Chapitre 317
Ils étaient sales et couverts de crasse, mais Isaac les reconnut instantanément. C’était une question d’instinct.
Ciero, lui aussi, reconnut Isaac dès qu’il le vit. Pourtant, tous deux gardèrent le silence sur leurs identités respectives et se mirent immédiatement en mouvement pour les mêmes raisons.
Isaac fit un geste pressé, guidant le groupe hétéroclite de survivants vers l’extérieur.
« Sortez ! Vous comptez rester ici jusqu’à ce que vous soyez tous morts ? »
« Mais… »
Malgré les ordres d’Isaac, ils se figèrent et jetèrent un regard en arrière. Même dans ce moment critique, ils attendaient le commandement de Ciero. Pendant ce temps, Ciero s’était déjà précipité vers la porte.
« Bougez ! Le Codex de Lumière a promis que si nous persévérons, notre voie nous sera révélée ! L’épreuve est terminée, alors suivez-moi et le messager envoyé par le Codex de Lumière ! »
« Ooh ! »
Ce n’est qu’alors que les soldats restants de l’Armée de l’Aube de Ciero poussèrent des cris de joie et suivirent. Isaac trouva cela absurde, mais il les mena malgré tout.
« Grrrr ! »
Nel cracha son souffle sur les zombies qui commençaient à pulluler à nouveau. L’Armée de l’Aube fut frappée de stupeur à la vue de ce dragon translucide qu’ils n’avaient jamais vu auparavant, mais ils se concentrèrent uniquement sur les pas de Ciero. Isaac continua de repousser la horde de zombies tout en courant à leurs côtés.
Soudain, un cri perçant résonna d’en haut — le bruit d’un Destrier Fantôme prenant son envol.
Il semblait que les alarmes n’avaient pas été installées en vain. Le vacarme avait alerté le Chevalier de la mort de l’Ordre Immortel. Heureusement, il semblait n’y en avoir qu’un seul.
Isaac fit claquer sa langue et confia la fuite de l’Armée de l’Aube à Nel.
Le Chevalier de la mort sembla lui aussi comprendre qu’Isaac était une cible plus intéressante qu’une bande de mendiants en fuite, et il chargea immédiatement vers lui.
Vroum ! Le Destrier Fantôme fonça sur Isaac avec une force immense.
Le Chevalier de la mort semblait impatient de livrer un affrontement épique avec le paladin, mais Isaac n’avait aucune intention de jouer le jeu bêtement.
Isaac fit un pas de côté rapide et utilisa la Maîtrise de l'épée des Noyés : La Main des Noyés.
Une force intangible tordit violemment la trajectoire du Chevalier de la mort. Sentant comme si l’espace s’était soudainement contracté, la tête du Chevalier de la mort s’écrasa au sol à pleine vitesse.
Boum ! Isaac retira la Main des Noyés, tordant la taille du Chevalier de la mort au passage. Pour un chevalier ordinaire, cela aurait été moins un coup de grâce qu’un acte de profanation, mais Isaac ne pensa pas une seconde que c’était la fin.
Au lieu de cela, il porta un autre coup d’épée au Chevalier de la mort tombé pour l’écraser davantage.
Crac, snap. L’armure se désassembla rapidement puis se réassembla sur place, reprenant la forme complète de combat du Chevalier de la mort alors que son crâne se remettait enfin en place.
« La plupart des jeunes paladins tombent dans ce piège. Tu dois avoir plus d’expérience que tu n’en as l’air. »
« J’ai l’air si jeune ? J’ai l’âme d’un type dans la trentaine ici. »
« Oh, vraiment ? J’ai un grand-père de cent six ans ici. Reviens quand tu auras triplé ton âge. »
Bien que cela ressemble à une défaite mineure, Isaac décida d’aider le vieil homme à rejoindre l’au-delà en premier, conformément à la loi non écrite du respect des aînés. À présent, l’Armée de l’Aube de Ciero était assez loin pour qu’il n’ait plus à craindre d’être observé.
