Chapitre 34
Un bref silence s'installa.
Rotenhammer demanda avec une pointe de suspicion : « Tu veux devenir un Paladin, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Mais tu ne rejoindras pas notre Ordre des Chevaliers de Briant ? Est-ce que je ne te semble pas à la hauteur ? »
« Bien sûr que non, Commandant Rotenhammer. Je n'ai aucun doute sur vos capacités… »
Isaac réfléchit à la manière de formuler sa décision avec assez de tact pour que Rotenhammer l'accepte.
Choisir de ne pas rejoindre l'Ordre des Chevaliers de Briant était une conclusion à laquelle Isaac était parvenu après mûre réflexion.
S'il était resté au monastère, il aurait suivi les conseils de Gebel. Cependant, ses expériences en combattant les chasseurs de Wallachia dans la vallée lui avaient fait réaliser la vie qu'il devait mener. Jusqu'à présent, il ne l'avait pas compris, enfermé qu'il était dans la coquille protectrice du monastère.
[Le Chaos sans nom vous observe.]
C'était le signe d'un carrefour crucial dans sa vie. Même sans l'avertissement implicite du Chaos sans nom, Isaac le savait. Il écarta l'avertissement.
« Je connais les meilleures stratégies pour ce jeu. »
Ni Gebel ni Rotenhammer n'étaient les joueurs.
Pas même le monstre tentaculaire aux multiples yeux qui l’a amené dans ce monde.
« C’est moi qui verrai la fin de ce jeu. »
Avec cette résolution, Isaac affirma à Rotenhammer : « J’ai l’intention de devenir un Chevalier du Saint Graal. »
***
Chevaliers du Saint Graal.
Des chevaliers vertueux qui parcourent le monde, en quête de reliques sacrées, terrassant les êtres maléfiques et venant en aide aux faibles. Ils sont les héros solitaires d’innombrables épopées et chansons. Dans le jeu, le Chevalier du Graal est une classe secondaire du Paladin, généralement considérée comme faisant partie du même groupe. Cependant, alors que les Paladins opèrent au sein d’unités armées avec leurs camarades, les Chevaliers du Saint Graal sont des guerriers solitaires, errant à la recherche de reliques sacrées.
Leur errance sans fin exige non seulement une foi inébranlable, mais aussi de limiter ses possessions. La recherche de reliques implique souvent de secourir les opprimés et d’affronter le mal.
La seule chose sur laquelle ils peuvent compter est leur réputation.
Désormais considérés comme des vestiges d’une époque révolue, ils sont souvent perçus comme dépassés.
« Mais c’est la meilleure, non, la seule voie pour moi. »
Isaac se tenait dans l’espace ouvert du camp de l’Ordre des Chevaliers de Briant, perdu dans ses pensées.
Devenir un Paladin apporte de nombreux avantages : ressources, forteresses, maniement de l’épée, mentors, camarades, gains financiers et privilèges sociaux. Les Chevaliers du Graal, errant en solitaire, doivent renoncer à ces avantages.
En retour, les Chevaliers du Graal obtiennent le bonus « Quête Noble » en fonction de leur renommée et de leurs exploits. Ce bonus se renforce avec le nombre d'ennemis et gagne en puissance face aux adversaires redoutables. La valeur des reliques découvertes améliore directement les capacités miraculeuses.
Leurs actes héroïques découlent souvent de ce bonus.
Si une relique puissante est trouvée, un Chevalier du Graal peut même rivaliser avec la force d'un ordre entier de Chevaliers Sacrés.
« La plupart des Chevaliers du Graal meurent avant d'en arriver là, cependant. »
Plus important encore, Isaac portait sur son dos le « Rite de la Division », une relique prise à Heinkel. C'est une relique de premier ordre, liée à la naissance des dieux. Bien qu'elle ne provienne pas du Codex de Lumière et qu'elle puisse ne pas révéler tout son potentiel, cela n'a aucune importance pour Isaac.
Pour un Chevalier du Saint Graal, ce qui compte, c'est la grandeur des reliques qu'ils déterrent.
Pour d'autres, une relique peut être un objet de vénération, mais pour Isaac, ce n'est qu'un outil utile.
« Je pourrai rejoindre un Ordre de Chevaliers Sacrés plus tard si j'ai besoin de leur puissance. »
Dans le jeu, un Chevalier du Graal ne pouvait pas redevenir un Chevalier Sacré, mais ce n'était pas un jeu. Maintenant qu'il est clair qu'il ne peut pas accomplir de miracles, rejoindre un Ordre de Chevaliers Sacrés plus tard reste une option.
Ce dont il a besoin, c'est de la reconnaissance et de la renommée d'un Chevalier Sacré.
Isaac attendit le bon moment.
« Hé, toi. »
Alors qu'Isaac donnait des coups de pied distraits dans des cailloux sur l'esplanade, un jeune homme en armure légère s'approcha de lui. Isaac ne réalisa pas qu'on s'adressait à lui avant que le jeune homme ne reprenne la parole.
