Chapitre 300
Isaac n’avait aucun ange sous ses ordres. Cependant, puisque d’autres cultes avaient été entraînés dans la bataille, même les Archanges ne pouvaient abandonner leurs guerriers chéris.
L’Archange possédant le corps de Lianne était Nimloth, la Dame du Lac.
En réalisant que la Dame du Lac était descendue, le moral des Chevaliers d’Elil monta en flèche, et ils se mirent à combattre avec une intensité féroce. Dans le culte d’Elil, la Dame du Lac était vénérée comme la guide menant les chevaliers tombés au combat vers le paradis. Le champ de bataille béni par sa présence devenait à coup sûr une porte vers le paradis, ne laissant aux chevaliers aucune raison de se retenir.
L’un des traits distinctifs des Chevaliers d’Elil était qu’ils devenaient plus forts à mesure qu’ils étaient consumés par la frénésie du combat.
« Nimloth, sois témoin de mon champ de bataille ! »
L’un des Chevaliers d’Elil, dévoré par la folie, poussa un rugissement sauvage et, d’un seul coup, fendit un guerrier Keshik en deux.
La vue d’un chevalier ordinaire — ni maître d’armes ni rien de tel — tranchant les os épais d’un Keshik laissa les orcs sous le choc. Pourtant, les Chevaliers d’Elil, comme s’il s’agissait d’une issue attendue, chargèrent avec une férocité inébranlable, refusant d’accepter autre chose que la victoire.
Inévitablement, les lignes de front commencèrent à s’effondrer bien plus vite qu’auparavant.
« Khan ! »
Sahulan fit claquer sa langue, frustré. Il pouvait compter sur la bénédiction de Manseungja, alors affronter la Dame du Lac ici n’était pas forcément une mauvaise idée. Mais pendant ce temps, les lignes avant et arrière seraient totalement décimées.
« Quel gâchis. »
Sahulan avait la main-d’œuvre et les ressources pour écraser les Chevaliers d’Elil, peu importe leur nombre ou ceux qui sortaient de la Forge du Monde. Mais le terrain était défavorable.
S’il avait su qu’il affronterait trois cultes simultanément, il aurait totalement revu sa stratégie. Peut-être aurait-il commencé par mettre le feu aux montagnes, par exemple.
« Nous battons en retraite. »
Sahulan se replia rapidement au milieu des troupes qui avaient déjà commencé à reculer. Une marche disciplinée était simple, mais une retraite ordonnée était plusieurs fois plus difficile, surtout dans une situation où des chevaliers, rendus fous par la frénésie du combat, chargeaient sans relâche.
Finalement, au moment où Sahulan traversa le pont de fortune qu’ils avaient péniblement construit, il n’eut d’autre choix que de donner un ordre décisif.
« Détruisez le pont. »
Même Sahulan ressentit de l’amertume en commandant la destruction du pont qu’ils avaient érigé pour atteindre leurs objectifs stratégiques, surtout en sachant que des soldats se battaient encore pour leur vie de l’autre côté.
Il envisagea d’attendre que l’ennemi soit sur le point de traverser, mais avec un Archange en face, il y avait de fortes chances qu’ils le défendent férocement ou le reprennent par un assaut soudain.
Le meilleur moyen de protéger les soldats restants était de détruire le pont immédiatement.
*Bang, bang !* Alors que les haches s’abattaient pour détruire l’ouvrage, les Chevaliers d’Elil, comprenant la situation, pressèrent le pas avec une intensité accrue. Nimloth, en particulier, menait la charge en première ligne, fracassant les orcs comme une pointe de lance acérée.
Mais les orcs, à leur tour, se battirent désespérément pour bloquer les chevaliers. Croyant que même en mourant, ils seraient réincarnés, ils ne pensaient pas que leur Khan les avait abandonnés.
Finalement, les Chevaliers d’Elil atteignirent le pont juste à temps pour le voir s’effondrer en ruines.
D’innombrables orcs, poussés par les Chevaliers d’Elil, hurlèrent en chutant dans la vallée profonde. Le visage de Teherma se tordit de douleur alors qu’il luttait pour accepter et guider les innombrables âmes qui mouraient une fois de plus.