Swoosh, thunk ! Isaac combla la distance en un instant et fit tournoyer la Clé de Luadin. Le Chevalier de la mort, surpris par la vitesse inattendue d’Isaac, ricana devant son manque de finesse.
Les morts-vivants ne mangent ni ne dorment. Les gens disent souvent des individus dévoués : « Ils s’entraînent tout le temps, sauf pour manger et dormir. » Mais les morts-vivants peuvent s’entraîner même pendant ces moments, sans avoir besoin de repos ou de conditionnement.
Le Chevalier de la mort dévia l’épée d’Isaac avec un mouvement si précis qu’il aurait impressionné même un instructeur d’escrime de l’Empire. Le moindre décalage aurait pu briser la lame ou fracturer le crâne d’Isaac, mais pour le Chevalier de la mort, c’était aussi facile que de respirer.
« Il est temps de payer pour ton arrogance, gamin. »
Le Chevalier de la mort tenta instantanément de libérer sa technique secrète, perfectionnée pendant un siècle, pour abattre Isaac.
Mais Isaac avait un autre tour dans son sac que le Chevalier de la mort n’avait pas anticipé.
Isaac n’avait jamais eu l’intention de s’engager dans un pur duel à l’épée avec le Chevalier de la mort.
Crac ! Les couleurs de l’au-delà surgirent le long de la Clé de Luadin et s’enroulèrent autour de la lame du Chevalier de la mort. Bien que cela ne durerait pas longtemps, c’était suffisant pour déstabiliser le Chevalier de la mort dans son état précaire actuel. Puis, la main gauche d’Isaac plongea dans le casque du Chevalier de la mort.
Des tentacules saisirent la colonne vertébrale du Chevalier de la mort et l’arrachèrent.
Arracher quelques os ne tuerait pas un Chevalier de la mort, qui se déplace grâce à une force spirituelle. Cependant, pour imiter les mouvements des vivants, il lui fallait toujours une forme similaire à son état vivant. On ne pouvait pas s’attendre à ce qu’il se mette soudainement à ramper à quatre pattes ou à marcher sur les mains.
Les os du cou sont essentiels pour maintenir la tête droite. Sans eux, le Chevalier de la mort perdrait l’équilibre, incapable de distinguer où se trouvaient ses mains ou le sol.
Avec un seul fragment d’os retiré, Isaac réduisit le redoutable Chevalier de la mort à un nourrisson gesticulant avant de s’enfuir rapidement.
« Tuer un Chevalier de la mort rapidement n’est pas chose aisée… »
Il n’avait aucune envie de se battre sur le terrain ennemi avec d’autres Chevaliers de la mort ou des Liches risquant d’arriver à tout moment. Isaac laissa le vieux mort-vivant aux autres et fonça dans la direction où l’Armée de l’Aube de Ciero avait fui.
***
Isaac finit par rattraper Ciero près du pied de la montagne. Ils avaient couru jusqu’à en avoir le souffle coupé, tous épuisés et effondrés au sol. Ciero, lui aussi, ne faisait pas exception, son visage virant à un bleu livide comme s’il était sur le point de mourir.
Isaac regarda Ciero avec une expression pitoyable et s’apprêtait à parler, mais Ciero écarta largement les bras et cria le premier.
« Mon sauveur, mon guide, mon frère ! Je te remercie pour ton aide. Serait-il possible de prendre un moment pour une prière de consécration ? »
Puisqu’il était courant qu’un prêtre offre une prière de consécration à un paladin sur le champ de bataille, Isaac hocha la tête à contrecœur. Sous prétexte de réciter la prière, Ciero mena Isaac dans un endroit calme, vérifiant constamment qu’ils étaient bien seuls.
Finalement, Isaac ne put supporter de le regarder plus longtemps et prit la parole le premier.
