Chapitre 95
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 95
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Déesse de la Curiosité Ardente
« Je ne vous imaginais pas ainsi, Archevêque... Vous étiez sincèrement terrifiant. »
À la plaisanterie de Matilda, Elbridge fit une grimace gênée.
« Il m'arrive de l'être. »
« Une chose que j'ai apprise en élevant mes enfants : quand vous êtes vraiment en colère, la respiration profonde aide. Trois inspirations lentes et votre esprit s'apaise considérablement. »
« Je garderai cela à l'esprit. »
Le conseil de Matilda faisait suite à une rumeur qui s'était récemment propagée dans Solenion.
La rumeur voulait qu'un malentendu soit survenu entre Elbridge et Cowin, et qu'Elbridge ait tué ce dernier un peu trop précipitamment.
Finalement, le bruit finit par se transformer en une histoire où Elbridge présentait ses excuses poliment, et où l'Ordre de la Lance Tachée de Sang acceptait gracieusement ces excuses.
C'était le résultat de la coordination des dirigeants de chaque église combattante pour accorder leurs versions.
À bien des égards, la rumeur ne correspondait pas aux faits.
Mais Elbridge pensa que laisser l'histoire se tasser ainsi était la meilleure issue. Une direction qui préservait les relations avec les autres églises combattantes et maintenait la force de frappe.
« C'était la réponse la plus sage. »
Grâce à cette rumeur, Elbridge obtint un avantage inattendu. L'attention du public à son égard était considérablement retombée.
La logique voulait que le « Paladin Silencieux » fût un héros légendaire du passé et qu'il devait donc être sans faille ; or, comme Elbridge n'était pas sans faille, il ne pouvait être le Paladin Silencieux.
C'était un raisonnement plein de failles si l'on y regardait de plus près, mais à première vue, il semblait presque plausible.
Contrairement à Elbridge, cependant, la Déesse du Bouclier Rouillé était devenue un peu morose.
- Elbridge.
« Oui, Déesse. Je vous écoute. »
- Il m'est douloureux de constater que les croyants semblent se faire rares ces derniers temps.
Les fidèles de l'église voulaient qu'Elbridge, leur figure centrale, fût un héros sans faille.
Mais une fois la rumeur répandue qu'Elbridge avait commis une erreur et s'en était même excusé, un nombre non négligeable de croyants déçus quittèrent l'église.
D'un autre côté, certaines personnes furent attirées par la rumeur selon laquelle Elbridge avait terrassé Cowin d'un seul coup et rejoignirent l'église pour cette raison. Mais ces effectifs ne compensaient pas les défections.
« Un vieux sage disait autrefois que la marée monte et que la marée descend. Une grande marée est montée, alors peut-être n'est-ce que le reflux qui suit. Je crois que la marée remontera sous peu. »
- Oui. Elle remontera certainement.
La voix de la déesse devint un peu plus détendue.
- Le soleil se couche à présent. Ta déesse va se reposer un moment, alors suis l'exemple de ta déesse et va te coucher tôt toi aussi. Fidèle Archevêque Elbridge.
« Je le ferai. »
L'oracle prit fin.
Mais une fois sa prière terminée, les yeux d'Elbridge étaient empreints d'une méfiance irrévérencieuse.
« Suspect. »
Après que l'affaire dans la Vicomté de Dickens fut close, la Déesse du Bouclier Rouillé avait commencé à ne délivrer des oracles à Elbridge que durant la journée.
C'était une nouvelle plutôt bienvenue pour Elbridge. Il avait toujours souhaité que la Déesse du Bouclier Rouillé se couchât tôt.
Ce n'était pas simplement le souhait qu'elle respectât des horaires convenables par souci général.
Si la Déesse du Bouclier Rouillé conservait un rythme de sommeil différent de celui des autres dieux, cela signifiait qu'Elbridge ne pouvait pas combattre en harmonie avec les paladins des autres églises combattantes.
Heureusement, Elbridge lui-même n'avait pas encore rencontré de problèmes réels à cause de cela. Mais quelqu'un d'autre, si. Le second fidèle de l'église, Sir Walter.
Il n'y a pas si longtemps, alors qu'ils voyageaient ensemble pour les affaires dans la Vicomté de Dickens, Walter en avait parlé à Elbridge.
