Chapitre 323
Du point de vue d’Isaac, les anges étaient des créatures totalement dépourvues de sens des responsabilités. Ils abandonnaient leur progéniture comme des coucous pondant leurs œufs dans le nid d’un autre avant de s’envoler. Mais peut-être que l’ange qui avait engendré Ciero avait remarqué ce qui s’était passé cette fois-ci et avait décidé d’intervenir. Il n’avait pas le temps d’enquêter pour l’instant.
« En parlant de ça, où sont passés ces voyous ? Je ne vois aucun corps. »
« Oh, ça… »
Isaac était sur le point de dire qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. Ces hommes avaient tenté de fuir, mais avaient été tués par les Couleurs de l’Au-delà de l’autre côté du passage secret, hors de la vue des enfants. Cependant, il ne put dire « Tu n’as plus à t’inquiéter », car un froid intense commença à émaner de l’autre côté du couloir.
« Ciero, sors de là. »
« Oh, d’accord ! Ah ! Agh ! »
*Crac, crac !* Le canal commença à geler depuis les profondeurs obscures, inversant le courant alors que la glace remontait, gelant tout sur son passage. Ce froid glacial, brisant et fracassant l’eau souterraine, déferla et atteignit l’emplacement de Ciero en un rien de temps. Ciero parvint de justesse à rouler jusqu’au passage supérieur. Mais le froid mordant persistait.
*Crac, crunch.* La source du froid se révéla enfin, brisant la fine couche de glace avec un bruit sec.
« Ack, kaaahh ! »
Ciero, pris de panique, invoqua la chaleur dans ses mains. À sa grande surprise, une flamme bien plus intense qu’il ne l’avait prévu jaillit, le faisant tressaillir et projeter le feu par réflexe.
Tel un lance-flammes, la vague de feu incinéra les zombies instantanément, les réduisant en cendres. Cependant, le souffle de chaleur soudain provoqua un courant d’air dans le canal souterrain, remplissant le passage d’une fumée âcre.
« Ciero, n’utilise plus ça. »
Isaac arrêta Ciero précipitamment. Des flammes intenses et incontrôlées dans un espace souterrain clos pourraient le transformer en four ou le remplir de gaz toxique, tuant non seulement Ciero, mais aussi les enfants.
Malgré les efforts de Ciero, les gémissements des morts-vivants se faisaient encore entendre de l’autre côté du passage.
Isaac comprit immédiatement la situation.
« Il semble que le roi Kran ait finalement capitulé. Ciero, emmène les enfants et retourne en arrière. Je vais les retenir ici. »
« Ah, compris. »
Réalisant qu’il ne serait d’aucune aide, Ciero emmena rapidement les enfants et s’enfuit. Rester ne ferait que gêner Isaac.
Maintenant qu’il était libéré de tout regard indiscret et du risque d’être pris à revers, le passage secret était le champ de bataille idéal pour Isaac.
« S’ils poussent tous les zombies ici, c’est une bénédiction pour moi. »
Un froid intense balaya à nouveau Isaac, mais il put le repousser grâce aux options attachées à la Clé de Luadin. Reforgée par l’Épée de Mai, la Clé de Luadin conférait à son porteur une chaleur et une vitalité perpétuelles.
« Graaaah ! »
Les zombies repérèrent Isaac et chargèrent en hurlant. Isaac n’eut même pas besoin de dégainer son épée ; il dirigea simplement les Couleurs de l’Au-delà pour percer leurs crânes avec des lances invisibles. Les os décomposés et fragilisés étaient encore plus faciles à transpercer que ceux des vivants.
***
Alors qu’Isaac éliminait les zombies avec aisance, une voix résonna dans les ténèbres.
« Heh, je m’en doutais, mais tu es vraiment le Chevalier du Saint Graal. Je ne m’attendais pas à ce que tu sois déjà retranché dans le passage secret. »
Une lumière bleuâtre brillait dans les yeux d’une silhouette commandant les morts-vivants : une liche.
Au lieu de saluer, Isaac étendit un tentacule des Couleurs de l’Au-delà, visant directement la tête de la liche.
Au moment où le tentacule se jetait en avant, un Chevalier de la mort tapi derrière la liche bougea comme l’éclair, tranchant le tentacule avec une épée. Isaac ne put s’empêcher d’être légèrement impressionné par la dextérité avec laquelle le tentacule, normalement résistant aux dégâts, avait été sectionné.
« Essayer de prendre le chemin le plus facile avec juste quelques tentacules était gourmand, je l’admets. »
La liche, voyant les tentacules se tortiller et se dissoudre dans les Couleurs, parut déconcertée.