« Nous sommes seuls, tu n’as pas à t’inquiéter. »
« Tu es sûr ? J’ai vraiment besoin d’en être certain… »
« Si ton identité est exposée, tu crois que je serai épargné ? Soyons honnêtes, tout simplement. »
Ce n’est qu’alors que Ciero expira enfin de soulagement. Il scruta Isaac avec des yeux perçants, son intérêt clairement éveillé.
« Quand j’ai entendu les rumeurs, j’ai pensé que c’était possible… mais je n’y ai jamais vraiment cru. Un paladin, rien de moins. Tu as dû avoir une enfance difficile ; comment as-tu enduré ? »
« J’ai juste travaillé dur. »
« Tu crois que je n’ai pas essayé ? Mais tu sais, il y a une limite à ce qu’on peut faire avec ses capacités naturelles. Honnêtement, c’est encore dur à croire même en te regardant. Le célèbre Saint de la Résurrection du Codex de Lumière, le Grand Guerrier d’Elil… et tu es un Nephilim. »
Ciero murmura la dernière partie comme s’il cherchait une confirmation auprès d’Isaac. Isaac hocha la tête.
« Je n’aurais jamais imaginé que le célèbre prêtre Ciero soit lui aussi un Nephilim. »
C’était un mensonge. En fait, Isaac le savait, mais il ne s’attendait pas à ce que ce soit aussi instinctivement clair en le rencontrant en personne. Les Nephilim semblaient résonner les uns avec les autres à un certain niveau.
« Ciero… »
Mais le regard d’Isaac envers Ciero était tout sauf bienveillant.
Ciero était celui qui avait déclenché la folie et l’incitation avant même que l’Armée de l’Aube ne commence.
Avec son charisme terrifiant, Ciero s’était rapidement hissé à une position charnière au sein de l’armée, mobilisant des dizaines de milliers, voire des millions de fidèles.
Mais combien avaient été brûlés sur le bûcher, sacrifiés à des stratégies stupides ou entraînés dans des actes insensés à cause de cet homme ? La vérité était qu’Isaac n’aurait pas hésité à lui trancher la tête sur-le-champ si ce n’était pour une chose : la folie de Ciero n’était pas entièrement de sa faute.
L’Armée de l’Aube était le produit de l’esprit de l’époque et des anges qui attisaient les flammes du fanatisme.
Ciero n’était qu’un outil pratique.
Pourtant, sa capacité à inciter de tels événements était enracinée dans sa lignée de Nephilim.
Malgré son héritage de Nephilim, qui lui conférait une apparence remarquablement belle, Ciero semblait légèrement plus âgé que son âge en raison des épreuves qu’il avait endurées. Cependant, avec un peu de soin, il pourrait redevenir une figure charismatique capable de rallier les masses.
« Alors pourquoi étais-tu ici dans un tel état ? Ce n’est même pas le territoire de l’Ordre Immortel. Qu’est-ce que c’est que ces morts-vivants et ce Chevalier de la mort ? »
« Eh bien… c’est une histoire assez compliquée. »
Ciero expliqua la situation avec une expression maussade.
***
L’Armée de l’Aube de Ciero pouvait être décrite comme une milice spontanée née des masses qui s’étaient rassemblées sous l’incitation de Ciero.
Un nombre énorme de personnes s’étaient jointes, s’illusionnant en croyant qu’elles étaient plus puissantes que l’armée dirigée par le pape.
Finalement, ils avaient commencé à marcher avec l’objectif ambitieux de reprendre la Terre sainte avant la force principale de l’Armée de l’Aube.
« Pour info, j’ai fait de mon mieux pour retarder cette marche. Je le jure. L’Ordre Immortel n’est pas composé d’imbéciles ; ils ne tomberaient pas face à une milice sans paladins ni prêtres. Mais à un moment donné, c’était hors de mon contrôle… »
Peu importe à quel point le charisme d’un Nephilim peut être écrasant, il ne s’étendait qu’à ceux qui étaient proches, ceux à portée de voix.
Des dizaines ou des centaines de milliers de personnes ? C’était comme un raz-de-marée animal.
