Chapitre 10
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 10
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Les Taudis du Versant
Le vicomte Dickens semblait totalement déconcerté et paraissait avoir beaucoup à dire. Le baron Riverford semblait lui aussi impatient d'en apprendre davantage sur ce qui s'était passé dans la vicomté de Dickens.
Cependant, le baron Riverford conduisit le vicomte Dickens et ses chevaliers jusqu'au château du seigneur.
« J'ai bien des questions, mais pour l'heure, vous devriez vous reposer. Je vous en prie, racontez-moi les détails plus tard. »
Elbridge comprit ce que les gens voulaient dire lorsqu'ils qualifiaient le baron Riverford d'homme bon. Contrairement à la plupart des nobles, la considération pour autrui semblait être chez lui une seconde nature.
Le vicomte épuisé et ses chevaliers ne purent refuser l'offre du baron Riverford. Dans le même souffle, le baron envoya même son propre fils se coucher.
Seuls Elbridge, le baron Riverford et les trois chevaliers du baron retournèrent dans le salon de réception, qui servait également de salle à manger. À ce moment-là, le repas était déjà froid.
Juste avant de quitter le salon, ils s'étaient vivement opposés sur l'identité de celui qui avait tué la bête démoniaque.
Maintenant qu'ils savaient qu'il ne s'agissait que d'un malentendu, il n'y avait plus aucune raison de se disputer à ce sujet.
« Sir Walter. Je vous présente mes excuses. »
Oswald s'excusa auprès de Walter, les oreilles écarlates.
Il semblait encore gêné d'avoir accusé Walter si hâtivement un peu plus tôt.
Walter secoua la tête.
« C'était une situation facile à mal interpréter. J'ai moi aussi cru un instant que vous étiez d'une impudence sans nom... Mettons cela sur le compte de la sottise dont nous avons fait preuve l'un comme l'autre. »
« Entendu. Je vous remercie. »
Une fois la querelle apaisée, le baron Riverford entama la discussion sérieuse.
« Que pensez-vous qu'il soit arrivé sur le territoire du vicomte Dickens ? Le vicomte et ses chevaliers ne peuvent pas avoir tous eu la même hallucination. »
Walter, Oswald et Eberhard gardèrent le silence.
Au moment même où Elbridge s'apprêtait à suggérer qu'un démon pourrait être derrière tout cela, la voix ténue de la déesse parvint à ses oreilles.
- Elbridge. Ne dis rien pour le moment.
Gardant la tête basse, Elbridge murmura en retour, tout aussi discrètement :
« Pour quelle raison ? »
- Si tu parles trop précipitamment, cela fera plus de mal que de bien. Les détails pourront être discutés à Solenion...
Sa voix s'affaiblit progressivement, puis s'éteignit. Elle avait dû puiser dans ses dernières réserves de puissance rien que pour lui adresser la parole.
Elbridge n'alla pas à l'encontre des paroles de la déesse.
Le lendemain, Elbridge reçut le cheval que Walter lui avait promis. C'était une monture brune au pelage brillant.
« Sir Elbridge. Je vous suis grandement redevable. Si jamais vous passez de nouveau dans cette région, je vous en prie, faites halte ici. Je veillerai à ce que vous soyez reçu comme il se doit. »
« Entendu. »
Alors qu'Elbridge s'apprêtait à quitter la baronnie de Riverford, Oswald accourut vers lui.
« Sir Elbridge. Vous avez dit que vous vous rendiez à la Cité Sainte de Solenion, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Mon seigneur m'a demandé de faire porter cette lettre au Temple de la Déesse du Plateau d'Or. »
Oswald tendit une lettre à Elbridge. Comme elle n'était pas scellée à la cire, il ne semblait pas qu'il s'agisse d'un courrier dont le contenu devait être caché à Elbridge.
Elbridge ouvrit la lettre. Elle relatait ce qui s'était passé dans la vicomté de Dickens.
Ce n'est qu'alors qu'Elbridge se sentit enfin un peu plus soulagé.
Il avait été tourmenté tout le long par le fait de ne pas avoir pu évoquer le démon la veille.
