Chapitre 193
Épisode 180 : Le démon dans la brume (2)
Bien que ce ne fût peut-être pas intentionnel, le traitement des vaincus est déterminé par le vainqueur. Le ton de la question du capitaine supposait implicitement la victoire d'Isaac dans cette bataille.
« Sans un Chevalier du Saint Graal, une telle victoire aurait été impossible. N'est-ce pas un Chevalier du Saint Graal qui a anticipé l'embuscade ? »
« C'est peut-être vrai, mais seul, cela aurait été impossible. »
Bien que le Maître d'armes soit puissant et que les soldats ordinaires ne puissent l'égaler, il n'est pas invincible. Si dix chevaliers experts en escrime supérieure l'attaquaient, il serait en difficulté. Si le moral ne flanchait pas et que des tactiques comme la formation en roue ou en colonne étaient bien exécutées, le danger aurait été du côté d'Isaac.
Isaac pensait en réalité que l'utilité pratique réelle d'un Maître d'armes relevait davantage de l'assassinat que de la bataille. Ses sens hautement entraînés lui permettaient d'esquiver facilement ses ennemis, et ses capacités physiques inégalées le rendaient presque impossible à contrer, sauf par un autre Maître d'armes.
Peut-être la raison pour laquelle Elil a banni les assassinats, les jugeant lâches, était-elle d'empêcher un déchaînement des Maîtres d'armes.
Edelred demanda avec un air perplexe : « La victoire vous pèse-t-elle ? »
« Non, c'est la bataille elle-même que je trouve déplaisante. »
Mors avait jugé qu'il n'y avait presque aucune chance que la force principale soit attaquée, un sentiment qu'Isaac partageait. Bien qu'une attaque surprise puisse survenir, il ne s'attendait pas à une offensive utilisant près de la moitié de la cavalerie.
Si Isaac avait été seul lors de l'attaque, il n'aurait pas hésité. Cependant, il s'agissait de la force principale de 30 000 hommes. Si l'armée de Georg n'était pas stupide, il devait y avoir une raison à un pari aussi audacieux.
« Ce n'est pas bon. »
Si les inquiétudes d'Isaac étaient fondées, plus l'armée d'Aldeon se rapprochait du site sacré d'Elion, plus l'existence même du Royaume d'Elil était menacée.
Soudain, Isaac se leva et se mit en mouvement, suivi par Edelred.
« Où vas-tu ? »
« Ah, il y a des choses que je dois vérifier. »
Isaac partit à la recherche du capitaine qui s'était enquis plus tôt de la gestion des corps. Il inspecta l'état des dépouilles à enterrer et donna au capitaine des instructions qui lui parurent incompréhensibles.
Le capitaine fit confirmer l'ordre à plusieurs reprises, mais Isaac le répéta.
Cette instruction, en apparence triviale, allait révéler la réponse.
***
Grâce aux efforts d'Isaac qui avaient conduit à une réduction significative des forces de cavalerie de Georg, les ennemis changèrent de stratégie. Comme prévu, ils choisirent un itinéraire rejoignant le château d'Elil, avançant devant l'avant-garde.
L'avant-garde progressait triomphalement, mais ne pouvait maintenir cet élan indéfiniment.
« ... Ils ont comblé les puits et brûlé les réserves de nourriture ? »
« Oui. Il semble que les habitants aient déjà été évacués. »
Mors, à la tête de l'avant-garde, fit face à un village désert qui devait servir au ravitaillement et demanda, perplexe, tout en scrutant les environs. L'objectif de l'avant-garde était d'atteindre le château d'Elion avant la cavalerie de Georg, ils n'avaient donc que des rations avec eux. Ils avaient prévu de se procurer ou de réquisitionner les vivres nécessaires sur les terres de Georg, mais le premier village était déjà en ruines.
« Est-ce la cavalerie de Georg qui a fait ça ? Sont-ils déjà devant nous ? »
« Je ne sais pas. D'après les traces, cela remonte à au moins deux jours. Il est peu probable que la cavalerie de Georg ait deux jours d'avance sur nous… »
« Ça doit être le travail de Lianne, à l'extérieur de la forteresse. »
Mors grinça des dents. Mais il ne pouvait rien y faire. Il remit les troupes en marche tout en envoyant des éclaireurs. Les rapports confirmèrent que les villages voisins étaient également dévastés. Les villages plus éloignés étaient intacts, mais les atteindre nécessiterait un détour important, rendant inutile la précipitation de l'avant-garde.
« Non, brûler le village et boucher les puits. Lianne a-t-elle perdu la tête ? C'est votre premier jour de guerre ? »
Mors explosa de colère en tombant sur un troisième village vide. Utiliser la tactique de la terre brûlée contre des ennemis parcourant de longues distances était une stratégie courante. Mais ce n'était ni le début de la guerre, ni leur première campagne vers Elion.
S'ils avaient brûlé les villages et bouché les puits à chaque fois, il ne resterait plus aucun village dans le Royaume d'Elil à l'heure qu'il est. Même lors des changements d'occupants, on fermait généralement les yeux sur la coopération des civils, par « générosité de chevalier ».
