Chapitre 295
Crakshal affichait une mine incrédule.
« Le Codex de Lumière possède-t-il un miracle pareil ? »
Une décomposition accélérée ressemblait davantage à quelque chose associé à l’Ordre Immortel, où l’on pourrait chercher délibérément à mettre les os à nu. Mais ils avaient affaire au Codex de Lumière, réputé pour sa sainteté.
« Eh bien, des rumeurs prétendent que le Chevalier du Saint Graal est en réalité un monstre, et vu le ramassis d’individus qu’ils ont rassemblé là-bas, il ne serait pas surprenant que certains possèdent des talents uniques. Quoi qu’il en soit, si leur stratégie est de nous ralentir, elle fonctionne. »
« N’est-il pas possible pour les chamans d’utiliser leurs pouvoirs pour contrer cela ? »
C’était une question raisonnable, alors Kima secoua la tête sans s’énerver.
« La décomposition et la vermine sont des phénomènes naturels. Ils ne sont pas sous le contrôle du pouvoir d’Olkan. L’ennemi ne fait qu’accélérer un processus naturel. Nous pourrions empêcher l’effet de se produire au moment de l’activation, mais c’est si sporadique, et avec les autres menaces à prendre en compte, nous ne pouvons pas nous concentrer uniquement là-dessus. Pour la même raison, il est difficile de blâmer directement l’ennemi. »
Kima ajouta son conseil.
« J’ai déjà donné des ordres pour la lutte antiparasitaire. Mais souvenez-vous, si quelque chose pourrit, tout ce qui se trouve dans le même contenant doit être jeté. Il vaut mieux prévoir un taux de consommation de nourriture supérieur de 20 % à la normale. »
En temps normal, on prévoit toujours une certaine perte lors de l’approvisionnement, mais un taux de consommation supplémentaire de 20 % est stupéfiant pour n’importe quel commandant. À ce rythme, même s’ils occupaient le domaine d’Issacrea, ils ne pourraient pas compenser leurs pertes. Ils étaient une armée qui consommait et brûlait tout sur son passage.
Crakshal n’eut d’autre choix que d’ajuster considérablement sa stratégie, même si cela signifiait accepter certains sacrifices.
***
« Ils ont changé de stratégie. »
Isaac le nota, percevant rapidement le changement dans les tactiques de l'armée orque centrée autour de Crakshal. Les orcs commencèrent à se concentrer sur une percée rapide des routes existantes. Pendant ce temps, Crakshal semblait avoir modifié sa stratégie pour envoyer de nombreux éclaireurs en premier, afin de réagir promptement en cas d'attaque.
« Il est malin. Il a déjà compris que j'allais employer des tactiques de guérilla. »
Depuis le sommet d'une haute montagne, Isaac observait les mouvements des forces orques. Le nombre pur d'orcs suffisait à donner l'impression que le sol changeait de couleur, alors suivre leurs déplacements n'était pas difficile.
Pourtant, Hesabel répondit aux paroles d'Isaac avec un sourire narquois.
« Et alors, s'il le sait ? Que peut-il y faire ? »
« En effet, commençons. »
Isaac donna ses ordres à ses sbires.
Ses forces ne se limitaient pas aux troupes du domaine d'Issacrea. Il avait également rassemblé des sbires, des reliques et des rituels qui ne pouvaient être exposés dans le domaine. Ainsi, ils étaient destinés à briller dans la guérilla.
Enfin, les conditions de champ de bataille qu'Isaac désirait étaient réunies.
Les sbires d'Isaac commencèrent à se préparer à agir depuis leurs positions respectives.
***
Cette nuit-là, l’armée du Code Olkan occupa la première crête des montagnes de Geliperth. La décision de Crakshal d’adopter une stratégie axée sur la vitesse mena à une percée rapide, bien qu’au prix de marches forcées épuisantes. Bien qu’ils n’aient rencontré qu’une résistance minimale durant l’opération, le nombre de pertes resta inférieur à dix.
« Si nous maintenons ce rythme, le domaine d’Issacrea sera à notre portée dans deux jours. »
Un cavalier rapide pourrait couvrir cette distance en une journée. Cependant, Crakshal n’avait toujours pas croisé Isaac ou l’armée du domaine. Ces deux jours prenaient en compte la probabilité d’affrontements en chemin. Cela impliquerait tout de même des marches forcées considérables.
Crakshal discuta de la stratégie révisée avec Kima. La carte obtenue auprès de Seor rendait l’assaut sur le domaine d’Issacrea bien plus aisé. Bien que la carte fût quelque peu datée, ils n’avaient d’autre choix que de croire que les lieux n’avaient pas beaucoup changé.
