Chapitre 96
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Traducteur/Éditeur : Order
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 96
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Marcus et Rombel
« On dit qu'un seul mot peut changer le cours d'une vie. Passe ta journée à transmettre quelque chose qui mérite d'être dit, Elbridge. »
« Je n'oublierai pas, Déesse. »
Ces derniers jours, la Déesse du Bouclier Rouillé avait adressé un court oracle à Elbridge chaque matin. Au premier abord, cela ressemblait presque à une simple salutation matinale.
Mais Elbridge savait pourquoi la Déesse du Bouclier Rouillé avait commencé à se lever tôt, et il ne pouvait s'empêcher de lire ces oracles sous un jour différent.
« La déesse cherche à montrer qu'elle se lève tôt ces derniers temps. »
Elbridge offrit une prière prudente.
« Déesse. Il y a quelque chose qui me rend curieux. »
- Demande, Elbridge.
« Depuis mon retour de la Vicomté de Dickens, la Déesse se lève-t-elle tôt à cause de mes prières ? »
Il y avait un écart considérable entre le moment où Elbridge était revenu de la Vicomté de Dickens et celui où la Déesse du Bouclier Rouillé avait commencé à se lever aux aurores. Mais Elbridge pria comme s'il n'en savait rien.
- Mon enfant le plus cher. Ta déesse a conservé la nature humble qu'elle portait durant son séjour sur terre, et elle ne laisse jamais une prière sans réponse. Et parmi toutes ces innombrables prières, s'il en est une qu'elle écoute avec plus d'attention que les autres, c'est certainement la tienne, Elbridge.
« Merci, Déesse. »
- Nul besoin d'une telle gratitude. Ta déesse ne te l'avait-elle pas promis ? Rétablir le jour et la nuit dans leur ordre naturel n'est pas une mince affaire, alors rester éveillée toute la nuit permettrait de régler cela en un instant...
Ce n'est qu'alors qu'Elbridge sentit un poids se soulever de sa poitrine.
Si la Déesse du Bouclier Rouillé avait appris qu'Elbridge s'était rendu à l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse, et encore moins qu'il avait reçu un oracle de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse elle-même, la réaction aurait été bien plus vive.
Mais rien dans l'oracle ne laissait paraître le moindre soupçon.
Tant la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse que l'Archevêque Abina avaient manifestement gardé le secret.
Qu'aurait-il pu se passer si le contenu de cet oracle était parvenu, d'une manière ou d'une autre, aux oreilles de la Déesse du Bouclier Rouillé ?
À tout le moins, les oracles auraient cessé pendant un temps. Selon la situation, l'Église aurait pu s'effondrer.
Avec le recul, c'était un moment vraiment périlleux.
« Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse. Je vous remercie pour votre discrétion. »
Ainsi, pour la première fois depuis qu'il avait rejoint l'Ordre du Bouclier Rouillé, Elbridge offrit une prière de remerciement à une autre divinité. Non pas que la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse pût réellement l'entendre.
Après une dernière dose de la discrète autosatisfaction de la Déesse du Bouclier Rouillé, la prière et l'oracle du jour prirent fin.
Mais Elbridge ne quitta pas immédiatement la salle de prière silencieuse. Il sombra plutôt dans ses pensées, car la petite indulgence dont la Déesse du Bouclier Rouillé venait de faire preuve pointait vers quelque chose de plus vaste.
« Le désir d'un dieu. »
Contrairement à la plupart des gens sur terre, Elbridge avait bien plus de points de contact avec le ciel.
La Déesse du Bouclier Rouillé, la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse, le Dieu de la Pluie de Renard, le Dieu de l'Enclume de Fer, le Dieu de l'Eau Courante.
Leonhardt, qui était monté au ciel. Le Maître de la Tour Magique Centrale, qui en était descendu. Niserath l'elfe, qui n'y était jamais monté. Et Rombel, qui tentait de s'y élever encore aujourd'hui.
D'innombrables dieux, ceux qui s'étaient élevés et ceux qui s'efforçaient encore de le faire ; Elbridge avait noué des relations avec eux tous, grandes ou petites.
Grâce à cela, Elbridge en était venu à comprendre une chose clairement.
Les dieux du ciel n'étaient pas les êtres solennels et dignes, détachés de tout désir, que les gens imaginaient dans les histoires.
