Chapitre 9
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Traducteur/Éditeur : Order
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◈ Paladin of a Ruined Order
Chapitre 9
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Oswald
Alors que l'atmosphère devenait étrange, le chevalier qui avait déposé la patte avant de la bête démoniaque demanda au baron de Riverford : « Baron, qu'y a-t-il ? »
« Sir Eberhard. C'est... »
Ce ne fut qu'à cet instant que le nom du chevalier fut mentionné. Le chevalier d'âge mûr à la moustache élégante était Eberhard, et le plus jeune, qui semblait être dans la trentaine, était Oswald.
Malgré cela, le baron de Riverford ne parvint pas à expliquer la situation clairement à Oswald et Eberhard, se contentant de bafouiller maladroitement. Il était évident que cette situation inconfortable lui pesait.
Le fils du baron de Riverford, ignorant tout de l'atmosphère ambiante, demanda : « J'ai entendu dire que Sir Walter et Sir Elbridge avaient traqué la bête démoniaque lupine... Que s'est-il passé ? »
Oswald et Eberhard se raidirent.
Walter croisa les bras et réfléchit.
« Comme je le pensais. »
Walter avait supposé qu'ils seraient embarrassés. Mais la réaction qui suivit fut différente de ce qu'il avait escompté.
Le chevalier relativement jeune, Oswald, fronça les sourcils et dit à Sir Walter : « Sir Walter. Je ne vous pensais pas être ce genre d'homme. »
« ...Que voulez-vous dire par là ? »
« Je sais que vous cherchez désespérément à accomplir des exploits ces dernières années. Mais n'oubliez pas que, pour un chevalier, l'honneur compte plus que les faits d'armes. »
Walter comprit l'insinuation et en resta bouche bée.
« Croyez-vous que je me sois approprié votre mérite ? »
Oswald ne le nia pas. Finalement, Walter ne put se contenir plus longtemps et bondit sur ses pieds.
« Pour être honnête, je commence à croire que vous avez pris la patte avant de la bête démoniaque que Sir Elbridge et moi avons chassée. »
« ...Sir Walter. Laissez-moi vous poser une question. À l'instant, le jeune seigneur a dit que Sir Walter et moi, Sir Elbridge... ou plutôt, cet homme là-bas. Vous deux avez chassé la bête démoniaque. Est-ce vrai ? »
« C'est le cas. »
« Pensez-vous sincèrement que cela soit sensé ? »
Walter hésita.
Même Walter trouvait que cela ne semblait guère plausible. Seulement deux personnes pour chasser une bête démoniaque.
Et pas un seul mort ni un seul blessé.
Walter éleva la voix.
« Croyez-moi ou non, Sir Elbridge et moi avons bel et bien chassé cette bête démoniaque. Il y avait un témoin, d'ailleurs. Allez trouver Marcus à la Guilde des Mercenaires. C'est lui qui a été témoin. »
« N'y a-t-il aucun autre témoin ? »
« ...Non. »
« Le seul témoin est un mercenaire qui suit l'argent... Hum. Je vois. »
Oswald se moqua de Walter.
Walter eut envie de lui asséner un coup de poing sur-le-champ.
Mais contrairement à Walter, qui bouillonnait d'agitation, Elbridge demeura calme du début à la fin. C'était parce qu'Elbridge ne considérait pas la traque d'une bête démoniaque comme un exploit digne de ce nom. Peu lui importait de savoir qui en récolterait les lauriers.
Au contraire, Elbridge continuait de manger comme s'il assistait à une pièce de théâtre divertissante.
C'est alors que le chevalier Oswald pointa Elbridge du doigt.
« Vous avez dit Sir Elbridge, n'est-ce pas ? De quel territoire êtes-vous le chevalier ? »
Elbridge répondit d'un ton neutre.
« Je ne suis un chevalier lié à aucun territoire. »
« Étiez-vous un chevalier errant ? »
Un chevalier errant était un chevalier qui vagabondait sans aucune affiliation officielle.
Ils refusaient souvent de s'établir où que ce soit afin de se soustraire à leurs devoirs, ce qui leur valait une piètre réputation parmi les chevaliers. Bien entendu, cela n'avait rien à voir avec Elbridge.