« Si je délivre cette lettre, les gens comprendront qu'un démon est apparu. »
Elbridge sourit avec satisfaction.
« Entendu. Je la remettrai dès mon arrivée. »
« Voici l'argent de voyage que mon seigneur vous a accordé. Et ceci est un cadeau de ma part. »
La bourse que le seigneur lui avait donnée contenait 2 pièces d'or. C'était une somme très généreuse pour des frais de voyage.
Le cadeau qu'Oswald avait préparé lui fit encore plus plaisir. Il s'agissait d'une épée qui semblait être d'assez bonne facture.
Oswald dit avec une certaine maladresse : « Hier, vous avez mentionné que vous n'aviez pas d'épée. Je suis sûr que celle-ci vous sera utile. »
« J'en ferai bon usage. »
« Faites un bon voyage. Et j'attends avec impatience le jour où nous nous reverrons. »
Elbridge hocha la tête et quitta la baronnie de Riverford.
Elbridge atteignit la Cité Sainte de Solenion sans encombre.
« ...Enfin. »
La Cité Sainte de Solenion était la plus grande ville de la partie orientale du continent, et pour Elbridge, c'était une ville qui ressemblait à un foyer.
Elbridge arrêta un passant.
« Quel est le chemin pour le marché aux chevaux ? »
« Par là. »
En se dirigeant vers le marché, Elbridge observa Solenion.
« La ville est bien plus grande qu'autrefois. »
Il y a fort longtemps, de hautes murailles entouraient la Cité Sainte de Solenion.
Mais désormais, il y avait tant de bâtiments à l'extérieur des murs qu'on aurait presque dit que ces constructions protégeaient les remparts eux-mêmes.
Il n'y avait pas que la ville qui s'était agrandie. Il semblait y avoir plusieurs fois plus d'habitants qu'auparavant, et l'effervescence qui régnait dans toute la cité ne pouvait être comparée au passé.
Elbridge vendit le cheval que Walter lui avait donné au marché.
« C'est une bonne bête, mais elle est trop vieille. Je vous en donnerai 3 pièces d'or et 10 pièces d'argent. »
Il ne s'y connaissait pas assez en prix de chevaux pour marchander.
Cependant, comme ce marchand avait offert le prix le plus élevé du marché, ce n'était probablement pas une somme dérisoire.
« Cela devrait aider un peu les finances de l'église... »
Après avoir acheté une fiole de l'huile la plus chère et de la meilleure qualité sur le marché, Elbridge se dirigea vers la colline.
Contrairement aux autres villes bâties sur des plaines, le centre de la Cité Sainte de Solenion était occupé par une colline.
Elle était assez large mais peu abrupte, une colline qu'un petit enfant pouvait gravir sans grande difficulté, et à son sommet se dressaient d'innombrables temples dédiés aux dieux.
Depuis le pied de la colline, il n'y avait presque plus de place pour poser le pied, tant les croyants et les prêtres venus visiter les temples remplissaient les lieux.
Après avoir remis la lettre du baron Riverford au Temple de la Déesse du Plateau d'Or, Elbridge se redressa et se dirigea vers la partie supérieure de la colline. Il y avait une raison à sa démarche assurée.
Les temples de la Cité Sainte de Solenion avaient été construits sur la colline afin d'être un peu plus proches des dieux.
Naturellement, plus la congrégation d'une église était importante et plus son influence était grande, plus elle pouvait construire son temple haut sur la colline.
Un temple situé sur des hauteurs était une source de fierté silencieuse parmi les prêtres et les paladins.
Et le temple de la Déesse du Bouclier Rouillé se trouvait assez haut sur la colline.
En termes humains, c'était à peu près à hauteur d'épaule, ou peut-être au niveau des oreilles.
En grimpant, Elbridge vit plusieurs temples recouverts d'une épaisse couche de poussière et par endroits tapissés de toiles d'araignées. C'étaient les temples de dieux tombés en disgrâce.
Et pourtant, aucun de ces temples n'avait disparu. Même si un dieu était tombé dans le déclin, personne ne voulait démolir un temple au risque de s'attirer la colère divine.
