Chapitre 315
Poc, poc, poc.
Alors qu’Isaac terminait son troisième bol de soupe, préparé par la fille du chef de village, un tumulte éclata à l’entrée de la salle à manger. Isaac jeta un coup d’œil et vit un homme d’âge mûr, vêtu d’une cape flamboyante et coiffé d’un chapeau orné de plumes de paon, étalé sur le sol.
« Attendez, attendez, attendez ! Pas besoin d’être si brutale ! J’ai dit que je marcherais de moi-même ! »
Malgré ses protestations, Hesabel pointa vers lui ses ailes emplumées, semblables à des lames.
Clac.
Une plume fut projetée, venant se ficher de justesse entre les doigts de l’homme.
Hesabel fit remarquer froidement : « Si quelqu’un pointe une lame sur toi, tu devrais être prêt à perdre un doigt avant même d’ouvrir la bouche. »
« Elle n’a pas tort. »
Isaac approuva intérieurement, alors il ne prit pas la peine de l’arrêter. L’homme l’avait empêché de dormir, et Isaac n’avait aucune intention d’engager une conversation d’égal à égal. Commencer par couper quelque chose ne lui semblait pas être une mauvaise idée.
Il était courant de choisir l’auriculaire lorsqu’on menaçait de couper un doigt, alors Hesabel fut surprise par son choix. Elle n’avait pas prévu de lui laisser son mot à dire, mais sa curiosité prit le dessus.
« Pourquoi l’annulaire ? »
« Parfois, l’absence a plus de sens que la présence. La pointe de votre lame restera bien plus longtemps que les cinq anneaux qui ornaient autrefois mon doigt. En recevant votre coup, je laisserai mon amour éternellement vide. »
Isaac manqua de recracher sa soupe face aux absurdités inattendues qui sortaient de la bouche de l’homme.
Cependant, il sembla qu’Hesabel fût quelque peu satisfaite de sa réponse.
« Ha, je ne m’attendais pas à entendre quelque chose d’aussi romantique de la part de quelqu’un du royaume du Codex de Lumière. Dire que tu te lierais à une seule personne est stupide. Mais tu ne connais encore que la moitié de l’histoire. »
« Tu penses qu’il me manque quelque chose ? »
« Avoir une liaison avec le partenaire marié de quelqu’un d’autre est le plus excitant… »
Isaac intervint rapidement avant que la folie d’Hesabel ne puisse davantage nuire à la réputation de l’Armée de l’Aube d’Issacrea.
« Je ne m’attendais pas à ce qu’une telle démence se propage à ceux qui t’entourent. Shalok. »
« Vous êtes… »
L’homme appelé Shalok leva les yeux vers Isaac et ferma aussitôt sa bouche.
L’homme capturé était quelqu’un qu’Isaac connaissait bien.
***
Shalok. Un capitaine mercenaire de la Guilde de l’Idole Dorée et dramaturge.
Bien qu’il travaillât habituellement comme dramaturge, ses piètres compétences le poussaient constamment à dilapider la fortune de sa famille.
Cependant, Shalok avait des talents en dehors de l’écriture de pièces : c’était un chasseur de primes et un mercenaire exceptionnel.
Ainsi, Shalok vivait dans un cycle consistant à faire fortune rapidement en tant que mercenaire, à la dilapider dans ses pièces, puis à retourner au travail de mercenaire une fois de plus.
Les absurdités qu’il déversait à Hesabel n’avaient aucun sens particulier ; ce n’étaient que des mots qui coulaient de sa bouche.
« Je ne sais pas qui vous êtes, mais… »
« Tu ne reconnais pas Isaac Issacrea quand tu vois le célèbre Paladin et sa dame aux ailes rouge sang ? Quel doigt dois-je couper, Isaac ? »
« Le bout de son annulaire droit. »
Sans hésiter, Hesabel épingla la main droite de Shalok sur la table et trancha prestement l’ongle de son annulaire avec une plume. Le cri strident qui s’échappa n’était pas ce à quoi on s’attendrait de la part d’un capitaine mercenaire chevronné.
Isaac soupira et tira une chaise.
« La prochaine fois, il y aura du sang. Garde ça en tête, dramaturge. »
« Aïe, aïe… Hein ? Vous ne l’avez pas vraiment coupé ? Vraiment clément, Sir Chevalier du Saint Graal… »
« Non. Si tu n’es pas coopératif, je ne prendrai pas la peine de m’en occuper. Je te livrerai simplement à l’orc là-bas qui attend désespérément son tour. »
Le regard de Shalok se déplaça derrière Isaac vers Uchiura, le Capitaine Tigre Blanc, qui le fixait furieusement.
En voyant l’état mutilé d’Uchiura, Shalok retint son souffle.
Isaac n’hésiterait pas à mettre Shalok dans un état similaire. La seule raison pour laquelle Isaac le gardait en vie était sa connexion avec Leonora et la Guilde de l’Idole Dorée.
