Chapitre 296
Le Roi des chevaux, la Terreur de l’Est, le Voleur de forteresses et de cités, le Collectionneur de couronnes, le Maître des dix mille bêtes.
Comme c’est souvent le cas pour ceux qui jouissent d’une grande renommée et d’un immense pouvoir, Sahulan Khan était connu sous de nombreux titres.
À l’instar des Khans qui l’avaient précédé, Sahulan était un chef doté d’une force, d’une intelligence et d’une ambition redoutables. Et même s’il n’avait pas été ainsi, le sage Archange du Netherworld, qui avait guidé et conseillé les Khans à travers l’histoire, l’aurait façonné pour qu’il le devienne.
Cependant, s’il y avait un défaut que même le Netherworld ne pouvait corriger chez Sahulan, c’était son amour quelque peu déformé pour les chevaux. Son affection pour ces animaux dépassait largement la passion habituelle d’un dresseur ou d’un éleveur, atteignant un domaine difficile à concevoir.
Bien sûr, Sahulan n’était ni le premier ni le dernier orc à nourrir une telle inclination. Le fait qu’un nombre significatif de Keshiks soit né uniquement du Code d’Olkan prouvait que cette préférence n’avait rien d’anecdotique.
Puisque les chevaux ne pouvaient parler pour témoigner de leur paternité, tous les Khans à travers l’histoire avaient accepté et élevé chaque Keshik comme leur propre enfant. Même Olkan lui-même aurait, selon la rumeur, nourri une passion excessive pour les chevaux ; personne n’osait donc remettre en question les préférences sexuelles de Sahulan.
Ainsi, lorsque Sahulan amena son cheval de guerre au sommet de la montagne, Atlan fronça les sourcils sans pour autant s’en étonner.
« Peu importe qu’il soit un Khan, amener son amant sur le champ de bataille ? A-t-il perdu la tête ? »
Bien que d’autres pussent trouver une telle pensée absurde, elle n’avait rien d’étrange pour les orcs.
Sahulan était un orc ordinaire, mais il possédait un physique imposant, semblable à celui des Keshiks, assez pour être qualifié de géant sans la moindre ironie.
Il approchait de la soixantaine, un âge remarquablement avancé pour un orc traitant sa vie avec autant de désinvolture. Pourtant, ses muscles restaient solides et puissants, pareils à ceux d’un robuste cheval de guerre.
« Est-ce là le domaine d’Issacrea ? »
demanda Sahulan en contemplant les pentes du mont Geliford. Sous les crêtes escarpées, le brouillard des basses terres tourbillonnait de manière surnaturelle. De petites terres agricoles, des villages et une forteresse s’étendaient entre les vallées abruptes, le long des sentiers sinueux de la montagne.
Sahulan jeta un coup d’œil à Atlan et murmura :
« Je n’aurais jamais imaginé que dans un village aussi rural, il puisse y avoir quelqu’un que même toi, tu ne puisses vaincre. »
« … Celui-là est un monstre. Je le dis au sens propre. »
« J’ai entendu dire qu’il utilisait des tentacules ? »
Atlan hocha la tête.
Il avait rapporté tout ce qu’il avait vécu à Sahulan. De plus, quelques âmes ayant échappé de justesse à la traque d’Isaac avaient fait des rapports similaires.
L’implication était claire. Isaac n’était pas un Paladin du Codex de Lumière. C’était une sorte de créature bizarre issue d’un royaume incompréhensible.
Mais il n’y avait aucun moyen d’utiliser cette information. La répandre parmi leurs alliés ne ferait qu’attiser la peur, et les ennemis ne le croiraient pas, même s’ils essayaient. Ils l’avaient même dit à un prêtre capturé pour tester sa réaction, mais celui-ci ne l’avait pas cru un seul instant.
Sahulan inclina légèrement la tête, comme s’il méditait sur la véritable nature d’Isaac.