Les dieux nouaient des amitiés entre eux, et ils s'affrontaient. Ils se tourmentaient pour obtenir ne serait-ce qu'un seul siège supplémentaire.
Et même là-haut, dans ce ciel sublime, ils désiraient des choses. Presque comme des humains.
Non, au contraire, les désirs d'un dieu semblaient parfois plus tranchants et plus clairs que ceux d'un humain ordinaire.
« Peut-être est-ce naturel, d'une certaine manière. »
Le désir était le moteur de chaque action.
La motivation poussait les gens, et l'action produisait des résultats.
Et les dieux du ciel étaient des êtres qui avaient obtenu des résultats à une échelle qu'aucun mortel ne pouvait égaler, des résultats dignes d'être qualifiés de grands exploits.
Si des dieux ayant accompli de grands exploits portaient des désirs plus vastes que ceux d'un humain ordinaire,
n'était-il pas naturel qu'ils continuent à désirer quelque chose, même au ciel ?
Si c'était vrai, alors qu'espéraient les dieux du ciel, au milieu de tout ce chaos ?
Le Grand Festival se tenait à nouveau cet été.
Sauf que cette fois, contrairement à l'année dernière, Elbridge était assis dans les gradins plutôt que dans l'arène.
Et pas à n'importe quelle place. La meilleure place des gradins, juste à côté du Marquis de Solenion, était celle d'Elbridge.
Une bonne vue sur les matchs, un siège confortable. S'il y avait une chose inconfortable, c'était bien celle-ci.
La fille du Marquis de Solenion, Avelyn, ne cessait de jeter des regards furtifs à Elbridge.
Le Marquis de Solenion prit la parole.
« Qu'en pensez-vous, Sir Elbridge, de participer vous-même au Grand Festival ? »
Avelyn hocha la tête avec enthousiasme. Elbridge fit semblant de ne pas la remarquer.
« L'Église n'a qu'un seul paladin, moi-même. Même en comptant les chevaliers, nous ne sommes que deux. »
« Vous pourriez vous inscrire sous la bannière de l'église alliée, comme l'an dernier. »
« Contrairement à l'an dernier, il y a beaucoup plus de bruit autour de moi cette fois-ci. Cela ne causerait que des ennuis à mes coéquipiers. »
Le Marquis de Solenion n'était pas le seul à presser Elbridge de participer au Grand Festival.
En réalité, la personne qui poussait le plus fort pour la participation d'Elbridge était la prêtresse administrative Matilda. Elle était allée jusqu'à apporter les documents d'inscription et à les lui tendre directement.
« Participons à nouveau au Grand Festival cette année et attirons de nouveaux croyants. »
Si Elbridge combattait bien lors du Grand Festival, cela ferait des merveilles pour le recrutement de nouveaux fidèles.
Plus de croyants signifiaient une meilleure chance d'obtenir de nouveaux sièges, et les nouveaux sièges se traduisaient directement par des primes de performance versées au clergé de l'église. Matilda n'avait pas oublié le goût sucré de la prime obtenue grâce à ces quatre sièges plus tôt dans l'année.
Elle attendait le festival de cette année avec une telle impatience que, même après qu'Elbridge lui eut dit qu'il ne participerait pas, elle avait tenté de le convaincre à plusieurs reprises.
De l'autre côté, il y avait des gens qui priaient, les mains jointes, pour qu'Elbridge reste à l'écart. Les paladins des autres églises combattantes, par exemple.
Elbridge contempla l'arène.
Le Grand Festival de cette année était bien plus vaste que d'habitude.
La foule, bien sûr, mais aussi le nombre de paladins participants avait largement dépassé celui des années précédentes.
Le Grand Festival était une chance pour les petites églises combattantes, dont les noms avaient presque été oubliés, de faire un retour, et une chance pour les églises ayant une certaine notoriété de faire un bond en avant.
Il ne s'agissait pas seulement du nombre.
L'arène avait été préparée avec un soin encore plus méticuleux, et les organisateurs distribuaient des collations légères à la foule. Naturellement, ces frais sortaient de la poche du Marquis de Solenion.
Le Marquis de Solenion affichait une expression satisfaite.
« J'ai mis pas mal d'efforts dans le festival de cette année. »
Le monde devenait plus chaotique et les gens commençaient à s'inquiéter.
