Chapitre 320
L’expression de Devan se durcit.
Il savait que les ordres d’Isaac étaient justes, mais les suivre risquait de provoquer l’effondrement de l’Armée de l’Aube de Ciero. Alors que Devan s’apprêtait à exprimer ses objections, Ciero prit la parole.
« Fais-le. »
« Pardon ? Mais Ciero, si nous faisons ça… »
« J’ai dit fais-le. Si nous ne faisons rien, nous mourrons aux mains des résidents comme de vulgaires voleurs. Si nous obéissons au Chevalier du Saint Graal, nous mourrons au moins en tant qu’avant-garde de l’Armée de l’Aube qu’il dirige. »
Le visage de Devan était empreint de réticence. Il demanda avec prudence :
« Penses-tu que cela nous lavera de nos péchés ? »
« Qui diable essaie de laver ses péchés ici ? »
Ciero apostropha Devan, d’un ton à la fois incrédule et exaspéré.
L’éclat de Ciero fit taire Devan. Isaac remarqua le regard troublé qui passa sur le visage de ce dernier.
Devan finit par hocher la tête, semblant réaliser qu’Isaac et Ciero avaient raison.
« Compris. Je vais d’abord rassembler ceux qui ont causé des problèmes. »
Du point de vue de Devan, ce n’était pas une décision facile à prendre.
Après tout, ceux qui avaient causé des problèmes étaient les mêmes personnes qui défendaient la forteresse de Kran. S’ils voyaient les leurs se faire arrêter, le moral pourrait à nouveau s’effondrer. Dans ce cas, une rébellion pourrait éclater au sein de l’Armée de l’Aube avant même que les résidents n’en aient l’occasion.
Ciero, conscient de cela, se leva péniblement.
« Non, si tu t’en occupes toi-même, il y aura des problèmes. Dis-moi juste qui ils sont, et je m’occuperai de les convaincre. »
Devan hocha la tête, le visage toujours sombre.
Après tout, c’étaient les partisans de Ciero. C’étaient les mêmes hommes qui s’étaient précipités pour le sauver lorsqu’il était isolé au milieu de la horde de morts-vivants. Si quelqu’un pouvait minimiser la résistance, c’était bien Ciero.
Mais Isaac, méfiant, accompagna Ciero au cas où.
Isaac murmura à Ciero :
« Tu t’en sors bien. »
« …Je ne sais même pas si je fais la bonne chose. Pour les soldats, ça peut ressembler à un coup de poignard dans le dos pendant qu’ils se battent. C’est probablement ce qui inquiète Devan. »
« Plus la discipline est stricte, plus l’élite est forte. S’ils se disent "armée", ils doivent savoir que la loi militaire est sacrée. Et il n’y aura pas autant de réactions négatives que tu le penses. Les gens ressentent de la culpabilité, et quand la discipline est rétablie, ils trouvent du réconfort même dans la punition. »
« …Tu as vraiment beaucoup de foi en l’humanité, n’est-ce pas ? Mais tu sais aussi bien que moi que la magie des Nephilim ne fonctionne pas tout le temps. La "persuasion" a besoin d’un prétexte. Si tu forces les résultats sans aucune base, tu rencontreras de la résistance. »
Isaac trouva que l’argument de Ciero ressemblait à la façon dont Urbanus manipulait les gens.
Ciero avait raison. Si vous punissez des soldats pendant une bataille sans leur en donner la raison, les autres soldats auront l’impression que leurs camarades sont traités injustement.
« Alors crée le prétexte. De plus, les fauteurs de troubles n’ont probablement pas causé de problèmes qu’une seule fois. »
Isaac se frotta la paume en parlant.
« De toute façon, je ne vise pas les petits voleurs. »
***
Dans une forteresse isolée entourée de zombies, il n’y avait pas tant d’endroits que ça pour cacher des biens pillés ou des criminels.