« Sir Elbridge. Il y a quelque chose que je souhaite demander. »
« Je vous en prie, allez-y. »
« Je n'ai pas servi beaucoup de dieux, alors je ne sais pas vraiment... la déesse suit-elle une sorte de règle lorsqu'elle accorde sa puissance divine ? »
« Que voulez-vous dire par règle ? »
Walter répondit avec une certaine hésitation.
« Je ne suis pas paladin, mais je peux tout de même recevoir un peu de puissance divine. Seulement, parfois la déesse l'accorde et parfois non, et cela me laisse un peu confus. »
« ... »
Ne sachant comment interpréter le silence d'Elbridge, Walter agita les mains précipitamment.
« Bien sûr, je ne me plains pas de la Déesse du Bouclier Rouillé. Sa puissance divine est réellement forte. Lorsqu'elle l'accorde, je peux bloquer avec mon bouclier même une bête démoniaque de la taille d'une maison. Une puissance capable de renverser le cours d'une bataille. C'est juste que, ne pas savoir si elle l'accordera ou non me pèse. »
Walter était l'une des figures que la Déesse du Bouclier Rouillé surveillait. Il n'y avait en réalité qu'une seule raison pour laquelle Walter pouvait ne pas avoir reçu sa puissance. La grasse matinée.
C'était l'une des raisons pour lesquelles Elbridge avait prié la Déesse du Bouclier Rouillé, la suppliant de normaliser son cycle de sommeil.
Et en fait, la Déesse du Bouclier Rouillé avait répondu qu'elle normaliserait son emploi du temps.
En conséquence, la Déesse du Bouclier Rouillé cessa de délivrer des oracles à Elbridge après le coucher du soleil. Elbridge pensa avoir écarté tout souci à ce sujet.
Mais il ne fallut pas longtemps avant qu'Elbridge ne remarquât quelque chose d'étrange.
« Ces jours-ci, la déesse se couche tôt. Naturellement, elle ne répond pas à mes prières tard dans la nuit. Mais elle ne délivre toujours pas d'oracles le matin non plus. »
Cela suggérait deux possibilités.
Premièrement, les heures de sommeil de la Déesse du Bouclier Rouillé étaient devenues beaucoup plus longues qu'auparavant.
Deuxièmement, la Déesse du Bouclier Rouillé ne faisait que prétendre se coucher tôt.
Il était impossible que la Déesse du Bouclier Rouillé mentît à Elbridge, son Archevêque et Haut Paladin, donc la première possibilité devait être la bonne.
Et pourtant, l'instinct d'Elbridge lui répétait de ne pas écarter la seconde.
« ... »
Si une armée démoniaque attaquait Solenion au petit matin, quelque chose d'irréversible pourrait se produire.
Alors qu'il s'apprêtait à joindre les mains pour prier la Déesse du Bouclier Rouillé, une pensée lui traversa l'esprit.
« Peu importe à quel point je suis Archevêque, n'est-ce pas irrévérencieux de harceler la déesse à propos de la même chose encore et encore ? »
Ses mains jointes se séparèrent lentement.
« Que devrais-je faire ? »
Heureusement, il y avait quelqu'un à qui il pouvait demander conseil.
Le lendemain matin, tôt. Dès que Matilda arriva pour travailler, Elbridge l'interrogea.
« Prêtresse Matilda. »
« Oui ? Qu'y a-t-il ? »
« Combien d'enfants avez-vous à la maison ? »
« Deux fils, une fille. Tous les trois causent des ennuis à tour de rôle, alors j'ai toujours les mains pleines. Ils sont adorables, cependant. »
Elbridge baissa la voix.
« Des ennuis, hein... Matilda. Est-il déjà arrivé qu'un enfant ne veuille pas aller au lit avant très tard ? »
« Bien sûr que c'est arrivé. Il n'y a guère de parent qui ne soit pas passé par là. »
« Existe-t-il un moyen de faire en sorte qu'un enfant aille au lit rapidement ? »
À cette question, les yeux de Matilda s'illuminèrent.
