Chapitre 319
« Excusez-moi, mais qui êtes-vous, Paladin… ? »
« Dépêchez-vous. »
Isaac les pressa d'avancer au lieu de se présenter. C’étaient des retrouvailles émouvantes, mais ce n’était pas le moment de faire preuve de sentimentalisme, alors qu’ils étaient entourés de zombies de toutes parts. Finalement, l’Armée de l’Aube se regroupa autour de Ciero et commença à rebrousser chemin par la voie qu’ils venaient tout juste de dégager.
Retraverser le chemin qu’ils avaient déjà nettoyé n’était pas trop difficile, mais soudain, Isaac ressentit une sensation sinistre près de son cœur.
[Le Chaos sans nom vous observe.]
Par instinct, Isaac tordit son corps pour esquiver.
Il sentit une force intangible se rassembler là où se trouvait son cœur, puis se déplacer violemment : une malédiction de mort visant son cœur.
Isaac empala immédiatement un zombie à proximité avec son épée et regarda vers la source de l’attaque.
Une Liche s’était infiltrée parmi les zombies. Pour lancer une malédiction de mort, il fallait avoir une vue dégagée sur sa cible, ce qui signifiait que la Liche s’était approchée dangereusement.
La Liche renonça rapidement à gaspiller sa précieuse malédiction et monta sur son Destrier Fantôme, s’envolant vers le ciel.
Isaac ricana à cette vue et continua vers la forteresse de Kran avec l’Armée de l’Aube.
Bien qu’il leur ait tourné le dos, il n’y eut aucune autre attaque.
Les Chevaliers de la mort et la Liche, incertains de la manière de gérer l’apparition soudaine du « Chevalier du Saint Graal », hésitèrent et observèrent depuis les airs. La pression exercée par les zombies n’avait pas augmenté ; en fait, elle avait faibli.
« Ils pensent que je ne suis pas venu seul. »
Isaac eut un sourire en coin. C’était exactement ce qu’il voulait qu’ils pensent.
Un débat houleux et anxieux devait probablement se dérouler entre les Chevaliers de la mort et la Liche.
« C’est le Chevalier du Saint Graal de l’Armée de l’Aube d’Issacrea ! Il ne peut pas être venu seul ! »
« Mais nous ne voyons que lui ! Si nous voulons capturer le commandant ennemi, nous devrions frapper quand il est isolé ! »
« Tu n’as pas vu la tête du Chevalier de la mort se faire trancher en un coup ? Ce monstre a esquivé une malédiction de mort. Qui parmi nous peut l’abattre rapidement ? »
Isaac imagina que c’était le genre de conversation qu’ils avaient.
Et son intuition n’était pas loin de la vérité.
Les morts-vivants de l’Ordre Immortel préféraient les stratégies à long terme, prudentes, solides et sûres. Dans une situation aussi soudaine, il était sage d’évaluer le scénario plutôt que de prendre des risques.
Plus important encore, cet endroit était loin du territoire de l’Ordre Immortel. Ils ne voudraient pas s’engager dans une bataille imprévue.
« L’Ordre Immortel déploie des forces d’élite en petit nombre. »
Pour une armée humaine, déployer de petites forces d’élite n’est pas une tâche simple.
S’il y a un chevalier, il y a aussi un cheval, des écuyers et une unité de ravitaillement pour transporter les provisions.
Mais l’Ordre Immortel est différent.
Il n’y a pas de concept de « ravitaillement », et leurs effectifs peuvent être facilement renforcés par un « recrutement local ».
C’est pratique, mais cela signifie aussi que si les quelques unités d’élite — à savoir les Chevaliers de la mort et la Liche — sont vaincues, la bataille prend fin immédiatement.
Les zombies qui perdent le contrôle deviennent lents et moins agressifs. Il serait absurde pour eux de risquer d’être submergés en essayant de capturer Isaac. Et s’ils lançaient la horde de zombies au combat, ils perdraient leur mur de protection contre la menace potentielle de l’Armée de l’Aube d’Issacrea rôdant à proximité.