« Les points clés où la résistance devrait se concentrer sont le pont dans la vallée et un endroit connu sous le nom de vallée de Perse. Si quelques chevaliers tiennent leur position, ils pourraient retenir toute une unité. Cependant, si les forces de Deron sur la droite peuvent atteindre le haut de la vallée de Perse à temps, le passage ne devrait pas être difficile. »
« Qu’en est-il du pont ? »
« Le pont est le problème. C’est un pont de pierre large et solide, capable de supporter des chariots, mais ils pourraient le détruire. La vallée est assez profonde pour que les réparations prennent du temps. »
« Devons-nous supposer qu’ils vont le détruire ? »
« Difficile à dire. Le pont représente essentiellement la valeur du domaine d’Issacrea lui-même. Sans lui, le domaine passerait du statut de carrefour stratégique reliant l’est et l’ouest à celui de frontière isolée de l’Empire. D’un autre côté, nous pouvons simplement construire un pont temporaire et ne subir qu’un léger retard. »
Kima hocha la tête.
« L’ennemi est aux abois. Attends-toi à ce qu’ils le détruisent. Il est sage d’avoir des charpentiers prêts à construire un pont temporaire. N’oublie pas, l’ennemi est rempli de fanatiques du Codex de Lumière. Regarde ce prêtre que nous avons capturé au camp. J’ai vécu environ 400 ans cumulés au fil de mes vies passées, et je n’ai jamais rencontré un tel fou auparavant… »
« J’ai entendu dire qu’il avait mordu les doigts de son tortionnaire, n’est-ce pas ? »
« Ce n'est pas tout. Ils ont cru que ses yeux étaient en verre et ont essayé d'arracher son œil gauche, pour finir brûlés par la chaleur intense qui s'en dégageait. Il s'avère qu'il était imprégné de miracles. Si tous les prêtres du Codex de Lumière sont comme ça, je conseillerais au Khan de reconsidérer l'idée de les combattre. »
Crakshal ne répondit pas.
Il savait que la plainte de Kima n'était pas qu'une simple discussion en l'air. Cependant, si le moral de l'ennemi était réellement aussi redoutable, il était possible que les forces du Code Olkan soient démoralisées avant même d'atteindre leur objectif.
Soudain, Kima releva la tête brusquement et se leva. Il fixa intensément le vide avant de faire un geste urgent à Crakshal.
« Seigneur de guerre, il serait sage de se préparer à une attaque. Je sens un miracle approcher. »
Crakshal s'arma rapidement et se précipita hors de la caserne. Ce qui l'accueillit fut un brouillard épais apparu de nulle part, une brume qu'il n'avait pas vue avant d'installer le campement. Bien qu'il ne soit pas inhabituel qu'une brume épaisse s'installe sur une montagne, l'avertissement de Kima indiquait clairement qu'il ne s'agissait pas d'un phénomène ordinaire.
« Levez-vous ! Préparez-vous à une attaque et tenez-vous prêts pour un assaut ! »
Les orcs, qui venaient à peine de s'installer après leur marche forcée, grommelèrent mais se mirent rapidement en formation, en vétérans qu'ils étaient.
Kima s'assit immédiatement et commença à préparer son rituel, tandis que Crakshal patrouillait avec une expression sombre, scrutant la brume.
La forêt, délaissée même par les bêtes et les insectes, était étrangement silencieuse. Seul le bruissement des branches s'entrechoquant dans le vent se faisait entendre. Si des conscrits ordinaires pouvaient maintenir un tel niveau de furtivité, Crakshal reconnaîtrait volontiers l'armée entière de l'Empire comme des chevaliers d'élite.
Swoosh, thunk !
Alors qu'un sifflement aigu fendait l'air, Crakshal dévia de justesse une flèche avec sa main. La flèche lui transperça la paume, mais ne causa aucun autre dommage.
Crakshal brisa la flèche et l’arracha de sa main.
« Une plume rouge ? »
Il se souvint d’avoir vu des flèches semblables plantées dans le crâne de nombreux commandants de mille et de cent hommes morts à Seor. Cela signifiait qu’un tireur d’élite possédé se trouvait en face.
D’autres flèches jaillirent de l’autre côté de la brume.
Frouch, frouch, frouch !
Cette fois, les flèches frappèrent le visage ou le cou des orcs qui fixaient la brume, incapables de distinguer quoi que ce soit.
« C’est un tireur d’élite ! Ripostez ! »
Crakshal ordonna une contre-attaque dans la direction d’où provenaient les flèches. Mais dans l’épais brouillard, même les meilleurs archers parmi les orcs ne trouvaient pas leur cible. L’ennemi semblait tirer depuis la cime des arbres, changeant rapidement de position tout en abattant les orcs. Le moral des troupes s’effondra alors qu’ils tombaient sans même avoir aperçu leur agresseur.
« Bon sang, quel genre de démon est-ce… ? 5e et 6e centuries ! Préparez un raid et lancez une fouille ! Chamans, traquez l’origine des flèches ! »
Crakshal finit par décider de risquer le déploiement de ses troupes.
Mener une recherche de nuit, surtout dans un brouillard aussi dense, était risqué. L’armée d’Issacrea pouvait leur tendre une embuscade. Cependant, ils ne pouvaient pas laisser le tireur d’élite agir sans entrave, et il doutait qu’ils perdent, même en cas d’embuscade.
Une fois le groupe de recherche déployé, le tireur d’élite cessa de faire feu, probablement incapable de continuer dans de telles circonstances.