« Je ne suis pas un chevalier errant. Je suis un paladin de la Déesse du Bouclier Rouillé. »
Oswald laissa échapper un rire moqueur.
« Un paladin ? Vous plaisantez, j'espère. »
« Y a-t-il un problème ? »
« Si vous aviez prétendu être un chevalier errant, j'aurais peut-être fait semblant de vous croire. Mais un paladin ? Qui ignore que n'importe qui peut devenir paladin moyennant suffisamment d'offrandes ? Je ne pense même pas que les paladins soient de véritables chevaliers. Un tel chevalier aurait terrassé une bête démoniaque ? »
Elbridge fut pris au dépourvu. Ainsi, il suffisait de faire des offrandes pour devenir paladin ?
La chose semblait difficile à croire, aussi Elbridge jeta-t-il un regard autour de lui.
Mais Oswald, Eberhard, et même Walter ainsi que le baron de Riverford ne semblaient nullement enclins à le contredire.
Elbridge laissa échapper un rire amer.
« Hah. »
Dans les souvenirs d'Elbridge, les chevaliers et les paladins se respectaient mutuellement.
Cependant, si l'on demandait aux gens qui ils respectaient le plus entre les chevaliers et les paladins, la réponse pencherait sans équivoque vers les paladins.
Il était bien plus ardu de devenir paladin, et les devoirs qui leur incombaient étaient bien plus lourds à porter.
Pour devenir chevalier, il suffisait de prouver ses aptitudes, de recevoir le soutien financier d'un seigneur, d'accumuler du mana et de s'entraîner. Les paladins, eux, ne se forgeaient pas ainsi.
Ce n'est qu'après des années d'entraînement et la reconnaissance de leurs aptitudes qu'un individu pouvait devenir candidat paladin. Ce n'est qu'une fois ce statut obtenu qu'il pouvait suivre un paladin et acquérir une véritable expérience du combat.
Il fallait avoir traqué des bêtes démoniaques aux côtés d'un paladin à trois ou cinq reprises pour être reconnu comme apprenti paladin.
Au cours de ce processus, environ la moitié des candidats paladins périssaient.
Pour qu'un apprenti paladin soit reconnu comme paladin, il devait survivre à une bataille contre des démons.
Il n'était même pas nécessaire de l'emporter. Survivre, ne serait-ce que grâce aux soins prodigués par d'autres chevaliers, suffisait. Mais même cela n'avait rien d'une sinécure.
Parmi les apprentis paladins des églises ordinaires, sept ou huit sur dix mouraient lors de cette ultime étape.
L'Ordre du Bouclier Rouillé connaissait un sort encore plus funeste. Les paladins de cet Ordre erraient principalement sur des champs de bataille aux conditions atroces ; ainsi, seul un apprenti paladin sur dix environ survivait.
Lorsque dix ou vingt jeunes gens dotés d'excellentes aptitudes se rassemblaient, un seul survivait pour devenir paladin.
Pourquoi des individus aux capacités si exceptionnelles choisissaient-ils un destin aussi brutal ?
La réponse était simple. Ils avaient tout perdu à cause des démons et des bêtes démoniaques.
Les démons et les bêtes démoniaques laissaient aux survivants un héritage de peur et de rage. La plupart des gens ravalaient leur colère et laissaient la peur l'emporter.
Mais ceux qui surmontaient la peur par la rage empruntaient la voie du paladin afin de pouvoir consumer les démons avec eux.
Même ceux qui franchissaient le seuil de la mort pour être nommés paladins vivaient à une époque où ils pouvaient encore périr, les uns après les autres, dans des batailles contre les démons.
S'ils se lassaient de ce combat sans fin et refusaient de lutter davantage contre les démons, ils n'étaient plus considérés comme des paladins. Il en allait de même pour les paladins de toutes les églises.
Le respect et l'admiration universels dont jouissaient les paladins découlaient de leur dévotion et de leur sacrifice éternels.
C'est pourquoi même les chevaliers, sans parler de la haute noblesse, n'auraient osé faire preuve d'une telle impolitesse envers eux.
Elbridge posa sa fourchette et son couteau.
