Chapitre 94
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 94
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Ruse
De tout ce qu'Elbridge avait dit dans ce court discours, la phrase qui s'était le plus clairement ancrée dans l'esprit de chacun fut « deux cents ans ».
Lorsque Elbridge était apparu pour la première fois à Solenion, personne n'avait accordé le moindre regard à ce vagabond émacié.
La direction de chaque église avait ressenti la même chose. Personne n'aurait imaginé que quelqu'un scellé il y a deux cents ans puisse encore être en vie aujourd'hui. Même le fait qu'il ait brisé le sceau d'un archidémon n'avait rien changé à cela.
Mais lorsqu'Elbridge soumit à lui seul cinq adversaires lors du Grand Festival, la direction de chaque église combattante commença à soupçonner qui il était réellement.
Lorsqu'il affronta le géant noir, et plus encore, lorsque l'Ordre du Bouclier Rouillé revendiqua quatre sièges d'un seul coup, le soupçon se mua en certitude.
En d'autres termes, la direction de chaque église avait déjà conclu en privé qu'Elbridge était le Paladin Silencieux.
Mais l'entendre directement de la bouche de l'homme lui-même portait un poids tout autre.
Un léger cliquetis de métal parcourut la pièce tandis que les Hauts Paladins de chaque église se redressaient, de la même manière qu'ils l'avaient fait autrefois en tant que jeunes écuyers devant un chevalier émérite.
Même le paladin à la jambe brisée lutta pour se mettre debout, en équilibre sur une seule jambe.
Ce n'est qu'alors qu'Elbridge se rassit et croisa les jambes.
« Vous savez tous que je ne vous ai pas fait venir ici pour m'excuser. »
« ...Nous le savons. »
« Savez-vous pourquoi je vous ai rassemblés ? »
Personne ne répondit.
Mais leurs pensées convergeaient vers les mêmes conclusions. Une exigence, peut-être, ou une menace bâtie sur un moyen de pression.
« Une chose que je veux demander. Et deux choses que je veux exiger. »
Les gens hochèrent faiblement la tête. Comme prévu.
« D'abord, je demande. Qui est derrière tout cela ? »
« Derrière quoi ? »
« Quelqu'un a approché Cowin. Quelqu'un l'a convaincu. J'en sais au moins autant. »
Aucune réponse ne vint.
Un pli se forma entre les sourcils d'Elbridge.
« Vous comptez garder le silence ? »
Alors, l'Archevêque de l'Église des Bois de Cerf prit la parole.
« Nous n'essayons rien de cacher. Nous ne savons tout simplement pas. Tout ce que nous savons, c'est que Cowin a commencé à agir après avoir pris contact avec quelqu'un en dehors de nos églises. C'est tout ce qu'il en est. »
« C'est ridicule. Vous avez travaillé aux côtés de Cowin. Vous avez forcément reçu un rôle de la part de celui qui tire les ficelles. »
L'Archevêque de l'Église des Bois de Cerf secoua la tête.
« Non. Si je dois être franc... Cowin était le point de jonction. Tout ce que l'Église des Bois de Cerf a fait, c'est examiner nos propres registres à sa demande et lui indiquer où était gardé le sceau de chaque démon. Nous n'avons jamais rencontré la personne derrière cela. Jamais parlé avec elle. »
« Cela ressemble à une excuse. »
« Je n'essaie pas de nier ce que nous avons fait. Nous avons suivi le mouvement en sachant pertinemment ce que cela pouvait signifier, et nous sommes coupables pour cela. D'autres églises ont accepté le cours des choses, tout comme leurs dieux, et je n'ai pas pu refuser ce flux. Traitez-moi de lâche, ou de pécheur, si vous le souhaitez. »
Elbridge pressa ses tempes avec ses doigts.
Il n'avait aucune intention de peser les degrés de culpabilité. Le vrai problème était que Cowin avait bel et bien été le fil conducteur.
Si ce fil était rompu, interroger tous ceux rassemblés ici ne lui révélerait pas qui était le véritable instigateur.
