Chapitre 88
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 88
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Rempart Intérieur
Sonia baissa la voix autant qu'elle le put.
« Ça ne sert à rien de le maîtriser. Il s'échappera quoi qu'il arrive ! »
Tout comme la première fois qu'ils avaient croisé un Chevalier Fantôme, celui qui venait d'être coupé en deux commença à se dissoudre en fumée.
Mais Elbridge projeta immédiatement le haut du corps du Chevalier Fantôme au sol et tira son épée.
Il n'eut même pas besoin de prier la déesse pour invoquer sa puissance divine. Son épée émettait déjà une faible lueur.
Vlan.
L'épée d'Elbridge transperça le casque.
La fumée sombre qui emplissait l'intérieur de l'armure du Chevalier Fantôme se dispersa un peu plus, puis s'immobilisa, comme si l'épée avait embroché la fumée en même temps que le casque.
Les yeux de Sonia s'agrandirent.
« Quoi ? Que vient-il de se passer ? »
« Tout comme les démons possèdent un cœur, les esprits ont une fondation. Et pour les esprits qui furent autrefois humains, c'est généralement dans la tête que réside cette fondation. »
« Pas dans la poitrine ? »
Sonia savait déjà que les esprits avaient une fondation.
Elle avait simplement supposé qu'elle se trouvait dans la poitrine, là où se situait le cœur. Après tout, le cœur pompait le sang. La source de la vie.
« La plupart des organes sensoriels qui relient une personne au monde se trouvent dans la tête. Les gens pensent que le cœur est la source de la vie, mais inconsciemment, ils finissent par accorder plus d'importance à la tête. »
« Mais j'ai entendu dire que même les démons à forme humaine ont souvent leur cœur dans la poitrine plutôt que dans la tête. »
« Le sens de soi d'un démon est bien plus distinct que celui d'un esprit ordinaire. Peut-être assez fort pour outrepasser l'instinct et privilégier le cœur à la tête... »
L'explication d'Elbridge tenait autant de l'expérience que de la conjecture.
Mais Sonia la trouva assez convaincante.
« Comment sais-tu tout ça ? »
« Je l'ai lu dans un livre. »
Y avait-il une réponse plus vague et pourtant plus efficace que celle-là ?
Pourtant, Sonia ne semblait pas satisfaite.
« Dans un livre ? Tu es un paladin. Ne me dis pas que tu es allé à la bibliothèque de la Tour Magique ? »
« Bien deviné. Je suis allé à la Tour Magique Centrale avec Marcus, en fait. »
Elbridge répondit, puis désigna le casque du Chevalier Fantôme d'un signe du menton.
« Sonia. Peux-tu le sceller ? »
La magie étant l'étude de la manipulation des flux, les méthodes de scellement ne s'éloignaient guère de ce cadre. Couper le flux autour d'une cible, ou former un anneau empêchant le flux de la cible de s'échapper.
Les mages aimaient dire que le scellement était un tour plus simple qu'on ne le pensait.
Et sceller quelque chose d'inférieur à un démon, une simple progéniture, serait encore plus facile.
Sonia lança un petit éclat de quartz à côté du casque, murmura une incantation et donna un léger coup de baguette.
Peu après, la fumée noire qui persistait à l'intérieur du casque fut aspirée dans le quartz.
Elbridge ramassa le quartz et le lança à Sonia.
« Pourquoi me donnes-tu ça ? »
« Ce chevalier servait ta maison. Avec un peu de chance, tu trouveras peut-être un moyen de les ramener à la raison. »
« Je doute que ce soit possible... »
« Essaie quand même. »
Sonia hocha la tête et glissa le quartz dans sa poche.
Elbridge dit : « Allons-y. »
Peu de temps après, les éclats de quartz rangés dans le manteau de Sonia étaient au nombre de deux.
La méthode pour abattre le second Chevalier Fantôme fut identique à la première. Rombel lança sa hache pour l'embuscade, Elbridge et Sonia terminèrent le travail, affaire classée.
