Chapitre 106
Isaac apprit des marchands non seulement comment gérer la fiscalité, mais aussi comment extorquer des dons au nom de l'Ordre, les méthodes pour vendre des indulgences, les produits fabriqués et vendus exclusivement dans les monastères, et comment déguiser les taxes dues à l'Empire en dépenses de l'Ordre pour obtenir des exonérations, parmi tant d'autres choses.
Ce mélange de stratégies absurdes et plausibles fit prendre conscience à Isaac à quel point la corruption et les pratiques douteuses étaient ancrées au sein de l'Ordre. Le système était si sophistiqué que l'évêque Juan ressemblait moins à un évêque du Codex de Lumière qu'à un responsable régional de la Guilde de l'Idole Dorée.
Bien sûr, si Juan lui enseignait ces méthodes, c'était aussi pour s'assurer qu'Isaac contribuerait à sa part du butin.
« Avons-nous vraiment besoin d'extorquer de l'argent à ce point ? »
« Oh, à ce point ? Sais-tu combien d'argent a été dépensé pour garantir ta position de Chevalier du Saint Graal, l'abbatiat du domaine d'Issacrea et ton titre, tout cela pour étouffer la dissension au sein de l'Ordre ? »
Isaac fut décontenancé par les paroles de Juan.
« Y a-t-il tant d'insatisfaction à mon égard au sein de l'Ordre ? Je pensais que devenir un Saint éliminerait ce genre de problèmes. »
« L'Ordre est une hydre à mille têtes. Beaucoup sont incompétents, mais font la queue dans l'espoir de devenir des Saints. Et les évêques sont prêts à tout pour promouvoir leurs propres protégés afin de renforcer leur position. Alors, peu importe ton caractère, il y aura toujours des gens pour s'opposer à toi, Isaac. »
Isaac eut une idée assez précise de la situation politique au sein de l'Ordre.
S'il existait un accord tacite pour élever un Saint afin de contrebalancer l'Empereur, les avis divergeaient sur l'identité de l'élu. Tout le monde voulait retarder la décision pour promouvoir ses propres candidats jusqu'à l'apparition d'Isaac : une personne sans affiliation, mais aux capacités et aux faits d'armes garantis.
Cela accéléra l'élévation d'Isaac au rang de Saint.
Et c'était l'évêque Juan qui avait poussé cette candidature avec agressivité.
« Il semble que vous ayez dépensé beaucoup d'argent pour me protéger. »
« Une somme considérable, en effet. »
L'expression de Juan se crispa.
Isaac l'avait pris pour un avare, ne lui offrant guère plus qu'une remise de dettes, mais en coulisses, Juan avait dépensé énormément pour le protéger.
« Maintenant, avec le retard de ma canonisation, cela doit vous poser problème. »
« C'est vrai. Mais sécuriser un domaine directement contrôlé par l'Ordre n'est pas chose courante, alors ce n'est pas une perte majeure. »
Juan regarda Isaac avec un sourire sardonique.
« C'est pourquoi je dois placer fermement "mon homme" dans ce domaine rare. Toi, plus que quiconque, tu dois apprendre à extorquer de l'argent pour me rembourser. »
Le bref sentiment de gratitude d'Isaac s'évanouit rapidement, réalisant qu'on lui apprenait la corruption et le pot-de-vin pour accélérer son remboursement envers Juan.
Pourtant, ce n'était pas entièrement mauvais.
Si cela signifiait établir une connexion avec Juan, l'un des échelons supérieurs de l'Ordre, le coût était dérisoire. De telles relations ne se créaient pas par simple souhait.
Si le problème pouvait être résolu avec de l'argent, c'était plus facile à gérer.
Juan jeta un coup d'œil à Isaac, puis parla d'un ton réconfortant.
« Bien sûr, pour quelqu'un d'aussi innocent et dévot qu'un Chevalier du Saint Graal comme toi, mes méthodes mercenaires peuvent paraître répugnantes. Comment disait-on déjà ? Aveugle et sourd à la bonté ? Certains qualifient les gens comme moi ainsi. »
« Ah… Comment quiconque oserait-il dire cela de vous, évêque ? »
Isaac se souvint avoir entendu cela de la bouche de Gebel.
Mais Isaac fit semblant que c'était la première fois et ravala ses mots.
« Mais c'est grâce à des gens comme moi que beaucoup, dans l'Ordre du Codex de Lumière, ont de quoi manger et vivre. »
L'évêque Juan regarda autour de lui les prêtres et les paladins.
« Réfléchis-y. Tout ce que ces gens possèdent, ce sont leurs prières et leur maîtrise de l'épée. Inutile pour gagner sa vie. Si le Codex de Lumière ne répond pas à leurs prières, la moitié d'entre eux mourrait de faim ou deviendrait des bandits en moins d'un mois. Et que dire des orphelins, des mendiants et des employés dont les monastères s'occupent ? »
Était-il étonnamment constant dans le paiement des salaires ?
Alors qu'Isaac réfléchissait, l'évêque Juan poursuivit.
