Chapitre 321
Isaac parvint à stabiliser l’opinion publique dans la forteresse de Kran en restituant les biens pillés et en punissant sévèrement les criminels. Cependant, il existait une méthode encore plus simple et efficace : s’aligner sur la légitimité des dirigeants locaux.
Les gens ont une inertie psychologique ; ils ne veulent pas voir l’ordre établi s’effondrer.
Si Kran avait eu un dirigeant qu’Isaac aurait pu convaincre de se rallier à lui, il n’aurait pas eu à travailler si dur pour contenir la colère de la population et empêcher une révolte. Malheureusement, le roi de Kran était désormais un mort-vivant à l’extérieur de la forteresse, alors Isaac dut trouver une justification morale.
Isaac avait envisagé des alternatives.
« La lignée royale de Kran ? »
« Oui. Batenna Kran devait bien avoir des fils ou des filles, non ? Ne me dites pas qu’ils ont tous été capturés et tués. Ou peut-être se sont-ils échappés avec leur père ? »
Ciero regarda Isaac, perplexe face à sa question.
« Eh bien, je n’ai rien entendu de tel, mais je crois qu’il y avait un frère et une sœur. »
Dans le jeu, la forteresse de Kran n’était qu’un point de passage mineur, mémorable uniquement pour ses bénédictions uniques, et non pour son importance stratégique.
Après avoir réfléchi un instant, Isaac prit la parole.
« Si les enfants ne sont pas morts, Batenna Kran ne les aurait pas emmenés à l’Ordre Immortel. Très peu de gens sont assez fous pour amener leurs enfants vivants dans cet endroit. »
Isaac modifia rapidement sa formulation ; il avait failli dire « personne », mais se souvint d’Angela, et cette pensée le fit se raviser. Après tout, c’était à cause d’elle qu’il s’était précipité vers Odrif.
Isaac se surprit soudain à regretter les mercenaires et les bandits que la Guilde de l’Idole Dorée envoyait sans relâche. S’ils avaient été là, ils auraient pu facilement perturber l’Ordre Immortel.
« Il est possible que quelqu’un parmi les résidents les cache. Interrogez les serviteurs, les femmes de chambre ou les soldats qui travaillaient au palais. »
« Vous comptez les prendre en otages ? »
Ciero regarda Isaac comme s’il envisageait quelque chose de monstrueux, et Isaac sentit un fossé se creuser entre eux.
Il secoua la tête.
« Ce n’est pas mon intention, mais… cela y ressemblera inévitablement. Mais si nous voulons empêcher les morts-vivants d’affluer par le passage secret, nous devons les trouver et montrer que leurs enfants sont en sécurité. Nous devons empêcher Batenna Kran de franchir la ligne rouge. »
« Un passage secret ? »
Isaac, qui s’apprêtait à balayer la question de Ciero d’un ordre bref, sentit une migraine poindre en voyant l’expression perplexe de son interlocuteur.
« Ne me dites pas que vous n’avez pas cherché de passages secrets ? »
« Est-ce que… ça existe vraiment ? »
« Bien sûr que ça existe ! Comment croyez-vous que Batenna Kran s’est échappé après son assassinat ? Il s’est faufilé devant les portes principales, grouillantes de membres de l’Armée de l’Aube ? Des forteresses comme celle-ci ont toujours au moins un ou deux passages secrets. Bon sang, vous ne les avez pas scellés, j’espère ? Bougez ! »
Ciero détala comme un cheval fouetté, mais hésita et revint sur ses pas.
« On cherche les enfants d’abord ou le passage secret ? »
« …Cherchez les héritiers d’abord ! C’est votre chance d’utiliser votre charme de Nephilim pour les convaincre. J’ai une intuition sur l’emplacement du passage secret. »
Ciero repartit en courant, suivi de près par Devan, qui semblait en plein conflit intérieur. Isaac observa leurs silhouettes s’éloigner en silence avant de se détourner.
« Ça valait la peine de mentionner le passage secret. »
Il était temps pour lui d’agir.
***
« Frère, la situation tourne mal. Qu’est-ce qu’on fait ? »
« La ferme. Bon sang, si c’est un Chevalier du Saint Graal, il devrait se contenter de combattre les monstres en silence. Pourquoi faut-il qu’il vienne se mêler des affaires de petites gens comme nous… »
Devan se rongeait les ongles avec anxiété en faisant les cent pas dans la pièce. La situation actuelle ne lui plaisait pas du tout.