« Qu’est-ce que c’est… Est-ce ton pouvoir ? Puises-tu dans les restes du Chaos ? »
Isaac ne vit aucune raison de répondre. Maintenant que les choses en étaient arrivées là, ces morts-vivants devaient mourir ici et maintenant — cette fois pour de bon.
Utiliser ce passage secret comme leur tombe suffirait.
Isaac rassembla les Couleurs de l’Au-delà, invoquant la « Poigne de l’Abîme ».
Une formidable poussée de pouvoir divin et un sentiment de plénitude s’évanouirent. Au-delà des Couleurs, un gémissement bizarre s’éleva, semblable au son étrange d’une flûte mêlé au tintement d’une cloche.
Un tentacule massif jaillit des Couleurs, assez grand pour remplir entièrement le passage secret, de haut en bas, de gauche à droite.
Isaac savait que ce tentacule n’était pas le sien. Peu importe la quantité qu’il dévorait, son propre sentiment de plénitude ne changeait pas.
Il savait seulement qu’ailleurs, au-delà, existait une créature inimaginable et impensable dotée d’innombrables membres, et chaque fois qu’Isaac l’appelait, elle lui prêtait l’un de ces bras.
Le vaste prédateur indescriptible ouvrit sa gueule, se précipitant vers la liche et les Chevaliers de la mort. L’effondrement du tunnel qui s’ensuivit résonna comme si la forteresse de Kran elle-même hurlait.
« …Pleure, ô Faucheur à la Faux ! »
Mais la liche parvint à terminer son incantation juste avant que l’entité monstrueuse ne puisse le dévorer. C’était un miracle qu’il avait préparé pour affronter un adversaire puissant comme le Chevalier du Saint Graal, mais il ne s’attendait pas à l’utiliser si tôt.
Alors que la liche concluait sa prière, quelque chose de translucide apparut devant lui. Bien que sa forme fût à peine visible, une faux géante faite d’os blanc ressortait clairement. Sans hésitation, elle fit tournoyer la faux vers le tentacule qui chargeait.
*Crac, crac !* La lame de la faux trancha sans effort la Poigne de l’Abîme. Dents, os et tendons robustes furent sectionnés dans un bruit violent. Réalisant la douleur trop tard, la créature venue d’au-delà des Couleurs poussa un gémissement et rétracta son bras.
Le passage secret fut éclaboussé d’un fluide visqueux et violacé : les restes de la créature abyssale.
Le « Faucheur » invoqué par la liche vacilla en observant les environs, semblant chercher son invocateur. Bien qu’il eût réussi à sectionner la Poigne de l’Abîme, un tel coup était loin de suffire à stopper l’attaque complètement.
Couper une balle en deux signifie toujours que la personne derrière est touchée deux fois au lieu d’une.
Parmi le fluide visqueux, les formes mutilées et écrasées de la liche et des Chevaliers de la mort luttaient pour se reconstituer. Cependant, la substance épaisse et gluante rendait la tâche difficile.
Le Faucheur, chancelant, chercha des instructions auprès de son invocateur. La liche, bougeant à peine un doigt, pointa faiblement Isaac.
La faux du Faucheur se déplaça en direction d’Isaac.
Isaac regarda tout cela se dérouler.
[Le Chaos sans nom vous observe.]
[Le Chaos sans nom vous avertit.]
[Le Chaos sans nom souhaite que vous « surviviez au Faucheur ».]
[Une récompense du Chaos vous attend.]
« Merde. »
Avant même que l’avertissement du Chaos sans nom n’apparaisse, Isaac avait déjà juré entre ses dents et fait demi-tour, fuyant sans hésiter.
« Cette chose » n’était pas un monstre que l’on pouvait affronter. Comme il sied à un jeu notoirement difficile et injuste, il arrivait parfois qu’un événement absurde de mort instantanée comme celui-ci se produise.
C’était le miracle connu sous le nom de « Les impôts et la mort sont inévitables ».
***
« Les impôts et la mort sont inévitables » est un miracle de l’Ordre Immortel qui impose les deux aspects inéluctables de la vie : les impôts et la mort. La liche consomme une foi immense pour invoquer un « Faucheur », un archange de la mort désigné.
S’il ne s’agissait que d’une créature forte et durable, Isaac ne serait pas aussi terrifié. Mais le Faucheur, avec sa puissance d’attaque ridiculement écrasante, était une entité éthérée, imperméable aux attaques directes. Les miracles pouvaient l’affecter temporairement, mais essayer de le combattre revenait à attaquer la brume : cela n’avait que peu d’effet.
C’était un miracle incroyablement puissant, mais il comportait trois inconvénients majeurs.
La première condition était que la cible devait représenter une menace significative pour l’Ordre Immortel. Invoquer un ange exigeait un adversaire de même rang.
Malheureusement, Isaac ne pouvait contester cela.
En tant que Nephilim et adepte du Chaos, il remplissait parfaitement la première condition.