« Bien sûr, beaucoup sont des bénévoles, mais rien que les nourrir et les loger coûte une fortune ! Tout n'est pas gratuit ! »
Isaac se souvint de son séjour au monastère. Même le puissant abbé Evhar, capable de grands miracles, ne pouvait pas nourrir tout le monde correctement. Mais si Juan avait été l'abbé, Isaac n'aurait pas eu besoin de chasser les rats pour se nourrir.
Bien sûr, en tant qu'homme d'église, l'abbé était une meilleure personne.
Cependant, pour diriger une organisation, les capacités de quelqu'un comme l'évêque Juan étaient également nécessaires.
« Penses-tu vraiment que l'Ordre fonctionne uniquement grâce à des dons purs ? Absolument pas. Tu es un seigneur maintenant, tu devrais commencer à comprendre. Lorsqu'on dirige un groupe d'une certaine taille, quel que soit son but, la capacité à attirer l'argent devient plus importante que n'importe quel talent inné. »
Juan disait essentiellement : « Combattre des forces maléfiques comme l'Ordre immortel exige un certain niveau de corruption comme mal nécessaire ! »
Isaac ajouta un peu plus à la déclaration de Juan.
« …Et nous recevons une partie de cet effort comme notre dû. »
« Exactement. »
Juan sembla satisfait de la réponse d'Isaac et répondit avec un sourire.
« J'avais déjà reconnu ton talent exceptionnel en tant que Chevalier du Saint Graal, mais voir comment tu as pris le contrôle de ton domaine en quelques mots m'a fait réaliser que nous étions de la même trempe. Je sais que tu es capable, mais à partir de maintenant, tu auras besoin de plus que l'argent que tu peux gagner honnêtement. »
« Oui, évêque. »
« Excellent. Si tu fais preuve d'assez de zèle, il est tout à fait possible pour toi non seulement de rester un simple Chevalier du Saint Graal, mais de t'élever jusqu'à l'épiscopat. »
« Un évêque ? Comment pourrais-je jamais me tenir aux côtés de l'évêque Juan… »
« Ha-ha-ha ! Si ce n'est pas toi, à qui d'autre pourrais-je transmettre ma position ? »
Alors que Juan et Isaac échangeaient ces amabilités, leur carrosse s'arrêta sur les quais. Contrairement à l'apparence misérable du port de Norden, quelques navires étaient amarrés.
Des marins à l'allure émaciée regardèrent Isaac de haut.
Ce n'est qu'à ce moment-là qu'Isaac se souvint de l'affaire du Conseil du Sel.
« Maintenant que j'y pense, pourquoi l'évêque Juan m'a-t-il amené jusqu'ici pour me faire la leçon sur comment gagner de l'argent ? »
Quand Isaac regarda Juan, ce dernier fit apparaître ses dents jaunies dans un sourire et dit :
« C'est la leçon la plus importante. Je vais t'apprendre à extorquer de l'argent aux hérétiques. »
***
Alors que le groupe de Juan et Isaac s'approchait de l'un des navires amarrés, les marins tournèrent la tête. Même après avoir croisé le regard de l'évêque, ils restèrent indifférents, ce qui suffisait à les identifier comme des fidèles du Conseil du Sel.
Cependant, à cet instant, les marins traversaient un violent conflit intérieur.
Clairement, un prêtre de haut rang était arrivé, mais devaient-ils répondre ou non ? Même s'ils appartenaient à une foi différente, ils craignaient de s'attirer la malchance en mer en manquant de respect à un « prêtre ». Pourtant, ils redoutaient aussi d'attirer le malheur en s'adressant négligemment à un prêtre hérétique.
La raison pour laquelle les marins du Conseil du Sel étaient pris dans un tel dilemme était qu'ils avaient perdu toute guidance doctrinale claire. Faute de fondement logique, ils s'accrochaient à leurs propres superstitions. Les marins naviguant sur des mers imprévisibles devaient souvent se fier davantage à un destin incertain qu'à un ordre méticuleux.
Par conséquent, ils espéraient désespérément que l'évêque initierait la conversation.
« Qui est responsable ici ? »
Un jeune prêtre menant le groupe avec l'évêque Juan cria à haute voix. Un marin un peu plus âgé se précipita en avant comme s'il attendait ce moment.
« Euh… Qu'est-ce qui vous amène ici, prêtre ? »
Cette fois, ce fut le jeune prêtre, et non l'évêque Juan, qui répondit.
« Imbécile ! Voici l'évêque Juan Liar du Codex de Lumière ! Un simple marin n'a pas le droit de lui parler ; convoquez le capitaine de ce navire ! »
Juan restait assis sur son cheval, aussi silencieux que lors de leur première rencontre. Isaac posa discrètement une question à Juan.
« J'ai remarqué que même lorsque vous avez visité le domaine de Hendrake auparavant, vous laissiez ce prêtre parler en votre nom. Y a-t-il une raison à cela ? »
« Bien sûr. Je suis un évêque du Codex de Lumière. Chacun de mes mots a la valeur de l'or. Je ne dévalue pas mes "mots" en les dépensant à la légère, il est donc naturel d'emprunter la langue de quelqu'un d'autre. Seuls ceux qui ont prouvé leur valeur peuvent entendre mes paroles directement. Comme toi. »
« Il est vraiment fou. »
Témoin de la folie de Juan, qui mettait un prix même sur sa propre langue, Isaac ne put que secouer la tête.