En d’autres termes, ils ne pouvaient pas attaquer Isaac imprudemment.
Personne dans son bon sens ne chargerait dans cette masse de morts-vivants.
Mais le fou était juste devant eux.
En conséquence, Isaac accéda facilement à la forteresse de Kran.
Les Chevaliers de la mort l’observaient silencieusement.
« Eh bien, ce n’est pas stupide. »
Si Isaac était vraiment venu seul, cela n’ajouterait que la force d’un seul paladin, mais si une force plus importante était cachée, il était sage de conserver leurs forces. Ajouter Isaac seul ne changerait pas grand-chose dans cette mer écrasante de morts-vivants.
La forteresse de Kran ressemblait toujours à un petit bateau pris dans une tempête déchaînée.
***
Après avoir finalement atteint la forteresse, Ciero, submergé par le soulagement, s’effondra au milieu du chemin, à bout de souffle. L’Armée de l’Aube de Ciero se précipita en voyant leur chef.
Ils se rassemblèrent autour de Ciero, touchant ses mains et ses pieds tandis que des larmes coulaient sur leurs visages.
« Prêtre, vous avez été si gravement blessé pour nous… »
« Nous savions que vous reviendriez, Prêtre ! Je n’arrêtais pas de dire que vous ramèneriez des renforts ! »
« Je… je suis désolé d’avoir douté de vous. Prêtre, vous êtes si gravement blessé… »
Bien sûr, la plupart des blessures de Ciero provenaient des coups qu’Isaac lui avait portés. Lorsqu’ils avaient chargé dans la horde de zombies, le pire que Ciero avait subi était des vêtements déchirés. Mais pour ses fidèles, les blessures ressemblaient à celles que Ciero avait subies en essayant de ramener un sauveur pour les aider contre les morts-vivants.
Ciero, dont les tympans étaient toujours endommagés, ne pouvait pas entendre leurs paroles, mais il pouvait sentir l’atmosphère. À tout le moins, ce n’était pas celle du ressentiment.
Et ainsi, Ciero ne put relever la tête.
« Alors il connaît la honte. »
Une fois les pleurs et les lamentations apaisés, certains membres de l’Armée de l’Aube tournèrent leur regard vers le « sauveur » qui avait combattu vaillamment parmi les innombrables zombies. Le premier à s’approcher fut un vieil homme ébouriffé et endurci qui ne semblait pas avoir vécu une vie ordinaire.
« Pardonnez-moi, mais êtes-vous Isaac Issacrea ? »
« Oui. »
« Je le pensais. J’ai beaucoup entendu parler de vos grands faits et de votre réputation. »
Le vieil homme s’inclina profondément, exprimant sa gratitude. D’autres autour de lui offrirent aussi rapidement leurs remerciements à Isaac, certains s’agenouillant même en pleurant.
Ils semblaient le considérer comme leur sauveur.
« Je n’imagine pas qu’ils aient entendu beaucoup de bien de moi. »
Isaac n’avait pas été particulièrement gentil avec ceux qui avaient rejoint l’Armée de l’Aube de Ciero. Il les voyait comme un groupe marchant volontairement vers la mort, et ils causaient souvent des problèmes autour de son territoire.
Il n’était pas rare que les fidèles de Ciero soient battus par les Traelgul dans la brume, leur réputation était donc plus infâme que célèbre. Des rumeurs s’étaient répandues selon lesquelles le territoire abritait des démons à cause d’eux.
Mais le vieil homme ne montra aucune de ces suspicions. Au lieu de cela, il conduisit courtoisement Isaac plus loin dans la forteresse, s’occupa du blessé Ciero et commanda les fortifications avec une main experte.