En conséquence, la vue au sommet de la colline n'avait pas changé depuis deux cents ans, à une exception près.
À l'époque, plus un temple était haut sur la colline, plus il avait de fidèles. Aujourd'hui, c'était l'inverse.
De nos jours, les temples au pied de la colline étaient bondés, tandis que ceux situés plus haut étaient presque déserts.
Elbridge se lamenta intérieurement.
« Le monde marche sur la tête. C'est la fin du monde. La fin du monde. »
Enfin, Elbridge arriva au temple de la Déesse du Bouclier Rouillé.
Sans exagération, c'était celui qui possédait la plus épaisse couche de poussière de tous les temples qu'il avait vus en grimpant. Au premier coup d'œil, on aurait dit qu'un tapis gris avait été déroulé.
« D'abord, je devrais nettoyer un peu cette poussière. »
Elbridge épousseta négligemment le sol et la table, puis essuya la statue de la Déesse du Bouclier Rouillé sur l'autel avec l'huile de haute qualité.
Il offrit le reste de l'huile devant la statue. Puis il s'agenouilla et pria.
« Déesse. Je suis venu. »
Comme si elle l'attendait, la voix de la déesse répondit.
- Tu es venu, Elbridge.
Peut-être parce qu'ils étaient dans un temple, ou peut-être parce qu'il avait offert de l'huile à la déesse, sa voix était beaucoup plus forte et claire qu'auparavant.
La Déesse du Bouclier Rouillé poursuivit son oracle.
- Pendant plus de cent ans, je n'ai eu aucun fidèle et aucune offrande ne m'a été faite. La puissance divine qui m'était allouée chaque année était si infime qu'on pouvait la comparer à un grain de millet, alors peux-tu imaginer à quel point il était difficile de t'envoyer ne serait-ce qu'un simple message ?
La déesse grogna. Selon la manière dont on l'entendait, elle semblait presque bouder.
Pour une raison quelconque, Elbridge se sentit réchauffé par cela.
« J'ai moi aussi passé beaucoup de temps enfermé dans un sceau, alors je peux comprendre votre épreuve, au moins un peu. »
- Oui. C'est vrai. Tu as beaucoup souffert. Mon enfant le plus chéri.
Discuter avec quelqu'un qui comprenait les épreuves pesant sur son cœur était agréable. Avant qu'il ne s'en rende compte, un sourire s'était dessiné sur le visage d'Elbridge.
Puis la Déesse du Bouclier Rouillé demanda :
- Je ne sais pourquoi, mais tu as l'air plaisant quand tu souris.
« À l'époque, n'était-ce pas seulement les archevêques qui pouvaient recevoir votre oracle ? Je n'ai moi-même entendu votre voix que deux fois. Il est étrange de l'entendre comme si c'était la chose la plus naturelle au monde. »
- C'était en partie pour conserver la puissance divine autorisée... et à l'époque, c'était la mode. D'agir de façon hautaine et solennelle, de garder ses distances avec les fidèles et de se comporter de manière mystérieuse.
« Ah... Je vois. J'imagine que la mode au ciel a changé maintenant. »
- En vérité, c'est toujours la mode. Mais comme tu le sais, je ne suis pas en position de me soucier de telles choses en ce moment...
« ... »
Elbridge voulait dire quelque chose, mais s'il disait tout ce qui lui passait par la tête, il y avait de fortes chances qu'une énormité sacrilège en sorte.
Il orienta donc la conversation dans une autre direction.
« Déesse. Pour quelle raison ai-je été libéré du sceau ? »
- Je ne le sais pas non plus. Un changement, grand ou petit, a dû se produire quelque part hors de ma vue. Par exemple, la puissance du sceau a peut-être été épuisée...
« L'Archidémon a-t-il été libéré avec moi ? »
- Je ne peux l'affirmer avec certitude. Mais la perturbation causée par le démon il n'y a pas longtemps fut la première à survenir depuis que l'Archidémon a été scellé, il se peut donc que cela soit lié à lui.