'Ai-je tué Cowin trop vite ?'
Heureusement, l'Archevêque de l'Église des Bois de Cerf n'avait pas fini.
« Mais si vous cherchez à savoir qui est derrière tout cela... il pourrait y avoir un moyen. »
« Dites-moi. »
« J'ai entendu dire que des plans similaires sont en cours non seulement sur le continent oriental, mais aussi dans d'autres régions. »
Si la connexion à l'est avait été coupée, le cerveau de l'opération pouvait encore être retracé via une autre connexion ailleurs.
Un indice qui semblait perdu venait de réapparaître.
'J'ai l'information la plus importante. Maintenant, il ne reste plus qu'à faire le ménage.'
Les Archevêques et les Hauts Paladins restaient tendus, observant Elbridge.
Elbridge tapota l'accoudoir de sa chaise à quelques reprises, puis parla.
« Premièrement, si vous suivez mes exigences, je ne révélerai pas ce que vous avez fait. Que vous prétendiez que je me suis excusé, ou que vous inventiez une histoire à propos d'un malentendu, cela m'importe peu. C'est ce que vous voulez tous, n'est-ce pas ? »
Il avait gratté là où cela les démangeait le plus, et leurs expressions s'éclaircirent.
Bien sûr, ce n'était que l'ouverture. Elbridge pointa un doigt vers eux.
« Ma première exigence. Chaque Archevêque ici présent devra céder sa place à un successeur avant la fin de l'année. Quelqu'un sans aucun lien avec cet incident. »
Une exigence sévère. Mais du point de vue des églises dans leur ensemble, une chose avec laquelle ils pouvaient vivre.
Les églises non combattantes plaçaient leur dieu au sommet et laissaient l'Archevêque seul sous ce dieu en tant que représentant unique, une structure à autorité unique avec l'Archevêque à son apogée.
Mais les églises combattantes fonctionnaient avec une structure duale, où l'autorité du Haut Paladin rivalisait avec celle de l'Archevêque.
Remplacer l'un des deux dirigeants signifiait que le fardeau était proportionnellement plus léger.
Néanmoins, ce n'était pas une proposition bienvenue pour les Archevêques.
Une vie dévouée à l'église, pour se voir ordonner de quitter son poste avant la fin de l'année.
Les Archevêques hésitèrent, incapables de répondre facilement, jusqu'à ce qu'Elbridge reprenne la parole.
« Si cela ne vous plaît pas, il y a toujours l'option de mourir ici même. Bien que dans ce cas, je ne garderai pas vos secrets. »
Les Archevêques baissèrent la tête.
Il n'y avait jamais eu de réel choix.
« ...Compris. Nous démissionnerons avant la fin de l'année. »
Même ainsi, la première exigence était plus douce que prévu.
Tous ceux rassemblés ici s'étaient préparés en privé à un bain de sang. C'était en partie pour cela que le Haut Paladin de chaque église était venu armé.
Maintenant, les visages des Hauts Paladins devinrent graves.
Elbridge avait dit qu'il y avait deux exigences. Il en avait donné une aux Archevêques. L'autre leur appartenait clairement.
L'un des Hauts Paladins demanda : « Que voulez-vous de nous ? »
Elbridge répondit simplement.
« Accomplissez le devoir qui vous a été confié. »
« Le devoir étant... »
« Combattez vaillamment contre l'ennemi sans crainte, comme vous l'avez toujours fait. Mais contrairement à avant, ne vous compromettez pas avec des hommes corrompus. C'est mon exigence. »
Les yeux des paladins s'écarquillèrent.
Ordinairement, quand quelqu'un commet un crime, tout ce qu'il a bâti est nié et dévalué avec lui.
Mais Elbridge l'avait dit clairement.
Comme vous l'avez toujours fait.
Cette courte phrase tournait en boucle dans l'esprit des Hauts Paladins.
Même après un acte aussi insensé, même en sachant pertinemment qu'ils étaient ceux qui avaient causé cela, Elbridge n'avait pas nié qu'ils avaient combattu avec bravoure.
