Chapitre 316
« C’est ridicule… Tu crois vraiment pouvoir nommer le prochain chef de la guilde comme bon te semble ? »
« Que tu acceptes ou non ne regarde que toi. Mais si je vais voir Belman Bessia directement pour saper la position de Leonora, qui penses-tu qu’il choisira comme successeur ? Naturellement, j’aurai mon mot à dire. »
Les mots d’Isaac ne différaient en rien d’un : « Je te laisse choisir le prochain pape du Codex de Lumière. » C’était absurde, mais un marché grotesque était parfois nécessaire pour ébranler la détermination d’un adversaire.
Pour Isaac, un Chevalier du Saint Graal pauvre et sans le sou, c’était le genre d’appât qu’il devait agiter pour acheter Shalok.
« Si je tue Shalok, je m’attire la rancœur de ses mercenaires et le mécontentement de la Guilde de l’Idole Dorée. Leonora pourrait recourir à des mesures encore plus radicales… Le mieux est de soudoyer quelqu’un comme Shalok. »
Que Shalok parvienne à faire croire à Leonora qu’il était sur le point de réussir était crucial, mais cela ne dépendait que de lui.
Shalok, lui, calculait déjà combien il pourrait tirer de la « nomination du prochain chef de guilde ».
Dès qu’il eut trouvé une somme qui lui permettrait de vivre confortablement, même s’il passait sa vie à écrire des pièces qui ne se vendaient jamais, Shalok hocha la tête avec une difficulté feinte.
« Un contrat injuste avec le mal est annulé devant un noble et juste Paladin. Eh bien, si je peux simplement continuer à faire ce que je faisais… »
De plus, avec la somme prévue, il n’aurait plus jamais à effectuer le travail répugnant de mercenaire. Bien qu’il dût probablement partager avec les membres de sa troupe, le risque en valait la peine.
Si Isaac avait exigé que Shalok rejoigne ouvertement son camp, il n’aurait jamais accepté. Mais puisqu’il pouvait simplement poursuivre ses activités actuelles sans franchir de nouvelles limites, il n’avait aucune raison de refuser.
« Je peux prêter serment devant l’Idole Dorée, n’est-ce pas ? »
C’était un avertissement : rompre le contrat attirerait le malheur, comme s’étouffer en buvant de l’eau ou se casser le nez en dormant.
Isaac haussa les épaules avec indifférence.
« Fais donc. N’oublie juste pas que l’accord ne prend effet qu’une fois que j’aurai atteint Odryf. »
Isaac aurait pu s’enfuir avant d’atteindre Odryf, mais cela n’aurait fait que garantir que la Guilde de l’Idole Dorée continue de lui mettre des bâtons dans les roues. Défier les marchands responsables de l’approvisionnement des forces expéditionnaires ne profiterait à personne, si ce n’est à l’ennemi.
« Très bien. Alors, jouons une scène convaincante. »
« Considère donc le contrat comme scellé… Il reste une dernière chose à régler. »
« Une dernière chose ? »
Alors que Shalok se tournait, confus, Uchiura, le capitaine Tigre Blanc, sortit en grognant de la cour du chef du village.
Bien qu’il fût en sang, sa carrure musclée et la présence intimidante propre à un capitaine Tigre Blanc restaient intactes.
Shalok hésita et fit un pas en arrière.
« Tu dois régler le conflit avec ton ami, là-bas. »
« Attends, quoi… ? »
Avant que Shalok ne puisse dire quoi que ce soit, Uchiura poussa un rugissement sauvage et chargea.
Isaac poussa Shalok en avant.
Shalok et Uchiura étaient tous deux désarmés, mais les mains nues d’un orc pouvaient facilement tuer un homme adulte. Si cet orc était un capitaine Tigre Blanc, c’était encore plus dangereux.
Sous la poussée d’Isaac, Shalok trébucha et roula dans la cour, évitant la poigne d’Uchiura de justesse. Shalok glissa sous Uchiura, lui fauchant les jambes.
