Chapitre 313
« La performance de l’Armée de l’Aube de Ciero est tout bonnement décevante. »
« …… »
Le pape Horma Kmuel fixa le cardinal Rohen Otter avec une expression mécontente. À ses côtés, le cardinal nouvellement nommé Amila Endec se tenait tout près, affichant ouvertement son allégeance.
Juan était absent des réunions depuis des semaines, prétextant un congé médical, mais personne n’y prêtait attention. Après tout, l’Église du Codex de Lumière n’était qu’une marionnette du Conseil du Veilleur, alors peu importait le camp que l’on choisissait. Même le pape n’était qu’un simple accessoire à la volonté du Conseil.
Auparavant, ils avaient au moins maintenu une façade de respect, mais il semblait qu’ils ne s’en donnaient plus la peine.
« J’avais espéré que l’élan de Ciero suggérait le potentiel d’un "faux prophète", mais à ce rythme, même le nommer serait une gêne. Nous ferions mieux de les intégrer à l’Armée de l’Aube principale avant qu’ils ne s’effondrent. »
« … N’est-ce pas vous qui avez proposé d’utiliser Ciero ? »
Le pape perdit enfin son calme et répliqua sèchement. Rohen eut un sourire narquois.
« Je suis prêt à utiliser n’importe quoi pour le Codex de Lumière. »
L’histoire du neveu de Rohen Otter capturé par les Orcs du Code Olkan était bien connue. Elle servait d’exemple parfait de la manière dont même les hauts fonctionnaires étaient prêts à sacrifier leurs proches pour la cause de l’Armée de l’Aube.
« Vous n’avez pas à vous soucier de mon neveu. Surmonter de telles épreuves est nécessaire si l’on souhaite intégrer le Conseil du Veilleur. Je croyais que Ciero pouvait surmonter des épreuves similaires, lui aussi. »
Ciero possédait un talent unique pour inciter les foules et répandre des mensonges. Un prêtre capable de manipuler les masses avec son charme inexplicable était exactement ce dont l’Église avait besoin pour attiser les flammes du fanatisme.
Mais le charisme dans l’incitation ne se traduisait pas par des compétences tactiques.
Dès que l’Armée de l’Aube entama sa campagne, cela devint douloureusement évident, et la popularité de Ciero s’effondra.
« J’avais l’intention de le "remplacer" avant que les choses ne tournent mal. »
Rohen soupira et se couvrit la bouche de la main.
« Mais Ciero était plus rusé que prévu. Il a déjoué chaque tentative. À cause de cela, la personne que je prévoyais de mettre à sa place a agi en premier. »
Rohen déplaça une pièce sur la table céleste. Une pièce portant une croix blanche sur fond violet avançait rapidement vers le sud, jour après jour.
L’expression du pape se crispa.
« Le Chevalier du Saint Graal ? Vous aviez l’intention de le mettre à la tête de l’Armée de l’Aube ? »
« Aucun charisme ordinaire ne peut commander une horde de centaines de milliers de marginaux. Le Chevalier du Saint Graal possède le talent pour le faire, avec un penchant supplémentaire pour la valeur de la vie humaine. J’espérais qu’à mesure que les cadavres s’empileraient autour de lui, il pourrait devenir insensible. »
Selon les standards modernes, le code moral d’Isaac était au mieux moyen — légèrement émoussé, mais toujours vertueux pour l’époque. Pour un paladin, une telle moralité n’était pas nécessairement requise ; le pape et les cardinaux étaient d’accord là-dessus. Pourtant, le pape trouvait difficile de concilier l’idée que les dizaines de milliers de soldats de l’Armée de l’Aube de Ciero puissent être confiés à Isaac.
« Il n’a pas une bonne réputation. N’est-il pas question qu’il suive les enseignements du Hibou ? »
« Votre Sainteté ne les a-t-elle pas appris aussi ? »
« C’était quand j’étais jeune, stupide et sans pouvoir. Mais si quelqu’un comme le Chevalier du Saint Graal, qui a de l’influence, du pouvoir et de la renommée, suivait ces enseignements tout en menant une armée, cela mettrait l’Église en danger, n’est-ce pas ? »
Rohen gloussa.