« Cela devrait stopper leur poursuite. Maintenant, il faut s’occuper des nains… »
À cet instant, Sahulan croisa le regard doré de Nimloth.
Malgré le pont effondré, Lianne, possédée par Nimloth, ne ralentit pas sa charge. Pas plus que les chevaliers qui la suivaient. Alors que Sahulan doutait de leur santé mentale, Lianne déchaîna l’Épée du Jugement, Lumiarde, libérant une rafale d’énergie glaciale dans les airs.
Depuis le pont de pierre en miettes, des cristaux blancs commencèrent à pousser dans un fracas assourdissant. Le pont de cristal qui se forma grandit à une vitesse incroyable, devenant assez solide pour supporter des dizaines de chevaliers chargeant en même temps sans s’effondrer.
Voyant cela, Sahulan laissa échapper un rire nerveux et éperonna son cheval. Cet endroit était défavorable pour affronter des adversaires aussi fous de guerre. Son plan était de retourner à Soir, regrouper ses forces et attendre la bonne occasion.
Cependant, la chance n’était pas de son côté.
Grondement !
Un éclair soudain frappa depuis le sol, faisant perdre connaissance à Sahulan pendant un bref instant. Mais grâce à son cheval résistant, Orthea, qui maintint son équilibre et resta ferme, il ne tomba pas.
Même alors que des dizaines d’orcs gisaient calcinés, leur dévotion restait inébranlable.
Sahulan reconnut l’homme qui avait invoqué la foudre depuis la terre. C’était un adversaire agaçant pour un vieux guerrier comme lui. Devant lui se tenait un nain borgne âgé, maniant un marteau aussi gros qu’une tête humaine.
Le nain ricana, révélant ses dents jaunies.
« Ça fait un bail, Sahulan. »
« Tuhalin. Je ne m’attendais pas à ce que tu survives après avoir eu le crâne fendu en deux. »
Tuhalin frotta le grand cache-œil couvrant son œil gauche.
« Aujourd’hui, je vais rôtir ton vieux cheval. »
Sahulan fut rendu furieux par cette déclaration choquante.
Les deux vieux guerriers poussèrent des rugissements féroces et s’entrechoquèrent avec une férocité inébranlable.
***
La bataille impliquant le Code Olkan, le Codex de Lumière, la Forge du Monde, Elil et même le Chaos sans nom — connu seulement de quelques élus — fit rage pendant des jours.
Les fidèles de la Forge du Monde se déplaçaient dans les mines abandonnées comme s’il s’agissait de leur propre domaine, traversant toute la montagne. Le Code Olkan fut brisé alors que des nains et des guerriers lycanthropes surgissaient d’endroits où aucun ennemi n’aurait dû pouvoir apparaître.
Pendant ce temps, les Chevaliers d’Elil déchiquetaient les orcs avec une efficacité brutale, avançant sans hésitation. Ils agissaient comme si la retraite, l’esquive ou la négociation étaient des concepts étrangers, massacrant chaque orc qu’ils croisaient. Bien que quelques héros orcs aient opposé une résistance héroïque, cela ne suffisait pas à changer la donne alors que toute la structure de commandement était en lambeaux.
Cependant, selon l’évaluation d’Isaac, le culte le plus méritant était le Code Olkan.
Malgré le marteau d’Elil frappant de face et l’enclume de la Forge du Monde frappant par derrière dans les montagnes de Geliphurd, ils réussirent à battre en retraite avec succès.
Sahulan Khan avait mené une part importante de ses forces vers la sécurité.
« Ne pas craindre la mort est un sacré avantage à la guerre », songea Isaac.
Isaac grimaça en regardant la vallée, où les corps des orcs s’empilaient en grand nombre.
Alors que la chaîne de commandement au sein du Code Olkan s’effondrait et que la défaite se profilait, ils choisirent la voie de la « mort au combat ». Ils jugèrent que le Grand Raid était perdu et optèrent pour un retour par la mort. Cela représentait une menace sérieuse pour Isaac.
Stratégiquement, ils avaient l’avantage, mais le nombre pur d’orcs sous le Code Olkan était écrasant.