À l’instant où Uchiura tomba, Shalok bondit et lui planta la main dans la nuque.
La main qui était vide tenait désormais une large dague. Uchiura gargouilla, du sang remontant de sa gorge, avant de s’affaisser.
Il était enfin libéré de son corps, retournant vers sa terre natale.
« Quoi ? Je jure que j’avais confisqué ses armes… »
Hesabel, qui avait saisi ses armes avant de l’amener, semblait choquée. Cacher une arme à une tueuse comme elle n’était pas une mince affaire.
Mais Isaac, qui s’y attendait à moitié, ne se laissa pas démonter. Shalok avait probablement quelques autres armes cachées dans sa manche.
Shalok lança un regard las à Isaac avant de soupirer profondément. Puis, il s’adressa nonchalamment à Hesabel.
« Un homme porte toujours une arme solide ou deux. »
« Hmm, c’est bon à savoir. »
« Hesabel, c’est un commentaire sexuellement inapproprié. S’il en refait un, n’hésite pas à lui couper quelque chose. »
Isaac ne précisa pas quoi couper. Intérieurement, il se dit : « Avec des répliques pareilles, pas étonnant que ses pièces ne se vendent pas… »
Shalok tressaillit et détourna le regard.
« Oh, c’est vrai, maintenant que nous sommes dans le même camp, je devrais te dire : je ne suis pas sûr que l’Armée de l’Aube d’Issacrea en route pour Odryf soit la meilleure stratégie. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Lichtheim a officiellement annoncé la marche vers l’est de l’Armée de l’Aube. Le cortège du pape, accompagné des évêques et des prêtres, est un sacré spectacle. Ils se sont déjà heurtés à l’Empire Noir. Tu risques de perdre tout le crédit de l’opération. »
« Hmm, je ferais mieux de me dépêcher, alors. »
Odryf n’était à l’origine qu’une étape pour Isaac.
Les actions de Lichtheim ne changeaient pas ses plans. Cependant, la force principale de l’Armée de l’Aube possédait une puissance et des ressources bien supérieures à celles de l’Armée de l’Aube d’Issacrea. Isaac ne pouvait pas maintenir leur rythme effréné, il devait donc agir vite.
« Mais ce n’est peut-être pas si grave. J’ai entendu dire que pendant que le Chevalier du Saint Graal se cachait dans les montagnes, l’Armée de l’Aube de Ciero a tenté une opération trop ambitieuse dans cette zone et a subi de lourdes pertes. »
« Quoi ? »
« Beaucoup comparaient le prêtre de Ciero au Chevalier du Saint Graal. Mais puisque c’est le concurrent qui a trébuché en premier, c’est une bonne nouvelle, non ? »
« … Je dois vraiment me dépêcher. »
Isaac ne se réjouit pas de l’auto-destruction de son rival. Au contraire, une sueur froide lui parcourut le dos.
Les ennemis auxquels l’Armée de l’Aube de Ciero faisait face étaient des morts-vivants. Un échec tactique ne signifiait pas seulement une bataille perdue ; cela signifiait que la force de l’ennemi augmenterait immédiatement.
Cela signifiait plus de morts-vivants pour Isaac.
***
Une fois les négociations terminées…
Dès que Shalok sortit du village, il fit un signe des deux mains pour indiquer que tous ses doigts étaient intacts.
Peu après, des gens commencèrent à émerger de la forêt, un par un. Aucun ne portait de tenue assortie, leur donnant l’apparence d’un groupe douteux plutôt que de mercenaires. Pourtant, chacun était capable de briser le cou d’un homme adulte à mains nues.
