Chapitre 266
Gebel n’avait qu’une seule raison de vouloir rejoindre l’Armée de l’Aube.
« Ce que je veux reste toujours la même chose. La vengeance. »
À l’origine, sa cible était celui qui avait trahi l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche et les avait conduits au bord du gouffre. Cependant, fondamentalement, cela ne changeait rien au fait que ceux qui avaient massacré ses camarades appartenaient à l’Ordre Immortel.
Gebel constata que la frénésie actuelle de l’Armée de l’Aube était plus intense que jamais. Le continent tout entier ne parlait que d’elle, brûlant tout sur son passage comme s’il n’y avait pas de lendemain.
Cela signifiait deux choses.
La guerre allait engendrer des pertes massives, mais en même temps, ils pourraient enfin réussir à reprendre la Terre sainte après les échecs des six précédentes campagnes de l’Armée de l’Aube.
« En d’autres termes, si je rate cette occasion avec l’Armée de l’Aube, je n’aurai plus d’autre opportunité de me venger. »
Vlan. Gebel posa sa bouteille d’alcool sur la table d’une main ferme.
« Et Bashul rejoindra aussi l’Armée de l’Aube. Il y a de fortes chances que je croise sur le champ de bataille le grand prêtre qui a acculé l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche. Il pourrait y avoir une opportunité de vengeance là-bas. Ici, dans ce monastère isolé, il n’y a aucune chance. »
Isaac ne demanda pas ce que ferait l’instructeur de maîtrise de l’épée du domaine d’Issacrea s’il tuait le grand prêtre. Il était prêt à aider Gebel dans sa vengeance.
L’aider serait le minimum pour rembourser sa dette envers lui.
Cependant, Isaac ne put s’empêcher de poser une question.
« J’ai entendu dire que Bashul avait reçu des ordres d’un ange. Que feras-tu si c’est l’un des archanges qui a donné cet ordre ? »
Gebel avait été excommunié à cause d’accusations injustes contre l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche. Il n’avait rien fait de mal. Mais que se passerait-il si ceux qu’il devait punir étaient les archanges, les voix et la volonté même des dieux ?
Gebel se contenta de fixer Isaac avec une expression glaciale.
« Alors je montrerai à ces bâtards que s’ils traitent les croyants comme des chiens, même les anges peuvent finir dans une situation de chien. »
Isaac eut l’impression d’entrevoir un fragment du passé de Gebel Kranz, l’époque où il était connu comme le « berserker chien fou ». Gebel avait toujours été quelqu’un qui aurait pu être expulsé à tout moment. Même s’il n’avait pas été excommunié à cause de l’Ordre des Chevaliers de l’Avalanche.
Pour lui, sa foi semblait plus liée à l’Ordre des Chevaliers auquel il appartenait qu’au Codex de Lumière. Il se trouvait simplement que la foi de l’Ordre reposait sur le Codex de Lumière.
Au moment où l’Ordre des Chevaliers fut anéanti, sa foi avait perdu tout son sens.
Isaac eut le pressentiment que Gebel mourrait dès qu’il aurait accompli sa vengeance, ou même pendant celle-ci. Ce n’était pas ce qu’Isaac souhaitait.
Mais que se passerait-il s’il trouvait une nouvelle foi, autre que celle de l’Église ?
***
Dans le domaine d’Issacrea, protégé par le Chevalier du Saint Graal, peu de gens osaient causer des problèmes.
En conséquence, Jacquette et ses gardes passaient plus de temps à l’entretien des routes et aux patrouilles plutôt que de risquer leur vie à l’entraînement. S’il était nécessaire de calmer leurs ardeurs de bandits durant les périodes de paix, ce long répit prit fin lorsque Gebel devint l’instructeur de maîtrise de l’épée.
Isaac avait délibérément donné une présentation brève, laissant le reste à Gebel. Les épéistes n’acceptent pas facilement quelqu’un qui leur est imposé comme supérieur.
Au final, seuls les bleus et les nez en sang purent les convaincre.
La première salutation de Gebel fut simple.
« Tout le monde, armez-vous et rassemblez-vous sur le terrain d’entraînement. »
La vive Jacquette obéit immédiatement, mais certains se méfiaient de cet homme d’âge mûr apparu de nulle part. Cependant, lorsque Gebel sélectionna les cinq plus insolents et les mit au tapis d’un seul coup, l’ordre fut établi.
La position de Gebel n’était pas celle d’un capitaine, mais d’un instructeur de maîtrise de l’épée.
Et l’autorité d’un maître prime sur tout autre pouvoir.
Les gardes progressèrent rapidement, jour après jour, à travers le sang, la sueur et les larmes. Et lors des patrouilles, ils commencèrent à accepter une certaine notion sous la consolation subtile de Neria.
« Tant que Gebel est là, aucun problème ne peut survenir dans le domaine. »
Auparavant, ils se demandaient qui oserait toucher au domaine d’Issacrea. Mais désormais, ils savaient que ce serait une ère d’autonomie. Une fois qu’Isaac eut assuré la sécurité du domaine avec une force compétente, il partit immédiatement vers un lieu un peu plus éloigné.