« Sir Elbridge. Auriez-vous un enfant secret quelque part ? »
« ...Ce n'est pas ça. »
« Vous pouvez me le dire. Je suis plus discrète que je n'en ai l'air. »
« Vraiment, ce n'est pas ça. Quelqu'un que je connais est aux prises avec ce problème. »
« Hmm. Quelqu'un que vous connaissez... Ce ne peut être Rombel, et Marcus n'est pas marié non plus, donc ce n'est pas lui. Alors qui cela pourrait-il être... ? »
Elbridge garda une expression calme.
Quand Elbridge ne tomba pas dans le piège des questions suggestives, Matilda passa à autre chose à contrecœur.
« Quoi qu'il en soit, cette personne que vous connaissez s'inquiète parce qu'un enfant ne veut pas dormir avant tard ? »
« C'est exact. Pas mon enfant, bien sûr. »
« Oh, qui a dit quoi que ce soit ? Alors, comment cette personne que vous connaissez a-t-elle géré cela ? Essayer de forcer l'enfant à dormir ? »
« Quelque chose comme ça. »
« Je parie que ça n'a pas marché. »
« Oui. Précisément. »
Matilda rit.
« Bien sûr que non. L'enfant a sûrement une raison de rester éveillé si tard, et les réprimandes seules ne suffiraient jamais à régler cela. »
« Alors que faut-il faire ? »
« D'abord, vous devez découvrir la raison. Mon aîné restait éveillé parce qu'il voulait sortir jouer avec ses amis la nuit, et ma cadette ne pouvait pas dormir la nuit parce qu'elle faisait trop de siestes pendant la journée. J'ai laissé mon aîné sortir avec ses amis pendant quelques jours et après cela, il a bien dormi, et réduire les siestes de ma cadette a réglé son problème aussi. »
En y repensant, Elbridge réalisa qu'il n'avait jamais songé à cet aspect-là.
Pourquoi la déesse restait-elle éveillée jusque tard dans la nuit ?
« Quelle raison pourrait-il y avoir... »
Soudain, il se souvint que les dieux des autres églises combattantes avaient autrefois comploté dans le dos de la Déesse du Bouclier Rouillé, la laissant de côté.
« Serait-ce les luttes de pouvoir au ciel ? La déesse est-elle incapable de s'endormir tôt parce qu'elle s'inquiète de quelque chose ? »
Le dieu le plus susceptible d'avoir une bonne compréhension des affaires célestes était le Dieu de la Pluie de Renard.
Un dieu qui était également bien disposé envers Elbridge.
Elbridge partit immédiatement à la recherche de Marcus à la Guilde des Mercenaires, mais s'arrêta net.
Il venait de réaliser qu'il y avait une déesse qui surveillait la Déesse du Bouclier Rouillé d'encore plus près.
Elbridge arriva au temple de la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse.
Bibeka, qui venait de terminer son entraînement, le reconnut.
« Oh, Elbridge. Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Elbridge demanda aussitôt.
« L'Archevêque est-elle là ? »
« Ouais. Que se passe-t-il ? »
« Quelque chose d'important. »
Peut-être à cause du sérieux sur le visage d'Elbridge, Bibeka n'insista pas davantage.
Elbridge parla calmement devant la chambre de l'Archevêque.
« Archevêque. Ici Elbridge, Haut Paladin et Archevêque de l'Ordre du Bouclier Rouillé. »
Une voix calme parvint de l'intérieur.
« Entrez. »
À l'intérieur de la chambre de l'Archevêque se trouvait une femme aux cheveux bruns.
Et Elbridge réalisa quelque chose. L'Archevêque de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse ressemblait étrangement à Bibeka.
« ...Alors la mère de Bibeka est l'Archevêque. »
L'Archevêque prit la parole.
« Je suis Abina, Archevêque de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse. Asseyez-vous, Sir Elbridge. »
« Merci. »
« C'est la première fois que nous nous rencontrons en personne. Qu'est-ce qui vous amène ici ? Est-ce à propos de Bibeka, peut-être ? »
Quand Elbridge secoua la tête, une légère trace de déception traversa le visage d'Abina.
Il n'avait aucune idée de ce pour quoi elle pouvait être déçue.
« Archevêque Abina. Il y a quelque chose que j'aimerais demander à la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse. »
« Vous êtes libre de demander. Bien que je ne puisse promettre qu'elle accordera un oracle. La Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse ne délivre des oracles qu'environ une fois par mois, et seulement quand quelque chose d'important est en jeu... »
Une fois par mois était en fait un rythme assez fréquent pour des oracles.
