isaac, mais M. Gebel n’aura pas besoin de vivre caché, en surveillant ses arrières. J’ai juste besoin d’y apposer un tampon “sans problème”. »
« Vraiment… »
« Cela réglerait-il la dette que je dois en tant qu’inquisitrice ? »
C’était l’une des trois dettes qu’Isolde avait promis de rembourser.
Isaac décida d’accepter. Il n’avait aucune intention de la pousser à rembourser la dette ; avoir sa bonne volonté à utiliser en cas de besoin suffisait.
« De plus, une fois que Gebel sera blanchi de l’étiquette d’apostat, je n’aurai plus besoin de cacher qui m’a appris l’escrime. »
Le statut d’Isaac deviendrait plus respectable.
Isaac envisagea brièvement d’obtenir également une certification pour les tentacules.
« En fait, je fais pousser des tentacules à l’intérieur de mon corps depuis un moment maintenant ; est-ce que ce serait acceptable ? Ils ont l’air un peu étranges, mais à part manger des créatures vivantes, ils sont robustes et obéissants… »
La pensée était ridicule.
Il ne ferait probablement jamais une telle demande de toute sa vie.
« Isaac. »
Alors qu’Isaac fantasmait sur un avenir qui n’arriverait jamais, Rotenhammer entra.
Il semblait que beaucoup de visiteurs étaient attendus pour lui aujourd’hui.