Cependant, les actions de Georg semblaient désormais téméraires, comme si cette guerre était la dernière.
« Delfric ! »
Alors que Delfric et Reyna sortaient d'une maison en ruines couverte de cendres et de boue, Mors les arrêta. L'état des deux chevaliers, maculés de suie et de terre, semblait refléter la situation désespérée des forces d'Aldeon.
« Quelle est la situation du ravitaillement ? »
« C’est tendu. On a encore de l’eau grâce à la pluie, mais les vivres s’épuisent. »
« À ce point ? »
« Eh bien, si le général Mors avait pu faire capituler les forces de Georg en
deux jours, ce ne serait pas un problème… »
Habituellement, les sièges, à moins d’être conclus rapidement, pouvaient durer de six mois à plusieurs années. Mors, qui n’avait même pas envisagé de combattre plus d’un mois, comprit que sa stratégie d’avant-garde avait échoué.
Plutôt que de s’obstiner dans une stratégie stupide et de gaspiller ses troupes, Mors choisit d’admettre son erreur et de demander pardon. C’était une tactique qui lui avait permis de survivre même sous le règne tyrannique du précédent roi.
« Votre Majesté Edelred, je vous présente mes excuses pour l’échec de l’opération dû à mes insuffisances. Je démissionne immédiatement de mon poste de commandant en chef et servirai en tant que simple soldat pour expier mes péchés. »
Le lendemain, Edelred accueillit Mors, revenu avec l’avant-garde, avec un sourire ironique. Bien sûr, personne ne prit réellement les excuses de Mors au sérieux.
Initialement, l’objectif principal de l’avant-garde était d’attirer la cavalerie de raid de Georg hors du territoire, ce qu’ils avaient réussi. L’objectif secondaire était de former rapidement un siège autour du château d’Elion, mais cela avait échoué par manque de ravitaillement. Personne n’avait anticipé que les forces de Georg prendraient des mesures aussi extrêmes. Mors avait pris une décision sage.
« Relevez-vous, général Mors. Si ce n’est vous, à qui d’autre pourrais-je confier mes forces ? »
« Je suis profondément reconnaissant pour votre immense grâce. »
Après cette mise en scène, ils discutèrent des contre-mesures. Delfric considérait la situation comme plus grave que prévu.
« Il n'y avait aucun corps dans les ruines. D'ordinaire, quand un village est incendié, on s'attend à ce que certains habitants résistent ou expriment leur colère, mais bien qu'ils soient partis précipitamment après avoir mis le feu, aucun cadavre n'a été retrouvé. Cela signifie que les résidents coopèrent activement. »
Edelred comprit immédiatement l'implication.
« Alors, il pourrait y avoir plus de soldats au château d'Elion que prévu. »
« Bien qu'il s'agisse de conscrits, la supériorité numérique était légèrement en notre faveur jusqu'à présent, ce qui est un peu précaire. »
Il était incertain que les nobles dispersés rejoignent les rangs, mais la situation semblait sombre si les résidents du territoire de Georg collaboraient effectivement. Même si les forces d'Aldeon l'emportaient, des récits de massacres, comme ceux de Saltain, pourraient refaire surface.
Reyna, représentant les autres soldats et chevaliers présents à la réunion, ajouta ses inquiétudes.
« La pluie persistante est aussi un problème. Nous ne faisons pas encore face à une épidémie, mais ce n'est qu'une question de temps puisque nous ne pouvons ni nous laver ni sécher correctement. Surtout, la pluie et le brouillard rendent tout le monde nerveux. »
« Nerveux ? »
« Oui. Des loups de Georg ont été aperçus rôdant dans le brouillard. »
Ne pas attaquer, mais simplement se montrer, visait à déstabiliser les forces d'Aldeon. Ayant subi des pertes significatives lors d'une précédente attaque contre le gros de la troupe, ils avaient opté pour une stratégie d'usure progressive de l'ennemi. Pour les forces d'Aldeon, qui constituaient une force expéditionnaire alourdie par la saison des pluies, c'était une tactique plutôt efficace.
Reyna explosa :
« Comment peuvent-ils bloquer le front alors qu'ils prétendent vouloir rendre la relique ? Qui soutient cela ? Ces loups de Georg agissent avec arrogance, comme s'ils étaient les plus fervents dévots, c'est vraiment écœurant ! »
Les autres répondirent par un rire amer.
Personne n'était dupe ; restituer la relique n'était qu'un prétexte. Le véritable objectif était d'écraser les traîtres.
Dès l'instant où la tête de l'envoyé fut renvoyée, la question de la restitution de la relique perdit toute importance.
« Se précipiter semble être la seule solution claire dont nous disposons. »
Mors grommela en fronçant les sourcils. En considérant l'agressivité avec laquelle la cavalerie de Georg était sortie, secouant le Royaume d'Elil, il semblait désormais qu'il s'agissait d'une stratégie pour attirer les forces d'Aldeon. Mors dut admettre que celui qui commandait les troupes de Georg avait une longueur d'avance sur lui.
