Chapitre 8
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◈ Paladin d'un Ordre en ruine
Chapitre 8
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Patte avant
Il existait autrefois une plaisanterie, aujourd'hui oubliée.
Si vous vouliez devenir un glorieux paladin, servez le Dieu de la Couronne de lauriers.
Si vous vouliez devenir un paladin pour traquer les démons et les bêtes démoniaques, suivez le Dieu de la Lance tachée de sang.
Si vous vouliez mourir avant même d'être devenu paladin, tournez-vous vers la Déesse au Bouclier Rouillé.
Parce que les paladins de l'Ordre du Bouclier Rouillé acceptaient des missions « un peu » plus rudes que ceux des autres églises, leur taux de survie était, lui aussi, « un peu » plus bas.
Alors que les autres églises de taille similaire comptaient environ deux cents paladins, l'Ordre du Bouclier Rouillé n'en a jamais compté plus de dix.
Pourtant, les paladins des autres églises ne demandaient jamais : « Pourquoi l'Ordre du Bouclier Rouillé n'a-t-il jamais atteint la dizaine de membres ? »
Ils demandaient plutôt : « Comment les paladins de l'Ordre du Bouclier Rouillé font-ils pour ne pas s'éteindre, alors qu'ils vivent comme s'ils avaient jeté leur vie aux orties ? »
Selon Elbridge, le secret tenait en trois points.
Premièrement, quiconque manquait ne serait-ce qu'un peu de talent n'était jamais choisi comme apprenti paladin.
Deuxièmement, quiconque n'était pas assez résistant périssait durant ses jours d'apprenti chevalier.
Troisièmement, une fois qu'ils parvenaient à rester en vie, la Déesse au Bouclier Rouillé les sauvait par tous les moyens nécessaires.
Si les paladins de l'Ordre du Bouclier Rouillé étaient le bouclier protégeant le monde, la Déesse au Bouclier Rouillé était le bouclier protégeant ses propres paladins.
C'est pourquoi Elbridge croyait fermement qu'elle résoudrait également cet obstacle.
Alors qu'Elbridge était enveloppé dans un halo de lumière, le saignement de son bras en lambeaux s'arrêta bientôt, l'os brisé fut remis en place et une chair fraîche commença à recouvrir la plaie.
Peu de temps après que le faisceau de lumière tombé du ciel se fut dissipé, la guérison d'Elbridge était déjà complète.
Elbridge bougea lentement l'épaule et vérifia l'état de son bras droit.
« C'est encore un peu raide, mais ça devrait aller. »
Mais Elbridge n'était pas dans une situation où recouvrer la santé suffisait.
Il devait également restaurer la divinité qui s'était flétrie pendant qu'il était scellé. En ce sens, cette bataille avait porté ses fruits.
Le cœur qui contenait la majeure partie des fragments du dieu maléfique avait été pris par le dieu, mais en tuant la bête démoniaque, Elbridge avait été couvert de son sang.
Le fragment du dieu maléfique présent dans le sang de la bête étant également une forme de divinité, Elbridge put, pour la première fois depuis longtemps, accumuler à nouveau de la divinité dans son corps.
Elbridge serra le poing. Il n'était toujours pas au niveau d'un paladin ou d'un chevalier ordinaire, mais il était nettement plus fort qu'un instant auparavant.
Pourtant, loin d'être satisfait, Elbridge ressentit une soif encore plus grande. Cette quantité de divinité n'était rien de plus qu'une bruine sur une terre desséchée.
Elbridge reprit ses esprits.
« ...Ne sois pas impatient. Pour l'instant, je devrais déjà être reconnaissant de cela. »
Lorsque Elbridge eut fini de vérifier son état, Walter dit avec admiration : « Je n'ai jamais vu une grâce divine aussi directe et intense de toute ma vie. On dirait presque que le pouvoir que la déesse devrait partager avec chaque croyant est accordé uniquement à vous... »
« Cela doit être, là aussi, la grâce de la déesse. »
La réaction de Marcus, en revanche, était un peu plus difficile à déchiffrer.