Le Marquis de Solenion voulait montrer aux résidents que les églises combattantes restaient fortes, afin de contenir cette inquiétude. À bien des égards, ce festival alignait parfaitement les intérêts de chacun.
La voix de l'annonceur retentit.
« L'Église des Bois de Cerf ! Leur adversaire, l'Ordre du Dieu de la Pluie de Renard ! »
Elbridge observa l'arène.
Des paladins en armure étincelante firent leur entrée, marchant en rangs serrés. Parmi ces paladins se tenait une silhouette qui n'avait clairement pas sa place.
Marcus était apparu aux côtés des paladins de l'Ordre du Dieu de la Pluie de Renard.
L'annonceur le présenta comme un paladin, mais avec pour seule protection une cuirasse sanglée sur ses vêtements, n'importe qui pouvait voir qu'il s'agissait d'un mercenaire.
« Il n'est vraiment pas à sa place. »
Mais au-delà de son apparence dépareillée, Marcus avait attiré beaucoup d'attention.
C'était Marcus qui avait mené l'Ordre du Dieu de la Pluie de Renard, une église qui ne prenait généralement même pas la peine de participer au Grand Festival, jusqu'au Tour Principal.
Et ce n'était pas un simple passage lors des préliminaires. L'Ordre du Dieu de la Pluie de Renard avait déjà gagné une fois lors du Tour Principal.
Un exploit accompli par Marcus, qui était sorti en dernier et avait terrassé trois paladins adverses les uns après les autres.
« Marcus est devenu si bon ? »
Elbridge murmura pour lui-même, et Rombel, assis à côté de lui, répondit.
« C'était un désastre avant, mais il est plutôt décent ces jours-ci. Il a vraiment assuré quand nous nous sommes échappés de la Vicomté de Dickens, aussi. »
Il était rare que Rombel fasse l'éloge de Marcus.
Comme la plupart des hommes, Rombel était avare de compliments. Encore plus envers quelqu'un qu'il connaissait réellement.
« Ses statistiques physiques n'ont rien d'extraordinaire, mais il analyse les situations rapidement et apprend vite. Peut-être est-ce à cause de toutes les horreurs qu'il a vues en travaillant comme mercenaire, mais il a plus de cran qu'il n'en a l'air. »
« Du cran, hein ? »
« Tu ne l'as pas encore vu se pisser dessus, n'est-ce pas ? »
Elbridge rit.
Voir des apprentis paladins se faire dessus était loin d'être un spectacle rare.
« Je sais à peu près quel est le niveau de Marcus. C'est juste que... je ne sais pas, le voir terrasser des paladins me semble toujours étrange. »
« Ils sont encore novices, ces deux-là. C'est le Grand Festival, donc personne ne peut utiliser de puissance divine. Ce serait honnêtement plus étrange si Marcus perdait. »
À cet instant, un rugissement secoua l'arène. Waaaaugh—
En levant les yeux vers la scène, Elbridge vit Marcus boiter, une coupure sur la jambe.
Marcus fit quelques pas de plus, puis baissa son épée. Son adversaire était le Haut Paladin de l'Église des Bois de Cerf.
Rombel gloussa.
« L'Église des Bois de Cerf a joué intelligemment. Au lieu d'envoyer un paladin novice et de risquer leur réputation, ils ont mis leur Haut Paladin en première ligne dès le début. Ils ont forcé Marcus à commencer aussi. Même Marcus ne peut pas encore battre le Haut Paladin d'une église combattante. »
Avec Marcus maîtrisé, le match était effectivement décidé.
Le combat déséquilibré traîna encore un peu avant que la victoire de l'Église des Bois de Cerf ne soit annoncée.
Quelque temps passa.
Au moment où le match suivant était sur le point de commencer, Marcus, qui avait disparu dans la salle d'attente, revint vers Elbridge.
À travers la déchirure de son pantalon, sa jambe apparaissait propre et parfaitement guérie.
« Marcus. Tes compétences ont vraiment fait un grand chemin. »
« Essayer de ne pas mourir, ça aide. »
Le même ton légèrement grognon que d'habitude. Mais l'expression de Marcus était radieuse.
« Honnêtement, c'est plutôt amusant, en fait. J'étais assis dans la salle d'attente tout à l'heure, et les fins gentilshommes paladins des églises combattantes n'arrêtaient pas de me jeter des regards furtifs. Je n'aurais jamais imaginé une telle situation, autrefois... »
Il n'y a pas si longtemps, Marcus n'était qu'un mercenaire ordinaire parmi d'autres.
