Chapitre 308
En apparence, Leonora Bessia n’était pas une figure qui se démarquait particulièrement aux yeux des fidèles des autres cultes. Après tout, elle n’était qu’une marchande, et qui plus est, simple seconde en commandement.
Mais l’histoire était tout autre pour ceux qui faisaient partie de la Guilde de l’Idole Dorée.
La famille Bessia maintenait sa mainmise sur la guilde depuis cinq générations, et sous l’actuel patriarche, Belman Bessia, on comptait trois sœurs.
De celles-ci, la cadette, Leonora, était la plus exceptionnellement douée.
Elle manipulait les joueurs comme des pièces d’échecs, dévorant sans pitié alliés comme ennemis, qu’il s’agisse de ses propres sœurs ou de ses rivaux. Elle mena la Guilde de l’Idole Dorée vers la victoire, se frayant un chemin dans les interstices que les autres négligeaient.
Cependant, ses actions n’étaient pas une démonstration de foi, mais la poursuite acharnée de ses propres ambitions.
C’était un monstre façonné par le capitalisme, une figure plus que digne d’être qualifiée d’héroïne de la Guilde de l’Idole Dorée.
En travaillant à ses côtés, les joueurs se retrouvaient souvent face à des dilemmes moraux, confrontés à des décisions déchirantes.
Le gameplay de la Guilde de l’Idole Dorée était rongé par cette question : « Même dans un jeu, devons-nous vraiment aller aussi loin pour gagner ? »
Et pourquoi lui tenait-elle la main en jouant la femme embarrassée ?
Isaac réalisa soudain que même cette réaction gênée pouvait être une manœuvre calculée.
C’était un numéro destiné à baisser sa garde.
Isaac retira rapidement sa main et inclina la tête.
« J’ai beaucoup entendu parler de votre réputation, Mademoiselle Leonora. »
« Pardon ? Comment le Chevalier du Saint Graal aurait-il pu entendre mon nom ? »
Isaac réalisa son erreur. Leurs sphères d’activité ne se chevauchaient pas, et toute notoriété dont jouissait Leonora ne pouvait être qu’infâme.
« J’ai appris par Caitlin que la Guilde de l’Idole Dorée possédait une héritière exceptionnelle. Elle m’a dit que vous étiez la plus susceptible de succéder au maître de guilde. »
Caitlin lança un regard à Isaac, comme si elle se demandait quand elle avait pu dire une telle chose, mais elle n’était pas sotte. Elle improvisa rapidement, brodant sur ses éloges enthousiastes à l’égard de Leonora.
Malgré les compliments de Caitlin, Leonora ne parvint qu’à esquisser un sourire faible et maladroit, incapable de détacher ses yeux d’Isaac, comme hypnotisée.
« Si c’est du théâtre, alors la Guilde de l’Idole Dorée doit aussi posséder le miracle de la scène. »
Isaac détourna le regard et s’assit, balayant cette idée.
Pour Isaac, qui connaissait la véritable nature de Leonora, son regard était aussi venimeux que celui d’un serpent.
« C’est un honneur de rencontrer le célèbre Chevalier du Saint Graal… ou devrais-je dire, le beau chevalier. Notre guilde a entendu parler de votre illustre réputation par de nombreuses sources. J’ai apporté quelques humbles présents. »
Sur un geste de Leonora, les assistants commencèrent à avancer des coffres empilés. Isaac, pensant qu’il serait imprudent de s’impliquer avec elle, s’apprêtait à refuser polémiquement, mais il se tut à la vue du premier coffre.
« J’ai entendu dire que les Chevaliers du Saint Graal considèrent la collecte de reliques sacrées et leur restitution à leurs dieux comme l’une de leurs plus hautes vertus. »
À l’intérieur du coffre se trouvait ce qui semblait être une relique du Codex de Lumière : un encensoir.
Au premier coup d’œil, c’était le genre de relique qui devrait appartenir à un évêque.
Bien qu’il n’ait aucune capacité spéciale, la plupart des reliques n’en avaient pas. Elles contenaient simplement un immense pouvoir sacré. Combiné aux miracles d’un prêtre, ce pouvoir pouvait grandement amplifier leurs effets.