« Si cette chose est ce que je pense… juste un monstre sous une peau humaine, son for intérieur n’est pas différent de celui d’une bête. Le Codex de Lumière ne tolérerait pas une telle créature, alors pourquoi se donnerait-il tant de mal pour se ranger de son côté ? »
« Il essaie peut-être de les détruire de l’intérieur. »
« Peut-être. Mais c’est un effort futile. Le Codex de Lumière n’est pas une foi qui peut être renversée par un stratagème mesquin. Parmi les colons, ils sont comme le socle le plus solide. »
Le cheval de guerre aux côtés de Sahulan renifla, et Sahulan lui caressa l’encolure. Ce cheval, nommé Orthea, était vieux, compte tenu de l’espérance de vie des chevaux, pourtant l’affection indéfectible de Sahulan pour lui était évidente. C’était aussi la mère biologique d’Atlan, bien que ce dernier choisisse consciemment de ne pas s’attarder sur ce fait.
« Oui. Comme le suggère Orthea, la seule chose qui puisse les faire tomber, c’est une puissance écrasante. Pas une monstruosité inconnue. »
« … En effet. »
Sahulan inspecta le domaine d’Issacrea, puis ricana et se retira.
« Je pensais que mon adversaire serait un guerrier comme l’Empereur Waltzemer ou Dehra Heman. Je m’attendais à les rencontrer au cœur de l’Empire, pas dans un coin reculé comme celui-ci. »
Tout en parlant, il récupéra un grand arc sur le dos d’Orthea. C’était un grand arc, aussi imposant qu’un orc moyen. Cet arc, forgé par Olkan lui-même après avoir terrassé le dragon de l’Est, était si immense que les orcs ordinaires ne pouvaient même pas en bander la corde.
En fait, seul un Khan était autorisé à le manier.
Et cet arc portait un nom qui imposait le respect à quiconque au sein du Code d’Olkan, un nom que même le Khan lui-même devait traiter avec la plus grande révérence.
Sahulan Khan plaça une flèche en acier sur la corde de l’arc nommé « Netherworld ». Alors qu’il la tirait, la corde émit un cri glacial.
Les ancêtres résidant dans le Netherworld n’étaient pas des êtres ordinaires. Les Khans n’avaient pas droit à la réincarnation. Au lieu de cela, ils étaient liés au Netherworld pour conseiller et prêter leur force à leurs successeurs.
Si l’Archange Manseungja était un être ayant vécu des milliers de vies, le Netherworld était un collectif de plus d’une centaine de Khans.
Alors que le Netherworld laissait échapper un gémissement sinistre, les Keshiks reculèrent précipitamment. Sahulan Khan n’attendit pas qu’ils soient pleinement prêts avant de lâcher la corde.
Une violente rafale de vent balaya les lieux.
***
En échange de l’exploration de l’esprit de Derren, le Chef Manho, Isaac apprit la stratégie et les tactiques conçues par le Code d’Olkan. Avec ces précieux renseignements militaires en main, Isaac put formuler un plan plus efficace pour contrecarrer le Code d’Olkan.
Cependant, il remarqua que les mouvements du Code d’Olkan avaient commencé à changer à partir de la fin de l’après-midi.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Le raid de la nuit précédente avait épuisé les orcs, pourtant l’ennemi n’avait pas bougé de la ligne de crête depuis le matin. Compte tenu de la décomposition en cours, ils auraient dû être plus pressés, mais leur comportement était étrange.
Et Isaac n’aimait pas ce mouvement inexplicable.
« Hesabel, vois-tu quelque chose d’inhabituel chez l’ennemi ? »
Hesabel observait les mouvements des orcs depuis le ciel, chevauchant Nel à la place d’Isaac. Bien que sa vision diurne ne fût pas la meilleure, grâce au « Rat dans le mur » qui avait été implanté, Isaac pouvait partager sa vue.
« Non, ils sont restés complètement immobiles depuis la nuit dernière. Mais… il y a du mouvement sur le pic nord-est… »
« Du mouvement ? »
« Ces hybrides orc-cheval, tu sais ? Les Keshiks ? Beaucoup d’entre eux se rassemblent là-bas. Et… il y a aussi un orc massif avec eux… Wow, il est presque aussi grand que quelqu’un montant un cheval ! »
Les sens d’Isaac s’aiguisèrent instantanément. Il n’y avait pas beaucoup d’orcs de cette taille, et un seul orc était toujours gardé par des Keshiks.
