Chapitre 314
« Isolde ? Cette dame ? »
Hesabel demanda, perplexe face à cette remarque soudaine, mais Isaac marmonna quelque chose et esquiva la question.
Il ne savait pas pourquoi Isolde lui était soudainement venue à l’esprit. Peut-être parce qu’il était tourmenté par une autre femme.
« Qu’en est-il des orcs ? »
« Ils semblent terrifiés. Ils se regroupent lentement et se préparent à fuir. J’imagine que tuer leur chaman les a fait revenir à la raison. »
Isaac se leva.
Bien que ce fût un court repos, son corps se sentait un peu mieux après avoir dormi.
« Maintenant, allons les traquer et finissons-en. Ils me harcèlent depuis des jours. »
Hesabel gloussa aux paroles d’Isaac.
Isaac hocha la tête en silence.
Quelques jours après le début de l’expédition, Isaac avait commencé à subir des embuscades dans des lieux et des auberges inattendus. Au début, il s’agissait de bandits ou de mercenaires, mais avec le temps, ils furent rejoints par les soldats privés de nobles locaux, l’Armée de l’Aube de Ciero, et même des orcs.
Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre que ces attaques sans fondement étaient orchestrées par Leonora. Les assaillants étaient tous des forces que l’on pouvait contrôler avec de l’argent.
Initialement, Isaac ripostait et les vainquait sans pitié, mais à mesure que leur nombre augmentait, la tâche devenait ardue. Les rumeurs se répandraient facilement sur un Paladin ayant quitté l’Armée de l’Aube pour faire tournoyer son épée contre des citoyens impériaux au sein même de l’Empire.
« Alors, quand j’ai essayé de voyager avec Nel, ils ont commencé à cibler l’Ordre des Chevaliers d’Issacrea… »
Chaque fois qu’Isaac se montrait, Leonora redirigeait les attaques vers lui.
Les intentions de Leonora étaient claires : sa seule cible était Isaac. Elle semblait avoir compris que l’endroit où se trouvait Angela n’avait plus d’importance. Même si elle parvenait à capturer Angela, Isaac riposterait certainement.
Isaac décida d’accepter les règles et de se battre en conséquence. Tant qu’il continuait à se montrer, la Guilde de l’Idole Dorée ne franchirait aucune ligne inacceptable, comme toucher au domaine d’Issacrea.
« Ce qui était étrange, c’est qu’ils semblaient savoir exactement où je me trouvais. »
C’était particulièrement vrai pour les assauts persistants des orcs ces derniers temps.
La partie orientale de l’Empire était actuellement en plein chaos à cause d’innombrables orcs déferlant depuis les montagnes de Gilford. Parmi eux, plusieurs unités du Tigre Blanc, apparemment achetées par la Guilde de l’Idole Dorée, avaient commencé à poursuivre Isaac.
Pendant des jours, Isaac les avait traînés à travers les montagnes, s’engageant dans une guérilla sans répit. Il aurait aimé utiliser le Toucher du Chaos pour extraire des informations de leur esprit, mais l’ennemi était minutieux. La seule chose qu’il put glaner était le montant de leur prime.
Et aujourd’hui, Isaac a enfin compris quel stratagème était à l’œuvre.
« Allons-y. »
Les yeux d’Isaac, injectés de sang par manque de sommeil, vacillèrent avec une lueur pourpre.
***
« Seulement la moitié s’est rassemblée ?! »
Uchiura, le capitaine du Tigre Blanc de l’une des avant-gardes du Code Olkan, hurla de rage face aux pertes dévastatrices.
Sahulan Khan menait une conquête écrasante tout en envoyant quelques unités d’avant-garde hautement mobiles pour semer le chaos au sein de l’Empire.
Alors que l’armée de Khan avait rencontré un obstacle inattendu quelque part dans le nord, Uchiura et la plupart des unités d’avant-garde récoltaient des succès considérables. Lorsqu’on leur offrit une somme substantielle pour capturer quelqu’un, ils pensèrent qu’il s’agissait d’argent facile.
Ils avaient entendu dire que les Paladins étaient forts. Et alors ? Ils avaient trois groupes, chacun comptant plus d’une centaine d’hommes. Ils avaient déjà combattu des Paladins par le passé. Leur conclusion était simple : même un Paladin ne faisait pas le poids face à une charge coordonnée d’archers montés. Si les choses tournaient mal, ils pouvaient toujours les attirer dans une zone piégée avec des explosifs.
C’était avant de rencontrer Isaac.
« Est-ce que ce type est un monstre ?! Comment cinquante hommes ont-ils pu être tués en une nuit sans un bruit ? »
Parmi les cinquante victimes se trouvait le chaman qui voyageait avec eux. Réalisant que le chaman était mort, Uchiura décida de battre en retraite, mais la perte de la moitié de ses forces était douloureuse.
Les orcs baissèrent la tête en silence, mais leurs expressions semblaient blâmer Uchiura de les avoir menés dans un piège mortel.