« Avez-vous dit Sir Oswald ? »
« Oui. »
« Honnêtement, peu m'importe d'où provient la patte avant de cette bête démoniaque. Je ne m'intéresse pas non plus à l'honneur fragile que cette patte pourrait apporter. »
Avec le recul, il n'était pas difficile de comprendre.
C'était un monde où les démons n'étaient guère plus que des contes pour enfants.
Dans un tel monde, qui pourrait être qualifié de paladin pour avoir simplement survécu à une bataille contre des démons ?
Les paladins de l'époque actuelle se devaient d'être différents de ceux du passé.
Peut-être, comme on le disait, avaient-ils obtenu le titre de paladin grâce à de généreuses offrandes.
Peut-être avaient-ils endossé ce titre parce qu'ils avaient besoin d'un statut respectable à exhiber aux yeux de tous.
Mais Elbridge appartenait à une autre époque.
Il vivait en ce siècle, certes, mais il restait un homme de l'ancien monde, et il se souvenait trop distinctement d'un trop grand nombre de paladins.
Il ne pouvait ignorer des paroles qui insultaient tous les paladins d'un seul trait.
Ce serait une insulte faite aux nombreux paladins qui avaient combattu en ayant la mort à l'esprit.
Elbridge se leva et pointa Oswald du doigt.
« Mais cette bouche qui est la tienne a besoin d'être corrigée. Sortons. »
Les personnes présentes dans la salle de réception, qui faisait également office de salle à manger, se rassemblèrent dans la petite cour intérieure du château du seigneur.
Contrairement au fils du baron de Riverford, qui semblait impatient, le baron lui-même paraissait agité et mal à l'aise. Il existe toujours des gens de cette trempe en ce monde, des individus pour qui chaque conflit entre autrui est un fardeau.
Lorsqu'Oswald tira son épée et posa son fourreau, Elbridge s'avança et le ramassa.
« Pourquoi emportez-vous ce fourreau ? »
« Je n'ai pas d'épée. Je me servirai de ceci à la place. »
« ... »
Oswald poussa un profond soupir et déclara à Elbridge : « Mettez au moins une armure. Bien qu'il s'agisse d'un duel, je n'ai aucune intention de blesser l'invité du seigneur. »
« Je n'ai pas d'armure non plus. »
« Pas d'épée et pas d'armure... Vous êtes un sacré personnage. »
Après avoir dit cela, Oswald se rendit à l'arrière du château du seigneur et revint avec une épée d'entraînement émoussée.
« J'avais l'intention d'en apporter une pour vous aussi, mais il n'y avait qu'une seule épée d'entraînement. Vous pouvez utiliser une vraie épée si vous le souhaitez. Je vous prêterai la mienne. »
« Je passerai mon tour. »
« ... »
Contrairement à Walter ou à Elbridge, Oswald venait tout juste d'arriver, si bien qu'il portait encore sa cuirasse.
Alors qu'Oswald commençait à s'agiter pour retirer sa cuirasse, Elbridge l'arrêta.
« Ne retirez pas votre cuirasse. »
« Si nous ne portons ni l'un ni l'autre d'armure, ce sera équitable. »
« Je n'ai guère d'expérience en matière d'escrime ou de duel contre autrui. »
En entendant cela, Oswald laissa échapper un rire amer.
« Vous m'avez défié avec une telle audace, et voilà que vous prenez peur ? Franchement... »
« Je n'ai tout simplement pas la certitude de pouvoir mettre fin à cet affrontement sans vous blesser, Sir Oswald. Gardez donc votre armure. »
« Hah. »
Personne ne pouvait avaler une telle insulte sans broncher.
Oswald arracha sa cuirasse et la jeta au loin.
« Très bien, soit. Voyons donc quel genre de talent possède notre estimé paladin. »
Oswald frappa le sol deux fois de son épée, puis s'élança dans un bond puissant.
Vlan !
Une accélération explosive, propre à un chevalier. Dans le même élan, l'épée d'entraînement d'Oswald visa l'épaule d'Elbridge.
Non, elle essaya du moins. Alors que la pointe de l'épée d'Oswald cherchait encore sa trajectoire, le fourreau d'Elbridge jaillit avec un demi-temps d'avance et dévia la lame de sa course.