« Aucun ange ne permettrait jamais cela. »
Cette phrase fourre-tout qui réfutait toute logique laissa le pape sans voix.
« Et lier le Chevalier du Saint Graal à l’Armée de l’Aube a un autre effet intéressant. Cela lie également le Duché de Brant dans le nord. »
Rohen avait déjà deviné que le trône de Waltzemer était tombé entre les mains de la famille Brant. Seule la famille Brant pouvait cacher quelque chose aussi sûrement. Bien qu’ils fassent profil bas pour le moment, qui savait quand ils sortiraient à nouveau leurs griffes ?
Mais que se passerait-il si Isaac était intégré au sein des dizaines de milliers de soldats de l’Armée de l’Aube ?
Même en tant que commandant de l’Armée de l’Aube, un simple « Vous êtes excommunié » de la part d’un ange suffirait à faire subir à Isaac le même sort que celui de l’Empereur.
Le Chevalier du Saint Graal, qui valorise la vie humaine, serait forcé de se rendre. La famille Brant, ne voulant pas que son gendre subisse un tel sort, serait contrainte de rester soumise.
« La duchesse Freya Brant. L’héroïne du Royaume d’Elil. Elle a réussi à ressouder l’alliance du nord, que j’avais travaillé si dur à briser. Il est nécessaire de s’assurer qu’elle continue à y jouer les chefs. »
« Je vois. Mais le Chevalier du Saint Graal n’a-t-il pas déjà établi sa propre Armée de l’Aube ? Cela ne complique-t-il pas les choses ? »
La marche rapide d’Issacrea avait déjà résonné dans tout l’Empire.
La vue du Royaume d’Elil et de la Forge du Monde avançant sous la bannière du Codex de Lumière rappelait des souvenirs de la légendaire première Armée de l’Aube.
L’armée pitoyable et désorganisée de Ciero ne faisait qu’accentuer le contraste.
Les chevaliers d’Elil avaient déchiré les Orcs du Code Olkan, tandis que les villages et villes isolés dans les montagnes, coupés de toute aide, étaient libérés par les Nains. Suite à cela, l’armée qui se proclamait les « Chevaliers sacrés d’Issacrea » continuait de secourir et de soutenir ceux en danger, gagnant en force en chemin.
« Oui, il semble que le Chevalier du Saint Graal ait maintenant bâti sa propre puissance indépendante. »
Actuellement, l’Armée de l’Aube était divisée en trois forces principales.
Premièrement, l’Armée de l’Aube de Ciero, qui était partie en premier et possédait le plus de troupes. Cependant, elle était faible en raison de la faible présence de paladins et de prêtres.
Deuxièmement, l’Armée de l’Aube principale menée par le pape, qui devait être renforcée par toutes les ressources que le Codex de Lumière pouvait rassembler. Le pape était confiant que cette force seule pourrait briser le cœur du Code Olkan.
Enfin, la nouvelle Armée de l’Aube d’Issacrea, la plus petite et la plus instable, composée d’une coalition multinationale et multi-cultes. Pourtant, son élan était indéniable, et les nobles désabusés par le zèle religieux commençaient à la voir comme une alternative.
« Beaucoup des forces qui servaient l’Empereur avant son excommunication ont déjà trouvé refuge sous la bannière d’Issacrea. »
Mais ce n’était pas quelque chose pour lequel ils pouvaient attaquer Isaac ouvertement.
En apparence, Isaac obéissait toujours aux ordres de l’Église.
Les luttes intestines entre l’Empereur et le pape avaient déjà profondément marqué l’Empire. Ils ne pouvaient pas se permettre de créer d’autres conflits inutiles au sein de l’Église.