« Isaac ! »
Attendant en haut des escaliers, Ciero paniqua lorsqu’Isaac émergea, le visage pâle.
« Ciero, rassemble les villageois et tout le monde, préparez-vous à évacuer immédiatement. »
« A-attends, les morts-vivants sont-ils si forts ? Peut-être que si nous faisons s’effondrer le passage ou si nous y mettons le feu… »
« Ce ne sont pas les morts-vivants. Les zombies ne sont plus le problème. La liche a été écrasée à l’intérieur, donc les zombies seront hors de contrôle. Nous devons sortir maintenant. »
« Même si nous évacuons… »
Ciero avait l’air troublé.
Il y avait des milliers de soldats et près de dix mille habitants. Même si Ciero avait peu de connaissances en stratégie, il comprenait qu’il n’était pas facile de déplacer un groupe aussi important soudainement.
« Dépêche-toi ! Une fois dehors, nous aviserons ! »
Au moment où Isaac cria, le couvercle du puits scellé vola en éclats, se dispersant dans le ciel. D’en haut, une faux gigantesque émergea, dansant dans les airs alors qu’elle se jetait vers Isaac.
Isaac sortit Kaldwin par réflexe et bloqua l’attaque.
*Boum.* Isaac bloqua le coup, mais son corps fut soulevé et manqua d’être projeté contre une partie du mur de la forteresse. Atterrissant à peine sur ses pieds, il serra les dents face à la douleur lancinante qui parcourait son corps.
« Si ce n’était pas pour Kaldwin, mon arme aurait sûrement volé en éclats. »
Même la Clé de Luadin n’aurait pas résisté à un tel coup.
La seule consolation était qu’il était possible de le bloquer car les attaques du Faucheur étaient, heureusement, « physiques ». Mais il ne pourrait pas tenir éternellement.
Isaac reprit sa course, fuyant le Faucheur, qui était heureusement plus lent que lui.
Ciero le rattrapa rapidement, demandant frénétiquement :
« Isaac ! Qu’est-ce que c’est que cette chose ? Est-ce une sorte de nouveau mort-vivant ? Ou est-ce un ange de l’Ordre Immortel ? »
« …Quelque chose comme ça ! »
Le miracle « Les impôts et la mort sont inévitables » n’est pas quelque chose qui peut être préparé rapidement.
C’était probablement un miracle préparé depuis longtemps, au cas où ils rencontreraient une figure cruciale de l’Ordre du Codex de Lumière.
Isaac ne savait pas s’il devait être heureux ou triste que sa réputation ait dépassé les frontières du désert.
« Y a-t-il un moyen de gérer cette chose ? Ne peux-tu pas utiliser cette soi-disant “technique d’épée tueuse d’anges” ? »
« S’il te plaît, arrête de dire des choses qui pourraient offenser les anges qui pourraient écouter. Je ne veux pas me mettre davantage à dos. »
« …D’accord, d’accord. Je vais commencer à préparer tout le monde à l’évacuation. »
Ciero, remarquant que le Faucheur ne ciblait qu’Isaac, s’écarta rapidement pour trouver son chemin d’évacuation. Son instinct de survie restait aiguisé.
Le deuxième inconvénient du Faucheur était précisément ce qui se passait maintenant : il ne pouvait pas prendre de décisions calculées ou rationnelles.
Il s’approchait simplement de sa cible et faisait tournoyer sa faux à la puissance démesurée, attaquant sans discernement et sans stratégie. La proie devait continuer à courir jusqu’à ce qu’elle s’effondre d’épuisement.
« Mais c’est le troisième inconvénient qui est le vrai problème… »
Le troisième inconvénient était le seul moyen pour Isaac de survivre au Faucheur.
Si la cible offrait « l’impôt » exigé par le Faucheur, elle serait libérée de sa poursuite. Mais la nature de « l’impôt » ne pouvait être décidée que par l’invocateur ; la cible n’avait aucun moyen de le savoir.
Cela pouvait être quelque chose d’aussi précieux que la vie de la cible, ou quelque chose d’inattendu et de banal si tout ce que l’invocateur désirait était la disparition de la cible.
La demande ne pouvait être impossible à satisfaire, donc l’indice résidait dans la situation actuelle.
« L’Ordre Immortel veut prendre le contrôle de la forteresse de Kran. »
Isaac pensa que le premier « impôt » potentiel était la forteresse elle-même. Son interférence avait mené à ce désastre, ce qui en faisait un candidat de choix.
Une fois qu’il aurait réussi à s’échapper avec les réfugiés et l’Armée de l’Aube, Isaac testerait sa théorie en livrant la forteresse de Kran à l’Ordre Immortel.
Bien sûr, il n’avait aucune intention de demander l’avis de quiconque pour cette décision.