Elbridge continua.
« Je sais que tout cela est arrivé à cause de votre propre folie. Tout comme aucun d'entre vous n'a pu protester quand j'ai pris la tête de Cowin, je ne ressentirais pas la moindre culpabilité à prendre la vôtre non plus. »
« ... »
« Mais le flux a déjà commencé, et le monde a déjà changé. Regardez seulement vers l'avant. Ce que vous pouvez faire, ce que vous devez faire, est déjà préparé pour vous. Le rôle que vous désiriez si désespérément vous a été donné. »
Ces derniers jours, Elbridge y avait réfléchi.
Les paladins de cette époque étaient-ils simplement plus corrompus dans leur cœur que les paladins d'autrefois ?
Était-ce pour cela que des hommes pervers s'élevaient pour devenir Archevêques et Hauts Paladins ? Était-ce pour cela qu'ils avaient commis leurs crimes ?
Elbridge ne le pensait pas.
Ils dirigeaient leurs églises, certes, mais en dessous, ils étaient des gens ordinaires.
Ils craignaient une vie sans rien à montrer, redoutaient un cycle sans fin sans issue.
Des hommes insensés et désespérés qui avaient succombé à une tentation insensée.
« L'ère dont vous rêviez est arrivée. Courez jusqu'à la ligne d'arrivée et saisissez ce que vous aviez entrepris d'accomplir. Ne reculez pas devant les batailles les plus dangereuses. Tenez-vous tout devant. Saisissez votre honneur même si cela vous coûte la vie. »
Cela semblait assez doux, au début.
Mais l'expression batailles les plus dangereuses accrocha l'esprit des Hauts Paladins.
Batailles les plus dangereuses pouvait signifier deux choses.
Une bataille d'une réelle importance, ou une bataille utilisée comme couverture pour éliminer les coupables.
Si c'était la première, très bien. Mais la seconde n'était rien de plus qu'une exécution déguisée en honneur.
Mieux qu'une exécution honteuse, certes, mais troublant tout de même.
Elbridge sourit faiblement.
« Inquiets, n'est-ce pas ? »
« Non. »
« C'est écrit sur vos visages, ne prenez pas la peine de le nier... Pourtant, je vous promets une chose. »
« Laquelle ? »
« Je ne vous forcerai jamais à participer à une bataille dans laquelle je ne me tiens pas moi-même. »
Les yeux des Hauts Paladins s'illuminèrent. S'ils combattaient aux côtés d'Elbridge, ce ne serait pas une simple exécution déguisée en combat.
Non, cela pourrait réellement être une opportunité.
« Comme je l'ai dit, je n'exposerai pas vos crimes au monde. Vos noms ne seront pas ternis par ce que vous avez fait. Mais. »
Elbridge régula sa respiration et parla avec poids.
« Que vos noms restent dans l'histoire ne dépend que de vous. N'oubliez pas cela. »
Des mots venant de quelqu'un qui avait déjà laissé son nom dans l'histoire.
Les Hauts Paladins serrèrent les mâchoires. Quelque chose monta dans leur poitrine, vif et indéniable.
Ils voulaient un rôle, voulaient de l'honneur, et c'était exactement pour cela qu'ils n'avaient pas pu refuser la proposition insensée au départ.
Et au lieu de les punir, Elbridge leur avait tendu une opportunité. Non pas le petit honneur qu'ils avaient espéré autrefois, mais la chance de saisir le plus grand honneur de tous.
Le cliquetis du métal résonna dans toute la pièce.
Un par un, les Hauts Paladins de chaque église tombèrent sur un genou.
« Nous écrirons nos noms à vos côtés, mon seigneur. »
Les Hauts Paladins et les Archevêques de chaque église partirent, et les curieux qui s'étaient rassemblés pour voir tout cela se dérouler se dispersèrent avec eux. Elbridge alla se coucher tôt pour la nuit.