« Alors, quel est votre prochain mouvement ? »
« Comme mentionné, il serait préférable de fusionner l’Armée de l’Aube de Ciero dans la force principale… »
Rohen fixa la carte des forces divisées d’Issacrea et tomba dans ses pensées.
« Et nous devons trouver comment séparer le Chevalier du Saint Graal. »
Un vent froid souffla par la fenêtre ouverte, faisant bruisser les pièces d’échecs sur le plateau. Bien que protégés par des bénédictions, ils ne ressentaient pas le froid de la brise hivernale.
Mais le pape, lui, ressentit un sentiment d’effroi inexplicable.
***
Quelle est la personne la plus gênante à croiser au travail ?
« Un patron colérique ? Un subordonné qui vous défie malgré son incompétence ? »
Pas vraiment. Ce seraient de sérieux candidats, mais Isolde avait une réponse plus particulière.
La réponse était « un ancien Empereur qui régnait autrefois sur l’Empire, maintenant excommunié par un ange, qui a conduit son père à la mort, et qui rampe maintenant ici en tant qu’invité ».
« C’est fait, ma dame. »
Jemer, anciennement connu sous le nom d’Empereur Waltzemer, maintenant réduit à une personne à la charge de la Maison Brant, inclina la tête devant Isolde.
Isolde hocha la tête avec une expression réticente.
« Bon travail, Sir Jemer. »
Jemer s’était rasé la barbe et coupé les cheveux courts, modifiant son apparence si radicalement qu’Isolde ne l’avait pas reconnu au début. Les cornes lumineuses avaient disparu, projetant son visage dans des ombres différentes. Pourtant, pour des raisons de sécurité, il portait un casque lorsqu’il était à l’extérieur, suivant le bon exemple donné par Dera Heman.
Tout sentiment de loyauté disparut lorsqu’Isolde apprit comment Waltzemer avait perdu son pouvoir.
Il avait joué et tout perdu, remettant essentiellement son pouvoir à un ange. Des détails importants avaient été omis, mais c’était l’essentiel. Ce qu’il restait était un fugitif, une bombe à retardement qui pouvait exploser à tout moment.
« Il semble y avoir plus de créatures de suie qu’avant. »
La cour de Rougeberg était empilée avec les carcasses noircies des bêtes que Jemer et ses chevaliers avaient chassées. Ces créatures, coincées entre l’humain et la bête, étaient des animaux corrompus transformés par un phénomène appelé « suie ». Autrefois rares, leur nombre avait récemment augmenté, posant une menace pour les civils.
Isolde était particulièrement préoccupée par ce phénomène.
En tant qu’ancienne Inquisitrice, elle connaissait la véritable nature des créatures de suie. C’étaient des bêtes divines de bas niveau associées à Urbansus, la divinité de la lumière du Codex de Lumière. Bien qu’appelées bêtes divines, elles s’apparentaient davantage à des esprits maléfiques, incapables de résister à la lumière intense de la divinité et se nourrissant d’autres âmes.
Elles étaient vicieuses par nature mais impuissantes face aux miracles du Codex, ce qui en faisait des outils jetables. Cependant, pour les gens ordinaires, elles étaient une menace.
Résidant généralement à Urbansus et rarement vues à la surface, sauf dans des endroits comme Lichtheim, l’augmentation de leur nombre à travers l’Empire était alarmante, même à Rougeberg, loin de Lichtheim.
« Il n’y a pas que les créatures de suie ; il y a des rapports faisant état de bêtes divines apparaissant partout. Il n’est pas clair si c’est dû à la folie religieuse de l’Armée de l’Aube ou simplement aux hallucinations fiévreuses des affligés. »
« On dirait que les choses empirent. »
« On ne peut qu’espérer que ce soit un phénomène temporaire causé par l’apparition du Gardien du Phare. »
Jemer parla avec désinvolture, bien qu’il soit indirectement responsable de l’émergence du Gardien du Phare.
Mais Isolde ne pouvait pas le blâmer. Toute la famille Brant avait été complice du plan ; le blâmer seul était impossible.