« J-Je suis désolé, Capitaine Uchiura. Ce type est vraiment un monstre. Certains de nos hommes ont dit qu’il… s’était transformé en une forme indescriptible. »
« E-Et il y avait aussi une sorcière avec des ailes rouge sang. Je l’ai clairement vue mordre le cou d’un cadavre. »
La peur était évidente dans la voix du subordonné.
Uchiura cria rapidement avant que la panique ne se propage.
« Assez ! »
Les orcs se turent, mais au moment où ils s’étaient rassemblés ici, les rumeurs sur Isaac et Hesabel s’étaient déjà largement répandues.
Certains disaient que les doigts du Paladin s’étiraient pour broyer des corps entiers et que des bouches sur ses paumes dévoraient les vivants. D’autres parlaient d’une obscurité qui les mettait en pièces lorsqu’il récitait des incantations impies. Certains prétendaient que les orcs sous son contrôle voyaient des tentacules jaillir de leurs yeux, de leur nez et de leur bouche, attaquant leurs propres camarades.
Impossible de savoir ce qui était vrai ou non.
Si les rumeurs étaient fondées, alors le Paladin était un monstre avec des tentacules jaillissant de ses mains, dévorant les orcs, crachant les ténèbres et implantant des vers cérébraux. Mais si une telle créature existait, l’Ordre du Codex de Lumière l’aurait exterminée depuis longtemps. Pourquoi apparaîtrait-elle devant eux maintenant ?
« Ce Paladin pourrait-il être… le Dévoreur d’Âmes qui a arrêté Khan ? »
La peur parcourut les orcs une fois de plus.
L’histoire du Dévoreur d’Âmes qui avait stoppé Sahulan Khan était parvenue jusqu’à ceux qui se trouvaient au plus profond de l’Empire. Il était connu pour chasser impitoyablement les chamans, déchirer les âmes ou les réduire en esclavage.
Pour les orcs qui faisaient la guerre en croyant en leur renaissance, il n’y avait pas de pire cauchemar. Certains murmuraient même que le fils de Sahulan Khan, Atlan, s’était fait voler son âme et avait été transformé en esclave.
Une chose était claire : que les rumeurs soient vraies ou non, ce n’était pas un ennemi qu’ils pouvaient gérer.
« …Assez. Considérez les forces restantes comme perdues et battez en retraite. »
Il se pouvait que les cinquante n’aient pas tous été tués. Certains avaient pu être laissés pour compte, gelés par le froid, ou simplement retardés. Mais Uchiura ne pouvait plus tenir. Il allait devoir subir les moqueries de ses camarades et battre en retraite.
Il était regrettable de ne pas pouvoir collecter le reste du paiement auprès du client, mais il pourrait toujours se rattraper en pillant davantage.
Alors qu’Uchiura et son unité estropiée du Tigre Blanc commençaient à descendre la montagne d’humeur sombre, quelqu’un apparut soudainement, montant depuis le bas. Au moment où Uchiura vit ce visage, son expression se figea.
« Qu’est-ce que… pourquoi vous êtes si en retard ? »
« Q-Quoi, p-pourquoi, comment es-tu ici ?! »
Le Paladin qu’ils avaient désespérément poursuivi pendant des jours se tenait juste devant eux, tout son corps maculé de sang.
Isaac fit tournoyer son épée pour secouer le sang et parla.
« J’ai vu un groupe rassemblé là-bas, alors j’ai supposé que tout le monde était arrivé et je suis allé les tuer. C’est naturel de les traquer quand ils battent en retraite, non ? »
En contrebas, non seulement l’unité du Tigre Blanc d’Uchiura, mais aussi les unités alliées Keteli et Zarha attendaient. Eux aussi avaient subi des dommages importants de la part d’Isaac et avaient été les premiers à descendre la montagne. Isaac attaqua quand leur moral était au plus bas, quand ils étaient fatigués et blessés.
Bien qu’Uchiura ait enfin rencontré la cible qu’il cherchait si désespérément, il ne put se résoudre à donner l’ordre d’attaquer. Ses subordonnés n’obéiraient pas.
Pendant ce temps, derrière Isaac, des orcs commencèrent à apparaître, se déplaçant de manière tordue et grotesque, leurs articulations contorsionnées. Comme le disaient les rumeurs, ils agitaient d’étranges tentacules depuis chaque ouverture de leur corps.
Voyant cela, Uchiura cria sans hésiter.
« Fuyez ! »
Certains orcs fuyaient déjà avant même que l’ordre ne soit donné. Contrairement aux orcs qui se dispersaient, Uchiura poussa un rugissement et chargea droit sur Isaac.
Isaac sourit, satisfait du spectacle.
« Type utile. Tu dois en savoir beaucoup. »
Marmonnant pour lui-même, Isaac claqua des doigts.
« Zihilrat, Hectali. Venez ici. »
Avec un bruit écœurant, des tentacules jaillirent de l’intérieur des orcs, déchirant leur chair alors que des formes monstrueuses émergeaient. Zihilrat, s’étant adapté à la structure corporelle de l’orc, commença à sprinter sur deux jambes, tandis qu’Hectali balançait ses tentacules vers le ciel, se déplaçant à travers la forêt.