Les innombrables armées du Code Olkan étaient disciplinées et composées de soldats entraînés à travers de nombreuses réincarnations, ce qui rendait la chose réalisable. Mais pour des gens ordinaires, le contrôle était impossible.
À ce stade, Ciero était simplement emporté par ce raz-de-marée. Survivre était tout ce qu’il pouvait gérer. Au milieu de tout cela, leur première destination choisie fut ici — « Kran », une petite ville forteresse neutre entre l’Empire de Gertonnia et le territoire de l’Ordre Immortel.
« Le roi de Kran était un adepte du Codex de Lumière. Il m’a accueilli, mais… pas l’Armée de l’Aube. »
Même Luadin lui-même, s’il était revenu à la vie, n’aurait pas accueilli près d’un million de réfugiés affamés. À ce nombre, ils cessaient d’être des humains pour devenir une plaie de sauterelles.
« Le roi de Kran a essayé de fournir de la nourriture et un logement, mais, eh bien… une petite échauffourée a éclaté. Un incident s’est produit, et j’offre mes condoléances au roi. »
« …Tu as attaqué Kran ? »
« Mes subordonnés ont appelé ça un “réapprovisionnement actif”. Mais peu importe comment tu appelles ça, n’est-ce pas ? À partir de ce moment-là, l’Armée de l’Aube a complètement perdu les pédales. Ils ont pillé et brûlé Kran… et puis, il y a quelques jours, le roi de Kran est revenu. »
« Revenu ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Eh bien, il semble que le roi de Kran était titulaire d’une sorte d’assurance-décès. Un adepte du Codex de Lumière, et pourtant il avait une assurance-décès ! Est-ce que ça a le moindre sens ? »
Isaac se prit la tête entre les mains.
Kran était une petite ville neutre. Bien qu’étant un adepte du Codex de Lumière, le roi avait essayé de maintenir la neutralité, probablement en annulant son assurance avant sa mort.
Mais cette fois, il n’en avait pas eu l’occasion, car ses propres frères avaient massacré son domaine.
Ainsi, le roi de Kran revint de l’au-delà, menant cette fois ses compagnons adeptes.
C’était la manière classique dont l’Ordre Immortel étendait son influence au-delà de ses frontières. Ce n’était pas une surprise, étant donné qu’ils avaient utilisé des tactiques similaires pour tenter de renverser le Royaume d’Elil.
Ce qui était choquant, c’était le carnage causé par l’Armée de l’Aube de Ciero.
‘…D’un autre côté, même dans l’histoire réelle, les Croisés ont mis Constantinople à sac. Il n’y a rien de surprenant à ce qu’une foule affamée et frénétique commette des atrocités n’importe où.’
Isaac soupira et poursuivit son interrogatoire.
« Donc, cela signifie que toute l’Armée de l’Aube est morte et qu’il ne reste qu’une poignée de survivants ? »
« Non, bien sûr que non ! La plupart semblent avoir fui, mais un nombre significatif est toujours à Kran. Ils tiennent courageusement leur position, repoussant les forces des morts-vivants. »
Isaac pouvait parier que les « forces des morts-vivants » qu’ils repoussaient étaient, en fait, les membres de l’Armée de l’Aube que Ciero y avait menés. Les alliés d’hier, devenus des zombies frais, s’abattaient sur eux, et ceux restés à Kran ne pouvaient pas avoir toute leur tête.
« Attends une minute. Alors pourquoi es-tu ici ? »
« Oh, eh bien, c’est… »
Voyant Ciero hésiter, Isaac lança son poing par réflexe.
Ciero s’effondra avec un cri, l’os de son nez instantanément écrasé. Isaac fut un peu surpris par la fragilité du nez du Nephilim, mais cela ne l’empêcha pas de se retenir.
« Tu as abandonné tes subordonnés et tu t’es retrouvé piégé dans cet entrepôt, n’est-ce pas ? Je me trompe ? »
Les mots d’Isaac étaient désormais totalement dépourvus de toute courtoisie.