La Déesse du Bouclier Rouillé délivrait des oracles presque quotidiennement, mais cela était mieux compris comme le fait que l'Ordre du Bouclier Rouillé fût un cas inhabituel.
« C'est très bien. Pourriez-vous offrir une prière à la déesse ? »
« Ce n'est pas une chose difficile à faire. Que souhaitez-vous demander ? »
« J'aimerais demander si la Déesse du Bouclier Rouillé se couche tôt ces derniers temps. »
« ... »
Abina regarda Elbridge avec une expression étrange. Il semblait difficile pour elle de dire s'il plaisantait.
Elbridge sentit son visage s'échauffer. Comment ai-je fini par dire quelque chose comme ça à voix haute ?
Il tâtonna pour trouver une explication.
« Je sais que cela semble un peu étrange, mais c'est une question d'importance réelle pour l'Ordre du Bouclier Rouillé. Comme vous le savez, la puissance divine d'un dieu n'est accordée que lorsque le dieu est éveillé. Et dernièrement, le besoin de cette puissance se fait de plus en plus fréquent... »
« Il semble qu'il serait préférable pour vous de simplement la prier directement à ce sujet... mais très bien, je comprends. »
Abina redressa ses robes et se prépara à prier.
Mais Abina n'eut jamais la chance d'offrir sa prière à la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse. L'oracle descendit avant même qu'elle ne puisse commencer.
Abina cligna des yeux, légèrement surprise, les yeux écarquillés.
« La Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse dit : "La Déesse du Bouclier Rouillé se couche bien tôt, mais elle s'endort très tard, ce qui est une cause d'inquiétude à bien des égards." »
Heureusement qu'il était venu à l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse après tout.
Elbridge baissa la voix autant qu'il le put.
« Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse. J'aimerais demander si la Déesse du Bouclier Rouillé a été prise dans une lutte de pouvoir au ciel. »
« La Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse dit : "Les affaires du ciel ne peuvent être partagées négligemment avec la terre d'en bas. Mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter." »
Cela signifiait que rien de grave ne se passait. Alors pourquoi la Déesse du Bouclier Rouillé ne s'endormait-elle pas à une heure convenable ?
Elbridge repensa à ce que Matilda lui avait dit.
« Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse. Alors, qu'est-ce qui préoccupe la Déesse du Bouclier Rouillé, au point qu'elle ne puisse pas facilement s'endormir ? »
« La déesse dit : "La raison pour laquelle on peine à s'endormir n'est pas toujours l'inquiétude ou le souci. La curiosité peut aussi en être une." »
Un oracle énigmatique descendit. La curiosité.
« Je suis insensé et je n'ai pas compris. »
« La déesse dit : "Fidèle chevalier. Sais-tu qu'un dieu céleste peut partager la vue de son fidèle ?" »
Un fait bien connu. Elbridge hocha la tête.
« Je le sais. »
Abina reçut l'oracle suivant.
Mais contrairement à avant, cette fois Abina hésita, incapable de relayer les mots suivants facilement. Son inconfort était manifeste.
« Archevêque Abina. Quel oracle est descendu, pour que vous hésitiez ainsi ? »
L'Archevêque Abina tourna légèrement la tête, évitant le regard d'Elbridge alors qu'elle délivrait l'oracle.
« La déesse dit : "Il serait bon que les jeunes couples mariés de l'église soufflent la bougie près de leur chevet avant de se retirer pour la nuit." »
Elbridge enfouit son visage dans ses deux mains.
Mais il ne put cacher le fait que ses oreilles étaient devenues rouge vif.
« ...Merci, Déesse. »
L'oracle prit fin.
Un silence pesant et une atmosphère gênante s'installèrent dans la chambre de l'Archevêque de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse.
« ... »
Combien de temps dura ce silence ?
L'Archevêque Abina prit la parole.
« Je garderai l'oracle d'aujourd'hui secret. »
Toujours en se couvrant le visage des deux mains, Elbridge se contenta d'un signe de tête en guise de réponse.
- Te souhaitant une bonne journée aujourd'hui également, Elbridge.
Quatre jours plus tard, ce matin-là. Le rythme de sommeil de la déesse était revenu à la normale.
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