« Par ici. »
Monté sur Nel, Isaac atterrit devant un vieux château à mi-pente de la montagne. C’était au cœur de la chaîne de montagnes occidentale, un peu à l’écart du domaine d’Issacrea. C’était un endroit qu’il surveillait car il se trouvait sur la route entre le centre de l’Empire et le domaine d’Issacrea.
Dès qu’Isaac descendit, quelque chose commença à s’agiter dans les zones d’ombre de la forêt. C’était Zihilrat, à qui l’on avait ordonné d’enquêter sur les traces des dieux anciens pendant l’absence d’Isaac.
« Les dieux anciens des autres lieux ont été soit éliminés par moi, soit étaient déjà morts. Mais celui-ci était au-delà de mes capacités. »
« Tu t’es occupé des autres ? »
« Oui. »
Isaac examina Zihilrat. Il était effectivement plus fort et plus intelligent qu’avant. C’était en partie parce qu’il avait dévoré les dieux anciens, mais aussi grâce à l’influence de la croissance d’Isaac, similaire à ce qui s’était passé avec Hesabel.
Isaac ne fut pas particulièrement déçu d’apprendre que les dieux anciens avaient déjà été tués.
Les dieux anciens, par leur simple existence, impactaient négativement leur environnement. Il était juste de les éliminer dès qu’ils étaient repérés, comme on nettoie des cafards. Et Isaac était devenu si puissant que consommer des dieux anciens ne lui apportait plus de gains significatifs.
« Avec ça, je peux confier à Zihilrat le soin de gérer les affaires mineures. »
Isaac était satisfait de la croissance de ses subordonnés. Le fait qu’ils grandissent indépendamment sans sa surveillance constante était encore plus gratifiant. Il décida donc de créer une autre opportunité de croissance pour eux.
« Allons-y. »
***
Le vieux château, dont l’origine était inconnue, était déjà en ruines, à peine différent d’un tas de gravats. Le plafond s’était effondré, exposant le ciel, et le vent hurlait à travers les fissures des murs qui s’effritaient.
« Le dieu ancien ici est connu sous le nom de Traelgul. »
Zihilrat murmura à Isaac, presque obséquieusement, offrant des informations non sollicitées.
« Une vieille chronique raconte qu’un grand général, accusé à tort de trahison, s’est battu et est mort ici. Par la suite, ceux qui l’avaient piégé sont tous morts mystérieusement. Depuis, les habitants croient que la malédiction du général hante les lieux, offrant des sacrifices pour l’apaiser ou pour maudire les autres. »
« Tu as fait du bon travail de recherche. »
Isaac savait aussi quel genre d’endroit c’était et qui y résidait.
Le seigneur du vieux château, Traelgul, faisait partie des rangs supérieurs des dieux anciens relativement insignifiants. On disait autrefois qu’il était un dieu martial avant Elil, mais maintenant, il n’était qu’un monstre de type mort-vivant en périphérie. Cependant, il était encore assez fort pour représenter un défi pour Zihilrat, qui excellait dans l’assassinat et l’infiltration.
Isaac n’avait aucune intention de se battre personnellement.
Alors qu’ils marchaient vers le trône du vieux château, un brouillard commença à se former autour d’Isaac. Le temps était clair jusqu’à ce qu’ils entrent dans le château, rendant le brouillard suspect pour quiconque.
Isaac s’arrêta et donna des instructions à Zihilrat.
« Zihilrat, invoque les rats. »
Sans un mot, Zihilrat fit venir les rats qu’il avait déjà infiltrés dans le château. Tous ces rats étaient infectés par le Parasite de l’Au-delà. Alors que les rats se rassemblaient en un monticule, atteignant la taille d’une tête, Isaac activa sa capacité améliorée « Progéniture du Chaos » et ordonna :
« Venez ici. »
Dans un craquement écœurant, les rats commencèrent à se compresser en un seul point. La masse de chair et d’os s’écrasa, le sang giclant partout, mais pas une goutte ne fut gaspillée alors qu’elle se reformait. La chair pulsa et gonfla à plusieurs reprises, et finalement, la forme délicate d’une femme s’épanouit comme une fleur.
« Je réponds à votre appel, mon seigneur. »
« Hectali. »
Autrefois dieu ancien d’Elil, elle était devenue la servante d’Isaac. Le brouillard s’épaissit en réponse à l’apparition d’Hectali.
Isaac fit un geste léger.
« Avec vous deux, l’équilibre devrait être parfait. Zihilrat, chasse Traelgul avec Hectali. Vous pouvez faire ce que vous voulez de sa chair. »
« Comme vous voulez. »
Le château sembla trembler de colère à l’ordre d’Isaac. Une voix lourde résonna à travers le brouillard.
[Qui ose proférer des blasphèmes dans le domaine de Traelgul !]