« Ce vieil homme doit être le second ou le véritable pouvoir derrière le groupe. »
Ciero n’avait clairement pas la capacité de gérer l’organisation, il semblait donc probable que ce vieil homme soit celui qui exerçait le contrôle réel.
« Quel est votre nom ? »
« Appelez-moi Devan. »
« Quelle est la situation dans la forteresse ? »
Demanda Isaac en marchant. Devan, l’air épuisé, marmonna dans sa barbe.
« Ce n’est pas bon. Nos réserves de nourriture ont été brûlées, des zombies sont tombés dans les puits… et avec les Chevaliers de la mort volant au-dessus de nos têtes toute la nuit, beaucoup n’ont pas dormi correctement. »
Devan pointa au-delà des murs de la forteresse.
« La horde de zombies là-bas faisait à l’origine la moitié de cette taille. Elle a grossi après que ceux qui ont essayé de s’échapper ont été transformés en zombies. Depuis que le Prêtre Ciero est parti… demander des renforts, les nombres ont explosé. »
Puisque Devan était proche de Ciero, il savait probablement que Ciero s’était enfui, et il pouvait voir qu’Isaac l’avait ramené de force. Mais voir Isaac comme un « sauveur » était encore difficile à croire pleinement.
Devan s’arrêta brièvement pour demander.
« …Pardonnez-moi, mais êtes-vous venu ici seul, Chevalier du Saint Graal ? »
« Oui. »
« Et où est la célèbre Armée de l’Aube d’Issacrea… ? »
« Ils accomplissent chacun leurs tâches assignées. »
« …Alors, pourriez-vous peut-être utiliser votre renommée “Maîtrise de l’épée tueuse d’anges” pour vous occuper des zombies là-bas… ? »
D’où diable sortaient-ils ce titre sacrilège et blasphématoire ? C’était sans aucun doute l’œuvre d’une figure malveillante ayant l’intention de calomnier Isaac. Il ne serait pas surprenant que cela fasse partie des manigances du Calice Rouge.
« Il n’existe pas une telle maîtrise de l’épée insensée. Et je ne peux pas les affronter tous seul. »
« …Je vois. Alors pourquoi êtes-vous venu ici ? »
Bien que Devan n’ait pas directement demandé si Isaac était venu pour mourir, sa question portait une implication similaire. Isaac pointa du doigt Ciero, qui était traîné, et répondit.
« Je suis ici pour lui trouver une tombe. »
Il se tourna ensuite vers Devan avec une expression froide.
« Pour être honnête, je n’apprécie particulièrement aucun d’entre vous. »
Le visage de Devan se raidit. Il savait très bien que leur réputation était mauvaise, non seulement auprès d’Isaac mais auprès de la plupart des gens dans l’Empire.
Mais savoir cela et l’entendre dire en face étaient deux choses différentes.
« Vous savez probablement pourquoi. Ni vous ni Ciero ne valez la peine d’être sauvés. Franchement, peu importe si vous mourez ici. En fait, ce serait peut-être plus bénéfique si vous le faisiez. Mais si vous laissez des cadavres derrière vous, ce sera une corvée, alors peut-être brûlez-vous et commettez un suicide collectif. Sautez dans le puits. Je mettrai même le couvercle pour vous. »
« Que dites-vous… ? ! »
« Mais j’ai déjà décidé de donner une chance à Ciero. Si cela doit arriver, vous devrez m’aider autant que possible. »
Isaac jeta un coup d’œil à Devan, Ciero et aux membres de l’Armée de l’Aube environnants.
« Soit vous mourrez tous ensemble, soit vous vivrez ensemble. C’est l’un ou l’autre. Je suis juste un voisin qui est tombé sur vous par hasard. Mais cette coïncidence ne sera qu’un bref coup de chance à moins que vous n’en fassiez votre propre miracle. Que cela devienne un miracle ou non dépend maintenant de vous. »
***
La redoutée « armée du Codex de Lumière que le Chevalier du Saint Graal aurait pu amener » n’arriva jamais. Réalisant qu’ils avaient été trompés, les Chevaliers de la mort devinrent furieux, et leurs raids aériens devinrent plus agressifs qu’auparavant. Cette nuit-là, l’Armée de l’Aube fut initiée au concept inconnu de « frappes aériennes d’armes biologiques ».