Peu de temps après, une faible lueur verdâtre émana du camp principal, dissipant le brouillard. Kima avait terminé son rituel avec succès. Crakshal compta sombrement les orcs abattus. Il y avait 27 pertes, principalement des soldats ordinaires ou des centurions, une perte négligeable.
Cependant, sur les 28 flèches, 27 avaient frappé leurs cibles à la tête ou au cou, décimant leur moral. Même les flèches guidées par les esprits des ancêtres, tirées par les meilleurs des Keshik, ne pouvaient garantir une telle précision.
« Rappelez l’équipe de recherche. »
Crakshal ordonna le retour des troupes envoyées pour traquer le tireur d'élite. Par chance, aucun bruit de combat ne se fit entendre, ce qui signifiait qu'aucune embuscade n'avait eu lieu.
Bien que ce fût déconcertant, Crakshal comprit ce qui s'était passé une fois que l'équipe de recherche fut revenue.
Environ 100 orcs de l'équipe de recherche n'étaient pas revenus, y compris les 5e et 6e cent
urions.
En à peine 30 minutes de recherches, un tel massacre avait eu lieu, laissant Crakshal la tête entre les mains.
Le lendemain, au lever du soleil, l'ampleur des événements de la nuit précédente devint évidente.
Partout dans la forêt, des corps d'orques pendaient comme des fruits mûrs. Les orques empalés étaient disposés de manière stratégique pour que, bien que leurs têtes soient intactes, ils soient parfaitement visibles. Certains semblaient avoir été dévorés, leurs restes déchiquetés et leurs membres manquants exposés à la vue de tous.
Parmi les cadavres se trouvaient les têtes des 5e et 6e centurions.
Impossible de dire s'ils se dévoraient ou s'ils étaient simplement figés dans un baiser grotesque, mais leurs bouches restaient scellées l'une contre l'autre. Face à cette scène, Crakshal commença à remettre fondamentalement en question la nature de ce à quoi il avait affaire.
Quelle folie a pu engendrer une telle chose ?
« Général chaman Kima, affrontons-nous vraiment le Codex de Lumière ? »
« … Je ne sais pas. Mais une chose est sûre. Tout ce que nous avons préparé pour contrer le Codex de Lumière semble inutile dans cette bataille. »
Mais le désespoir de Crakshal ne faisait que commencer.
***
« Huff, huff… ! »
L’orc haletait lourdement en courant le long du sentier de montagne.
Ses poumons brûlaient et un goût métallique emplissait sa bouche, mais il ne pouvait pas s’arrêter. Chaque fois qu’il jetait un coup d’œil derrière lui, il constatait que personne ne le poursuivait, pourtant il n’était pas certain d’avoir vraiment semé son traqueur.
Mais ses regards constants vers l’arrière lui firent manquer la racine d’arbre sur son chemin.
« Argh, ouf ! »
Tombant violemment, l’orc se redressa précipitamment et tira son épée. Heureusement, il n’y avait toujours aucun signe de poursuite. Ce n’est qu’à cet instant qu’il se sentit certain d’avoir échappé à son chasseur, s’autorisant enfin à reprendre son souffle.
« Tu as repris ton souffle ? Alors, mettons-nous au travail. »
Une voix glaciale surgit soudainement derrière lui, suivie d'un visage apparaissant de nulle part. L'orc tenta de hurler, mais ses poumons étaient trop épuisés pour émettre autre chose qu'un râle métallique.
L'homme devant lui était d'une beauté frappante, même aux yeux de l'orc. Il se pencha, maintenant l'orc au sol, leurs visages à quelques centimètres l'un de l'autre. Cependant, des tentacules se tordant s'extirpèrent de l'œil gauche de l'homme, un contraste grotesque avec ses traits séduisants.
« Crache tout ce que tu sais. »
Crunch, squelch.
Sans que l'orc n'ait besoin de parler, les tentacules s'enfoncèrent entre ses yeux, perçant profondément son crâne. Alors que le cerveau se remplissait de vrilles, des fragments d'os et de la matière cérébrale suintèrent par les yeux perforés.
Quelques instants plus tard, Isaac retira les tentacules, essuyant des larmes sanglantes — les siennes ou celles de l'orc, il ne saurait le dire. L'orc détenait des informations de haute valeur.
« Ça valait la peine de le traquer. »
Ce matin-là, Crakshal reçut un rapport indiquant que les forces sous le commandement du Seigneur de guerre Deron, sur le flanc droit, avaient été stoppées par un glissement de terrain soudain. Il fut également rapporté que le Seigneur de guerre Deron, isolé, avait été retrouvé inexplicablement au milieu de la forêt, le cerveau et les yeux liquéfiés.
Sans hésiter, Crakshal envoya des messagers à la force principale.
Peu de temps après, la garde d'élite du Khan, les Keshik, commença à apparaître sur les lignes de front.
Cela signifiait que Sahulan Khan, le Grand Chef du Code Olkan, était arrivé sur le champ de bataille et avait commencé à diriger l'armée en personne.
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