La Déesse du Bouclier Rouillé n'étant pas un Dieu Suprême, elle n'était pas omnisciente.
Même ainsi, c'était une information extrêmement précieuse.
La plus grande question avait trouvé sa réponse, il était donc temps de résoudre la plus récente.
« Déesse. Pourquoi m'avez-vous empêché de mentionner le démon devant le baron Riverford ? »
- Si tu avais mentionné le démon là-bas, les gens auraient deviné ton identité, et je craignais qu'une calamité ne s'abatte sur toi.
« Une calamité ? »
La déesse s'exprima avec douceur.
- Elbridge. Tu étais un barrage fait de ton propre corps pour arrêter l'Archidémon. Mais même quand les gens regardent un barrage, ils ne réalisent pas facilement à quel point il est précieux pour les protéger de la rivière en crue.
« Cela me va. J'en ai l'habitude. »
- Le plus grand problème survient quand le barrage cède. Même quand les gens voient un barrage qui s'est effondré pour la première fois depuis des siècles, ils ne le remercient pas pour son long labeur. Au lieu de cela, les gens sont généralement mécontents de la faiblesse du barrage. Les gens ressentent toujours l'inconvénient à venir plus vivement que le confort dont ils ont déjà profité.
« Je suis trop stupide pour comprendre comment cette métaphore s'applique à moi. »
L'oracle suivant de la déesse arriva avec un peu de retard.
Presque comme si une personne hésitait avant de dire quelque chose de désagréable.
- ...Elbridge. Les gens sont plus enclins à exprimer des critiques que de la gratitude. Avec le démon qui s'éveille et les épreuves que les gens devront endurer, ceux qui se souviennent des jours de paix voudront certainement quelqu'un à blâmer. Et cette cible sera très probablement toi.
Elbridge ne pouvait comprendre cet oracle.
« Je n'ai rien fait de mal. Il n'y avait aucun moyen pour moi de faire quoi que ce soit de mal non plus. Vous le savez, Déesse. »
- Bien sûr, je le sais clairement. Elbridge. Je crois que la plupart des gens penseraient la même chose que moi. Mais en même temps, il y en aura beaucoup qui soupçonneront que tu as négligé le devoir dont tu étais chargé.
« ... »
En d'autres termes, il pourrait y avoir des gens qui penseraient que le démon est revenu parce qu'Elbridge avait refusé de rester enterré à l'intérieur du sceau.
C'était absurde. Mais Elbridge savait très bien que l'inquiétude de la déesse était tout à fait réaliste.
Il y avait beaucoup de gens dans le monde qui respectaient et honoraient les paladins.
Mais il y en avait aussi beaucoup qui les haïssaient. Ils enviaient le respect que les autres témoignaient aux paladins.
Ceux qui étaient aveuglés par l'envie inventaient parfois des délires commodes pour abattre un paladin.
Avec le temps, ces gens penseraient que, contrairement aux autres imbéciles, ils avaient saisi la vérité, et ils finiraient par croire à leurs propres délires.
De tels délires et croyances n'avaient pas besoin de fondements rationnels ou logiques.
C'était simplement trop facile, et trop satisfaisant, de décider du résultat souhaité, puis d'imaginer des preuves pour le justifier.
Ce qui était encore pire, c'est que lorsque de telles personnes se rassemblaient, la suspicion et le délire faisaient boule de neige.
Ils exigeaient toujours une explication, alors même qu'ils n'avaient aucune intention d'en accepter une.
La voix de la déesse qui suivit était empreinte de tristesse.
- De plus, il y aura certainement ceux qui penseront que si tu disparais, le démon disparaîtra aussi. Tout comme dans les âges passés, il y avait des gens qui criaient que si les paladins disparaissaient, les démons disparaîtraient également.
« ...Je comprends. »
- Bien. À moins que ce ne soit vraiment nécessaire, prends garde à ne pas révéler ton identité.
Le résultat de la dévotion et du sacrifice n'était pas toujours doux. Ce n'avait pas été le cas dans les âges passés, non plus.
Alors qu'Elbridge nettoyait le temple avec une expression sombre, des pas légers s'approchèrent depuis l'intérieur.