Bart, le technicien en brassage, dit à Sonia : « Nous allons explorer les environs. Ça ne te dérange pas, n'est-ce pas ? »
« Allez-y. »
Les Corbeaux se dispersèrent ici et là, ravis.
Ni Sonia ni Elbridge n'avaient l'intention de les arrêter. Il n'y avait aucune chance qu'ils soient d'une quelconque aide au combat, alors il valait mieux les laisser vaquer à leurs occupations.
Sonia joua avec le quartz dans son manteau et dit, d'un ton creux :
« ...Des mois de souffrance, et c'est aussi facilement qu'un Chevalier Fantôme tombe ? »
Rombel rit de bon cœur.
« Assez facilement, tant qu'on ne panique pas. Encore plus facile avec l'enchantement d'un mage sous la main. Rien ne vaut un enchantement quand on a affaire à des esprits ! »
Mais Sonia secoua la tête.
« Facile à dire. Ça ne signifie rien si personne n'est là pour planter une arme enchantée dans un Chevalier Fantôme. »
« Tu avais des mercenaires et des chevaliers errants, n'est-ce pas ? »
« Un seul Chevalier Fantôme a géré cinq mercenaires sans même transpirer. On a eu de la chance d'en battre un ou deux, certes, mais ce n'était que ça, de la chance. Assez de gens ont pris peur et sont partis après ça... »
Sonia s'interrompit, puis sourit soudainement, satisfaite.
« Enfin, ça a fonctionné. Maintenant que j'ai prouvé que ce n'était pas ma faute, les gens ne pourront plus me taquiner à ce sujet. »
« Ils te taquinaient ? Une noble dame ? »
« J'ai laissé couler, honnêtement. Je ne pouvais pas me permettre de gâcher l'ambiance. Quoi qu'il en soit, les gens n'arrêtaient pas de le dire, à chaque occasion. Ils disaient que je me prétendais mage mais que je n'étais pas d'une grande aide... Au début, je balayais ça d'un revers de main, mais plus tard, j'ai commencé à douter de moi-même. À me demander si je n'avais pas fait un caprice pour entrer à la Tour Magique pour rien. »
Elbridge écoutait la conversation de Rombel et Sonia sans trop y prêter attention.
Mais cette dernière partie attira son attention.
Elbridge demanda à Sonia : « Un caprice ? Auprès de qui ? »
Sonia répondit, tout naturellement :
« Mon père, évidemment. J'étais une enfant, donc c'est compréhensible, non ? »
« Non, ce n'est pas ce que je demande. N'est-ce pas le Vicomte Dickens qui voulait t'envoyer à la Tour Magique ? »
Sonia renifla, incrédule.
« De quoi parles-tu ? Je voulais être mage depuis que je suis toute petite. Mon père ne voulait pas m'envoyer, alors j'ai même fait une grève de la faim quand j'étais enfant pour forcer la main et étudier à l'étranger. »
« Le Vicomte Dickens a-t-il déjà créé un lien entre toi et un mage ? »
« Hmm. Je ne crois pas... La première fois que j'ai vu un mage, c'était quand je suis allée à Solenion avec ma mère pour regarder le Grand Festival. Dès que j'en ai vu un, je me suis dit : je dois devenir mage moi aussi. »
L'histoire qui s'était assemblée dans la tête d'Elbridge se défit.
« Le Vicomte Dickens n'envoyait-il pas Sonia à la Tour Magique pour gérer les sceaux démoniaques ? »
Si l'hypothèse d'Elbridge était correcte, le Vicomte Dickens aurait dû être celui qui orientait Sonia vers la Tour Magique. Ou à tout le moins, il n'aurait pas dû être celui qui l'empêchait d'y aller.
Si le Vicomte Dickens avait essayé d'empêcher Sonia d'aller à la Tour Magique, cela signifiait qu'il n'avait jamais eu l'intention d'utiliser les sceaux démoniaques par son intermédiaire.
« Le Vicomte Dickens a-t-il collecté les sceaux avec des intentions pures ? »
Non. C'était impossible.
Noble ou non, un sceau démoniaque n'était pas quelque chose que le Vicomte Dickens aurait pu acquérir aussi facilement.