Devan identifia les pillards, et Ciero les persuada ou les intimida pour qu’ils rendent les biens cachés. Naturellement, certains résistèrent, mais face au rappel cinglant de Ciero qu’il ne servait à rien d’accumuler des trésors au bord de la mort, ils finirent par se rendre.
Comme les Chevaliers de la mort n’avaient pas de véritables engins de siège au-delà des zombies qu’ils larguaient du ciel, rendre les biens volés aux résidents ne fut pas trop difficile. Au matin, les bombardements de zombies avaient ralenti, leur laissant un peu de répit.
Bien sûr, certains dommages étaient irréparables. Dans ces cas-là, Isaac ordonna des punitions sévères pour les coupables.
« Suivant. »
La place devant la porte de la forteresse était bondée de résidents venus après avoir appris que l’Armée de l’Aube rendrait les biens volés et punirait ceux qui avaient commis des crimes. Le soldat appelé fut ligoté et traîné en avant par Devan. L’homme regarda Isaac avec une expression hébétée.
« Hendrik. Accusé de meurtre, de viol et d’incendie criminel contre des civils. Ses actions ont jeté un grand déshonneur sur l’Armée de l’Aube et sont des crimes commis contre nos frères de l’Ordre du Codex de Lumière. À ce titre, il est condamné à mort conformément à la loi. »
Isaac était à la fois noble et paladin, il avait donc l’autorité pour exécuter la sentence en vertu de la loi impériale et religieuse.
Et comme aucun « vrai » prêtre ou paladin n’était présent, personne ne pouvait contester l’autorité d’Isaac. Même Ciero, qui était le seul à avoir le droit de s’y opposer, hocha la tête solennellement.
« Que le Codex de Lumière guide cette âme perdue hors des ténèbres vers la lumière. »
Dès que les mots de Ciero, qui constituaient pratiquement une condamnation à mort, furent prononcés, l’homme réalisa sa situation et commença à se débattre.
« Attendez, attendez ! Comment pouvez-vous faire ça ?! J’ai travaillé si dur pour vous ! »
Ciero évitait désespérément de le regarder. Dans son esprit, il exécutait quelqu’un qui l’avait suivi fidèlement, et le trouble était clairement visible sur son visage.
Quand Ciero continua de l’ignorer, l’homme se tourna vers les autres soldats et hurla :
« Vous êtes tous pareils ! Combien d’entre vous sont sans péché ?! Vous êtes tous venus ici en pensant que vous auriez votre part du gâteau, n’est-ce pas… Argh ! »
Devan frappa l’homme, qui était toujours traîné, en plein visage. Une fois, deux fois — le visage de l’homme devint rapidement un amas de sang, étouffant ses protestations.
Isaac arrêta Devan avant qu’il ne tue l’homme. L’exécution devait être effectuée sans sentiments personnels. L’homme regarda Isaac et marmonna quelque chose.
Mais Isaac ne prit pas la peine d’écouter ses paroles. Au lieu de cela, il se prépara à brandir son épée. Se tournant vers Ciero, qui se tenait à ses côtés, Isaac murmura :
« Ciero, garde les yeux ouverts. Quoi qu’il arrive, tu dois être témoin de cela. »
« …Est-ce que ça doit vraiment se passer comme ça ? Ne pourrait-on pas au moins le laisser mourir en combattant… ? »
« Veux-tu ajouter un ennemi de plus à nos rangs ? Il doit y avoir une distinction claire entre ceux qui sont exécutés selon la loi militaire et ceux qui meurent glorieusement sur le champ de bataille. Les unités pénales et les bataillons de condamnés ne sont que de la racaille. De telles pratiques font passer le service honorable pour une punition. »
Isaac n’était ni un va-t-en-guerre ni un passionné de tactique militaire.