Il avait chevauché jusqu'ici au péril de sa vie pour créer l'ouverture décisive, et pourtant, Marcus s'agitait comme un chiot souffrant de maux d'estomac.
« ...Elbridge. Étiez-vous vraiment un paladin ? »
Il semblait gêné d'avoir pris Elbridge pour un menteur lors de leur première rencontre. Elbridge répondit calmement : « Vous n'avez pas à vous en vouloir. Je ne l'aurais pas cru non plus. Vous n'aviez pas non plus l'air d'un mendiant ordinaire. »
« Hmm. Quand même... »
« Si cela vous gêne vraiment, prêtez-moi simplement une tenue de rechange. »
La déesse avait guéri le corps d'Elbridge, mais elle n'avait pas pu restaurer ses vêtements. À cause de cela, le vêtement extérieur d'Elbridge n'était plus qu'un amas de haillons sous les épaules.
« Je peux vous en prêter. Attendez ici. »
Pendant qu'Elbridge retirait sa chemise, Marcus fouilla dans ses affaires et sortit un ensemble de vêtements, pensant : « La situation est un peu gênante, mais c'est probablement le bon moment pour demander où se trouve le temple de la Déesse au Bouclier Rouillé. Si je mentionne que c'est Sir Elbridge qui m'a orienté, cela devrait servir d'excuse décente... »
En pensant à cela, Marcus se retourna.
Il vit le haut du corps d'Elbridge, couvert de cicatrices. Marcus resta sans voix.
« ... »
Les cicatrices étaient des médailles pour les paladins, les chevaliers et les mercenaires.
Mais même pour Marcus, un mercenaire, Elbridge avait bien trop de cicatrices.
Ce n'était pas seulement le nombre. À en juger par leur emplacement et leur taille, beaucoup ressemblaient à des blessures mortelles.
La réaction de Marcus ne fut donc pas : « Elbridge est un paladin chevronné qui a survécu à de nombreuses batailles ! » mais plutôt : « Comment ce type est-il encore en vie ? »
« Quel genre de destin la Déesse au Bouclier Rouillé réserve-t-elle à ses croyants ? »
Marcus abandonna net l'idée de se convertir.
« ...Je vais juste servir le Dieu de la Pluie de renard encore plus fidèlement. »
Contrairement à Marcus, Walter regarda le torse d'Elbridge avec émerveillement.
« Remarquable. Ces cicatrices... Je ferai assurément connaître mon soutien à la Déesse au Bouclier Rouillé avant la fin de l'année. »
Les yeux d'Elbridge s'agrandirent.
L'élection qui décidait quels sièges les dieux occuperaient au Conseil céleste se tenait durant les cinq derniers jours de chaque année.
Déclarer son soutien à la Déesse au Bouclier Rouillé à la fin de l'année équivalait, en fait, à une déclaration de conversion.
« En êtes-vous certain ? »
« La Déesse au Bouclier Rouillé a sauvé ma vie par votre intermédiaire. Qu'y a-t-il de si grave à la servir ? »
« Vous avez dit que vous aviez beaucoup de famille à soutenir. Vous avez dit que vous vouliez aussi permettre à votre femme de vivre dans le confort... »
« Mes enfants sont tous adultes maintenant, et j'ai déjà gagné plus d'argent qu'il ne m'en faut. Ne vous inquiétez pas. »
Si la conversation s'était arrêtée là, elle aurait été chaleureuse et agréable, mais l'histoire de Walter commença à aborder un point un peu plus pratique.
« Si je rencontre un jour un prêtre de l'Ordre du Bouclier Rouillé, je n'oublierai pas de vous mentionner comme mon référent. J'ai bien changé de foi une fois en cours de route, mais j'ai servi la Déesse du Plateau d'or sans faillir pendant plus de trente ans. Vous devriez pouvoir recevoir une récompense équitable. »
Elbridge y avait déjà pensé, mais Walter semblait inhabituellement concentré sur les systèmes de recommandation.
La prime de parrainage était-elle si impressionnante, ou Walter était-il simplement le genre de personne méticuleuse avec tout ce qui touchait à la foi ?