Isaac ouvrit les autres coffres un par un. Bien qu’aucun n’égale l’encensoir, chacun contenait des reliques d’une valeur considérable. Même Isaac, qui s’était juré de ne pas se laisser influencer, fut momentanément captivé par l’étalage de trésors.
Puis, autre chose attira son attention.
« Ceci… est du colorant ? »
Cinq bocaux en verre étaient remplis d’une mystérieuse poudre violette.
La teinte intrigante, presque magique, du colorant pourpre captiva l’attention d’Isaac. C’était un cadeau étrange, étant donné la nature pratique du colorant, ce qui le rendait d’autant plus curieux.
Leonora sourit et expliqua.
« Vous avez l’œil. Ce colorant a été péniblement gratté dans des ruines antiques aujourd’hui perdues. Nous avons failli raser un temple entier pour le récolter. Certains nobles ont offert un coffre d’or pour un seul bocal. »
Après avoir entendu son explication, Isaac pouvait presque voir cinq coffres d’or étalés devant lui.
Difficile de trouver quelque chose avec une meilleure efficacité de transport : de l’or condensé sous une forme légère et portable.
Chaque objet était un trésor dont il était difficile de détourner le regard, alors Isaac dit quelque chose qu’il ne pensait pas, ne serait-ce que pour montrer un peu de retenue.
« …C’est beaucoup trop extravagant. »
« Ce sont des cadeaux modestes comparés à la grâce que vous avez montrée au monde et à notre guilde, Chevalier du Saint Graal. »
Le sourire de Leonora était chaleureux et invitant. Isaac savait que la Guilde de l’Idole Dorée possédait une richesse immense, mais qu’ils se séparent de telles reliques sacrées comme de simples cadeaux était troublant.
La Guilde de l’Idole Dorée ne faisait jamais de transactions perdantes, surtout pas quelqu’un comme Leonora.
« Grâce à vos efforts, nous avons pu établir une coopération avec Elil, le Conseil du Sel et même la Forge du Monde sur le continent. Nous avons réalisé des profits substantiels rien qu’avec cela. S’il vous plaît, ne vous sentez pas redevable. »
La Forge du Monde n’avait que récemment posé le pied sur le continent. Pourtant, il semblait que la Guilde de l’Idole Dorée avait déjà trouvé des moyens de faire des affaires durant ce court laps de temps. Même si ce n’était pas le cas, leur générosité suggérait qu’ils avaient fait fortune récemment.
« Vous avez fait beaucoup d’argent avec cette guerre, n’est-ce pas ? »
Isaac posa une question qui aurait pu refroidir l’ambiance, mais Leonora répondit seulement par un sourire ambigu.
Dans ce sourire, Isaac entrevit brièvement sa nature sociopathe.
« Oui. Normalement, quand une guerre éclate, les routes commerciales sont perturbées et l’économie s’arrête. C’est pourquoi la Guilde de l’Idole Dorée n’est pas particulièrement friande de guerres. Mais cette fois, les choses se sont passées différemment. »
Leonora prit une gorgée de son verre de vin, ses lèvres se courbant en un sourire timide tandis qu’elle continuait.
« L’Empereur nous a accordé le monopole de la fourniture de certains biens à l’armée. Les profits ont largement compensé tout ralentissement causé par la crise économique. »
« Vous devez être déçue par la chute de l’Empereur Waltzemer ? »
« Oh, bien sûr, quelques "va-nu-pieds" ont attaqué des marchands à cette époque, causant des problèmes. Mais quand l’Église a pris le contrôle total, la situation s’est améliorée. Les prêtres se sont soudainement retrouvés à gérer les affaires de l’État, mais manquant de compétences administratives, ils ont vendu certaines entreprises de l’Empire pour "l’efficacité de gestion". »
« Oh ? Et quel genre d’entreprises seraient-ce ? »
« Hmm, pour n’en citer que quelques-unes : les contrats de fourniture militaire existants, la collecte des impôts, le transport de marchandises, l’entretien des routes, les taxes portuaires, les droits miniers exclusifs… Le genre de choses dont nous n’aurions jamais pu rêver sous le règne de l’Empereur. Et ces prêtres ? Quand il s’agit de tout ce qui touche à l’Armée de l’Aube, ils dépensent l’argent comme s’il n’y avait pas de lendemain. Que les bénédictions du Codex de Lumière soient sur eux. »
C’était un fantasme de privatisation terrifiant — une apocalypse en devenir.
