Chapitre 97
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 97
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Sommeil profond
Le jour où Elbridge rencontra les dirigeants de chaque église combattante, il obtint de précieuses informations.
D'autres régions du continent comptaient des individus jouant des rôles similaires à celui de Cowin.
« Si je quitte l'est, je pourrais peut-être entrer en contact avec celui qui tire les ficelles. »
Mais Elbridge n'avait pas réussi à se résoudre à quitter Solenion immédiatement.
Il craignait que les démons libérés dans la vicomté de Dickens ne finissent par apparaître à Solenion.
Cependant, un peu plus d'un mois s'était écoulé depuis l'incident de la vicomté de Dickens.
Si un démon avait fait route vers Solenion, il aurait dû se manifester depuis longtemps.
Aucun démon n'était apparu, et plus important encore, aucun nuage pourpre — le signe le plus révélateur de la manifestation imminente d'un démon — n'avait été observé.
« Il est temps de bouger, alors. »
Les pensées d'Elbridge se tournèrent vers des considérations plus concrètes.
Une fois qu'il aurait quitté Solenion, dans quelle direction devait-il aller ?
« Pas vers le sud, en tout cas. »
Le sud avait toujours été une région où les démons apparaissaient rarement ; il était donc peu probable que celui qui avait recruté Cowin y ait opéré.
« Le centre, le nord, l'ouest. »
Elbridge raya immédiatement l'ouest de sa liste.
« L'ouest est trop éloigné. »
Son esprit penchait vers le nord.
Depuis des temps immémoriaux, le nord abritait de nombreuses églises combattantes puissantes, et les démons y apparaissaient fréquemment. Cela signifiait qu'une grande quantité de démons étaient probablement encore scellés quelque part dans ces contrées.
« Je me dirigerai vers le nord. »
Au moment même où Elbridge prenait sa décision, Matilda arriva pour travailler et le salua.
« Bonjour, Archevêque. Avez-vous bien dormi la nuit dernière ? »
« J'ai bien dormi. Et vous, Matilda-ssi ? »
« J'ai dormi profondément, pour une fois. »
Matilda était toujours pleine d'entrain, mais même elle avait tendance à paraître un peu groggy le matin.
Aujourd'hui, cependant, ses yeux étaient inhabituellement clairs. Il semblait que son affirmation sur son sommeil réparateur n'était pas exagérée.
« Vous êtes célibataire, Archevêque, alors vous ne savez probablement pas ce que c'est, mais pour un parent avec des enfants en pleine croissance, il est difficile de dormir profondément. Juste au moment où je commence à sombrer, le bruit des enfants qui bougent me réveille, et quand j'essaie de rattraper un peu de sommeil, leurs chuchotements chassent immédiatement la somnolence... pff. »
Matilda s'étendit longuement sur les difficultés et les joies de l'éducation des enfants avant de commencer son travail habituel.
Quelque temps passa. Rombel apparut au temple.
« Tiens. »
Rombel lança une épée à Elbridge. C'était l'arme qu'Elbridge lui avait confiée quelques jours plus tôt.
Quiconque utilisait une épée devait l'entretenir constamment.
Mais un simple entretien ne suffisait pas à maintenir une lame dans un état optimal indéfiniment. De temps à autre, elle devait passer entre les mains d'un forgeron qualifié.
Elbridge tira l'épée de son fourreau et l'examina.
La lame, qui présentait autrefois de petites ébréchures ici et là, semblait pratiquement neuve. Exactement comme Elbridge l'avait souhaité.
Cependant, un détail le surprit : l'heure à laquelle Rombel était arrivé.
« Ce n'est même pas encore l'heure du déjeuner. Qu'est-ce qui t'amène si tôt ? »
« Je me sentais bien aujourd'hui. »
Plus rare encore que le regard clair de Matilda le matin, voir Rombel s'activer avant le déjeuner était un événement.
Rombel aimait dire que les gens dormaient moins à mesure qu'ils vieillissaient.
Mais, jeune ou vieux, tout le monde avait besoin d'une certaine quantité de sommeil.
Rombel se levait généralement tôt, mais pas parce qu'il avait dormi tout son soûl.
Le plus souvent, il passait ses matinées à moitié hébété, somnolant par-ci par-là. Le voir sur pied et actif si tôt était inhabituel.
« As-tu terminé le travail hier ? »
« J'avais presque fini hier, j'ai bouclé ça ce matin. »
« Qu'est-ce qui t'a pris ? »
« Mieux vaut en finir que de traîner ça sans raison. »
Elbridge remit l'épée dans son fourreau.
« On dirait que tu te sens bien aujourd'hui, toi aussi. »
« J'ai fait une nuit profonde, pour une fois. Je suppose que c'est parce que j'ai sauté le verre de trop et que je me suis couché tôt hier soir. »
Rombel récupéra une pièce d'or pour le travail sur l'épée et s'en alla.
