Chapitre 87
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Traducteur/Éditeur : Order
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 87
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Chevalier Fantôme
« Je ne pense pas pouvoir faire grand-chose de plus à partir d'ici. Si vous avez besoin de mon aide pour autre chose, venez me trouver n'importe quand. »
Le vice-évêque Heinz se contenta de confirmer la situation avant de s'en aller.
C'était une décision sage. Le vice-évêque Heinz n'avait aucun talent pour le combat physique, et dans une bataille, il aurait été plus un fardeau qu'une aide.
Le vieux chevalier Walter, en revanche, resta avec le groupe d'Elbridge.
« Mon talent n'est pas à votre niveau... mais je pourrais être d'une certaine utilité, ne serait-ce qu'un peu. Ne seriez-vous pas d'accord ? »
Le lendemain.
Sonia réunit le groupe d'Elbridge et déploya une carte.
« Voici le château du seigneur. »
Elbridge avait supposé que la carte de Sonia serait un croquis grossier dessiné de mémoire.
Mais la carte sous les yeux de Sonia était assez détaillée. Faite sur un parchemin de bonne qualité, qui plus est.
« Où avez-vous obtenu cette carte ? »
« C'est quelque chose que nous avons pris au poste de garde, vous pouvez donc vous y fier. Quoi qu'il en soit, c'est là le château du seigneur... et les zones hachurées au fusain sont les endroits que nous avons déjà explorés. Jusqu'ici, nous pouvons nous déplacer en évitant les Chevaliers Fantômes. »
« Exploré » était un terme généreux. En réalité, il s'agissait probablement des endroits où ils étaient allés piller des maisons vides. Après tout, tout le monde, hormis le groupe d'Elbridge et Sonia, s'était rassemblé ici pour le pillage.
Quoi qu'il en soit, la zone que Sonia et les autres avaient fini d'explorer représentait environ un tiers du total.
« Et voici le Rempart Intérieur. »
Contrairement à la Baronnie de Riverford, la Vicomté de Dickens possédait un véritable Rempart Intérieur, assez grand pour être repéré clairement même depuis l'extérieur du territoire.
Mais le Rempart Intérieur n'était pas un obstacle majeur pour le groupe d'Elbridge. Avec ne serait-ce qu'une prise ou un point d'appui, ils pouvaient l'escalader assez facilement.
Elbridge pointa deux grands cercles dessinés sur la carte.
« Que sont ces cercles ? »
« Les itinéraires de patrouille des Chevaliers Fantômes. »
De manière inattendue, les Chevaliers Fantômes avaient chacun des zones assignées.
« Des gens ont probablement péri pour obtenir cette information. »
Pourtant, Elbridge ne ressentait pas particulièrement de pitié pour eux.
Les gens qui s'étaient rassemblés ici en poursuivant des rêves de fortune facile auraient dû être préparés à assumer les risques qui allaient avec.
Elbridge fixa la carte en silence.
Mais Elbridge n'était pas un génie capable de mémoriser une carte inconnue d'un seul coup d'œil.
Remarquant son intention, Sonia lui donna un coup de coude.
« Pas besoin de vous forcer. Je m'occuperai de la navigation. »
« C'est un soulagement. Sonia. Dites-moi tout ce que vous savez sur les Chevaliers Fantômes. »
« Vous en avez fait l'expérience directe, donc vous le savez probablement déjà... Les Chevaliers Fantômes sont des corps spirituels. À l'intérieur de l'armure, au lieu de chair et de sang, il y a une fumée noire. Si cette fumée vous enveloppe, votre corps commence à pourrir. Je pourrais vous donner une explication plus technique, mais... vous ne voulez pas ça, n'est-ce pas ? »
Elbridge hocha la tête et serra puis desserra lentement sa main droite.
La sensation de picotement d'auparavant persistait encore vivement dans sa mémoire.
« Mis à part toute cette histoire de corps spirituel, les Chevaliers Fantômes sont de véritables combattants qualifiés. Oh, ce n'est pas ma propre évaluation, c'est ce que les mercenaires ont dit. Pas mal de mercenaires sont venus ici pour piller le territoire aussi. Un Chevalier Fantôme a géré quatre ou cinq mercenaires sans trop de problèmes. Même quand je leur lançais des sorts d'enchantement. »
« ... D'une certaine manière, on dirait que vous êtes fière de la compétence des Chevaliers Fantômes. »
Marcus fit remarquer ce point, et Sonia rit, un peu embarrassée.
« Ces Chevaliers Fantômes, je pense que ce sont les chevaliers qui servaient autrefois sous les ordres de mon père. La forme de leur armure m'était familière. »
« Hmm. »
« C'est un peu gênant à dire moi-même, mais les chevaliers de notre territoire étaient les meilleurs de la région. »
Elbridge regarda Walter. Walter hocha la tête.