Pendant ce temps, alors que les marins hésitaient et regardaient autour d'eux avec confusion, Juan murmura quelque chose au jeune prêtre, qui transmit immédiatement son message.
« Nous savons déjà que vous êtes des fidèles du Conseil du Sel. L'Ordre gouverné par la lumière est généreusement inclusif, et nous ne sommes pas venus ici pour vous chasser, alors ne vous inquiétez pas. »
« Euh, oui, merci, évêque, je veux dire, prêtre… ? »
Le marin, ne sachant s'il devait s'adresser au prêtre ou à l'évêque, finit par se tourner vers le jeune prêtre.
« Je vais chercher quelqu'un pour vous accueillir tout de suite. Toi là-bas, cours aux quartiers du capitaine. Il est probablement ivre mort, alors jette un seau d'eau de mer sur lui. Et assure-toi qu'il soit habillé correctement. »
« Oui ? Oh, oui, compris ! »
Le marin désigné s'enfuit en toute hâte. Tandis que le marin qui traitait avec l'évêque s'affairait, il se tourna vers le prêtre avec une attitude déférente.
« Si vous pouviez nous faire savoir quel est votre but, nous pourrions procéder plus rapidement. Le capitaine est fortement éméché depuis la nuit dernière et pourrait ne pas avoir les idées claires. Il n'est pas nécessaire que vous perdiez vos mots sur nous, les humbles ; je peux tout relayer et organiser pour vous. »
Isaac observa la réponse agile du marin avec un vif intérêt. Clairement, ce marin était d'un rang supérieur aux autres et semblait habitué à traiter avec des personnages comme l'évêque Juan.
Avant que le jeune prêtre ne puisse répondre, Isaac intervint et demanda :
« Quel est ton nom ? »
Le marin se tourna vers Isaac.
« Hyanis Nikos. Et vous êtes… Sir Isaac, le Chevalier du Saint Graal ? »
Isaac fut légèrement surpris que même un fidèle du Conseil du Sel le reconnaisse. Quand Isaac hocha la tête, le regard du marin s'aiguisa. Isaac ressentit une curieuse envie d'activer l'Œil du Chaos, mais avec l'évêque à ses côtés, il semblait inutile de prendre un tel risque.
« Et qu'est-ce qui amène un évêque et un Chevalier du Saint Graal dans ce modeste port ? Y a-t-il un démon qui doit être vaincu ? »
Un sourire se dessina sur les lèvres de l'évêque Juan. Le jeune prêtre cria à sa place :
« Exactement ! »
Isaac se tourna vers Juan avec un air de surprise.
« Nous avons reçu des renseignements sur un monstrueux hérétique émergeant dans les mers près du port de Norden. Pour la sécurité des fidèles, ce monstre doit être vaincu immédiatement, et nous sollicitons la coopération du Conseil du Sel. »
***
Un monstre dans le port de Norden ? C'était nouveau pour Isaac. Cependant, quelque chose fit tilt dans son esprit.
« Est-ce qu'ils appellent ça un monstre ? »
Si c'était le cas, l'évêque Juan commettait un acte d'une impolitesse monumentale.
Le soi-disant « monstre » était probablement l'un des anges du Conseil du Sel résidant dans la mer du Nord.
Avec la divinité du Conseil du Sel scellée sous les déserts de sel, non seulement les fidèles avaient perdu leur connexion avec l'au-delà, mais les anges en mission sur terre s'étaient retrouvés bloqués.
Mais la terre n'était pas un environnement adapté aux anges. Leurs formes géométriques et non naturelles étaient conçues pour l'au-delà, pas pour le monde physique. Ainsi, les anges du Conseil du Sel, attendant le retour de leur divinité, passaient la plupart de leur temps en sommeil.
« J'avais bien des affaires avec cet ange, mais était-il déjà réveillé à ce stade ? »
Isaac avait l'intention de partager certains secrets de la doctrine du Conseil du Sel avec l'ange et, en retour, d'obtenir la coopération du Conseil du Sel. Il avait même prévu comment le réveiller. Cependant, le fait que l'ange soit déjà réveillé était un développement inattendu.
« Je les ai amenés ! »
À ce moment-là, quelqu'un descendit du navire en toute hâte. Fidèle aux paroles d'Hyanis, un homme trempé d'eau de mer, portant un manteau de capitaine trop grand pour lui, descendit. Le capitaine regarda autour de lui, déconcerté, essayant de saisir la situation avant que son regard ne croise celui d'Isaac.
Isaac et le capitaine se figèrent tous les deux.
« Eidan ? »
L'homme qui descendait en tenue de capitaine était Eidan Bearbeck, un fidèle qu'Isaac avait envoyé en éclaireur pour faciliter les affaires du Conseil du Sel.