Ses paroles relevaient davantage d’une philosophie de gouvernement. Ceux qui risquent leur vie pour les autres méritent le respect. Si les soldats sont réduits à payer pour leurs crimes, les soldats à leurs côtés sentiront qu’ils sont là simplement parce qu’ils manquent de relations ou de pouvoir. C’est désastreux pour le moral.
Dès que Ciero leva enfin la tête et croisa le regard de l’homme, Isaac abattit son épée, décapitant l’homme d’un seul coup. Le corps sans vie fut rapidement récupéré par d’autres soldats et mis de côté pour être brûlé avant qu’il ne puisse se relever en tant que mort-vivant.
Ce fut la dernière exécution. Plus de vingt soldats furent exécutés ce jour-là seulement. Les soldats déplacèrent les corps en silence, et Ciero lui-même les enflamma.
Fwoosh !
L’huile qui avait été généreusement répandue prit feu, alimentée par le miracle que Ciero avait accompli, et s’embrasa violemment.
Les flammes brûlantes et la chaleur intense s’imprimèrent dans les yeux des soldats et des résidents.
C’était une sorte de signal.
Ce feu déclarait que l’Armée de l’Aube de Ciero allait désormais avancer dans une direction complètement différente, rompant les liens avec son passé.
***
Bien sûr, Isaac ne se faisait aucune illusion sur le fait que brûler quelques criminels transformerait soudainement ces soldats disparates en troupes d’élite. Ciero pouvait bien imaginer de telles choses, mais le monde ne fonctionne pas ainsi.
« Au moins, ils devraient réaliser qu’ils ne sont pas juste une bande de voleurs. »
Isaac espérait qu’ils pourraient raviver l’esprit qu’ils avaient lorsqu’ils avaient rejoint l’Armée de l’Aube, le sens du devoir noble et les rêves de gloire qui les avaient animés. Cela seul serait le meilleur résultat qu’Isaac puisse espérer.
Isaac observa secrètement les soldats à travers l’Œil du Chaos. Il y avait environ 5 700 soldats dans la forteresse. Bien qu’il ne puisse pas tous les vérifier, environ un sur six semblait ressentir de la rancœur face aux exécutions impitoyables d’Isaac.
De leur point de vue, un étranger était arrivé et avait perturbé ce qu’ils pensaient être un « bon » voyage.
Deux sur six, cependant, semblaient anticiper une nouvelle et « vraie » Armée de l’Aube, exactement comme Isaac l’avait espéré.
C’étaient ceux qui avaient essayé de maintenir un certain niveau de décence, même lorsque l’Armée de l’Aube était devenue peu plus qu’une bande de brigands. Malgré le fait d’être éclipsés par ceux qui disaient : « Tout le monde le fait » et « Qui est sans péché ? », il y a toujours des gens qui s’efforcent de garder leur conscience intacte dans n’importe quel groupe.
Les trois soldats restants étaient… eh bien, ils n’avaient tout simplement pas d’opinion tranchée. Ils voulaient juste que cette maudite campagne se termine pour pouvoir rentrer chez eux, étaient trop effrayés ou simplement trop épuisés pour se soucier de quoi que ce soit, se comportant selon la situation autour d’eux.
Ils pouvaient sembler les plus pathétiques, mais ils étaient les plus nombreux.
Isaac a mis en scène ce spectacle pour ces gens ordinaires. Si leur environnement devenait vertueux, ils suivraient le mouvement.
« Est-ce le moment ? »
Isaac continua d’observer le groupe qui menait l’ambiance de l’Armée de l’Aube. Bien que possiblement la plus petite faction, ils étaient les plus extrêmes et les plus barbares, ternissant souvent l’humeur générale par leurs actions.
La véritable cible d’Isaac, c’était eux.
Cependant, il devait aussi garder un œil sur les menaces extérieures. L’Ordre Immortel, mis à part ses bombardements de morts-vivants, n’avait encore fait aucun mouvement significatif. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : ils cachaient quelque chose, attendant le bon moment pour le révéler.