« Les chevaliers de la Vicomté de Dickens étaient bien connus. Le Vicomte Dickens lui-même était un chevalier diligent, donc les chevaliers sous ses ordres ne pouvaient pas se permettre de se relâcher non plus. »
En entendant l'évaluation de Walter, Sonia sourit avec satisfaction. Ce n'était pas vraiment une situation dont on pouvait se réjouir, et pourtant, elle l'était.
Peut-être que les paroles de Walter avaient fait resurgir des souvenirs de temps meilleurs.
« Quoi qu'il en soit, il devrait y avoir cinq Chevaliers Fantômes. Ou six, si nous comptons mon père, juste au cas où. »
Elbridge la corrigea.
« Non. Il y en aura un de moins que vous ne le pensez. »
« Pourquoi ? »
« J'ai rencontré votre père et ses chevaliers une fois, dans la Baronnie de Riverford. L'un d'eux est mort en chassant une bête démoniaque, m'a-t-il dit. »
« Vraiment ? Devrais-je en être heureuse ou triste... Quoi qu'il en soit, disons qu'il y a quatre Chevaliers Fantômes. Parmi eux, seuls deux itinéraires de patrouille ont été confirmés avec certitude. Les deux autres, pas encore. C'est pourquoi nous ne sommes pas entrés dans le Rempart Intérieur. »
« D'autres dangers ? »
« Aucun de confirmé. »
Sonia dit cela, puis regarda le groupe d'Elbridge avec ses grands yeux.
« Mais je pense qu'il est temps d'en finir. »
Walter demanda, l'inquiétude dans la voix.
« Mademoiselle Sonia. Est-il vraiment nécessaire de se précipiter ainsi ? »
« Ce prêtre de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or est parti, n'est-ce pas ? Une fois qu'il aura fait son rapport à son église, la situation va certainement changer. Et il n'y a aucun moyen que ce changement tourne en ma faveur. »
Un jugement précis.
Mais pour parler franchement, Elbridge et Marcus ne se souciaient pas beaucoup de la sécurité de Sonia.
Maintenant qu'ils avaient fait connaissance, ce serait bien si elle restait indemne, mais pas au point de prendre des risques particuliers pour elle.
Sonia continua de parler.
« ... Et d'après mon expérience, peu importe avec quelle précaution vous vous déplacez, des accidents finissent par arriver. Et cela s'accompagne toujours de pertes. Cette fois ne sera pas différente. Je veux tout miser et foncer dans le château du seigneur d'un seul coup, une fois que nous aurons rassemblé autant de forces que possible. »
Mais Rombel et Walter prirent tous deux le parti de Sonia.
Rombel exprima son accord.
« Elle sait de quoi elle parle. Quand vous chassez une bête, vous l'achevez en une fois. Laissez une bête à moitié blessée s'échapper, et elle revient juste plus intelligente et plus méchante. »
« Notre arrivée ici pourrait aussi être l'arrangement du dieu. Je pense qu'il serait sage de ne pas manquer le coche non plus. »
Avec les deux de son côté, Sonia dit à Elbridge et Marcus : « Déplaçons-nous demain soir. Pas d'objections ? »
La nuit suivante. Le groupe d'Elbridge et Sonia se mirent en route vers la Vicomté de Dickens.
Marcus demanda : « Alors, pourquoi exactement nous déplaçons-nous de nuit ? On dirait que les Chevaliers Fantômes ne feraient que devenir plus forts après la tombée de la nuit... »
« Marcus. Tu ne te souviens pas de la dernière fois, quand le Chevalier Fantôme est venu en courant à la vue d'une lanterne ? Les Chevaliers Fantômes ont aussi une mauvaise vision nocturne. »
Sonia répondit vivement. Mais Marcus grommela un peu.
« Tout ça est bien beau, mais tu me parles assez familièrement. N'as-tu pas dit que tu n'avais aucun intérêt à être traitée comme une noble... »
Sonia feignit la surprise.
« Quoi ? J'ai juste pensé que nous avions à peu près le même âge, alors je te parle familièrement. Marcus, il s'avère que tu es plus vieux que tu n'en as l'air ? »
N'importe qui pouvait dire que c'était un compliment creux sans rien derrière.
Mais Marcus semblait satisfait même par un compliment creux comme celui-là.
« Eh bien, si c'est la raison, on n'y peut rien... »
« Bien. Continuons à bien nous entendre, Marcus. En supposant que je ne finisse pas brûlée sur le bûcher, bien sûr. »
S'il y avait une noble qui aurait mieux fait de naître roturière, c'était sûrement Sonia.
Elbridge écouta Marcus et Sonia discuter un instant, puis regarda derrière lui.
Un grand groupe de personnes les suivait. Des gens qui se faisaient appeler les Corbeaux.
Le regard d'un homme d'âge mûr croisa celui d'Elbridge.