Mais le Marcus qui se tenait là était différent. Un vrai talent, le genre que beaucoup de mercenaires tueraient pour devenir.
Et il lui avait fallu à peine un an pour atteindre ce niveau. Il lui restait encore beaucoup de marge de progression.
Une question surgit soudain dans l'esprit d'Elbridge.
« Marcus. Tu m'as suivi au début à cause de l'oracle que le Dieu de la Pluie de Renard t'a donné, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Penses-tu que tu me suivrais encore maintenant, même sans oracle ? »
« C'est... hm. »
Suivre Elbridge signifiait inévitablement marcher vers le danger.
Mais la chance d'obtenir bien plus se trouvait aussi juste à côté d'Elbridge.
Le danger, et le désir.
Marcus y réfléchit un instant, puis donna une réponse qui ne correspondait pas à ce qu'Elbridge attendait.
« ...Je ne pense pas. »
« C'est surprenant. »
L'échec comme le succès portaient leur propre élan.
Tout comme quelqu'un qui avait été stoppé par l'échec trouvait difficile de bouger à nouveau, quelqu'un qui avait goûté à la douceur du succès trouvait tout aussi difficile de s'arrêter.
Les gens étaient faits pour vouloir toujours plus, inévitablement.
« Ne te méprends pas. Je ne dis pas que je couperais les ponts. Même sans oracle, je passerais toujours au temple de l'Ordre du Bouclier Rouillé pour discuter de temps en temps, et si tu demandais de l'aide, Sir Elbridge, je viendrais en courant même si c'était dangereux. Pas que je sois d'une grande utilité dans une situation assez dangereuse pour te menacer, mais... le fait est que j'ai cette loyauté en moi aussi. »
Marcus prit un moment pour rassembler ses pensées avant de continuer.
« Mais... si tu me demandes si je te suivrais juste pour obtenir plus que ce que j'ai maintenant, je ne pense pas. J'estime déjà que ce que j'ai est un peu plus que ce que je mérite. Assez pour vivre le reste de ma vie très heureux, et même plus. »
Lorsque le groupe d'Elbridge avait reçu des cadeaux d'équipement nain dans la cité montagneuse de Barquntol, Elbridge et Rombel avaient tous deux choisi leurs objets avec pragmatisme. Aucun d'eux n'avait l'intention d'éviter l'interminable série de batailles qui les attendait.
Mais Marcus était différent. Ce que Marcus avait choisi, c'était l'épée qui semblait devoir rapporter le prix le plus élevé.
Non pas une préparation pour aller de l'avant, mais un coussin mis de côté pour le jour où il déciderait de s'arrêter.
Marcus haussa les épaules.
« Enfin, c'est encore incertain pour le moment. Le Dieu de la Pluie de Renard m'a donné un oracle il n'y a pas longtemps, aussi. Il m'a dit d'arrêter de comploter et de rester simplement près de toi, avec diligence... Donc, que je le veuille ou non, je vais probablement continuer à te suivre encore un moment. »
Elbridge offrit un discret conseil.
« Tu sais, Marcus ? Les représailles contre un croyant qui a changé de foi sont interdites par les règles mêmes du ciel. »
Marcus renifla à cette remarque.
« Une chose que j'ai apprise en faisant du travail de mercenaire, c'est que ce genre de règles ne signifie pas grand-chose. Les types qui fracassent le crâne de quelqu'un avec une massue parce qu'ils ne l'aiment pas, ils ne le font pas parce que c'est autorisé. Les rancunes sont le genre de choses qu'il vaut mieux ne jamais laisser s'accumuler en premier... »
Marcus était en plein milieu de ses divagations joyeuses, lorsqu'un faible grondement de tonnerre parcourut un ciel sans le moindre nuage. Grondement.
Marcus tressaillit immédiatement.
« ...Je ne prévois pas de changer d'église, et je ne prévois pas non plus d'ignorer les oracles. Sir Elbridge. Compris ? »
Elbridge regarda Rombel et Marcus. Deux hommes qui étaient, d'une certaine manière, les exacts opposés l'un de l'autre.
Elbridge ne put se retenir. Il éclata de rire.
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