Même autrefois, l'emplacement d'un démon scellé était tenu secret. À cette époque, encore moins de gens le sauraient.
Alors, comment le Vicomte Dickens avait-il appris où se trouvaient les sceaux ?
« Sonia. Je pense qu'il y a une chance que tu puisses survivre à tout ça. »
Les yeux de Sonia s'écarquillèrent aux paroles d'Elbridge.
« Quoi ? Vraiment ? »
« Ce n'est pas certain. Je vais te poser quelques questions. Réfléchis bien et réponds honnêtement. »
« Très bien. Pose-les. »
« Le Vicomte Dickens quittait-il souvent le territoire pour rassembler ces sceaux ? »
« Hmm. Je ne connais pas les raisons exactes de ses départs... mais il ne quittait certainement pas beaucoup le territoire. Et jamais pour longtemps. »
Collecter des sceaux démoniaques n'était pas le genre de travail que l'on pouvait confier à quelqu'un d'autre.
Si le Vicomte Dickens ne s'était pas absenté longtemps du territoire, cela signifiait qu'il s'était déplacé avec une idée assez précise de l'endroit où se trouvaient les sceaux.
« Comment le Vicomte Dickens savait-il où ils étaient ? »
Avait-il utilisé l'autorité et la richesse nobiliaires pour les traquer ?
Non. Cette méthode seule ne pouvait pas découvrir l'emplacement d'un sceau. N'était-ce pas précisément pour cette raison que les emplacements étaient tenus secrets, pour empêcher ce genre de recherche ?
Certes, il aurait pu avoir de la chance et tomber sur des informations une ou deux fois. Mais cette méthode ne pouvait expliquer qu'un ou deux sceaux tout au plus. Pourtant, Sonia avait dit que son père possédait de nombreuses orbes.
Quelqu'un qui savait où les sceaux démoniaques étaient cachés.
Qui pourrait bien lui dire cela ?
La réponse était simple.
Quiconque avait scellé les démons en premier lieu.
« Une église combattante. »
Toute autre possibilité était mince.
« Sonia. Il me semble que... ton père a été mêlé à quelque chose de sordide. »
« Quelque chose de sordide ? »
Sonia avait cru, tout ce temps, que la souffrance, l'effondrement du territoire, la ruine de son père et la ruine qui se refermait aussi sur elle, étaient tous dus aux erreurs de son père.
Croire cela était probablement ce qui lui permettait d'endurer tout cela et de rester debout.
Mais si ce n'était pas l'erreur de son père après tout, que ressentirait Sonia à la place ?
La rage. C'était ça.
Elbridge remarqua que sa respiration était devenue sensiblement saccadée.
Marcus, incapable de suivre le fil de la conversation, demanda à Elbridge : « Que se passe-t-il en ce moment ? »
« J'expliquerai plus tard. Il y a trop d'antécédents à combler d'abord... »
« Ugh. »
« Au fait, le Dieu de la Pluie de Renard t'a-t-il envoyé beaucoup d'oracles ces derniers temps ? »
« On dirait qu'ils ont été occupés. Toujours très occupé, ce dieu. »
Occupé, certes, mais le fait que les heures d'activité de leur groupe glissent de plus en plus tard y jouait probablement un rôle aussi. Le Dieu de la Pluie de Renard n'était probablement pas nocturne comme une certaine déesse.
Elbridge demanda : « Sonia. Deuxième question. »
« Vas-y. »
« Quelles églises ton père suivait-il ? »
« Hmm. Un bon nombre, en fait. »
Les seigneurs, pour maintenir la paix au sein de leur territoire, évitaient généralement de montrer de fortes inclinaisons religieuses.
Le Marquis de Solenion avait fait de même. Tout comme le Baron de Riverford.
Mais dans ce monde, la terre et les cieux étaient bien trop proches l'un de l'autre.
Rester un incroyant permanent était un choix insensé, même pour un seigneur. La plupart des seigneurs finissaient par vénérer plusieurs dieux à tour de rôle.
Quelle église combattante avait donné au Vicomte Dickens les emplacements cachés des sceaux démoniaques ?