À l'instant même où l'équilibre d'Oswald vacilla, le fourreau d'Elbridge fendit l'air en direction de son front.
« ... ! »
Oswald rejeta la tête en arrière et esquiva le fourreau. Sa réaction fut si vive qu'elle l'étonna lui-même.
Mais l'instant d'après, il sentit un choc violent sur l'extérieur de son genou et s'effondra au sol.
Paf !
« ... ? »
Oswald ne comprit pas immédiatement ce qui venait de se produire. Il baissa donc les yeux vers son genou endolori.
Une empreinte de chaussure, celle d'Elbridge, marquait l'extérieur de son genou droit.
« Relève-toi. »
Elbridge tendit le fourreau à Oswald avec une expression impassible.
Oswald écarta le fourreau d'un geste de la main et déclara : « J'ai commis une légère erreur. »
Alors même qu'il prononçait ces mots, ses oreilles devinrent écarlates.
Selon ses propres critères, c'était là une réplique de perdant, sans l'ombre d'un doute.
Une vague pensée commença à germer en lui : Elbridge était peut-être différent des paladins ordinaires.
Toutefois, il n'avait aucune intention d'accepter la défaite aussi piteusement. C'était certes Elbridge qui avait lancé le défi en duel, mais c'était lui qui l'avait provoqué le premier.
Même s'il devait y perdre un peu de sa superbe, il lui fallait une seconde chance.
« Je vois. »
Heureusement, Elbridge accepta la revanche d'Oswald.
Oswald reprit : « Cette fois, vous pouvez attaquer le premier. »
À vrai dire, cela ressemblait davantage à une supplique qu'à une autorisation. Tous, à l'exception d'Oswald, le ressentaient ainsi.
« Bloquer le premier coup, puis contre-attaquer avec calme. »
Oswald s'attendait à ce qu'Elbridge se précipite sur lui avec une vitesse explosive.
Mais Elbridge se contenta de s'avancer et de donner un coup de fourreau. Ce n'était pas très rapide. Oswald le bloqua sans difficulté.
Le fourreau revint à la charge. Ce n'était toujours pas rapide, alors il le bloqua assez aisément. Il n'avait cependant toujours pas l'espace nécessaire pour contre-attaquer.
Une troisième attaque suivit. Elle n'était toujours pas rapide, mais cette fois, quelque chose dans ce mouvement semblait un peu dangereux. Avant qu'il n'ait la moindre chance de riposter, un quatrième coup atteignit Oswald. Il crut l'avoir bloqué lui aussi. Mais l'épée s'envola de sa main et alla rebondir plus loin.
Clang. L'épée d'entraînement émoussée roula sur le sol avec un tintement métallique.
Elbridge déclara calmement : « Ne sois pas arrogant. Continue de t'entraîner avec constance, et tu deviendras un meilleur chevalier que tu ne l'es aujourd'hui. »
Pour Oswald, le chevalier le plus fort avait toujours été celui qui possédait la plus grande puissance et la plus grande vitesse. La technique et l'expérience ne venaient qu'après.
Et Elbridge était la première personne qu'Oswald ait jamais rencontrée qui se situait en dehors de cette logique de force et de vitesse.
C'était tout naturel. Oswald venait de vivre sa première chasse aux bêtes démoniaques et il était survolté.
À l'inverse, Elbridge était quelqu'un qui avait traversé des dizaines de batailles contre des démons, des combats où il ne pouvait jamais savoir d'où viendrait la prochaine attaque. Dès le départ, il avait été absurde pour Oswald de penser qu'il pouvait se battre contre Elbridge et l'emporter.
« Th... »
Oswald était peut-être impatient, mais il n'était pas quelqu'un dépourvu du minimum de fierté propre à un chevalier.
Il était également un chevalier doté d'un fort esprit de compétition et d'une volonté farouche de s'améliorer.
C'est pourquoi Oswald n'eut d'autre choix que d'admettre que l'entraînement avec Elbridge était une opportunité unique. Il avait déjà oublié le grief concernant la bête démoniaque lupine.
Le visage si rouge qu'il semblait sur le point d'éclater, Oswald déclara à Elbridge : « Je reconnais ma défaite. Je vous présente également mes excuses pour mes remarques désobligeantes. Alors... »
Oswald s'inclina profondément.