Pas, pas.
Le cœur d'Elbridge battait la chamade.
« Il ne devrait y avoir personne venant dans ce temple... Se pourrait-il qu'un futur converti soit déjà arrivé ? »
Si des rumeurs concernant le démon avaient déjà commencé à se répandre, c'était tout à fait possible.
Pour Elbridge, c'était une bonne nouvelle. Plus il y aurait de fidèles, plus la puissance divine de la déesse deviendrait grande, et plus Elbridge serait capable d'utiliser de puissance divine lui aussi.
Bien sûr, dans les circonstances actuelles, recruter quelques fidèles ne suffirait pas à la Déesse du Bouclier Rouillé pour obtenir un siège au Conseil Céleste... mais le début n'est-il pas la moitié du chemin ?
La Déesse du Bouclier Rouillé délivra également son oracle sur un ton inhabituellement excité.
- Elbridge. Paladin, Archevêque et Haut Cardinal Elbridge. Si un futur converti apparaît, assure-toi de le saisir. Ta déesse est prête à accueillir même un seul fidèle avec joie...
« Entendu, Déesse. »
- En fait, ta déesse a appris comment attraper des fidèles auprès de la Déesse de l'Olivier en préparation de ce moment précis. Cela s'appelle le recrutement de style pyramidal, ce qui signifie que même si cela semble ne rien donner au début, cela promet de grandes récompenses plus tard selon tes résultats...
Pas, pas.
Les pas se rapprochèrent de plus en plus, puis le propriétaire des pas apparut.
De façon inattendue, il s'agissait d'un paladin en armure. Plus encore, un jeune paladin, à peu près du même âge qu'Elbridge.
La Déesse du Bouclier Rouillé devint encore plus excitée.
- Ce serait encore mieux si tu pouvais recruter un paladin. L'ère de la force approche.
Les ventes commençaient toujours par une première impression.
Pour répondre aux attentes de la déesse, Elbridge demanda d'une voix amicale :
« Bonjour. Qu'est-ce qui vous amène dans la salle de la Déesse du Bouclier Rouillé ? »
Alors le paladin anonyme regarda autour de lui l'intérieur du temple et dit : « Eh bien, je suis venu voir s'il y avait un nouvel invité dans les Taudis du Versant... »
« ...Les Taudis du Versant ? »
« Les temples tout en haut de la colline. Les gens ne viennent presque jamais de ce côté. Ah, je viens du temple juste à côté. Le temple qui sert le Dieu de la Lance Tachée de Sang. »
Elbridge se sentit un peu déçu. Bien sûr.
« Oh. Donc vous n'êtes pas venu ici pour rejoindre l'église. »
« Rejoindre l'église ? »
« Oui. Nous recrutons de nouveaux fidèles en ce moment. »
« Hmm. »
Le jeune paladin examina Elbridge de la tête aux pieds, puis dit : « Et si vous veniez plutôt par ici ? »
« ...Pardon ? »
« La Déesse du Bouclier Rouillé a été évincée du Conseil Céleste il y a plus de cent ans, n'est-ce pas ? Il serait préférable pour nous deux que vous serviez le Dieu de la Lance Tachée de Sang à la place. »
La voix inquiète de la déesse parvint à ses oreilles.
- Elbridge. N'écoute pas le murmure du diable. Je vais certainement adresser une ferme protestation au Dieu de la Lance Tachée de Sang. Comment cet hors-la-loi ose-t-il faire du prosélytisme auprès de mon Archevêque dans mon temple...
Elbridge resta là, hébété, déconcerté par cette suggestion totalement inattendue.
Puis le jeune paladin prit apparemment son silence pour autre chose et ajouta d'une voix sournoise :
« Comme vous le savez, notre Dieu de la Lance Tachée de Sang a obtenu pas moins de deux sièges au Conseil Céleste cette année. Ils sont l'un des grands noms des Taudis du Versant. Alors ? Cela ne semble-t-il pas tentant ? »
Elbridge pensa :
« ...C'est quoi ce type ? »
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