« Pourtant, grâce au conseil de Sir Issacrea de créer une voie d’évacuation tout en les repoussant, nous avons pu minimiser nos pertes. Si nous avions affronté les 200 000 orcs de front, nos pertes auraient été énormes. »
Le jeune roi d’Elil, Edelred, exprima sa gratitude à Isaac. Cela faisait six mois qu’ils ne s’étaient pas vus, et Edelred semblait beaucoup plus mûr, probablement grâce aux expériences vécues depuis.
« Je suis juste reconnaissant que ces nains têtus aient écouté la raison », répondit Isaac, bien que ce fût ce qui le troublait le plus.
La Forge du Monde nourrissait une rancune profonde envers le Code Olkan, semblable à la haine du Codex de Lumière pour l’Ordre Immortel. Cependant, le chef des guerriers de la Forge du Monde, « Marteau-Tonnerre » Tuhalin, avait inexplicablement accepté la requête d’Isaac de créer une voie d’évacuation pour les orcs.
Isaac ne parvenait toujours pas à comprendre ses intentions.
Quoi qu’il en soit, le résultat fut que, tandis que les orcs subissaient des pertes énormes, les pertes de leur propre camp étaient minimes.
Alors que les forces combinées d’Elil, de la Forge du Monde et de l’armée d’Issacrea dépassaient à peine le millier de pertes, plus de 150 000 orcs du Code Olkan avaient été tués ou blessés. Si l’on incluait ceux qui avaient fait des chutes mortelles ou s’étaient perdus dans les montagnes de Gelford, le nombre pouvait augmenter de 20 000 supplémentaires.
Cela signifiait qu’ils avaient atteint un ratio de pertes stupéfiant de 170 pour 1, assurant une victoire massive.
Militairement, l’armée de Sahulan était virtuellement anéantie. Bien qu’il restât encore beaucoup de forces à l’arrière, elles ne pouvaient égaler la qualité des troupes menées par le Khan.
À travers l’histoire, une telle victoire incroyable était inouïe, sauf dans les cas où des anges étaient intervenus. Mais Isaac pensait que ce n’était pas dû à son propre génie, mais plutôt au fait que le pari d’impliquer deux autres cultes dans cette bataille avait porté ses fruits.
La Forge du Monde ne serait pas intervenue sans le Code Olkan, et sans l’excommunication impériale, Edelred serait allé à Ultenheim au lieu du domaine d’Issacrea.
Une série de coïncidences historiques avait mené à cette victoire écrasante.
Cependant, la tache sur cette victoire était la fuite du Khan. Étant donné la rancune profonde de Tuhalin envers Sahulan, ce résultat n’avait pas été prévu, même par Isaac.
Pourtant, le héros de cette fuite fut finalement capturé par l’armée d’Issacrea.
Isaac et Edelred étaient en route vers l’endroit où il était détenu.
***
Au bord de la falaise, un guerrier Keshik était agenouillé, les bras tordus derrière le dos et le corps affaissé vers l’avant.
Pour un guerrier Keshik qui ne s’allongeait jamais facilement et ne s’asseyait jamais confortablement, c’était une posture humiliante, bien que son expression parût paisible. Au-dessus de lui était assis Tuhalin.
« Le Chevalier du Saint Graal est arrivé. »
Tuhalin se contenta de jeter un coup d’œil à Isaac tout en polissant son marteau taché de sang. Puisque le statut de Tuhalin au sein de la Forge du Monde était similaire à celui de Dera Heman dans le Codex de Lumière, Isaac offrit la première courtoisie.
« Tuhalin Ede Pada, je vous remercie encore une fois de vous être joint à cette bataille inconnue en terre étrangère. »
« Ha, ce n’est pas si inconnu. J’ai écrasé des crânes d’orcs ici il y a 360 ans. Partout où l’odeur du sang d’orc persiste, c’est mon champ de bataille. »
Le visage d’Edelred montra de la surprise à la mention de 360 ans.
Même en considérant la durée de vie des nains, 360 ans faisaient de Tuhalin un ancien au bord de la mort. Qui plus est, Tuhalin avait déjà été notifié de son ascension imminente en tant qu’Archange et avait même reçu son nom posthume, « Marteau-Tonnerre », qu’il porterait dans l’au-delà.