« ...Merci. Mais vous n'avez pas à vous soucier de la partie référent. Pour autant que je sache, mon église n'a même pas encore instauré ce système. »
« Il n'existe aucune église à notre époque qui ne possède un tel système. Vous devriez vous renseigner correctement. Et... Sir Elbridge. Que diriez-vous de m'accompagner à la baronnie de Riverford ? »
Elbridge secoua la tête.
« ...Je suis désolé. Je dois me rendre à la Cité sainte de Solenion maintenant. »
Walter rit.
« Je ne vous demande pas de vous installer à la baronnie de Riverford pour toujours. Vous avez passé un moment difficile, je vous demande simplement de faire une halte, de prendre un repas et de reprendre votre souffle pendant un jour ou deux. La baronnie de Riverford est peut-être petite, mais elle est prospère. Et le baron est un homme bon. »
Il était probablement sincère dans son désir d'accueillir Elbridge, mais Walter semblait aussi avoir besoin d'un témoin.
Un témoin qui pourrait confirmer que seules deux personnes, ou trois si l'on incluait généreusement Marcus, avaient vaincu la bête démoniaque.
Pour la récompense du baron ?
Non. Un vieux chevalier avait besoin de quelque chose dont se vanter, d'une nouvelle gloire. Pas d'un souvenir mâché des centaines de fois jusqu'à ce qu'il devienne pâle et élimé, mais d'une vantardise toute fraîche.
« Hmm... »
Pourtant, Elbridge n'aimait pas beaucoup la proposition. Pour aller à la baronnie de Riverford, il lui faudrait revenir un peu sur ses pas.
Juste au moment où Elbridge s'apprêtait à refuser à nouveau, Walter dit : « En signe de remerciement, je vous donnerai aussi un cheval que vous pourrez monter jusqu'à Solenion. Il est un peu vieux, mais fort et doux. »
« ... ! »
Les chevaux étaient des animaux très coûteux.
D'un coup, Elbridge sentit que laisser tomber Walter, qui était allé jusqu'à déclarer sa conversion, et foncer droit vers Solenion serait le genre de chose que seul quelqu'un avec un sérieux défaut de caractère ferait.
En outre, Walter était l'un des deux seuls fidèles de la Déesse au Bouclier Rouillé au monde, si Elbridge se comptait comme l'autre croyant potentiel.
Et en termes de rang ecclésiastique, Walter était facilement au niveau d'un cardinal. Walter lui-même l'ignorait, bien sûr.
« Bien sûr que je viendrai. Nous nous sommes battus pour nos vies ensemble, après tout. »
« Excellent. Marcus. Viendrez-vous avec moi à la baronnie de Riverford également ? »
« Est-ce que je pourrais avoir un cheval aussi ? Même un cheval de bât ferait l'affaire... »
« C'est un peu trop demander. »
À la réponse ferme de Walter, Marcus parut visiblement déçu.
« Dans ce cas, ce sera difficile. Je dois retourner à la Guilde des mercenaires pour rapporter la situation. »
« Serait-il possible de retarder le rapport un peu ? Vous avez fait beaucoup, alors j'aimerais vous offrir au moins une petite récompense. »
« Je ne peux pas vous suivre tout de suite. Si les choses tournent mal, je pourrais finir par être marqué comme un mercenaire ayant abandonné sa mission pour s'enfuir... S'il y a quelque chose que vous devez m'envoyer, laissez-le simplement à la Guilde des mercenaires au nom de Marcus. »
Marcus conclut la conversation simplement et partit.
Finalement, Elbridge et Walter se dirigèrent seuls vers la baronnie de Riverford.
Au soir du jour suivant, ils arrivèrent à la baronnie de Riverford.
La baronnie de Riverford était une minuscule cité. Un moulin à vent sur une colline, tournant à son propre rythme comme s'il se moquait bien de ce qui arrivait au monde, laissa une impression particulièrement forte.
Les expressions lumineuses des habitants étaient agréables à voir.
L'humeur d'un domaine suivait généralement le caractère de son seigneur. L'histoire de Walter, selon laquelle le baron de Riverford était un homme bon, ne semblait pas être une exagération.