Sahulan Khan — il était apparu sur le champ de bataille.
« Hesabel, replie-toi immédiatement avec Nel. »
« Compris. »
Sans remettre en question l’ordre d’Isaac, Hesabel se prépara à battre en retraite, tout en poursuivant sa reconnaissance.
« Ah, il est en train de tirer quelque chose comme une flèche maintenant… Attends, il prévoit de tirer jusqu’à la ville ? Est-ce seulement possible ? »
Isaac se mit à courir aussi vite qu’il le pouvait. En même temps, il ordonna à tous ses servants de bouger et d’évacuer la zone immédiatement. Cependant, peu importe la vitesse à laquelle Isaac courait, il ne pouvait distancer une flèche.
Il vit des arbres être déchiquetés sous ses yeux, suivis d’un nuage de poussière et d’ondes de choc déchirant les crêtes montagneuses à plusieurs reprises. Quelque part dans les montagnes, une explosion retentit.
Un grondement tonitruant résonna à travers la chaîne de montagnes de Geliford.
La flèche, qui avait franchi le mur du son à une vitesse inimaginable, explosa à l’impact avec le sol, déracinant des dizaines d’arbres et les projetant dans les airs. Ce n’était pas une flèche ordinaire. La terre trembla alors que le sol ondulait depuis le point d’impact, déclenchant un séisme localisé.
Des glissements de terrain éclatèrent à travers toute la chaîne de Geliford.
Isaac grimpa rapidement sur la crête pour trouver où la flèche avait frappé. Ce qu’il vit fut un cratère, dévasté comme si un obus de mortier avait explosé. C’était exactement là où la forteresse de la vallée de Purth avait été établie.
Le passage étroit qui aurait pu être défendu par quelques Paladins n’était plus qu’une route béante et ouverte.
Isaac sut instinctivement que le choc de cet impact avait probablement annihilé les barrières et obstacles de fortune qu’il avait mis des semaines à construire.
« Isaac, qu’est-ce que c’est ? Attends, est-ce que c’est… ? »
La voix affolée de Hesabel s’éteignit brusquement. Isaac leva les yeux vers le ciel. Nel volait à une altitude où il apparaissait comme un minuscule oiseau, mais même à une telle hauteur, cela ne signifiait rien face à cette force catastrophique.
Alors que Nel changeait soudainement de trajectoire, un point rouge descendit rapidement du ciel. Les nuages furent déchirés sur sa trajectoire invisible. Une fois de plus, le son assourdissant du projectile perça la chaîne de montagnes.
« Hesabel, ressaisis-toi ! »
Nel battit des ailes quelques fois avant de plonger vers le sol à une vitesse proche de la chute libre. Hesabel retrouva à peine son calme, luttant pour stabiliser son vol. Cependant, elle finit par s’écraser quelque part dans la forêt.
Il n’y avait qu’une seule arme capable de créer une telle dévastation.
Netherworld — l’Archange du Netherworld, actuellement incarné sous la forme d’une arme.
Bien sûr, il avait sa véritable forme au sein d’Urvansus, mais le Netherworld sous la forme d’un arc était l’une des rares reliques de haut niveau capables d’exploiter le pouvoir d’un ange.
Si Sahulan déchaînait sans discernement le pouvoir de Netherworld, il n’aurait aucun mal à réduire tout le domaine d’Issacrea en lambeaux.
Isaac ressentit une sensation de brûlure dans sa tête, mais heureusement, il n’y eut plus d’autres flèches de Netherworld.
« Il y a une limite au nombre de fois où Netherworld peut être utilisé. Cela impose également un lourd fardeau à son porteur. C’est plus une arme tactique qu’un arc ordinaire. »
Mais cela signifiait aussi que Sahulan pensait pouvoir gérer Isaac avec seulement cela. Isaac lutta pour réprimer le sentiment désagréable qu’il avait survécu grâce à l’excès de confiance et à la négligence de l’ennemi.