Boum, boum ! Des zombies tombèrent du ciel, s’écrasant sur les toits et le sol avec des bruits assourdissants. La plupart furent réduits en pièces à l’impact, mais ceux qui survécurent étaient à peine capables de bouger. La précision était médiocre, et ils ne réussirent à toucher aucun des soldats sur les murs.
Mais le moral était certainement en chute libre. Et cela attisait la colère parmi les résidents restants de Kran.
« À ce rythme, nous aurons une révolte sur les bras. »
L’Armée de l’Aube de Ciero avait tué le roi de Kran et s’était emparée de la forteresse, mais ils n’avaient pas eu recours au massacre de masse contre les résidents, même s’ils les avaient pillés.
Les résidents étaient terrifiés par l’armée de Ciero et étaient restés silencieux, mais maintenant que les morts-vivants attaquaient sans relâche, il était probable que certains suggèrent de tuer l’Armée de l’Aube et de se rendre à la place.
« Alors, que faisons-nous ? »
Ciero, qui avait retrouvé l’ouïe grâce à un miracle, regarda Isaac pour obtenir des conseils.
Il regarda les Chevaliers de la mort volant au-dessus, jetant des zombies depuis leurs sacs remplis de cadavres comme des versions tordues du Père Noël.
« Pourquoi ne descendent-ils pas ? Ce n’est pas comme s’ils avaient peur de nos soldats. »
Si les Chevaliers de la mort faisaient atterrir leurs Destriers Fantômes sur les murs, ils pourraient écraser les défenseurs en un instant. Ils n’avaient pas besoin de faire le siège ; tuer quelques membres de l’Armée de l’Aube suffirait à renforcer leurs rangs sans aucun besoin d’encerclement.
Isaac regarda Ciero avec incrédulité et expliqua.
« La forteresse de Kran est sous un miracle de protection. Si vous n’entrez pas par une porte autorisée, vous subirez des dégâts sévères. »
L’expression de Ciero suggérait qu’il n’avait aucune idée que cette protection existait.
Il avait occupé et défendu la forteresse de Kran sans même s’en rendre compte ? D’un autre côté, le miracle de protection sur la forteresse de Kran était particulièrement puissant, mais obscur, étant donné qu’il n’était pas sur le territoire du Codex de Lumière. S’il l’avait su, Ciero n’aurait peut-être pas risqué sa vie en fuyant.
Il semblait que le chaos à chaque fois qu’un zombie s’écrasait au sol ne provenait pas seulement de l’impact, mais aussi du miracle de protection. Ainsi, à moins que les morts-vivants ne brisent la protection ou ne mènent un siège traditionnel, la forteresse serait difficile à percer.
Les deux options étaient difficiles pour le petit groupe d’élite des Chevaliers de la mort. Les zombies n’étaient pas exactement qualifiés dans la construction d’équipement de siège.
« Donc nous ne sommes pas facilement conquis. Mais ils essaient d’inciter à la révolte… Devan, comment l’Armée de l’Aube gère-t-elle les approvisionnements ? »
« Eh bien, nous utilisons ce que nous avons initialement volé dans les entrepôts… »
« Distribuez tout. »
« Quoi ? Mais si nous devons tenir, nous devons envisager un siège prolongé… »
« Cette bataille ne deviendra jamais un siège prolongé. L’Armée de l’Aube principale des forces de l’Église approche, et l’Ordre Immortel le sait. Ils essaieront de mettre fin à cela avant que cela n’arrive. Libérez toutes les réserves accumulées, rendez ce que vous avez pillé et punissez les coupables. Excusez-vous auprès des résidents. »