Lorsqu’il avait découvert Ciero, il avait trouvé ça intrigant. Certains de ses frères avaient écarté Ciero, le qualifiant de simple prêtre fanatique, mais Devan ne voyait pas les choses ainsi.
Ciero manquait de beaucoup de choses, mais il possédait un talent remarquable pour l’incitation.
Devan, qui se considérait comme un expert pour lire l’air du temps, prévoyait qu’une ère de folie et d’agitation pointait à l’horizon.
La foi, les nations, peu importait. Ceux qui ne sauraient pas s’unir seraient les premiers à mourir.
Devan devint un fervent disciple de Ciero et rejoignit volontiers sa cause.
« C’était comme ça au début. Mais ensuite… »
Les choses prirent une tournure inattendue.
Même Devan se retrouva influencé par Ciero.
C’était comme s’il avait essayé de tromper les autres, pour finir par être trompé par ses propres mensonges.
En écoutant les discours passionnés de Ciero, Devan se disait parfois que l’homme pensait sincèrement ce qu’il disait. Alors que la folie de l’Armée de l’Aube balayait l’Empire, Devan nourrit même l’illusion que l’Armée de l’Aube de Ciero était invincible.
« C’est à partir de là que tout a commencé à déraper. »
La réalité ne se déroulait pas selon les discours éloquents de Ciero.
La rhétorique brillante de Ciero ne se traduisait pas par une capacité à gérer une organisation ou à diriger des renseignements. Si Ciero avait été laissé seul à la tête de l’Armée de l’Aube, le groupe n’aurait été qu’un château de sable, rassemblant des gens pour mieux s’effondrer sans cesse.
Devan, qui avait une certaine expérience de la gestion organisationnelle, prit sur lui de maintenir le tout par la force de sa volonté et des mesures de plus en plus désespérées.
Cela commença par l’intimidation, puis le vol, suivi du pillage… Cela dégénéra rapidement en meurtre, justifié par l’élimination de témoins ou la prévention de représailles.
À ce stade, l’Armée de l’Aube de Ciero s’était transformée en un monstre incontrôlable.
Des gens incapables d’assumer leurs responsabilités dirigeaient une organisation bien trop puissante pour eux.
Devan, et même Ciero, étaient terrifiés.
Mais il n’y avait plus de retour en arrière possible.
S’ils faiblissaient maintenant, l’Armée de l’Aube principale les rattraperait et les châtierait en demandant : « Pourquoi n’avez-vous pas avancé ? »
Après avoir entendu les rumeurs sur l’apparition d’un ange ayant anéanti un empereur, leurs compulsions ne firent qu’empirer.
Mais ils perdaient bataille après bataille.
Affronter les orcs et les morts-vivants du Code d’Olkan était bien différent d’extorquer les pauvres gens sans défense dans les limites sécurisées de l’Empire.
À ce moment-là, l’Armée de l’Aube commença à s’effriter, dépassant les capacités de contrôle de Devan.
Et c’est là que la tragédie se produisit.
Ils tuèrent le roi de Kran.
« On n’aurait jamais dû tuer le roi de Kran… »
Quelqu’un murmura amèrement, et les yeux injectés de sang de Devan se fixèrent sur lui.
« La ferme ! »
« … »
L’homme se tut, mais le ressentiment dans ses yeux ne disparut pas.
Le meurtre du roi de Kran n’était pas un accident, c’était un assassinat délibéré.
Même dans un petit pays, s’en prendre à la royauté, surtout à un adepte de l’Ordre du Codex de Lumière, mettait mal à l’aise les frères de longue date de Devan. Après tout, ils faisaient toujours partie de l’Armée de l’Aube.
Mais Devan était désespéré.
Il s’était battu pour sécuriser une base d’opérations, convaincu qu’avoir un bastion permettrait à l’armée de se regrouper même si elle s’effondrait temporairement. Une organisation avec une base était fondamentalement différente d’une organisation sans.
Cependant, il était impensable de toucher au Saint Empire de Gertonnia, qui était pratiquement un territoire appartenant à l’Ordre du Codex de Lumière.
La forteresse de Kran semblait être l’opportunité parfaite pour Devan. C’était un pays étranger, un point clé sur la route de l’Armée de l’Aube, et protégé par de puissantes bénédictions. Si Ciero pouvait diriger l’Armée de l’Aube depuis ce bastion, il serait beaucoup plus sûr de gérer l’organisation. D’une certaine manière, cela ressemblait à un fonds de retraite sécurisé.