« Commandant, personne ne comprend ce signal, pourquoi continuez-vous à l’utiliser ? »
« Si vous voulez jouer sur scène, vous devriez au moins mémoriser les signaux manuels ! Vous ne les avez toujours pas appris ? »
« Vous changez le signal à chaque fois parce que vous l’oubliez vous-même, alors pourquoi s’embêter ? Bref, comment était ce Chevalier du Saint Graal dont tout le monde parle ? La dernière fois que vous l’avez vu de loin, vous avez dit : “On ne peut pas le battre. Fuyons”, et cette fois, vous y êtes allé en personne. On pensait que vous aviez abandonné. »
« J’ai cru que je l’avais mal jugé puisqu’il n’arrêtait pas de fuir. »
« Puisque vous êtes revenu vivant, vous deviez avoir tort, hein ? »
Shalok fixa le ciel lointain et poussa un profond soupir.
« Non, j’avais raison. »
Le talent de Shalok pour « évaluer » les choses était plus raffiné qu’Isaac ne l’imaginait.
Il ne se contentait pas de mesurer des primes ; il évaluait divers prix, comme la valeur d’un esclave, le prix de vente de membres humains, ou la rançon en cas de prise d’otage. Son talent devenait plus précis à mesure qu’il observait sa cible de près. Il pouvait même attribuer un prix à chaque doigt s’il le souhaitait.
Lorsqu’il s’était approché d’Isaac, il avait pu l’évaluer avec précision.
Le résultat ? Inestimable.
Cela signifiait que personne ne pouvait en payer le prix. Cela pouvait s’interpréter comme « le prix est ce que vous pouvez en tirer », mais avant cela, cela signifiait qu’il n’y avait aucun acheteur, personne capable de payer.
Cela n’arrivait que dans deux cas :
Le premier, quand la personne n’avait aucune valeur, une existence sans intérêt. Mais Isaac, le célèbre Chevalier du Saint Graal, n’était certainement pas cela.
Le second, quand l’individu était sous la protection divine d’un être divin absurdement puissant. Dans ce cas, aucune entité terrestre ne pouvait se permettre le prix ou en assumer les conséquences, les rendant inestimables. Les seuls autres êtres que Shalok avait évalués ainsi étaient Dera Heman et, de loin, l’Empereur Immortel Beshek.
Et la prime de Leonora ?
Shalok ne pensait pas que Leonora croyait vraiment pouvoir capturer Isaac. Elle l’utilisait simplement comme appât pour le tourmenter.
« Cette femme me prend-elle pour un idiot ? »
Sans son talent d’évaluation, Shalok aurait pu finir comme un simple voyou pris au piège, harcelant Isaac sans réfléchir jusqu’à sa fin.
Mais faire le mort lui avait sauvé la vie.
Bien sûr, Shalok avait ses propres atouts, mais quand Isaac avait immédiatement reconnu son talent, Shalok avait abandonné l’idée. Il était convaincu qu’Isaac écraserait n’importe quelle arme secrète et le décapiterait sans hésiter.
« Alors, que fait-on maintenant ? »
Les membres de la troupe demandèrent, inquiets.
Ils avaient douté de la santé mentale de Shalok lorsqu’il avait proposé de capturer un héros qui avait repoussé l’armée de Khan, un guerrier estimé d’Elil et le Chevalier du Saint Graal béni par le Codex de Lumière. Maintenant qu’ils réalisaient que les rumeurs n’étaient pas exagérées, ils craignaient de finir dans le rouge.
Rien n’était plus précieux que la vie.
Après un bref silence, Shalok finit par parler.
« Ouais, 100 000 pièces, ce n’est pas assez pour équilibrer les comptes. »
« Alors, quoi… ? »
« Je vais demander à Lady Leonora un petit supplément. »
Shalok eut un sourire en coin.
Isaac avait dit qu’il pouvait continuer comme avant tant qu’il ne franchissait pas certaines limites. Cela signifiait qu’il pouvait exécuter les ordres de Leonora, être payé, puis régler ses comptes avec Isaac plus tard.
Une affaire où il pouvait extorquer de l’argent aux deux camps : rien ne pouvait être plus doux.