« Qu'est-ce que tu fais là ? Tu viens du monastère ? Pourquoi tu restes planté là à ne rien faire… »
Prenant peut-être Isaac pour un soldat, le jeune homme s'interrompit en plein milieu de sa phrase lorsqu'ils se firent face.
Isaac lui jeta un bref coup d'œil.
« Un Chevalier sacré fraîchement sorti du moule, à en juger par cette armure étincelante. Quelques mois de service, peut-être ? »
Sentant le regard scrutateur d'Isaac, le jeune homme, Ian, rougit et toussota maladroitement.
« Hmm, tu dois être curieux au sujet de l'Ordre des Chevaliers qui arrive au village. C'est un endroit dangereux, il y a beaucoup d'hommes effrayants et d'adultes dans le coin. Je vais te raccompagner. »
Réalisant le malentendu absurde de Ian, Isaac passa une main dans ses cheveux.
« Ça fait un bail que je ne les ai pas coupés… Ils ont poussé à ce point ? »
L'apparence d'Isaac pouvait facilement être confondue avec celle du sexe opposé avec des cheveux aussi longs. Il était rarement confronté à une telle confusion au monastère, mais ce Chevalier sacré naïf semblait commettre
une grosse erreur.
« Qu'est-ce que tu attends ? Suis-moi. »
« J'ai des affaires à régler ici, je ne peux pas encore partir. »
Ian parut décontenancé par la réponse d'Isaac. Sa voix, toujours étrangement androgyne à cause de l'amélioration de charisme, ajouta à la confusion d'Ian. C'est alors que quelqu'un les interpella.
« Ian, as-tu besoin de quelque chose de cet ami ? »
Rotenhammer s'approchait.
« Commandant. »
Celui qu'on appelait Ian se redressa immédiatement.
« C'est le gamin dont je vous ai parlé, celui qui a échappé aux chasseurs de Wallachia indemne toute la nuit. Je pensais qu'il faisait une erreur ridicule, alors j'étais sur le point de le corriger. »
La mâchoire d'Ian se décrocha.
La traque des chasseurs de Wallachia était terminée et le complot déjoué, mais aucun coupable n'avait été capturé – une conclusion insatisfaisante. La véritable lutte allait maintenant commencer au sein des hautes sphères de l'Ordre : gérer le royaume de Wallachia, la diplomatie et les faux-semblants.
Mais tout cela n'était plus le souci d'Isaac.
Son souci, c'était l'espace dégagé que Rotenhammer avait préparé pour « corriger la pensée insensée du jeune Isaac ».
« C'est compréhensible, cependant. »
Pour Rotenhammer, il devait sembler qu'une recrue talentueuse se dirigeait vers une mort certaine.
On dit que le chemin du héros est jonché de cadavres. Rares sont les Chevaliers du Graal qui meurent de vieillesse ; la plupart connaissent une fin héroïque au cours d'une aventure périlleuse.
« Es-tu prêt, Isaac ? »
Rotenhammer n'avait aucune intention de laisser ce jeune homme subir un tel sort.
Il décida donc de lui donner une leçon brutale.
« Souvenez-vous de votre promesse, Commandant Rotenhammer. »
« Oui. Comme promis, si tu en bats trois, tu gagnes. »
Mais la leçon ne viendrait pas directement de Rotenhammer. Il serait inapproprié qu'il batte Isaac lui-même, et ce serait gênant pour Gebel, qui l'avait recommandé.
Rotenhammer proposa donc un duel à Isaac.
« Si vous gagnez… »
Rotenhammer répondit : « Si tu gagnes, je te nommerai Paladin au nom du Commandant de l'Ordre des Chevaliers de Briant et j'émettrai un document te certifiant comme Chevalier du Saint Graal, légitimement à la poursuite de reliques sacrées selon le Codex de Lumière. »
« C'est acceptable. Quelles sont les conditions ? »
« Un contre un. De vraies épées, puisque nous avons des prêtres sur place. Évitez les coups mortels. Si vous battez trois adversaires, vous gagnez. Mais, »
« Mais ? »
« Si un duel dure plus de 30 secondes, un autre adversaire rejoindra le combat. »
Isaac fronça les sourcils. Il trouvait les conditions de Rotenhammer injustement sévères, mais l'expression du commandant était grave.
« Les Chevaliers du Graal voyagent seuls. Ils combattent souvent contre plusieurs adversaires. Si vous ne pouvez pas régler un combat rapidement, mieux vaut abandonner. »
Isaac comprit que Rotenhammer ne cherchait pas seulement à « donner une leçon à un jeune », mais qu'il testait sérieusement ses capacités à devenir un Chevalier du Graal. S'il ne s'agissait que de discipline, Rotenhammer lui-même aurait suffi.
« Pour devenir un Chevalier du Graal, je dois d'abord être un Chevalier sacré. Ce n'est pas un mauvais marché. »
Isaac accepta.
***
Le premier adversaire était un apprenti dont Isaac ne se souvenait pas du nom.