Pourtant, en même temps, la réalisation que Sahulan était venu personnellement le remplissait d’un frisson qui compensait largement son irritation.
« Cela signifie qu’il me considère comme un adversaire digne de ce nom. »
Isaac serra les dents, un sourire sinistre s’étirant sur son visage.
« Très bien, alors. Je serai l’appât trop tentant pour y résister. »
Si Sahulan pensait pouvoir gagner en déployant simplement quelques soldats, des malédictions et des sbires, il se trompait lourdement.
Le domaine d’Issacrea avait déjà été transformé en un piège massif destiné à dévorer le Code d’Olkan. Maintenant, la question était de savoir si ce piège pourrait capturer le tigre sans précédent qu’était Sahulan Khan.
***
Bwoooo— Bwoooo—
Peu après que la flèche d’acier de Sahulan Khan eut frappé la chaîne de montagnes, le son des trompettes retentit de toutes parts. Les orcs, qui étaient restés aux aguets, commencèrent lentement à avancer à nouveau. Leurs pas sur les pentes étaient désormais beaucoup plus rapides et légers qu’auparavant.
Le Chef Manho Kraxal ricana en observant les pièges rudimentaires le long des pentes, qui s’étaient effondrés à cause du séisme provoqué par Netherworld.
Alors, est-ce là l’étendue de sa stratégie ? Essayer de réduire notre moral et d’entraver notre ravitaillement ?
C’est intelligent, mais de telles tactiques sont insignifiantes face à une puissance écrasante. Les chamans préparaient déjà un rituel de représailles à grande échelle.
Haut dans les montagnes, trois généraux chamans étaient rassemblés, accomplissant le rituel.
Le séisme causé par Sahulan Khan était une sorte de cérémonie pour purifier la terre de son énergie Syahn. Le positionnement de la flèche ajoutait juste un aspect pratique à l’ensemble.
Teherma, le général chaman qui servait directement Sahulan Khan, dansait en agitant un bâton orné de plumes et de bandes de papier, scandant des invocations. Sur la table laquée rouge devant eux, des fruits de la région étaient empilés.
Peu après, les fruits portèrent soudainement des marques de dents.
Crunch, snap, gnash. Les fruits furent dévorés rapidement, ne laissant que leurs trognons.
Teherma, trempé de sueur, scanda l’invocation encore plus vite, puis balança soudainement le bâton vers l’ouest.
Thud, thud, thud. Sorties de nulle part, des empreintes de pas commencèrent à apparaître dans le sol trempé de sueur. Et l’effet fut immédiatement ressenti dans le domaine d’Issacrea.
« Quoi… Qu’est-ce que c’est que ce bordel ! »
Un résident qui venait de récupérer de la viande fraîchement fumée dans l’entrepôt fut horrifié de voir la nourriture être dévorée par quelque chose d’invisible sous ses yeux. Il essaya d’arracher la viande, pour finir avec les doigts sectionnés. Hurlant de douleur, il recula. Ce n’est qu’alors qu’il réalisa qu’il s’agissait de l’œuvre d’une force malveillante. Il courut vers le monastère, cherchant l’aide d’un prêtre.
Mais il ne put obtenir d’assistance à temps. Un phénomène similaire se produisait au sein même du monastère, les prêtres étant trop occupés à s’en défendre.
À travers tout le domaine d’Issacrea, le pain, la viande, le fromage et même le blé non récolté étaient mâchés et avalés tout entiers.
La Horde Affamée du Code d’Olkan.
C’était un miracle créé en exploitant les âmes des orcs morts de faim. Ces esprits malveillants ne touchaient à rien de vivant, mais s’ils reconnaissaient quelque chose comme de la nourriture, ils le dévoraient et l’envoyaient à Urvansus.
En réponse au miracle de la décomposition, le domaine d’Issacrea était désormais pillé de ses réserves de nourriture par ces esprits maléfiques.
Chapitre bonus pour chaque avis sur NOVEL UPDATES