Isaac répondit froidement : « Faites-le taire avant qu’il ne continue à jacasser. »
« Comme vous voulez. »
Zihilrat déchira sa robe, se transformant en une bête colossale. Il semblait encore plus grand et possédait deux membres supplémentaires par rapport à l’époque où il avait traqué les chasseurs de Wallachia. Des tentacules féroces ondulaient comme une crinière autour de son cou.
Hectali abandonna également son apparence délicate, révélant un visage divisé en huit parties. Ses mouvements gracieux ressemblaient à une fleur qui s’épanouit, mais chaque pétale contenait des lèvres qui récitaient sans cesse des malédictions.
Alors qu’Hectali sifflait et marmonnait, le brouillard se dissipa pour révéler le trône. Derrière, siégeait le général sans tête, appuyé sur une hache massive.
Enragé par l’insolence de ses visiteurs, Traelgul saisit sa hache et chargea.
La bataille commença.
Isaac trouva un endroit approprié pour s’asseoir et observa le combat.
***
De façon inattendue, la bataille fut féroce.
Zihilrat, habitué aux embuscades, n’était pas accoutumé aux affrontements directs. Hectali, en tant que sorcière, était également limitée sans son repaire et ses sbires. L’absence de ses sbires signifiait qu’elle devait compter uniquement sur ses malédictions.
Mais Traelgul, méfiant vis-à-vis d’Isaac, ne pouvait pas non plus se permettre de tout donner contre Zihilrat et Hectali.
« Pourtant, il ne semble pas qu’ils vont perdre. »
Bien qu’étant étrangers l’un à l’autre, Zihilrat et Hectali se coordonnaient bien, infligeant régulièrement des blessures à Traelgul. Les malédictions d’Hectali le ralentissaient, et Zihilrat frappait de manière inattendue.
La capacité de Traelgul à tenir sa position était impressionnante. Isaac estima le niveau de Traelgul à peu près équivalent à celui de Rotenhammer ou de Gebel.
« Devrais-je en faire un serviteur ? »
La tentation de recruter quelqu’un du niveau d’un capitaine de l’Ordre des Paladins lui traversa l’esprit, mais il l’écarta. La taille du général et son odeur fétide étaient trop visibles. Il ne serait utile que dans des batailles à grande échelle ou des affrontements frontaux, et si son absence de tête était exposée au sein de l’Armée de l’Aube, cela pourrait provoquer un tollé.
De plus, de nombreux prêtres extérieurs rejoignaient l’Armée de l’Aube. Ils ne manqueraient pas de le remarquer.
« Il n’y a pas besoin d’être avide. La foi serait aussi gaspillée. »
Réalisant que l’issue n’était qu’une question de temps, Traelgul cria désespérément :
[Toi là-bas, humain ! Sont-ce tes serviteurs ? Laisse-moi parler…]
« Pathétique, Traelgul. Fais face à ta fin comme un général. »
[Quelle rancune nourris-tu contre moi… ?]
Il n’y avait aucune rancune personnelle, mais un dieu ancien comme Traelgul pouvait corrompre ceux qui l’entouraient. Tout comme Zihilrat propageait des pestes et Golruwa incitait à la cupidité, la présence de Traelgul amplifiait la violence et les intentions meurtrières chez les gens à proximité.
Il n’était rien d’autre qu’un péché vivant.
Isaac, concluant que le combat était presque terminé, passa à une autre tâche.
« Voyons voir… Il devrait y avoir un sanctuaire ici. »
L’Ordre Immortel cachait souvent des dieux anciens dans des sanctuaires. Le sanctuaire du vieux château se trouvait juste sous le trône. Alors qu’Isaac cherchait l’espace caché sous le trône, Traelgul cria quelque chose, mais Isaac l’ignora.
Récupérer le sanctuaire fut simple ; il lui suffisait d’y enfoncer ses tentacules. Bientôt, des veines et des nerfs se propagèrent depuis le cœur pulsant, s’enracinant dans tout le sanctuaire.
Une fois le sanctuaire réclamé, Isaac put sentir l’environnement et les créatures autour du château. Cet emplacement stratégique, menant au domaine d’Issacrea, était idéal à sécuriser.
Sa conscience étendue détecta un nombre considérable de personnes se dirigeant vers le domaine d’Issacrea. Isaac se concentra sur elles.
Il fut momentanément perplexe par ce qu’il ressentit.
« …Un groupe de mendiants ? »
Puis il en sentit d’autres. Cette présence était familière.
C’était Isolde et ses compagnons.
Dès qu’il les localisa, Isaac sortit. À ce moment-là, Zihilrat saisit une ouverture et arracha la jambe droite de Traelgul. Dans un fracas tonitruant, Traelgul s’effondra.
Hectali récita rapidement une incantation et utilisa ses doigts allongés pour poignarder les interstices de l’armure de Traelgul, provoquant une nuée d’asticots qui en sortirent.
Traelgul ne put même pas hurler.
Zihilrat et Hectali regardèrent Isaac pour obtenir sa permission.
« Désolé. J’ai une autre utilité pour lui. »
Isaac ne pouvait pas leur donner la chair promise.
Il venait juste de trouver une utilité appropriée pour Traelgul.
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