Rien d'autre de notable ne se produisit le reste de la journée.
Elbridge s'entraîna seul, médita un moment et eut une brève conversation avec la Déesse du Bouclier Rouillé.
Les paladins de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang lui lancèrent quelques regards dédaigneux ici et là, qu'Elbridge ignora.
Il dit à Marcus de terminer les préparatifs, car ils partiraient pour le nord après-demain. Marcus poussa un long soupir et hocha la tête.
Une journée ordinaire.
Mais le lendemain, quelques personnes à l'œil vif remarquèrent que quelque chose clochait.
Le lendemain, Matilda arriva un peu plus tard que d'habitude.
« Désolée, Archevêque. Les boulangeries près de chez moi n'ont pas ouvert à l'heure. J'ai dû attendre que le pain soit prêt. »
« Ce n'est rien. Je doute que la déesse souhaite que vous affamiez vos enfants juste pour arriver ici plus tôt, Prêtresse Matilda. »
Le soleil d'été était brûlant. Les gens avaient tendance à se lever un peu plus tôt et à s'activer avant que la chaleur ne s'installe, plutôt que de travailler en plein cagnard.
Et il y avait des gens qui devaient se lever encore plus tôt que ces lève-tôt : les boulangers.
Pour que les travailleurs puissent prendre leur petit-déjeuner avant l'aube, les boulangers devaient se lever encore plus tôt pour cuire le pain.
Mais les boulangers n'étaient que des humains, et il leur arrivait aussi de faire la grasse matinée.
Si suffisamment de coïncidences s'alignaient, deux boulangeries pouvaient finir par ouvrir en retard le même matin.
Peu de temps après, Rombel apparut au temple avec Marcus. Marcus portait une grosse miche de pain.
Rombel parla avec un air grave.
« Elbridge. Il y a quelque chose qui cloche. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Trois boulangeries près de la Tour Magique ont ouvert en retard aujourd'hui. Celui-ci, Marcus, dit que la boulangerie à côté de son auberge a ouvert en retard aussi. »
Rombel donna un coup de coude à Marcus, et ce dernier prit la parole.
« Je n'ai eu que de la soupe pour le petit-déjeuner aujourd'hui, à cause de ça. Ce pain, c'est tout ce que j'ai pu attraper en chemin. »
Elbridge jeta un coup d'œil à Matilda.
« Drôle de coïncidence. Matilda-ssi a dit la même chose à propos des boulangeries près de chez elle. »
« Vous savez quoi, Elbridge ? J'ai dormi tout aussi profondément aujourd'hui qu'hier. »
« Moi de même. »
Tout comme Rombel dormait rarement profondément, Elbridge n'était pas un grand dormeur non plus. Chaque fois qu'il s'assoupissait, il rêvait qu'il était scellé à nouveau.
Rombel dit : « Tu as bien dormi, et j'ai bien dormi. »
Elbridge reprit le fil.
« Matilda-ssi a dit qu'elle avait bien dormi aussi. »
« Exact. Et les boulangers ont tous fait la grasse matinée, chacun d'entre eux. Ils ont dormi comme des souches, probablement. »
Elbridge se tourna vers Marcus.
« ...Marcus-ssi. Rassemblez les Hauts Paladins de chaque église, immédiatement. »
Peu après midi, les Hauts Paladins de chaque église combattante étaient réunis.
Ils se tenaient devant Elbridge, chacun dans une posture correcte.
Elbridge, assis dans son fauteuil, les jambes croisées, s'adressa à eux.
« Tout le monde est conscient que quelque chose cloche depuis hier, n'est-ce pas ? »
La plupart des Hauts Paladins ne comprirent pas où il voulait en venir.
« De quelle situation parlez-vous ? »
« Quelqu'un a-t-il entendu dire que les boulangeries avaient ouvert en retard ce matin ? »
Quelques-uns hochèrent la tête. Mais plusieurs autres semblaient perplexes.
« C'est la première fois que j'en entends parler. »
Quiconque trouvait la corvée matinale de la boulangerie gênante pouvait simplement manger du pain acheté la veille. Ce paladin devait être l'un d'eux.
« Peu importe si vous n'étiez pas au courant. Passons à la suite. Hier et aujourd'hui, vous avez tous dormi plus profondément que d'habitude, n'est-ce pas ? »
Cette fois, tout le monde hocha la tête.
« Le retard du pain aujourd'hui est probablement lié à la même cause. Les boulangers ne se sont pas réveillés à l'heure. »
Marcus dit, d'un ton sceptique : « Sir Elbridge. Ne me dites pas que vous avez convoqué tout le monde ici pour une histoire de grasse matinée. »
Elbridge hocha la tête.
« Je pense que c'est l'œuvre d'un démon. Rombel est d'accord avec moi. »
Lowena, Haut Paladin de l'Ordre de la Couronne de Lauriers, leva la main.