« Tu me traquais, n’est-ce pas ? »
« Qu’est-ce que vous… Oh, oui, oui ! C’était moi ! Je vous ai trouvé ! »
Alors que la pointe de l’aile d’Hesabel planait au-dessus de son doigt, les mots de Shalok s’accélérèrent.
Cette fois, Hesabel demanda : « Comment ? »
« Shalok a un talent pour voir la “valeur” des gens. C’est une compétence qui détermine si quelqu’un vaut l’argent investi. Il peut même percevoir ceux qui ne sont pas physiquement présents sous forme de faibles halos. Il utilise ce talent dans sa chasse aux primes. »
Sachant que Shalok essaierait de cacher cela, Isaac répondit à sa place.
La bouche de Shalok resta béante.
Bien sûr, c’était le cas. Il n’avait jamais révélé sa capacité à personne.
Alors que le talent de Leonora jugeait la valeur globale en tenant compte du potentiel futur, la capacité de Shalok s’apparentait davantage à voir une « étiquette de prix ».
Dans le jeu, lorsqu’il était recruté comme allié, la capacité de Shalok permettait au joueur de voir un « prix » au-dessus de la tête des autres personnages. Plus le prix était élevé, plus il devenait élaboré et visible, au point même de pouvoir localiser leurs positions.
Isaac révéla cette information pour briser le moral de Shalok.
« Alors, quelle est la prime sur ma tête ? »
Aux yeux de Shalok, la « valeur » d’Isaac devait être visible.
Shalok hésita un instant avant de répondre.
« …Cent mille pièces d’or. »
Uchiura bondit soudain de son siège en criant de colère. Il sembla sur le point de se jeter sur Shalok, mais était trop terrifié par Isaac pour faire plus que hausser le ton.
« Pourquoi est-il si énervé ? »
« Je lui ai dit qu’il y avait une prime de vingt mille pièces sur toi. J’ai dit qu’on partagerait cinquante-cinquante si on réussissait à te capturer. »
Ainsi, Shalok avait prévu d’empocher 90 000 pièces pour lui seul après le partenariat. Un comportement tout à fait digne d’un mercenaire de la Guilde de l’Idole Dorée.
Mais Shalok haussa les épaules avec indifférence.
« Peu importe ; ces idiots n’auraient jamais réussi de toute façon. Et même s’ils l’avaient fait, ils n’auraient pas partagé avec moi. Ils m’auraient abattu et auraient gardé les 20 000 pièces pour eux. »
« Tu as négocié ma tête si facilement ? Bien. Tu n’avais pas peur, en t’en prenant à une cible valant 100 000 pièces ? »
Shalok jeta un regard nerveux à Hesabel.
« Pour être honnête, j’avais plus peur d’elle, alors j’ai décidé de me rendre. »
« …Hesabel ? Pourquoi elle ? »
« Il y a une prime de 200 000 pièces sur elle… »
« 200 000 ? Sur Hesabel ? Qui a mis ça en place ? »
« Le Duc Heinkel Gulmar du Royaume de Wallachia… »
Hesabel laissa échapper un profond soupir.
Il n’était pas nécessaire de demander qui était Heinkel Gulmar : c’était son père biologique. Bien qu’il ne l’eût pas élevée, c’était toujours un homme qu’elle appelait père et qu’elle suivait. Il avait mis une prime sur sa tête.
Isaac décida de voir le bon côté des choses.
« …Mettre une prime signifie qu’il ne prévoit pas de venir en personne. »
C’était humiliant que la prime d’Hesabel fût plus élevée, mais étant donné que Wallachia la considérait comme une traîtresse nationale et une renégate, cela avait du sens.
« Quoi qu’il en soit, dramaturge, faisons une petite marche. »
***
Dès qu’ils furent sortis, Isaac passa un bras autour des épaules de Shalok, le tirant contre lui. L’expression de Shalok se raidit à nouveau, et Isaac murmura à son oreille.
« Ton unité de mercenaires a encerclé le village, n’est-ce pas ? Dis-leur de se retirer. »
« Oh, allez, de quoi parlez-vous ? »
Même en disant cela, Shalok leva subtilement la main, signalant quelque chose. Rien ne changea visiblement, mais Isaac put sentir l’intention meurtrière autour de lui s’apaiser.
Les mercenaires directement embauchés par la Guilde de l’Idole Dorée n’étaient pas ordinaires. Le groupe de mercenaires de Shalok, connu sous le nom de « Troupe », était composé d’individus aux talents uniques.
En d’autres termes, Shalok ne s’était pas simplement rendu sans plan. C’était un homme qui s’était aventuré dans la tanière du tigre pour attraper un tigre.
Aucun individu extraordinaire ne pouvait être capturé par des moyens ordinaires.