Isaac pouvait affirmer avec certitude que les « contrats de fourniture militaire exclusifs » impliquaient probablement des articles gérés par Leonora Bessia elle-même, et que les « attaques de marchands par des bandits » étaient très probablement orchestrées contre les caravanes opérées par ses sœurs rivales.
Les droits commerciaux accordés par l’ordre religieux avaient sûrement été arrachés des mains des autres par les tactiques impitoyables de Leonora.
Isaac le savait, car c’était le genre d’activités qu’il pratiquait lui-même en jouant la Guilde de l’Idole Dorée.
Leonora parlait avec fierté, mais elle finit par réfréner son expression trop satisfaite et poursuivit.
« Mais les profits de la guerre sont toujours éphémères. Le clergé pourrait finir par regretter la stabilité qu’il avait autrefois, il est donc dans l’intérêt de tous que cette guerre se termine rapidement, avec le retour de la paix. La Guilde de l’Idole Dorée ne souhaite rien de moins qu’une conclusion rapide et victorieuse à ce conflit. »
Leonora parlait comme si les sacrifices, les démonstrations de foi et les déclarations de victoire importaient peu. Isaac avait autrefois méprisé Huon pour être un capitaliste matérialiste, mais comparé à Leonora, Huon semblait presque noble.
Leonora était vraiment à un autre niveau.
Isaac pouvait aussi voir la signification derrière les cadeaux de Leonora.
Elle avait l’intention d’investir en lui.
Quand la guerre serait finie et que le butin serait distribué, elle pariait sur le fait qu’Isaac serait un contributeur significatif à la victoire. En vérité, Isaac était confiant dans sa capacité à conquérir la Terre sainte, donc sa clairvoyance était impressionnante.
Cependant, il semblait qu’elle ignorait toujours qu’Isaac était essentiellement un hérétique.
Ou peut-être était-elle aveuglée par son engouement.
« La Guilde de l’Idole Dorée est aux abois. »
Leonora avait beau se vanter, Isaac pouvait voir son intention réelle. Son étalage de réussites était finalement une supplique pour ne pas abandonner la Guilde de l’Idole Dorée.
En cette ère de zèle religieux rampant, la foi de la Guilde de l’Idole Dorée était la plus faible parmi les grandes puissances. Pour survivre, ils s’accrochaient fermement aux fois plus fortes, s’efforçant de ne pas être écartés.
Si le Codex de Lumière décidait de couper les ponts avec la Guilde de l’Idole Dorée, ce serait comme se couper un bras.
C’était une relation symbiotique, pour le dire gentiment.
« Elle est peut-être sociopathe, mais c’est le seul moyen pour la Guilde de l’Idole Dorée de survivre… »
« Et il y a une autre faveur importante que vous avez faite à notre guilde, Chevalier du Saint Graal. »
La voix de Leonora s’adoucit alors qu’elle tournait son regard vers Angela, qui était assise à côté de Caitlin comme une poupée.
« J’ai entendu dire qu’elle est une enfant survivante des marchands Selmon. Des âmes si pitoyables. Nous protégeons, parrainons et investissons habituellement dans les marchands, mais quand il s’agit des commerçants Selmon… c’est difficile de savoir comment les protéger. Gagner de l’argent est-il vraiment si important qu’ils abandonneraient leur enfant ? »
Alors que les yeux de Leonora s’humectaient en regardant Angela, Isaac ressentit une dissonance cognitive brutale.
La même femme qui rougissait à la vue d’un beau chevalier et pleurait sur le sort d’une enfant orpheline était censée être la vraie Leonora ?
Mais Isaac se ressaisit rapidement.
Leonora était le genre de personne capable de pleurer aujourd’hui et de signer des papiers vendant les enfants de ses débiteurs en esclavage demain.
