Chapitre 89
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 89
──────
Dickens
Sonia laissa échapper un souffle admiratif.
« Waouh. C'était un combat incroyablement bien mené. »
Le Chevalier Fantôme, enveloppé de ténèbres, chevauchant sa monture spectrale le long du rempart.
Et Elbridge et Rombel, qui avaient bondi sur le rempart escarpé à pied pour abattre les Chevaliers Fantômes.
Le genre d'exploit que l'on attendrait d'un vieux conte de héros. Trop court pour ne pas laisser un sentiment de déception.
« ... »
Mais les visages des deux hommes qui venaient de réaliser cet exploit impressionnant étaient figés comme de la pierre.
L'expression de Marcus devint encore plus sombre que la leur.
« Que s'est-il passé ? »
Au cours de l'année passée, Marcus n'avait jamais vu Elbridge et Rombel aussi sérieux.
Même face au géant noir, même face à la ruée, les deux hommes avaient conservé au moins une once de sang-froid. Mais à cet instant, il ne restait aucune trace de sérénité sur leurs visages.
Contrairement à Marcus, cependant, Sonia n'avait pas encore saisi l'ambiance.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Y a-t-il un problème ? »
« Oui. »
« Quel genre de problème ? »
Le regard d'Elbridge se fixa sur les traces laissées par le Chevalier Fantôme.
« Ah, c'est à propos du sceau ? Attendez une seconde... »
Les mouvements de Sonia, alors qu'elle s'apprêtait à préparer le sceau, s'arrêtèrent net.
Ce n'est qu'à cet instant que Sonia remarqua l'orbe à moitié brisé à l'intérieur de l'armure du Chevalier Fantôme.
La forme et la taille de cet orbe lui étaient quelque peu familières, et il en jaillissait une inquiétante fumée noire. Et pas seulement un. Deux.
Sonia jura sans le vouloir.
« Oh mon Dieu. »
Le sceau du Chevalier Fantôme n'avait plus aucune importance.
La voix de Sonia tremblait.
« Elbridge. Tu es manifestement doué, mais pourrais-tu aussi abattre un démon ? Je peux t'enchanter correctement, tu sais... »
Rombel répondit à la place d'Elbridge.
« Non. »
Chaque démon apportait son propre lot d'imprévus.
Et quand ces imprévus doublaient, cela ne signifiait pas seulement deux fois plus de danger.
Dès que deux démons ou plus se rassemblaient en un même lieu, ni la direction ni l'issue d'un combat ne pouvaient être prédites.
C'était précisément pour cette raison qu'éviter le combat était la doctrine de base face à deux démons ou plus.
Peu importait la force dont vous disposiez, la compétence des chevaliers ou le type de démon. À moins qu'un dommage irréversible ne soit déjà garanti, la règle était de battre en retraite, sans exception.
Cela restait vrai même par le passé, lorsque les paladins étaient bien plus capables qu'ils ne l'étaient aujourd'hui.
Et ici, en cet instant, ils n'étaient que cinq.
Elbridge réfléchit à la situation.
Quelles étaient les chances que les deux démons soient comme le géant noir, sans presque aucun imprévu à craindre ?
« Faibles. »
Quelles étaient les chances qu'ils aient un avantage extrême, comme le démon qu'ils avaient vu sous la Tour Magique Centrale ?
« Minces. »
La conclusion était établie dès le départ.
La doctrine de combat n'existait pas pour rien.
« Exclure le combat. »
Et pourtant, Elbridge ne parvenait pas à se défaire de son hésitation persistante.
« La retraite est-elle vraiment la bonne décision ici ? »
Il n'avait aucun moyen de savoir exactement quelles informations subsistaient à l'intérieur du château du Vicomte Dickens.
Mais une chose était certaine. S'ils battaient en retraite maintenant pour revenir plus tard, les chances que cet indice soit toujours là étaient faibles.