Alors, Isaac prit la parole.
« La guerre n'est pas un jeu de réflexion. »
Tous les regards se tournèrent vers Isaac.
Isaac décida qu'il était temps d'appliquer une théorie qu'il chérissait depuis longtemps aux forces d'Aldeon.
« Il n'y a aucune raison de se démener pour résoudre les problèmes que les ennemis nous posent. Nous devrions devenir le problème pour eux. »
***
La pluie printanière intermittente crépitait sur les feuilles denses des forêts luxuriantes de Georg. Bien que légère, la bruine qui tombait matin et soir suffisait à mettre les nerfs des soldats à rude épreuve, affectant aussi bien les forces d'Aldeon que celles de Georg.
« Les sangliers arrivent. Dépêchez-vous ! »
Un chevalier des forces de Georg fit abattre un autre arbre par les soldats pour bloquer le passage. C'était le vingtième. Désormais, le faire rouler en bas de la colline obstruerait la route, forçant les chariots de ravitaillement d'Aldeon à subir un retard considérable ou à faire un détour.
Bien sûr, l'itinéraire alternatif était déjà inondé à cause du détournement du cours d'une rivière.
« Putain, je tuerais pour un bol de soupe chaude. »
Le chevalier de Georg releva sa visière et se frotta le visage avec irritation, incapable de changer ses sous-vêtements trempés depuis trois jours. Son seul réconfort était qu'ils retourneraient bientôt au château d'Elion pour un lit chaud et un feu. À l'inverse, les « porcs » d'Aldeon continueraient de grelotter sous la pluie.
Maximiser cet effet exigeait de faire durer le retard aussi longtemps que possible.
« Très bien, lâchez ces arbres… »
Alors que le chevalier de Georg commençait à donner l'ordre, il s'interrompit en apercevant quelqu'un monter depuis le bas de la colline. Pensant qu'il s'agissait d'un soldat perdu dans le brouillard, il s'approcha, furieux.
« Si tu ne veux pas te faire écraser par un arbre, dégage maintenant ! »
« Ah, oui. Désolé. »
Le soldat s'écarta maladroitement. Le chevalier de Georg s'apprêtait à passer l'incident sous silence quand il remarqua soudain d'autres mouvements autour de lui. D'autres silhouettes émergeaient de la brume. Un frisson parcourut l'échine du chevalier alors qu'il dégainait précipitamment son épée.
« C'est une embuscade ! »
« Oh, tu as compris rapidement, n'est-ce pas ? »
Le soldat qui s'était écarté avec embarras chargea soudainement la colline. Le chevalier de Georg fut surpris par sa vitesse et tira son épée pour se défendre.
Un mouvement stupide.
Bang ! L'épée de Delfric Hilde fracassa l'épée, le casque et le crâne du chevalier de Georg en un seul mouvement vif, s'enfonçant profondément dans sa poitrine. C'était une démonstration de la maîtrise de l'épée d'Aldeon, destinée à fendre un ennemi en deux.
Un autre chevalier de Georg hurla.
« Porcs d'Aldeon ! »
« Chiens de Georg ! »
Reyna répliqua avec autant de férocité, abattant son épée. Le chevalier tomba face contre terre dans la boue. L'attaque surprise fut extrêmement efficace. Dans le brouillard et la pluie, incapables de distinguer le chevalier du soldat, les chevaliers de Georg ne purent se défendre correctement contre les frappes puissantes des chevaliers d'Aldeon.
Après s'être occupés des chevaliers, les soldats se rendirent rapidement. Les conscrits peu enclins à risquer leur vie pour de « hauts seigneurs » étaient rares. Delfric accepta promptement leur reddition et les envoya à l'arrière.
Des événements similaires se déroulèrent sur tout le territoire de Georg.
Isaac avait décidé de ne pas concentrer ses troupes pour une marche, préférant les disperser largement comme un filet sur le front. C'était une approche différente des batailles précédentes, qui se concentraient sur le regroupement des forces pour des mouvements puissants et balayants. La brume et la pluie, qui avaient été une gêne, les dissimulaient désormais parfaitement, leur permettant d'exploiter les vulnérabilités des forces de Georg.
Avec une supériorité numérique considérablement réduite, les forces de Georg ne pouvaient plus tirer parti de l'avantage de « leur propre terre ».
Bien que les forces de Georg, bien organisées, aient occasionnellement sondé les rangs clairsemés des troupes d'Aldeon, elles ont elles aussi rencontré des problèmes inattendus. Plus précisément, ils étaient incapables de dire si les soldats émergeant du brouillard étaient des paysans fraîchement conscrits ou des paladins monstrueux venus d'outre-mer pour massacrer des anges.
Quelques raids sur des soldats qui semblaient faibles ayant abouti à l'anéantissement des chevaliers de Georg, des rumeurs bizarres ont commencé à circuler dans leurs rangs.
Des rumeurs selon lesquelles un démon rôdait dans la brume.
–Notes de traduction–
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