« … J’espère vraiment que tous ces événements ne sont que temporaires. »
Non seulement l’apparition des créatures de suie mais toute la situation — l’alignement des forces, le chaos qui se déroulait — elle souhaitait que tout cela soit éphémère. L’Empereur et son père, qui avaient autrefois rêvé d’une séparation complète de la religion, étaient maintenant ruinés. La famille Brant faisait simplement profil bas, attendant que la tempête de folie passe. Si la pointe de lance de l’Église n’avait pas été pointée uniquement vers la Terre sainte, la famille Brant aurait été détruite.
Si ce n’avait été pour la culpabilité et une soif de vengeance, même Freya n’aurait pas accueilli Waltzemer.
« Malheureusement, les créatures de suie sont comme des ombres projetées par la lumière croissante d’Urvansus, donc elles pourraient devenir plus nombreuses à mesure que l’Armée de l’Aube avance. Si l’Armée de l’Aube réussit, elles pourraient devenir une caractéristique permanente. »
Isolde ressentit une poussée d’irritation face à la remarque désinvolte de Jemer.
« Pense-t-il que je ne sais pas ça ? A-t-il oublié que je suis une ancienne Inquisitrice ? »
Mais en voyant les yeux de Jemer à travers son casque, elle réalisa qu’il ne faisait pas que des commentaires naïfs.
Il insinuait que quelqu’un devait perturber ou stopper l’élan de l’Armée de l’Aube.
Isolde pensa à la marche terrifiante qui se déroulait dans l’est de l’Empire et à la personne la plus fréquemment mentionnée comme étant celle qui pourrait conquérir la Terre sainte.
Elle se souvint d’un visage qu’elle n’avait pas vu depuis longtemps.
Elle n’aurait jamais imaginé, lorsqu’ils s’étaient séparés à l’extérieur d’Issacrea, qu’il s’écoulerait si longtemps avant de le revoir. Il semblait s’éloigner davantage à chaque instant qui passait.
Pendant ce temps, elle restait cachée dans cette forteresse robuste.
Isolde était rongée par un sentiment de honte à cette réalisation.
« Ma dame Isolde. »
L’un des gardes de la porte principale s’approcha d’Isolde.
« Un prêtre est venu vous voir. »
« Un prêtre ? Encore ? Qu’est-ce qu’ils prévoient de remuer cette fois… ? »
Isolde était sur le point de perdre son sang-froid une fois de plus, mais les mots suivants du garde apaisèrent rapidement sa colère.
« Il vient d’Issacrea. Un prêtre nommé Claire. »
« D’Issacrea ? Que voulait-il ? »
Le garde hésita à la question d’Isolde.
Si quelqu’un d’autre avait fait une telle demande, il aurait été renvoyé immédiatement. Mais il s’agissait d’un prêtre d’Issacrea, le domaine du Chevalier du Saint Graal et mari d’Isolde. Ils ne pouvaient pas être traités avec négligence.
« Il a dit qu’il était venu apporter quelques bonnes paroles… »
Inconsciemment, le regard d’Isolde dériva vers le sud-est, là où soufflait le vent.
Le vent ébouriffa ses cheveux brutalement.
***
Isaac ouvrit les yeux.
Une rafale soudaine secoua la neige qui s’était accumulée sur sa tête pendant qu’il s’était assoupi. Alors qu’Isaac brossait la neige et se levait, Hesabel, qui montait la garde, descendit d’un arbre.
Les environs étaient toujours jonchés de cadavres d’orcs. Si quoi que ce soit, le nombre semblait avoir augmenté depuis qu’il s’était endormi.
Hesabel s’approcha avec un regard perplexe.
« Pourquoi es-tu déjà debout ? Tu n’as pas dormi depuis un moment. »
Isaac n’avait pas pu dormir correctement depuis des jours. Pouvoir faire une sieste dans une forêt cachée était une opportunité rare. Mais Isaac s’étira avec satisfaction, regardant vers le nord-ouest.
« Je pensais qu’Isolde était là. »
[À suivre]