Si cela avait été une bataille directe, une certaine résistance aurait été possible. Mais maintenant que cela s’était transformé en chasse, il n’y avait plus de combat à mener.
Le massacre qui avait commencé avec la chute d’Uchiura aux mains d’Isaac se répéta contre les unités Keteli et Zarha du Tigre Blanc.
***
Il y avait un village avec un nom long et complexe : Rihnonachche Blatavow. En raison de sa longueur, on l’appelait simplement « Blata ».
Cette zone était déjà tombée aux mains des orcs sous le Code Olkan, mais le village s’était rendu rapidement sans résistance, ce qui lui avait permis de rester intact.
Il y a une semaine, alors qu’il semblait que le village ne connaîtrait aucune joie pendant un moment, un groupe de mercenaires était arrivé. Les mercenaires dépensaient sans compter et, pour une raison quelconque, n’avaient aucun problème avec les orcs, ce qui rendait les villageois friands d’eux.
Cependant, un matin, les mercenaires et les orcs quittèrent précipitamment le village sans explication.
Isaac arriva dans ce petit village une heure plus tard.
« Ils ont fui ? Laissé leurs affaires derrière eux ? »
« Oui, c’est ce qu’il semblait. »
Le chef du village, trop vieux pour être emmené comme esclave, ne savait pas comment gérer Isaac.
Dès qu’il vit Isaac, il sut qu’il s’agissait du célèbre Paladin du Saint Graal dont parlaient les rumeurs.
Si Isaac s’était engagé dans un combat glorieux ou était arrivé avec une armée, le chef l’aurait accueilli comme un libérateur. Mais l’Isaac qu’il voyait ressemblait davantage à un voyageur épuisé.
Ainsi, le chef n’avait même pas imaginé qu’Isaac était la raison pour laquelle les orcs avaient fui.
« Hmm, je vois. Très bien. »
Isaac hocha la tête calmement et fit un geste derrière lui.
Le chef sursauta de choc en voyant ce qui ressemblait à un tas de viande hachée marchant derrière Isaac. En y regardant de plus près, il reconnut Uchiura, le capitaine du Tigre Blanc de l’escouade orque qui avait occupé le village. Isaac s’était assuré qu’Uchiura ne puisse pas se suicider et l’avait traîné ici, à moitié mort.
Ayant déjà goûté à la terreur d’Isaac, Uchiura ne pouvait même pas penser à s’échapper ; mourir était son seul souhait.
Il n’y avait pas de meilleure description qu’une « prison de chair ».
« Chef, pourriez-vous nous fournir de la nourriture et un endroit pour dormir ? Je paierai pour cela. »
« O-Oui ! Bien sûr ! Ah, vous n’avez pas besoin de payer ! »
Réalisant enfin qu’Isaac était leur sauveur, le chef se précipita. Isaac le suivit jusqu’à une auberge et installa Uchiura sur une chaise. L’auberge était encore chaude grâce à la cheminée, et de la nourriture était préparée, car les mercenaires étaient partis brusquement.
Isaac picora nonchalamment les restes de nourriture. Bien qu’ils aient refroidi, cela faisait longtemps qu’il n’avait pas eu le plaisir de manger quelque chose de « cuisiné » avec sa « bouche ».
« Tu es Uchiura, n’est-ce pas ? Tu l’as rencontré ici ? »
Uchiura marmonna quelque chose d’incompréhensible. Avec ses dents et sa langue déchiquetées, une parole cohérente était impossible.
« C’est bon. Tu n’as pas besoin de parler. Pour être honnête, il n’y avait nulle part ailleurs où il aurait pu être. »
Isaac n’avait pas passé des jours dans les montagnes à chasser les orcs sans raison.
Il avait remarqué que lorsqu’il utilisait Nel, l’ennemi ne pouvait pas le traquer.
Cela signifiait qu’ils ne pouvaient le trouver que lorsqu’il était à une « portée spécifique ».
Isaac avait repoussé les limites pendant la poursuite, observant attentivement les réactions des orcs et identifiant les coordonnées de « l’observateur » qui le suivait.
Le résultat l’avait conduit à ce village. L’un des mercenaires séjournant ici était le coupable.
« Ne t’inquiète pas. S’ils connaissent ma position, cela signifie qu’ils se déplaceront dans la direction opposée, non ? C’est pourquoi j’ai déjà envoyé mes subordonnés en avant pour les intercepter. Tu te souviens de mes subordonnés ? Ils vont capturer ce mercenaire et l’amener ici. »
Uchiura émit un autre bruit étrange.
Isaac supposa qu’il s’agissait probablement d’un rire.
Bientôt, les mercenaires qui avaient conduit Uchiura et ses hommes dans un piège mortel seraient capturés et ramenés. Uchiura, sachant ce qui les attendait, pouvait à peine contenir sa joie tordue.