Il semblait avoir des bases solides, mais au moment où leurs épées s'entrechoquèrent, Isaac modifia légèrement son angle, forçant le poignet de l'apprenti à se tordre maladroitement. L'apprenti lâcha son épée en se tenant le poignet, et Rotenhammer le fit sortir du terrain d'un coup de pied dédaigneux.
Le second était également un apprenti, un jeune homme plus grand et plus âgé. Isaac reconnut qu'il avait dépassé le stade de l'entraînement de base et qu'il était en bonne voie pour devenir un Chevalier sacré.
Mais pour Isaac, il ne semblait pas bien différent du premier apprenti.
« Je devrais offrir à Rotenhammer un combat qui lui permette de sauver la face. »
Isaac échangea quelques coups avec lui, mais peut-être avec trop de désinvolture, car l'apprenti comprit qu'on le ménageait. Agité, il lança une attaque téméraire. Isaac exploita une faille mineure, enroula prestement sa lame autour de celle de son adversaire et frappa le dos de sa main avec le plat de son épée.
« Waouh ! »
Quelqu'un s'exclama devant l'habileté d'Isaac. Les Chevaliers sacrés jetèrent des regards mécontents, mais comme l'exclamation venait d'Isolde, ils durent ravaler leur ressentiment.
Pourtant, un malaise se propageait.
Isaac était l'un des plus jeunes apprentis de l'Ordre des Chevaliers de Briant. Pourtant, même les plus anciens ne tenaient pas trente secondes face à lui. Le dernier était même sur le point de devenir un Paladin.
Le vrai problème était de savoir si les Chevaliers sacrés eux-mêmes auraient pu faire mieux.
« On dirait que je suis plutôt fort, après tout. »
Cela pouvait paraître absurde étant donné qu'il avait vaincu le duc de Wallachia, mais honnêtement, Isaac n'avait jamais objectivement mesuré ses compétences à l'épée.
Les bêtes, Zihilrat et les chasseurs de Wallachia n'étaient pas de véritables points de comparaison pour lui. Un vrai duel de chevaliers, en dehors de Gebel, était nouveau pour lui.
« Si le maniement avancé de l'épée est le critère pour être un Paladin décent… suis-je au moins dans la moyenne ? »
Alors, il était logique que les recrues ne fassent pas le poids.
Isaac fit face à Rotenhammer, prêt pour le prochain adversaire.
« Qui est le suivant ? Ils se cachent, à attendre de bondir après 30 secondes ? »
Gebel, adressant un regard signifiant « calme-toi » à Isaac, ne put s'empêcher de ressentir une certaine fierté. Son jeune apprenti, en quelque sorte un successeur de l'Ordre des Paladins de l’Avalanche, était en train de massacrer les autres recrues.
« Ian, à toi. »
« Moi ? »
Ian parut surpris d'être appelé, n'étant pas prévu pour le duel à l'origine. Rotenhammer ne se répéta pas. Ian hésita, mais ne laissa pas sa fierté prendre le dessus.
Il tira son épée et s'avança.
Isaac, se rappelant que Ian était un Paladin officiel, fut légèrement décontenancé. Il allait enfin voir ce qu'il valait vraiment.
Ian fixa Isaac avec hostilité, puis déforma son visage avec dédain.
« Tu as survécu aux chasseurs de Wallachia ? Tu as l'air trop frêle et délicat, ils t'ont probablement ignoré par manque de sang digne d'être drainé. »
« C'est quoi son problème ? »
Isaac s'interrogea sur son attitude, puis comprit qu'Ian se remémorait leur rencontre embarrassante. Il se contentait de critiquer l'apparence d'Isaac. Ou peut-être qu'Ian utilisait la précieuse compétence de la provocation en plein combat.
« Un vrai Chevalier sacré, hein ? Prêt à tout pour une preuve de foi ? »
Ian ne s'arrêta pas là et continua de lancer des insultes. Isaac, impassible, réduisit prudemment la distance tout en tenant son épée. Ian, feignant d'être agité par ses propres paroles, trembla légèrement.
« Alors, me fixer avec ces grands yeux et ce visage mignon va me faire craquer à nouveau— »
« Ian ! »
Le cri d'avertissement de Rotenhammer interrompit les provocations incessantes d'Ian. À cet instant, l'épée d'Ian fendit l'air.
La progression mesurée d'Isaac s'évapora soudainement lorsqu'ils s'entrechoquèrent.
« Waouh. »
Dans ce bref instant, en croisant le regard d'Ian, Isaac fut légèrement impressionné. L'escrime agitée d'Ian n'était qu'une ruse ; ses yeux étaient désormais froids et calculateurs.
« C'était donc une provocation délibérée. »
Ian avait déversé des insultes et simulé l'agitation face à un inconnu, tout ça pour lancer une attaque surprise. Et son offensive actuelle relevait d'une escrime avancée. Pour Ian, c'était le tout pour le tout.
Mais ça s'arrêtait là.
Pour Isaac, l'instant parut assez long pour laisser ses pensées vagabonder.
« S'il est allé jusque-là, je devrais lui rendre la pareille par courtoisie. »