« Puis-je vous défier une fois de plus ? »
Il savait qu'il devait ravaler sa fierté et recueillir les moindres parcelles de compétence et d'expérience qu'Elbridge pouvait lui offrir. L'orgueil qu'il mettait de côté aujourd'hui pourrait bien lui sauver la vie un jour.
Elbridge répondit d'une voix légèrement plus douce.
« Très bien. »
C'est alors que cela se produisit.
Grincement...
Alors que ce duel de fierté était sur le point de se transformer discrètement en un simple entraînement, le petit portail du seigneur s'ouvrit.
Et cinq personnes apparurent.
Tous les cinq étaient des chevaliers à cheval.
L'homme en tête était le plus imposant, et à en juger par ses vêtements, il semblait occuper un rang supérieur aux quatre autres.
Le baron de Riverford fut pris de court.
« Vicomte Dickens ! »
« Le vicomte Dickens ? »
C'était le nom du seigneur voisin que Oswald et Eberhard étaient partis aider.
Devant l'apparition soudaine du vicomte Dickens, tous, à l'exception d'Elbridge, restèrent stupéfaits.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? Vous semblez bien fatigué... »
C'était là la manière polie du baron de Riverford de formuler les choses.
Les cinq chevaliers ressemblaient à des soldats vaincus. Ils étaient totalement épuisés, leurs yeux semblaient hantés, et du sang ainsi que de la terre maculaient certaines parties de leurs armures mal entretenues.
Le vicomte Dickens répondit d'une voix hébétée, comme s'il rêvait : « Une autre bête démoniaque lupine est apparue sur le chemin du retour vers mon territoire. »
« Grand Dieu ! »
En écoutant ces mots, Elbridge tenta de faire le point sur la situation.
« Elbridge et Walter ont traqué une bête démoniaque de type loup. »
« Oswald et Eberhard ont prétendu avoir aidé le vicomte Dickens à chasser une bête démoniaque de type loup. »
« Et le vicomte Dickens a affirmé qu'en chemin vers son territoire, il en avait trouvé une de plus. »
« ... Trois bêtes démoniaques ? »
S'il n'y avait eu que deux bêtes démoniaques, cela aurait pu n'être que vantardise ou mensonge. Mais avec trois, la donne changeait.
Le baron de Riverford réconforta le vicomte Dickens.
« Votre Excellence. Je vous en prie, ne vous inquiétez pas. Mes trois braves chevaliers sont toujours prêts à porter assistance au vicomte Dickens. »
Mais le vicomte Dickens secoua la tête.
« Dame Neria a péri, mais la chasse fut un succès. C'était presque identique à ce que nous avions affronté auparavant, alors même dans notre état d'épuisement, nous avons pu l'emporter. »
Pourquoi le vicomte Dickens était-il donc venu à la baronnie de Riverford au lieu de regagner son propre territoire ?
« Lorsque nous avons atteint le territoire, alors... »
La poitrine d'Elbridge se serra.
Pour une raison qu'il ignorait, il eut le sentiment de comprendre ce qui se tramait.
« Il n'y avait personne. »
« Personne ? Que voulez-vous dire par là ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Absolument personne. Ni adultes, ni enfants, ni hommes, ni femmes, ni fermiers, ni marchands, pas même mes serviteurs ou les membres de ma famille. Plus étrange encore, il n'y avait aucune trace de sang, aucun signe d'incendie, et rien n'indiquait que quiconque fût parti. »
Dans un monde où les bêtes démoniaques étaient rares, trois d'entre elles étaient soudainement apparues.
Les gens avaient disparu sans laisser de traces.
D'après l'expérience d'Elbridge, lorsqu'une situation aussi singulière se produisait, il était rarement erroné de supposer que des démons étaient impliqués.
Les temps difficiles forgent des hommes forts, et les hommes forts apportent des temps de paix.
Les temps de paix engendrent des hommes faibles, et les hommes faibles ramènent les temps difficiles.
L'ère de paix des faibles, cette époque où les démons étaient devenus des légendes, touchait à sa fin.
Elbridge songea :
« ...La vie. »
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