***
« N’as-tu pas encore pris ta décision ? »
« … »
La Liche Al Retma pressait Batenna Kran, le nouveau disciple de l’Ordre Immortel et ancien roi de Kran.
Batenna Kran était devenu membre de l’Ordre Immortel conformément à son contrat, qui stipulait que son âme serait remise après sa mort. Avec son corps en décomposition qui tombait en lambeaux, la part d’humanité en lui avait presque disparu.
Néanmoins, Batenna n’avait pas pleinement embrassé l’Ordre Immortel. Il ne s’était pas converti par choix, mais avait été assassiné de manière inattendue, perdant ainsi sa chance de rompre le contrat.
« Nous sommes venus de loin pour t’aider à récupérer tes terres et à exercer ta vengeance à cause du contrat que tu as passé avec Sa Majesté l’Empereur Immortel. Pourtant, tu nous traites toujours comme des envahisseurs », dit la Liche, visiblement frustrée.
« Ceux qui t’ont tué et ont envahi ton territoire sont les mendiants de l’Ordre du Codex de Lumière. Ils agissent avec droiture mais utiliseront tous les moyens contre ceux qui ne sont pas de leur côté. À en juger par leurs récentes actions, ils sont impitoyables même envers leurs propres partisans. Et pourtant, tu souhaites toujours les protéger ? »
« Je me fiche du nombre de ces ordures qui meurent », rétorqua Batenna Kran, visiblement mécontent.
« Ce qui m’inquiète, c’est que révéler le passage secret fera de Kran un territoire permanent de l’Ordre Immortel. L’Ordre pourrait occuper la forteresse à tout moment par ce passage. »
La forteresse de Kran était protégée par une puissante bénédiction, mais comme toutes les forteresses, elle possédait des passages cachés pour des entrées et sorties discrètes. Ce passage secret était également marqué comme un « chemin autorisé ». Batenna Kran s’était échappé par celui-ci après avoir été ressuscité grâce à son assurance-décès.
La Liche laissa échapper un rire spectral et sec.
« Le roi de Kran a rejoint l’Ordre Immortel, donc c’est naturellement le territoire de l’Ordre Immortel, n’est-ce pas ? »
« Mon enfant est toujours en vie. L’héritier de Kran est maintenant cet enfant, donc la terre n’appartient pas encore à l’Ordre Immortel. »
La Liche tapota ses doigts osseux contre sa mâchoire. En tant que prêtre de l’Ordre Immortel, il pouvait contraindre par la force cet arrogant roi qui avait déjà promis son âme au Royaume Immortel.
Mais la Liche avait autrefois été un adepte de l’Ordre du Codex de Lumière. Par respect pour le dévot ancien roi de Kran, il choisit de ne pas utiliser de moyens coercitifs. Au lieu de cela, il se souvint d’un vieux dicton :
L’apostasie la plus douloureuse vient des fidèles les plus fervents.
La Liche ouvrit un livre créé par un miracle, dont les pages émettaient une aura bleue et froide.
En feuilletant les pages de la « Liste des Damnés », la Liche attira le regard de Batenna. Pointant une ligne spécifique de son doigt fin, il murmura :
« Lehena Kran. Condamnée à mort. »
L’unique œil restant de Batenna s’écarquilla, tremblant. N’ayant plus de muscles faciaux pour trahir ses émotions, la Liche continua nonchalamment :
« Le moment est demain. Cause du décès… brûlures. »
C’était une déclaration qui ne laissait aucune place au choix.
Comme Batenna n’était pas prêtre, il ne pouvait pas lire le livre, ce qui l’empêchait de confirmer la véracité des paroles de la Liche. Mais s’il ne révélait pas le passage secret, la Liche pourrait facilement « accomplir » cette prophétie. Après tout, il n’était pas précisé qui commettrait le meurtre.
Finalement, Batenna Kran n’eut d’autre choix que de parler.