Mais qui aurait pu prévoir que le roi avait une assurance-décès ?
Par la suite, les Chevaliers de la mort et la Liche de l’Ordre Immortel attaquèrent. La majeure partie de l’Armée de l’Aube, qui campait à l’extérieur des murs de la ville, s’enfuit ou devint des zombies. Devan et sa faction, qui avaient été soulagés d’avoir pris le trône, étaient désormais piégés à l’intérieur de la forteresse.
Lorsque le prêtre Ciero s’enfuit avec une poignée de ses fidèles, le charme qui maintenait Devan fut complètement brisé, surtout lorsqu’il réalisa que Ciero ne l’avait pas emmené avec lui.
« Pourtant, quand Ciero est revenu avec le Chevalier du Saint Graal, j’ai cru que c’était une chance de repartir sur de bonnes bases… »
Devan se mordit la lèvre et frappa le mur.
Isaac le soupçonnait déjà. Devan avait jeté quelques-uns des membres les plus extrêmes de son groupe à Isaac en guise d’appât. Bien qu’il ait fait taire le dernier soldat exécuté avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit d’incriminant, cela n’avait pas changé les regards méfiants portés sur lui.
Maintenant, il ne restait plus qu’une option.
« …Qu’en est-il des enfants ? »
« Ciero est parti les chercher avec certains de nos hommes. Ils seront bientôt trouvés. »
En vérité, Devan avait déjà localisé le passage secret depuis longtemps, grâce aux taches de sang que Batenna Kran n’avait pu dissimuler lors de sa fuite. Il ne l’avait pas révélé par peur que Ciero ne s’enfuie à nouveau.
Devan murmura, les yeux injectés de sang.
« Amenez-les-moi dès qu’ils seront trouvés. Négocier avec le roi Kran à l’extérieur de la forteresse est notre seule option. »
***
« Oui. Tu dois être Lehena Kran, et toi, Helga Kran. »
Ciero murmura en regardant les petits frères et sœurs devant lui. La jeune fille, Helga, se cachait derrière son frère aîné, mais Lehena fixait Ciero avec férocité. Pourtant, tous deux se terraient derrière leur bonne.
Ils semblaient avoir environ douze et neuf ans, assez vieux pour tout comprendre. La bonne avait obstinément nié cacher les enfants royaux, mais elle finit par céder sous la persuasion calme de Ciero.
« Si le roi Batenna Kran apprend que le prince et la princesse sont en sécurité, se retirera-t-il ? »
« Pourquoi croyez-vous qu’il n’a pas attaqué directement ? Il a peur de blesser les héritiers royaux. Même s’il a promis son âme à l’Ordre Immortel, il ne voudrait pas que Kran tombe aux mains des morts-vivants. Les résidents non plus. »
La seule façon pour le camp de Ciero de convaincre les résidents était l’argument : « Les humains valent toujours mieux que les morts-vivants. » Bien que certaines personnes soient attirées par l’allure des morts-vivants, cela reste une fascination marginale. La plupart des gens ressentent naturellement une répulsion viscérale envers eux.
Ciero tendit la main vers Lehena, mais le garçon se contenta de le fixer en murmurant.
« Meurtrier. »
Ciero n’avait jamais tué un être vivant de ses propres mains — sauf peut-être des zombies — parce qu’il n’en avait pas le courage. Mais en entendant l’accusation brutale de l’enfant, Ciero se retrouva incapable de formuler la moindre défense. Le garçon avait raison.
Ce n’est qu’à ce moment-là que Ciero comprit vraiment.
Le sang sur les mains de l’Armée de l’Aube était aussi sur les siennes.
Il était déjà l’un des meurtriers, voleurs, violeurs et incendiaires les plus notoires de l’Empire.
« Je ne peux pas défaire ce qui a été fait, mais si je ne peux même pas protéger cet enfant, je ne pourrai jamais expier mes fautes. Même avoir cette opportunité est un miracle qui m’est accordé… »
Ciero s’inclina humblement, adoptant une posture révérencieuse.
« Je ne peux pas effacer mes péchés, Votre Altesse. »
Lehena continua de le fixer, sceptique face aux paroles de Ciero.