« Vous avez mentionné la dernière fois qu’un maître d’épée qualifié d’Elil nous avait rejoints, non ? Je vais leur dire que j’ai besoin de fonds pour recruter ce type. »
***
Isaac ajusta sa trajectoire, bifurquant légèrement vers l’est au lieu de se diriger directement vers Odryf.
C’était un léger détour, mais pas assez pour être gênant. Surtout qu’il pensait que les forces d’Elil arriveraient vers cette période, cela valait la peine de vérifier.
Après avoir traversé une longue étendue de montagnes enneigées, un terrain vague et aride s’étendit soudain devant lui.
Même depuis le ciel, la puanteur de la brûlure lui parvint : l’odeur âcre des récoltes, du bois et des corps calcinés.
Isaac ordonna à Nel de réduire leur altitude.
Le vent froid lui tranchait les oreilles. Les montagnes de Galford bloquaient l’humidité du sud, laissant l’air sec. Comme il n’y avait pas de neige, les horreurs étaient clairement visibles.
Bientôt, Nel atterrit, soulevant un épais nuage de poussière. Isaac inspecta les environs et fronça les sourcils. C’était un champ de bataille. Il y avait clairement eu un affrontement massif, mais, chose surprenante, les corps étaient espacés à intervalles réguliers, et non entassés comme on aurait pu s’y attendre.
« Ce qui signifie… »
Alors qu’Isaac descendait de sa monture, comme il l’avait anticipé, les corps autour de lui commencèrent à tressaillir et à bouger.
C’étaient des zombies dormants.
Les zombies, au lieu d’attaquer immédiatement, poussèrent un chœur de cris.
Ce qui commença par un ou deux cris se transforma bientôt en rugissements par dizaines, puis par centaines, résonnant à travers le terrain vague. Agacé, Isaac trancha l’un des zombies proches.
« Zombies Sirènes. »
C’étaient des cadavres capturés par l’Ordre Immortel et plantés comme une sorte de champ de mines vivant. Leur rôle était simple : se lever quand les vivants approchaient, alerter les environs et attaquer. Il y en avait des centaines éparpillés sur ce terrain vague.
« Ce qui signifie qu’il y a des gens vivants à proximité. »
Là où il y avait des systèmes d’alarme, il y avait des intrus.
« Ooooooo ! »
Les zombies continuèrent à hurler en chargeant. Isaac sortit la Clé de Luadin, plus efficace contre les morts-vivants que Kaldwin.
La flamme vacillante de la lame de la Clé de Luadin faucha les zombies comme de la paille.
Les flammes émanant de la Clé de Luadin se propagèrent rapidement, consumant les zombies comme une créature vivante, les mordant et les brûlant.
Quelque part au-delà de la horde, un cri retentit.
Au milieu du terrain vague, une cabane isolée était sous l’assaut des zombies. Quiconque se trouvait à l’intérieur semblait s’être caché des Zombies Sirènes, pour finalement être attaqué quand Isaac les avait déclenchés.
La cabane, qui semblait prête à s’effondrer à tout moment, attira l’attention d’Isaac. Il fit signe à Nel.
« Krrrraaaa ! »
Nel inspira profondément et libéra un éclair. La moitié de la horde de zombies s’effondra sous l’impact, incapable de résister à sa puissance. Isaac sprinta le long du chemin nouvellement formé.
Alors qu’il défonçait la porte, un autre cri retentit. À l’intérieur, des gens en haillons, ressemblant à des traînards vaincus, étaient recroquevillés. Une fourche fut pointée vers Isaac, mais elle ne put même pas égratigner son armure.
« Un… Un Paladin ? »
L’un d’eux finit par le reconnaître et prit la parole. Alors qu’Isaac s’apprêtait à leur suggérer de laisser les zombies derrière eux et de s’enfuir, il remarqua un homme vêtu d’une robe de prêtre caché au fond.
Isaac reconnut immédiatement de qui il s’agissait.
« Ciero ? »
Lire les 30 prochains chapitres ici – /Akaza156