« La Guilde de l’Idole Dorée ne pouvait pas ouvertement mettre une prime sur un Chevalier du Saint Graal au sein de l’Empire, alors ils ont externalisé ça vers toi. Alors, notre cher dramaturge, as-tu un scénario prêt pour me capturer ? »
« Eh bien… à vrai dire, avec les mains liées, c’est un peu difficile. »
« Avec les mains liées ? »
« Oui. Si vous étiez juste un autre noble de haut rang, nous prendrions des otages, brûlerions votre maison ou corromprions l’Église pour vous isoler socialement. Mais nous sommes restreints ; nous ne pouvons nous en prendre à vous que directement. Cela nous désavantage. »
« On dirait que tu es en train de dire que vous vous êtes retenus. »
« N’est-ce pas le cas ? »
« Idiot. Leonora fait ça pour sauver sa propre peau. Que penses-tu qu’il arrivera si je finis complètement isolé, sans aucune contrainte sociale ? »
Bien que Shalok fût assez âgé pour être le père d’Isaac, le mépris d’Isaac était impitoyable.
Il était justifié de traiter comme un imbécile un homme qui dilapidait sa richesse dans son soi-disant art et changeait d’épouse comme de chemise. C’était pratiquement écrit dans le Codex de Lumière lui-même.
« Tant que tu respectes tes limites, je respecterai les miennes. »
« …Compris. »
La réponse de Shalok était peu convaincante. Il semblait toujours penser : « Que pourrait faire un seul Paladin contre toute la Guilde de l’Idole Dorée ? »
« Mais que comptez-vous faire ? Lady Leonora obtient toujours ce qu’elle veut. Si elle pousse Odryf à travers l’Armée de l’Aube d’Issacrea, elle n’hésitera pas à utiliser tous les moyens. Je sais que le Chevalier du Saint Graal n’est pas juste un mythe, mais à la fin, les deux camps ne feront que souffrir. »
« C’est pour ça que j’ai besoin de ta coopération, Shalok. »
« Moi ? »
Isaac hocha la tête.
La raison pour laquelle il n’avait pas tué Shalok sur-le-champ était pour obtenir sa coopération. Le menacer n’était qu’un moyen d’obtenir un levier.
« Leonora est la candidate probable pour la prochaine tête de la guilde, n’est-ce pas ? »
Shalok hésita face au changement soudain de sujet, puis hocha la tête à contrecœur.
« Oui, eh bien, personne d’autre n’a accompli ce qu’elle a fait. »
Contrairement aux autres cultes, la Guilde de l’Idole Dorée était monopolisée par la famille Bessia.
À l’origine, plusieurs familles se réunissaient pour élire un chef, mais il y a un siècle, la famille Bessia élimina tous ses rivaux, établissant son monopole. Ils justifièrent cela en affirmant que les autres familles dirigeantes s’alignaient sur des cultes et des nations rivaux, compromettant les intérêts globaux de la guilde — une décision tout à fait typique de la Guilde de l’Idole Dorée.
Ce monopole permit à la neutralité de la guilde de perdurer jusqu’à ce jour.
L’objectif principal de la famille Bessia était d’accroître les actifs totaux de la guilde.
Tant que cet objectif était atteint, personne ne se souciait de savoir si les frères et sœurs Bessia se livraient des batailles sanglantes pour la domination.
« Mais les actions de Leonora sont les siennes et ne sont pas en accord avec la volonté collective de la guilde, n’est-ce pas ? »
« …C’est vrai. »
« Je prévois d’aller à Odryf et de confronter directement le chef de la guilde, Belman Bessia. Je l’avertirai que Leonora prend un pari dangereux et que ses actions imprudentes pourraient diminuer les profits de la guilde. »
La bouche de Shalok resta ouverte, cherchant ses mots. Après une longue pause, il parvint enfin à parler.
« Si c’est possible, ce serait en effet la meilleure solution pacifique. Mais j’ai entendu dire que l’actif que vous détenez est l’une des ambitions de longue date de la Guilde de l’Idole Dorée. Le problème n’est pas seulement une question de coût. »
« Le coût est toujours un problème. C’est juste une question de savoir s’il est supportable. »
« Hein, je ne m’attendais pas à entendre des mots aussi sensés de la part d’un Paladin. Très bien, disons que vous pouvez y arriver. Alors, que voulez-vous de moi ? »
« Continue simplement à faire ce que tu faisais. »
« Pardon ? »
Isaac sourit et tapota l’épaule de Shalok.
« Continue d’engager des mercenaires et de corrompre des nobles locaux ou des bandits pour m’attaquer. Signale que je m’épuise, que je perds de ma superbe. Continue comme ça jusqu’à ce que j’atteigne Odryf. »
« …Vous corrompez le capitaine mercenaire de la Guilde de l’Idole Dorée ? Savez-vous seulement combien Leonora me paie ? »
Isaac ne prévoyait pas de le menacer sur sa vie.
Shalok pouvait croire qu’il pourrait s’échapper d’Isaac ou même riposter.
Que son plan fût réalisable ou non n’avait pas d’importance. Ce qui comptait, c’est qu’un Shalok vivant était bien plus utile pour démanteler le plan de Leonora qu’un mort. Par conséquent, cela valait la peine de le cajoler et de le flatter juste assez.
« Pour un mercenaire, l’argent est le seul maître. »
« Je t’accorderai le droit de nommer la prochaine tête de la guilde. »