Il était logique de commencer par les églises auxquelles il avait déjà eu un lien.
« Il doit y avoir des églises dont tu te souviens. Nomme chaque église à laquelle ton père appartenait. Toutes. »
Sonia fronça profondément les sourcils et compta sur ses doigts.
« Plateau d'Or, Coupe de Laiton, Couronne de Lauriers, Olivier. »
Elbridge se contenta d'écouter. Mais il aurait juré sentir son propre pouls battre à ses tempes.
Boum, boum.
Les mots de Rombel, prononcés il n'y a pas si longtemps, refirent surface dans sa mémoire.
« En fait, je sais exactement qui bénéficierait le plus de briser ce sceau. Je sais aussi quel groupe y gagnerait le plus. »
« Qui ? »
« Toi. Et ton église. »
Il n'y avait aucune chance que cela puisse réellement arriver, mais il redoutait la possibilité que le nom du Bouclier Rouillé puisse sortir de la bouche de Sonia.
Elbridge pria en silence.
S'il te plaît. Ne laisse pas ce nom sortir.
Ne laisse pas être vrai que la déesse l'ait lâché sur le monde.
Ne laisse jamais arriver un avenir où les gens de ce monde détesteraient la déesse.
La liste de Sonia continuait de trébucher.
« Miroir Brisé, Bibliothèque de la Sagesse, Lance Tachée de Sang, Bois de Cerf, Suie et Vin. »
Et pourtant, la liste de Sonia n'était toujours pas terminée.
« ...Pluie de Renard, Échos de la Guerre, Torche Ardente. Et... hmm. Je pense que c'est tout ce que je sais. »
Heureusement, le nom du Bouclier Rouillé n'est jamais apparu dans cette longue liste de suspects. Elbridge poussa un soupir de soulagement. Bien sûr. Il n'y avait aucun moyen que quiconque ait pu suivre une église en ruine.
« C'est toute une collection. Même pour un seigneur, n'est-ce pas généralement cinq ou six églises sur lesquelles on se fixe et entre lesquelles on alterne ? »
« Mon père s'ennuyait facilement. »
Une raison assez simple.
Elbridge tria les noms d'églises qu'il avait entendus jusqu'à présent, en sélectionnant les églises combattantes.
« Couronne de Lauriers, Lance Tachée de Sang, Bois de Cerf, Échos de la Guerre. »
Quatre églises figuraient sur la liste des suspects pour le moment, bien qu'il ne puisse exclure la possibilité que le vrai coupable soit l'une des autres. Sonia ne connaissait probablement pas toutes les églises dans lesquelles son père avait trempé.
- Elbridge. Cela peine quelque peu ta déesse que, parmi tant de noms d'églises, le nom de l'Ordre du Bouclier Rouillé soit introuvable.
« ...Déesse. Il vaut mieux que ce nom ne figure pas sur cette liste. »
- Mm. Ta déesse le savait déjà. Juste des mots en l'air. N'y prête pas attention.
L'oracle arriva, et les pas d'Elbridge s'arrêtèrent au même moment. Sans s'en rendre compte, le groupe avait atteint le Rempart Intérieur.
Rombel marmonna : « Donc les deux Chevaliers Fantômes sont à l'intérieur du rempart ? »
« Mieux vaut qu'ils ne le soient pas... Sir Walter. Tu penses pouvoir escalader le mur ? »
« Je peux me débrouiller. On dirait qu'il y a beaucoup de prises. »
« Et Sonia ? Quelqu'un doit la porter, non ? »
Alors qu'ils débattaient encore de qui porterait Sonia, les nuages nocturnes recouvrant le ciel s'écartèrent pour laisser une petite brèche. Un faible clair de lune se déversa à travers la trouée.
Pendant un instant, les yeux d'Elbridge, parfaitement habitués à l'obscurité, saisirent une forme noire debout au sommet du Rempart Intérieur.
« Quelqu'un est venu nous accueillir. »
« Nous accueillir ? Qui ? »
Elbridge pointa le mur du doigt.