« C’est un événement tragique en ces temps de folie. »
« Heureusement, après avoir reçu le rapport de la directrice de branche Caitlin, j’ai fait quelques recherches et j’ai découvert qu’Angela a une grand-tante vivant à Bessia. Les marchands Selmon se rassemblent parfois, ils se sont probablement déjà rencontrés. »
La nouvelle qu’Angela avait de la famille vivante apporta à Isaac un sentiment de soulagement inattendu. Il n’avait pas pensé à chercher de la famille, supposant que tous ses proches étaient morts, mais c’était un petit miracle dans cette ère insensée de découvrir qu’elle avait encore des liens du sang.
« Eh bien… c’est une chance. »
« Oui, ça l’est. Les marchands Selmon se soutiennent souvent, étant donné la nature dangereuse de leur métier. Même si elle n’est l’enfant que d’un parent éloigné, ils l’adopteront et prendront soin d’elle avec joie, donc il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »
Isaac ressentit une étrange pointe de regret, mais hocha la tête en signe d’accord.
Ils n’avaient toujours pas découvert les secrets ou les connaissances qu’Angela détenait, mais cela n’avait pas d’importance. La tâche de reconquérir la Terre sainte appartenait aux prêtres, aux paladins et aux anges — pas à une fillette de dix ans.
S’il restait quelque chose à faire pour Angela, ce serait de trouver une liche de l’Ordre Immortel à menacer pour qu’elle supprime l’assurance-décès et les autres malédictions pesant sur elle.
Leonora, après tout, n’était pas susceptible de vendre Angela quelque part après avoir dit tout cela. Une telle trahison attirerait la colère d’Isaac au décuple, il était donc plus probable qu’elle ait l’intention de faire le contraire.
Elle montrerait une grande bonté envers Angela, la gardant près d’elle et la soutenant pour renforcer son lien avec Isaac.
« Pas un mauvais résultat. »
Avoir le soutien d’un Chevalier du Saint Graal et l’appui de la chef adjointe d’une guilde marchande majeure n’était pas un mince avantage. Pour une fille muette, c’était un environnement exceptionnel dans un monde dur. Et avec le départ imminent d’Isaac pour l’expédition, envoyer Angela chez ses proches était certainement préférable à la laisser derrière elle sur le territoire d’Issacrea.
« Je compte sur vous. »
Contrairement à ses refus polis des cadeaux somptueux, Isaac confia sincèrement Angela à Leonora avec un sentiment de gratitude.
***
Leonora partit avec Angela le jour même.
Malgré ses offres de rester pour la nuit, Leonora insista sur l’urgence des affaires de la guilde et se hâta de partir. Isaac essaya à plusieurs reprises de refuser les cadeaux que Leonora avait apportés, mais elle les laissa derrière elle avec une excuse fragile sur la fatigue des chevaux trop chargés.
Soudain, Isaac se retrouva avec un surplus de fonds et de reliques sacrées.
Cela aurait dû être satisfaisant, mais il ne pouvait se défaire d’un sentiment de vide.
« Est-ce à cause d’Angela ? »
Isaac n’avait pas passé beaucoup de temps à tisser des liens avec la fillette. La sauver avait été une décision impulsive, et depuis, il n’avait fait que la déplacer d’un endroit à un autre, cherchant quelqu’un pour s’occuper d’elle. Elle ne pouvait même pas parler, ils n’avaient donc pas échangé beaucoup de mots.
« Cela ressemble au sentiment de perte quand un animal de compagnie disparaît… »
Isaac réalisa soudain qu’il ne savait presque rien d’Angela. Elle avait occupé un espace pendant un moment, mais maintenant elle était partie, ne laissant qu’un vide.
Isaac réalisa soudain qu’il ne connaissait même pas le vrai nom d’Angela.
« À bien y penser, Angela n’est pas son vrai nom. Il lui a été donné à l’orphelinat de Wulthenheim. »
Isaac se redressa brusquement sur le canapé.
« …Alors, quel registre Leonora a-t-elle consulté pour trouver la parente d’Angela ? »
Une pensée glaciale lui parcourut l’échine.
Sans perdre un instant de plus, Isaac se précipita hors du monastère. Il n’eut même pas le temps de répondre aux questions d’Hesabel sur ce qui se passait.
Le groupe de Leonora ne pouvait pas être allé bien loin.
Il était encore temps de réparer cette erreur stupide.
[À suivre dans Paladin du Dieu Mort]