Et dans l'obscurité, deux personnes avaient observé tout l'échange entre Elbridge et la direction de l'église.
Marcus et Rombel. Aucun d'eux n'avait l'intention de manquer un tel spectacle.
« ...Il a une meilleure éloquence que ce à quoi il ressemble. »
« Elbridge ? Il n'a pas ce genre d'éloquence mielleuse et huilée. Mais il a un don pour contrôler une pièce. »
Marcus écouta en silence. Il pouvait sentir un sous-courant subtil d'excitation dans l'air.
Les Hauts Paladins ne diraient probablement pas grand-chose, mais les Archevêques enjoliveraient sûrement ce qui s'était passé à l'intérieur de ce temple. Quelque chose comme Elbridge s'est excusé, peut-être.
Et en privé, Marcus se trouva impressionné.
'Peu importe s'il transforme chaque église combattante en ennemi. Avant longtemps, ils seront tous à genoux devant lui, mendiant de l'aide.'
À l'époque où le Dieu de la Pluie de Renard avait délivré cet oracle, Elbridge n'avait transformé aucune église combattante en ennemi. Personne ne s'était agenouillé devant lui à ce moment-là.
Peu importe à quel point un oracle peut être divin, sûrement que chaque mot ne pouvait pas se réaliser. C'est ce que Marcus avait pensé.
Mais l'oracle que le Dieu de la Pluie de Renard avait donné était devenu réalité. Les églises combattantes s'étaient vraiment agenouillées devant Elbridge.
'Je devrais arrêter de remettre en question les oracles à partir de maintenant.'
Avec cette pensée, Marcus dit : « Pourtant, la réponse de Sir Elbridge était plus douce que ce à quoi je m'attendais. Presque trop douce, si quoi que ce soit. »
« Douce ? »
« N'était-ce pas le cas ? »
« Pas du tout. Il a remplacé chaque Archevêque, et il a tué chaque Haut Paladin. »
« ...Tués ? »
« Elbridge a convaincu les Hauts Paladins de former sa propre escouade d'exécution personnelle, loyale envers lui. Il ne le voit probablement pas de cette façon lui-même, mais... »
Rombel rit.
« Quiconque était envoyé en mission avec l'Ordre du Bouclier Rouillé à l'époque était généralement composé d'hommes coupables de crimes graves. Fuite devant l'ennemi, attaque contre ses propres camarades, ce genre de choses. Survivez à quelques missions avec l'Ordre du Bouclier Rouillé, et vous étiez généralement gracié. »
L'expression de Marcus se crispa.
« ...Attends. N'as-tu pas dit que tu avais combattu aux côtés d'Elbridge à l'époque aussi ? »
« Pour qui me prends-tu ? Bien sûr, Elbridge est venu renforcer mon camp lors d'une bataille à quelques reprises, et nous avons combattu ensemble. Mais je ne suis jamais allé renforcer Elbridge. Je suis un homme honnête. »
« Donc les Hauts Paladins vont vraiment tous mourir ? »
« Probablement. Elbridge n'avait peut-être pas l'intention de le dire ainsi, mais il n'est pas aveugle sur la façon dont les choses vont se dérouler. Il n'a pas fait cette offre par pardon. »
Marcus y réfléchit en silence.
Des Hauts Paladins combattant férocement aux côtés d'Elbridge. Des Hauts Paladins mourant un par un.
Vers quelle église les croyants qui regarderaient ces batailles se tourneraient-ils ?
...Difficile à dire avec certitude, mais il y avait de fortes chances que l'Ordre du Bouclier Rouillé gagne des sièges l'année prochaine.
Il y avait un problème. S'il ne faisait pas attention, Marcus lui-même pourrait finir mêlé à ces Hauts Paladins.
'Je devrais éviter de rejoindre toute bataille où les Hauts Paladins combattent, si je peux l'éviter.'
Juste à ce moment-là, un oracle parvint aux oreilles de Marcus.
- N'essaie pas d'être rusé.
L'humeur de Marcus s'assombrit un peu.
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