Deux Chevaliers Fantômes se tenaient là, regardant le groupe.
Rombel éclata de rire à cette vue.
« Ha ! Bien. Mieux vaut nettoyer ça avant d'entrer. Marcus. Tu veux essayer de porter un coup à celui-ci toi-même ? »
« Ma vision nocturne est un peu faible, donc je ne suis pas très confiant... »
« Bien, bien. Je m'occupe de celui-là aussi. »
Les deux chevaux de guerre fantômes bondirent, portant leurs cavaliers.
Puis les deux chevaux de guerre fantômes chargèrent le long du Rempart Intérieur escarpé. L'obscurité enveloppait les deux Chevaliers Fantômes comme des capes, flottant à mesure qu'ils se déplaçaient.
« Menaçants à regarder... mais pas si forts que ça. »
Elbridge planta ses pieds contre le mur escarpé du rempart et bondit vers les Chevaliers Fantômes. Un bon équilibre et une force musculaire boostée par la divinité lui permirent de réaliser quelque chose proche de l'acrobatie.
La distance entre lui et le Chevalier Fantôme se réduisit rapidement.
Et presque au même instant, Elbridge et le Chevalier Fantôme tirèrent leurs épées.
L'épée du Chevalier Fantôme, et le cheval de guerre chargeant le long du rempart, s'abattirent tous deux sur Elbridge. Elbridge tendit son bras gauche, attrapa une petite pierre saillante et projeta son corps vers le haut avec une légère rotation.
Son corps bascula. Le ciel et la terre échangèrent leurs places.
Une manœuvre dangereuse. Mais aussi le moyen le plus rapide de mettre fin au combat.
Screeeech.
L'épée du Chevalier Fantôme effleura légèrement le dos d'Elbridge.
Pendant ce temps, l'épée dans la main droite d'Elbridge s'enfonça bien plus profondément dans le Chevalier Fantôme. De bas en haut. À travers l'aine, au-delà de la cuirasse, vers le casque.
Et à l'instant où l'épée d'Elbridge toucha le bord du casque du Chevalier Fantôme.
Il ressentit une sensation étrange remonter à travers la poignée.
Crac.
À l'intérieur de l'armure du Chevalier Fantôme. Dans l'espace qui aurait dû être vide. Il sentit quelque chose se briser. Puis son épée perça le sommet du casque.
Son corps bascula à nouveau, et le sol et le ciel reprirent leur place.
Il vit le Chevalier Fantôme perdre l'équilibre et tomber vers le sol. Dans ce bref instant, Elbridge aperçut ce qu'il venait de trancher à l'intérieur de l'armure.
Quelque chose de rond, se brisant en deux morceaux, se dispersant dans les airs.
« ...Une orbe. »
Une orbe. Pas une ordinaire.
Quelque chose de sombre s'échappa de la section transversale coupée, prenant lentement forme.
Une sensation de froid lui parcourut l'échine.
Pourtant. Pourtant, s'ils avaient de la chance, peut-être que cela pouvait encore être contenu.
Mais le Chevalier Fantôme qui était apparu ici n'était pas le seul.
Elbridge cria par réflexe.
« ROM-BEL- ! »
Il n'y avait même pas le temps de lui dire d'arrêter.
Tout comme Elbridge avait abattu le Chevalier Fantôme en déséquilibre en escaladant le rempart, Rombel avait aussi donné un coup de pied contre le mur et balancé sa hache sur l'autre.
Screech-clang-
Un choc métallique étrange.
Et au milieu de ce son, quelque chose qui se brisait apparut brièvement.
La situation de Rombel n'était pas si différente de celle d'Elbridge.
Le regard de Rombel se posa sur l'orbe brisée, dériva vers le Chevalier Fantôme qu'Elbridge avait abattu, puis se fixa sur Elbridge.
« Deux orbes brisées. »
Le flux du temps, qui semblait ramper, reprit sa vitesse normale.
Boum.
Rombel abattit le Chevalier Fantôme d'un seul coup, atterrit proprement et demanda à Elbridge :
« On est foutus, n'est-ce pas ? »
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