Pourtant, Tuhalin était toujours actif en tant que guerrier, refusant de mourir pour le moment.
« J’ai entendu dire que vous aviez poursuivi Sahulan Khan jusqu’au bout. Celui-ci a interféré au dernier moment. »
« En effet. Sahulan, ce maudit seigneur de guerre orc. Il continuait à agir comme s’il se battrait jusqu’à la mort, mais chaque fois qu’il était sur le point de perdre, il fuyait. Même maudire sa femme ne fonctionnait plus après un moment. Il semble que les jeunes orcs d’aujourd’hui valorisent davantage leur vie. »
Aux mots de Tuhalin, le guerrier Keshik allongé au sol tressaillit.
Tuhalin leva brièvement son marteau, puis le laissa retomber. Le bruit des os qui se brisent fut suivi par le gémissement de douleur du Keshik.
Isaac toucha son visage, puis parla.
« Son nom est Atlan. »
« Est-ce quelqu’un d’assez important pour s’en souvenir ? »
« Il est considéré comme un guerrier du Code Olkan. Il est aussi le fils de Sahulan Khan et aurait pu devenir le prochain Khan si les circonstances l’avaient permis. »
L’une des raisons pour lesquelles Isaac avait épargné Atlan était précisément celle-là.
Si Sahulan mourait, Atlan, redevable envers Isaac, pourrait devenir le prochain Khan, menant potentiellement à des négociations plus favorables. Même si Sahulan survivait, le Monde des Morts pourrait choisir de nommer un jeune Khan plutôt qu’un « incompétent ». Dans ce cas, Atlan serait le meilleur candidat.
Mais maintenant, l’atout d’Isaac, Atlan, était cloué sous la carcasse lourde de Tuhalin.
Tuhalin parut surpris à l’idée qu’Atlan aurait pu devenir Khan.
« Sa technique ne semblait pas si impressionnante. »
« Les blessures qu’il a subies lors de notre bataille il y a quelques jours en sont probablement la cause. »
Tuhalin réfléchit un moment avant de parler.
« Maintenant que vous le dites, quelque chose d’étrange s’est produit quand j’ai combattu ce type. »
« Quelque chose d’étrange ? »
« C’était quand j’avais presque Sahulan. Soudain, celui-ci a chargé vers moi, sans arme. J’ai rapidement cassé sa jambe, mais à ce moment-là, Sahulan s’était déjà échappé. »
Tuhalin grommela en continuant.
« Alors, j’allais lui fracasser le crâne par frustration. Mais soudain, le cheval de Sahulan — celui qu’il traite comme sa femme — a soudainement désarçonné Sahulan et a chargé vers moi. Je n’ai jamais vu un cheval devenir aussi fou auparavant. Je me suis dit : “Ça, ça doit être digne d’un seigneur de guerre orc”, et puis je lui ai fracassé le crâne. »
Tuhalin pointa Atlan avec un soupçon de malaise.
« À ce moment-là, ce type a commencé à marmonner quelque chose à propos de sa mère. »
« Ah, hum. »
« J’ai entendu des rumeurs disant que les orcs sont excités par les chevaux, mais est-ce vraiment vrai ? Peuvent-ils vraiment avoir une progéniture avec ça ? »
« Eh bien… je ne suis pas sûr des détails. »
« Quoi qu’il en soit, après avoir vu tout ça, je ne me sentais pas bien de le tuer aussi. Alors, je l’ai emmené et je lui ai donné quelques leçons de vie. Un homme devrait rêver de révolution et se battre contre le monde, pas juste penser à voler et piller paresseusement… »
Après avoir grommelé pendant un moment, Tuhalin finit par se détourner, comme s’il laissait le sort d’Atlan à Isaac. Il était clair qu’il se fichait qu’Atlan vive ou meure.
Ce n’est qu’après le départ du vieil homme bavard qu’Isaac laissa échapper un soupir et s’assit devant Atlan.
Atlan leva les yeux vers Isaac avec un regard calme.
Il n’y avait ni colère ni désespoir dans son expression.
Ce fut Atlan qui parla le premier.
« Tout cela était-il votre plan, Chevalier du Saint Graal ? »
Chapitre bonus pour chaque avis sur NOVEL UPDATES