Ssss-
Tandis qu'Elbridge pesait le pour et le contre, la fumée s'échappant de l'orbe commença à prendre forme, petit à petit.
Encore floue, mais la silhouette d'un démon était déjà reconnaissable.
« Celui-là semble humanoïde... »
Les démons humanoïdes étaient légion, une silhouette seule n'était donc pas un indice suffisant.
Mais l'autre démon était différent. Sa silhouette et sa taille suffisaient à deviner de quoi il pouvait s'agir.
Rombel murmura : « ... Starwave. »
La plupart des démons n'avaient pas de nom fixe. Comme le géant noir ou le démon-fleur, le mieux qu'ils obtenaient était un simple surnom donné par ceux qui les combattaient.
Mais de temps à autre, il y en avait un qui méritait un véritable nom.
Le serpent géant, Starwave, était l'un d'eux.
Des écailles aussi belles que la Voie lactée dans le ciel nocturne, une taille qui le classait parmi les plus grands démons connus, un tempérament plus doux que la plupart, et pourtant, l'ampleur de la dévastation que la présence de Starwave entraînait...
Observant les deux démons finir lentement de prendre forme, Marcus changea d'appui, nerveux.
« Sir Elbridge. J'ai entendu dire que vous étiez un spécialiste pour gagner du temps lors d'une retraite. On dirait que votre moment est arrivé. »
Une proposition de battre en retraite, immédiatement.
Mais Elbridge y réfléchit brièvement et secoua la tête.
« Dangereux ou non, je dois inspecter le château du seigneur. »
Qui avait rassemblé les sceaux. Qui les avait brisés. Qui avait piégé le Vicomte Dickens.
Tous les indices pouvaient se trouver à l'intérieur de ce château.
Il savait que ce n'était qu'une possibilité. Mais Elbridge ne pouvait laisser cette chance s'échapper.
Marcus cria aussitôt :
« C'est de la folie ! »
« C'est probablement dangereux. Mais je doute d'être le seul à penser que nous devons entrer dans ce château. »
Les yeux d'Elbridge rencontrèrent ceux de Sonia.
Même après avoir vu les deux orbes brisés, Sonia avait demandé si Elbridge pouvait combattre et vaincre un démon.
Elle voulait clairement entrer dans le château, danger ou non.
Sonia demanda : « Peux-tu le faire ? »
« Aucune garantie que j'en sorte vivant. »
Sonia ferma les yeux avec force.
L'objectif de Sonia n'était plus simplement la survie.
« ... Bon sang, si c'est le cas, je mourrai en regardant. Allons-y ! »
Mais avant que Sonia et Elbridge ne partent, Rombel prit la parole.
« Sonia ! Mets le feu à ce bâtiment là-bas ! »
« Le feu ? »
« Il ne suffit pas que nous sortions ! Si nous voulons sauver les corbeaux et faire sortir tout le monde, c'est ce qu'il faut faire ! »
« Attends, quel rapport entre le feu et... ce truc, Starwave ? »
« Starwave perçoit son environnement par la température. Il déteste le feu et a tendance à perdre ses repères dans les endroits en flammes. »
Le plan était de déclencher des incendies pour perturber les sens du serpent géant.
Il y a deux cents ans, chaque fois que Starwave apparaissait, allumer des feux était la première étape de toute réponse.
Et si des flammes s'élevaient au milieu de la nuit, les corbeaux fouillant parmi les objets de valeur sans propriétaire réaliseraient que quelque chose ne tournait pas rond.
Les plus observateurs pourraient s'échapper à temps.
Sonia récita une incantation et agita son bâton, et des flammes s'élevèrent du toit en bois.
Rombel cria : « Elbridge, Sonia. Portez-vous bien ! Marcus, Walter ! Vous deux, suivez-moi ! »
Rombel arracha un morceau du toit en feu et courut en le tenant comme une torche.
Il n'oublia pas de s'arrêter ici et là pour mettre le feu à d'autres bâtiments en chemin.