« Parlez, Lowena. »
« Voulez-vous dire qu'un démon lié au sommeil est apparu ? »
« C'est exact. »
« Mais s'il s'agit d'un démon qui pousse les gens à dormir profondément et à se réveiller frais et dispos, cela ne semble pas être un gros problème. Le petit-déjeuner peut être un peu en retard, mais... ce n'est pas vraiment grave non plus. »
Elbridge répondit : « Tous les démons du monde ne sont pas aussi dangereux les uns que les autres. Tout comme certains démons sont particulièrement redoutables, d'autres le sont moins. Mais ce n'est pas parce que l'effet provoqué par un démon semble mineur pour l'instant que le démon lui-même est moins dangereux. Il existe toutes sortes de démons. Par exemple... voilà. »
Il regarda Rombel.
« Il y a longtemps, il existait un démon appelé le Possesseur de l'Index. Tu t'en souviens, Rombel. »
Rombel hocha la tête et ajouta une explication.
« Bien sûr que je m'en souviens. Il avait le pouvoir de contrôler les index des gens comme il le souhaitait, dans son territoire. »
Les index. Quelques paladins ricanèrent.
Mais le visage de Rombel resta de marbre.
« Vous riez parce que vous ne savez pas quels dégâts une paire d'index humains peut causer. Combinez cela avec le pouvoir d'un démon, et c'est encore pire... Le Possesseur de l'Index était l'un des démons les plus destructeurs de son temps. Deux grandes villes rayées de la carte. Au moins une centaine de paladins morts. »
Elbridge ajouta à l'explication :
« Finalement, les paladins ont dû se couper et brûler leurs propres index pour le repousser. Je me souviens qu'un bon nombre de ceux qui ont combattu le Possesseur de l'Index ont refusé tout traitement par la suite et ont vécu le reste de leur vie sans index. »
« Un souvenir douloureux, celui-là... En y réfléchissant, le Né-à-l'Envers était un autre démon de ce genre. Celui qui restaurait la jeunesse perdue. Tu t'en souviens ? »
Elbridge hocha la tête.
« J'en ai seulement entendu parler. Ce n'est pas un démon que j'ai eu à affronter moi-même. »
« Restaurer la jeunesse semble être une bonne chose, n'est-ce pas ? »
Rombel répondit à la remarque de Lowena :
« Le problème, c'est qu'il n'y avait aucune limite à la jeunesse qu'il vous rendait. Vous rajeunissiez, puis encore, deveniez un nourrisson, et finissiez par cesser d'exister. Et le processus s'accélérait. Vers la fin, un paladin d'âge mûr pouvait disparaître le temps de boire une tasse de thé. Si les anciens elfes n'étaient pas arrivés à temps, tous ceux impliqués auraient pu mourir. »
« J'ai entendu dire que les dégâts avaient empiré parce que les gens qui tentaient d'exploiter le démon n'avaient pas signalé son apparition à temps. »
Elbridge dit cela en balayant du regard les paladins rassemblés.
« Ce que j'essaie de dire, c'est ceci : quelque chose qui semble inoffensif pour le moment peut mener à des conséquences que personne ne soupçonne, avec assez de temps. Honnêtement, je préférerais traiter avec quelque chose de direct comme le géant noir. »
Au moins, la plupart des démons avaient des capacités aussi intuitives et directes que celles du géant noir. C'était un certain réconfort.
Mais, selon la même logique, un démon ayant un pouvoir sur le sommeil était, si ce n'est plus, dangereux précisément parce qu'il n'était pas direct.
Lowena demanda : « Que devons-nous faire ? »
« Chercher. »
Les gens ne commençaient à porter des jugements réels que lorsqu'ils pouvaient voir et reconnaître quelque chose de leurs propres yeux.
La raison pour laquelle les gens n'avaient pas saisi la situation à temps, la raison pour laquelle les paladins n'avaient ressenti aucune alarme alors même que les choses devenaient dangereuses, était que personne n'avait réellement posé les yeux sur le démon.
Et ce n'est qu'en trouvant l'emplacement du démon qu'ils pourraient espérer le soumettre et le sceller.
« Le pouvoir d'un démon se manifeste autour de lui. Cherchez partout où un démon pourrait se cacher. Déplacez-vous discrètement, pour que les habitants ne s'inquiètent pas. Nous nous réunirons ici chaque jour pour partager nos progrès jusqu'à ce que le démon soit scellé. C'est tout. »
« Compris. »
Lowena frappa sa cuirasse deux fois avec son poing, la manière de l'Ordre de la Couronne de Lauriers de témoigner son respect.
Les autres paladins offrirent leurs propres gestes de respect, chacun selon les coutumes de son église, et s'en allèrent.
Trois jours passèrent.
Le démon n'avait toujours pas été trouvé.
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