« Mais je jure que je vous protégerai tous les deux au péril de ma vie. »
Ciero résolut de protéger les deux frères et sœurs quoi qu’il arrive.
C’était peut-être un caprice passager, ou peut-être de l’arrogance, mais Isaac avait risqué sa vie pour faire preuve de bonté envers des gens qu’il n’avait jamais rencontrés auparavant. Sûrement, Ciero pouvait faire au moins cela.
Lehena était toujours coincé entre la peur et la haine. Mais la sincérité de l’appel d’un Nephilim était trop forte pour la profondeur émotionnelle d’un enfant. Finalement, Lehena hésita, mais sous prétexte de protéger sa sœur, il prit la main de Ciero.
La bonne et les serviteurs qui les observaient poussèrent enfin un soupir de soulagement.
***
Ciero ramena les enfants Kran vers la forteresse.
Maintenant que les héritiers étaient en sécurité, il y avait peut-être une chance de négocier avec le roi Kran. Ciero envisageait déjà de libérer les héritiers en échange d’une voie d’évacuation sûre pour l’Armée de l’Aube. Comme Isaac l’avait souligné, cela pouvait ressembler à une prise d’otages, mais c’était mieux que de laisser les enfants se faire prendre dans le chaos de la guerre. Les zombies ne les épargneraient pas sous prétexte qu’ils étaient de sang royal.
C’est alors que Ciero réalisa soudain que le chemin qu’ils empruntaient pour retourner à la forteresse était différent de celui qu’ils avaient utilisé auparavant. Ciero se tourna vers les deux hommes qui les escortaient et demanda :
« Est-ce le bon chemin ? Il devient de plus en plus étroit et sombre. »
« Ah, cet itinéraire est plus rapide. »
Pas encore familier avec le plan de Kran, Ciero accepta la réponse, bien qu’il se sente toujours mal à l’aise. Ce n’était pas un chemin approprié pour escorter des enfants.
« Nous devrions rester sur une route plus large. Celle-ci est trop encombrée. »
« Si vous préférez, nous pouvons prendre les enfants. Prêtre Ciero, vous pouvez prendre la route principale… »
Le sentiment de malaise de Ciero s’intensifia. Il poussa subtilement les enfants derrière lui et parla.
« Vous deux êtes restés à mes côtés tout ce temps, et maintenant vous voulez que je parte séparément ? Quel est votre plan ? Si vous ne m’expliquez pas, je le rapporterai à Devan… »
Les deux escortes échangèrent des regards gênés avant de se jeter soudainement en avant et de frapper Ciero au visage. Le nez que Ciero avait tout juste réussi à réparer fut à nouveau fracassé, et il s’effondra. L’un des hommes tira un poignard et le pressa contre la gorge de Ciero en murmurant :
« Ne pense même pas à utiliser tes miracles. Les gamins brûleront avec toi si tu tentes quoi que ce soit. »
Les enfants, qui avaient tenté de s’enfuir, étaient déjà entre les mains des hommes. Le corps de Ciero se figea, incapable de bouger, et l’homme rit avec mépris alors qu’ils se préparaient à partir. Dans un élan de désespoir, Ciero se jeta en avant et agrippa les jambes des hommes.
« Qu’est-ce que… ! »
« Emmenez-moi aussi ! »
L’homme, surpris par le mouvement soudain de Ciero, le repoussa d’un coup de pied, mais Ciero, roulant dans la poussière, restait agrippé fermement à sa jambe.
« Vous essayez de vous échapper ! Vous connaissez le passage secret, n’est-ce pas ? Vous prévoyez de prendre les enfants en otages et de vous enfuir ! Emmenez-moi aussi, bande de bâtards ! Emmenez-moi avec vous ! »
Les hommes échangèrent des regards perplexes, certains visiblement déçus. Finalement, celui à la jambe duquel Ciero s’accrochait lui cracha dessus. Ciero resta immobile, même quand le crachat atteignit son visage.
« Bon, peu importe. Avoir le prêtre et la mascotte avec nous ne fera pas de mal. Faisons ça. »
« Merci, merci ! »
Ciero se releva en titubant, suivant les hommes. Sa position parmi eux était désormais radicalement différente, mais Ciero, couvert de crasse, s’en moquait.
Ses yeux restaient fixés sur les deux enfants, ses doigts grattant nerveusement ses oreilles.
Priant pour qu’Isaac comprenne ce qui était en train d’arriver.