Une division du travail précise. Un jugement aguerri sous la pression.
Elbridge sourit faiblement.
« Bouger avec Rombel rend vraiment les choses plus faciles. »
Elbridge se dirigea vers Sonia. Sonia écarta les bras comme pour demander à être portée sur son dos.
« Ici. »
Mais Elbridge ne la porta pas sur son dos.
Au lieu de cela, il saisit Sonia et la coinça sous son bras droit.
« ... ? »
« Allons-y. »
Elbridge s'élança. Sonia, transportée comme un sac de marchandises, fixait droit devant elle.
Le Rempart Intérieur se rapprocha rapidement, et son corps fut propulsé vers le haut.
Il n'avait besoin ni d'escaliers ni d'échelle. Une petite pierre saillante, un espace juste assez large pour poser un pied, une faille assez grande pour ses doigts... c'était tout ce dont Elbridge avait besoin pour escalader le mur extérieur sans grande difficulté.
Et il se déplaçait incroyablement vite. Pour Sonia, cela ressemblait moins à de l'escalade qu'à du vol.
Ballottée comme un colis, la vue au sommet du Rempart Intérieur se dévoila sous ses yeux en un instant.
Le sol semblait vertigineusement bas. Une hauteur plusieurs fois supérieure à celle d'un homme.
Sonia lâcha : « Attends, attends une seconde... ! »
Mais Elbridge ne lui laissa même pas le temps de reprendre son souffle avant de sauter.
« Eek ! »
Le sol se précipita vers son visage. Un vent vif lui cingla les oreilles. Glacial.
Ses doigts et ses orteils s'engourdirent. Les cheveux épais de Sonia fouettaient violemment dans le vent.
Un mouvement rapide, violent et totalement inconnu, différent de tout ce qu'elle avait vécu dans sa vie.
Que ce soit par peur ou par excitation, le cœur de Sonia battait à tout rompre.
Sonia força sa tête à se redresser et regarda le château du seigneur. Elle pencha la tête en arrière pour regarder le visage d'Elbridge. Puis le ciel nocturne au-delà de lui.
Même couvert, le ciel nocturne était magnifique. Un moment aussi rare que tout ce qu'elle pourrait obtenir en une vie.
Une étrange sensation d'exaltation monta du fond de sa poitrine.
Rien ne garantissait qu'elle survivrait à la nuit, et pourtant, étrangement, elle se sentait bien.
Pof.
Un atterrissage en douceur, malgré la violence du mouvement.
Toujours portée comme un colis, Sonia pointa le château du seigneur.
« Allons-y ! Par là, par là ! »
Sa voix était étrangement enjouée pour la situation.
« ... Pourquoi est-elle si excitée ? »
Elbridge se fit cette réflexion en courant, suivant la direction de son doigt.
La porte richement décorée du château du seigneur apparut. Mais il n'y avait même pas de temps à perdre pour l'ouvrir correctement.
Impossible de savoir combien de temps il leur restait, chaque seconde comptait.
Bang !
Elbridge défonça la porte et pénétra dans le château.
« À gauche ! »
Il courut dans le couloir, tourna à gauche,
« Dernière pièce ! »
La dernière pièce au bout du couloir. Il s'approcha du bureau du seigneur.
Il ne défonça pas cette porte.
Elbridge déposa enfin Sonia, qu'il transportait sous son bras.
Sonia trébucha un instant avant de retrouver son équilibre.
« ... Tu es rapide. »
Après tous les mois de difficultés que Sonia avait traversés juste pour entrer dans ce château, y parvenir n'avait finalement pris qu'une seule nuit.
Et pourtant, au lieu de se sentir vide, elle se sentait étrangement bien.
Sonia et Elbridge prirent une profonde inspiration au même moment, comme s'ils l'avaient prévu, puis ouvrirent la porte.
Ils s'attendaient au grincement d'une charnière, le son qu'un bâtiment longtemps négligé émet toujours.