« C'est peut-être aussi simplement parce que nous vivons une époque paisible. »
Walter dit à Elbridge devant le modeste manoir du seigneur : « Je vais rapporter le résultat de la mission. Veuillez patienter ici un instant. »
« Entendu. »
Avant même qu'Elbridge ait fini de regarder autour du manoir, Walter revint en un éclair et dit : « Sir Elbridge. Notre seigneur aimerait vous inviter à dîner... cela vous conviendrait-il ? »
« C'est très bien. »
Elbridge entra dans le manoir du seigneur avec Walter et observa les lieux.
Appeler cela un manoir seigneurial était généreux. C'était à peine plus qu'une demeure en pierre dotée d'une grande cour intérieure.
« Le domaine est prospère, mais le manoir est si modeste... Le baron de Riverford ne semble pas être du genre à apprécier le luxe. »
Fidèle à sa taille modeste, une fois qu'ils eurent traversé la place d'armes et marché un peu plus loin, une salle à manger qui servait aussi de salon de réception apparut.
C'était une façon très pratique d'accueillir des invités.
Même si un invité était convié pour un repas, il était normal de discuter un peu d'abord, puis de passer à la salle à manger.
Walter présenta Elbridge au seigneur.
« Mon seigneur. J'ai amené Sir Elbridge. »
Le seigneur était un homme d'âge mûr avec un crâne légèrement dégarni et un visage rond et bienveillant.
À côté du seigneur était assis un garçon qui lui ressemblait quelque peu. Ce devait être le fils du seigneur.
Elbridge se sentit un peu oppressé par le père et le fils aux yeux brillants.
Avant même qu'Elbridge puisse échanger les politesses d'usage, le baron dit avec un peu d'excitation : « Je ne suis pas friand des atmosphères guindées non plus, alors mettez-vous à l'aise, comme si vous étiez chez vous. Sir Elbridge, j'entends dire que vous êtes un paladin remarquable ? »
« Vous me flattez. »
« Trop modeste. J'observe Sir Walter depuis qu'il est enfant, et c'est la première fois que je l'entends parler de quelqu'un avec autant d'enthousiasme. »
Walter, entendant les mots du seigneur, répondit avec une expression embarrassée.
« ...Sir Elbridge est le premier paladin que j'aie jamais vu qui soit aussi compétent. »
« Il n'est pas facile de voir Sir Walter aussi surpris ! »
« Il y avait de quoi être surpris. Le pouvoir de guérison était tout aussi remarquable que les compétences de Sir Elbridge. J'ai lu d'innombrables textes sur les dieux du ciel, mais je n'ai jamais entendu dire que la Déesse au Bouclier Rouillé possédait un pouvoir de guérison... Je pense qu'il pourrait être comparable au pouvoir de guérison attribué à la Déesse de la Pluie printanière et de la Mousse. »
Les connaissances de Walter étaient précises à bien des égards.
La Déesse au Bouclier Rouillé pouvait retarder la mort pour qu'un paladin ne perde pas la vie, mais elle n'avait pas le pouvoir de guérir les blessures.
Alors, quel était ce pouvoir qui avait guéri Elbridge ?
La réponse était étonnamment simple. Ce n'était pas la Déesse au Bouclier Rouillé, mais le pouvoir de guérison accordé par la Déesse de la Pluie printanière et de la Mousse.
La Déesse de la Pluie printanière et de la Mousse était la déesse dotée des pouvoirs de guérison et de récupération les plus puissants.
En même temps, elle était aussi connue comme la déesse la plus proche de la Déesse au Bouclier Rouillé. Elles étaient, pour ainsi dire, meilleures amies.
Grâce à cette amitié étroite, la Déesse au Bouclier Rouillé avait acquis un pouvoir très similaire à la guérison. C'était le pouvoir de harceler la Déesse de la Pluie printanière et de la Mousse jusqu'à ce qu'elle guérisse ses paladins.
C'était un pouvoir jamais consigné dans aucun texte, mais les paladins qui servaient la Déesse au Bouclier Rouillé savaient très bien qu'il existait.