Mais aucun grincement ne se fit entendre. Même la sensation de l'ouverture de la porte semblait étrange.
L'instinct d'Elbridge hurla un avertissement. Il lâcha la porte, entrouverte, saisit Sonia et la tira deux pas en arrière.
Et là, à travers l'entrebâillement, il vit un spectacle bizarre.
L'espace qui aurait dû être le somptueux bureau du seigneur était devenu rose pâle.
« De la chair. »
Un espace fait entièrement de chair humaine.
Même Elbridge voyait quelque chose d'aussi grotesque pour la première fois.
Mais ce n'était pas simplement un espace construit selon un goût tordu.
Cet espace se tortillait, très légèrement, comme pour déclarer qu'il était vivant. Si faiblement que même Elbridge, avec ses sens aiguisés, pouvait à peine le percevoir.
« C'est... »
Elbridge poussa la porte un peu plus et regarda à l'intérieur.
Le bureau fait de chair contenait des meubles à moitié recouverts de chair éparpillés ici et là, et les murs ainsi que le plafond étaient parsemés d'une douzaine d'orbes, grands et petits.
Comme s'ils étaient devenus partie intégrante de l'espace lui-même.
« Donc, toute la collection du Vicomte Dickens n'était pas brisée. Quel soulagement. »
Tous deux pénétrèrent dans le bureau du seigneur.
Sonia regarda autour d'elle en silence, puis parla d'une voix faible.
« ... Penses-tu que papa soit dans une autre pièce ? »
Mais il n'y avait pas de question dans la voix de Sonia. Il y avait un tremblement.
Elbridge comprenait exactement ce qu'elle pensait, car il imaginait la même chose.
Tous deux espéraient simplement que ce n'était rien de plus qu'un horrible et dégoûtant produit de leur imagination.
Et un instant plus tard, Elbridge trouva quelque chose qu'il ne voulait vraiment pas voir, dans l'espace à côté d'une bibliothèque à moitié recouverte de chair.
« Sonia. »
« Oui ? »
« De quelle couleur étaient les yeux du Vicomte Dickens ? »
« ... Marron. »
Ce qu'Elbridge avait trouvé était un œil marron incrusté dans le mur.
L'œil bougeait lentement, et de temps à autre, la paupière clignait. Quelques largeurs de main au-dessus, il y avait même quelque chose ressemblant à un sourcil.
Sonia, qui s'était approchée d'Elbridge sans s'en rendre compte, fixa l'œil marron.
L'œil se tourna pour regarder Sonia au lieu d'Elbridge. Il trembla légèrement, puis cligna quelques fois.
« Toujours vivant. Il a reconnu Sonia. »
Sonia tendit la main et toucha doucement la peau autour de l'œil.
« Papa. Comment cela a-t-il pu... comment est-ce arrivé... »
Aucune larme ne coula de l'œil marron.
Mais Elbridge était certain que le propriétaire de cet œil pleurait.
La peau autour des yeux de Sonia rougit.
Pourtant, elle ne fit que serrer les dents de temps en temps. Elle ne s'effondra pas en larmes, car elle savait que si elle pleurait, cela ne causerait que plus de douleur au Vicomte Dickens.
Tandis que Sonia et le Vicomte Dickens se regardaient, Elbridge fouilla chaque recoin du bureau.
Il trouva l'autre œil à côté de la porte, deux petites narines dans un coin de la pièce, et finalement, une bouche sous un tapis couvert de poussière.
Quand Elbridge écarta le tapis, la bouche du Vicomte Dickens commença lentement à bouger.
Aucune voix ne sortit. Peut-être ses cordes vocales avaient-elles disparu.
Mais la forme de sa bouche suffisait à communiquer.
Le Vicomte Dickens parla avec le mouvement de ses lèvres.
Sonia.
Je t'aime.
Fuis.
Et alors, Elbridge et Sonia ressentirent une secousse massive.
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