Une fois qu'Elbridge eut poussé sa réflexion jusque-là, il s'inquiéta un peu.
Pour la Déesse de la Pluie printanière et de la Mousse, guérir le bras d'Elbridge en échange d'un cœur de bête démoniaque n'aurait pas été un marché équitable.
Il avait entendu dire que lorsqu'un dieu accordait un pouvoir à un croyant d'une autre église, cela demandait bien plus d'efforts que d'habitude, et cela ne faisait qu'empirer les choses.
« Même si les deux déesses sont proches, elle a dû ajouter quelque chose en plus... »
Mais Elbridge n'avait aucun moyen de savoir quel genre de marché avait été conclu au ciel en ce moment. Même s'il l'avait su, il n'aurait rien pu y faire.
Finalement, Elbridge décida de se concentrer sur le repas.
« Ce goût pourrait faire s'envoler mon esprit. »
La nourriture du seigneur n'utilisait pas d'ingrédients particulièrement luxueux, mais elle était savoureuse et servie en abondance. Elle possédait les deux vertus les plus importantes qu'un repas puisse avoir.
« Alors, à ce moment-là, j'ai poignardé l'œil du bâtard avec ma lance... »
« Oh ! »
Au milieu du repas chaud, alors que les récits de bravoure de Walter allaient bon train, le majordome du baron de Riverford entra dans la salle à manger et dit : « Mon seigneur. Sir Eberhard et Sir Oswald sont arrivés. »
C'étaient les noms que Walter et le marchand en fuite avaient mentionnés plus tôt.
La bête démoniaque loup était apparue dans la vicomté de Dickens, et le baron de Riverford avait envoyé deux chevaliers pour soutenir le vicomte Dickens.
« Puisque la bête démoniaque loup a été éliminée par Sir Walter et moi, ces deux-là doivent être revenus les mains vides. »
Le seigneur répondit gentiment : « Timing parfait. Dites-leur de se joindre à nous pour le dîner. Cela me donnera l'occasion de présenter Sir Elbridge également. »
Un instant plus tard, Sir Eberhard et Sir Oswald entrèrent dans la pièce. Ils bombèrent le torse et semblaient extrêmement satisfaits d'eux-mêmes.
L'un des chevaliers, cependant, portait un grand sac qui n'avait pas sa place dans la pièce.
Les deux chevaliers saluèrent ensemble.
« Nous vous saluons, mon seigneur. »
« Vous avez travaillé dur. Asseyez-vous là. Ah, voici Sir Elbridge. C'est un paladin d'une compétence remarquable. »
Les deux chevaliers jetèrent un coup d'œil à Elbridge, puis laissèrent échapper un léger reniflement amusé.
C'était tout ce qu'ils accordèrent à Elbridge.
« ... »
C'était un geste quelque peu impoli, mais le baron ne sembla pas l'avoir remarqué.
Elbridge n'avait pas non plus l'intention de leur faire remarquer leur impolitesse. Son apparence était encore un peu miteuse.
Ce qui attira l'attention d'Elbridge, c'était autre chose.
La légère odeur de sang et de fourrure mouillée qui flottait dans l'air depuis que les deux hommes étaient entrés.
L'un des chevaliers, Elbridge ne pouvait dire s'il s'agissait d'Eberhard ou d'Oswald, s'agenouilla devant le seigneur.
Puis il dit : « Voici le butin de la bataille. Je vous présente un gage de bravoure, mon seigneur. »
Tout en parlant, le chevalier ouvrit le sac.
À l'intérieur se trouvait la patte avant d'un animal qui devait mesurer au moins deux largeurs de main.
Les griffes acérées, plus tranchantes qu'une dague ordinaire, étaient particulièrement frappantes.
Et la forme de cette patte avant semblait étrangement familière.
Le seigneur demanda au chevalier : « Qu'est-ce que c'est ? »
Le chevalier répondit : « C'est la patte avant de la bête démoniaque loup que nous avons vaincue avec les chevaliers du vicomte Dickens. »
L'atmosphère dans la salle à manger devint un peu glaciale.
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