Il semblait avoir la trentaine avancée. Probablement proche de l'âge de Marcus.
L'homme parla à Elbridge.
« Je suis Bart. Tu as dit que ton nom était Elbridge ? »
« C'est exact. »
« Tu n'es pas à l'aise avec le fait que nous te suivions, n'est-ce pas ? »
« Pour être honnête, oui. »
Bart haussa les épaules.
« Mais nous n'avons pas vraiment le choix non plus. C'est peut-être notre dernière chance pour une saison de pointe. »
« Ce sera aussi dangereux que ça. »
« Ce n'est pas comme si nous ne connaissions pas le danger. Nous faisons ça juste pour gagner notre vie. »
Bart pointa le nord.
« Ma ville natale est une petite cité par là-bas. L'hiver dernier, des bêtes démoniaques ont tout balayé et ont mis l'endroit en pièces. Ma femme et mon fils sont morts dans le chaos. Seuls ma fille et moi nous en sommes sortis vivants. »
« Je vois. »
La réponse d'Elbridge fut égale, imperturbable.
Bart, ne s'attendant apparemment pas à beaucoup de réaction, continua de parler sur le même ton. Les gens fatigués et usés aimaient raconter leurs histoires à quelqu'un d'autre.
« J'ai laissé ma fille avec des parents à Solenion pour le moment. L'argent est serré pour eux, mais ils ont dit qu'ils pouvaient la garder pendant un mois ou deux. »
« Pourquoi n'es-tu pas resté à Solenion avec elle, Bart ? »
« Je le voulais. Mais les choses ne vont pas bien là-bas. Tu le sais probablement, beaucoup de villages et de villes s'effondrent ou tombent en ruine ces jours-ci. Toutes sortes de vagabonds affluent à Solenion, et il n'y a nulle part où vivre, aucun travail. Pas même un travail de journalier à trouver. »
Cela semblait être une histoire sombre en surface. Mais la voix de Bart était pleine d'espoir.
« Mais si je fais un gros coup ici, tout change. Je suis technicien en brassage. Avec assez d'argent pour du matériel de brassage et trois mois de frais de subsistance, je peux faire un vrai retour à Solenion. »
Quelques personnes de plus s'approchèrent et partagèrent leurs propres histoires.
Un tanneur, un orfèvre, un teinturier... La plupart d'entre eux étaient dans des situations similaires à celle de Bart. Et similaires dans le fait qu'ils n'avaient pas abandonné, qu'ils regardaient encore vers l'espoir.
Ce n'étaient pas des gens cherchant simplement à faire fortune pour vivre dans l'oisiveté par la suite.
C'étaient juste des gens qui avaient besoin d'une chance de se remettre sur pied. Elbridge se reprocha son jugement imprudent. Juger la vie de quelqu'un d'autre à la légère était une chose stupide à faire.
« J'espère que vous rentrerez tous sains et saufs. »
« Nous ne serons pas d'une grande aide, mais nous ne vous ralentirons pas non plus. »
C'était bien plus digne de confiance que n'importe quelle promesse creuse de contribuer d'une manière ou d'une autre.
Elbridge prit une profonde inspiration. Le groupe entrait maintenant dans la Vicomté de Dickens.
Elbridge offrit une courte prière.
« Déesse. »
C'était une prière offerte par crainte que la Déesse du Bouclier Rouillé n'ait réellement réussi à inverser le jour et la nuit.
Mais son inquiétude s'avéra inutile.
- Parle, Elbridge.
« Je voulais seulement vous offrir une prière de remerciement, Déesse. »
- Ne t'inquiète pas. Ta déesse veille sur toi même dans les moments les plus sombres...
Quelqu'un pourrait-il justifier « J'ai inversé le jour et la nuit » de manière plus convaincante que cela ?
Cela fonctionnait bien pour l'instant, mais à long terme, ce n'était pas une bonne chose. La Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse, ou le Dieu de la Pluie de Renard qui veillait sur Marcus, gardaient probablement un rythme quotidien normal.
« Chut. »
Sonia s'arrêta de marcher et se faufila derrière un bâtiment sombre. Les Corbeaux arrêtèrent aussi leurs mouvements, comme s'ils y étaient habitués.
Sonia pointa une route principale à environ trente pas et parla d'une voix basse.
« Un Chevalier Fantôme va passer par cette route. Déplaçons-nous une fois qu'il sera parti. »
« Quand passera-t-il ? »
« Pas sûre exactement. Mais une fois qu'il passe, il ne revient généralement pas avant un bon moment. »
C'était l'étendue de l'explication de Sonia.
Une nuit où même le clair de lune était faible. Un silence plus lourd que l'obscurité s'installa sur eux.
Les gens pressèrent leurs mains légèrement sur leurs bouches et leurs nez, comme s'ils craignaient que le Chevalier Fantôme ne puisse entendre même leur respiration.
Combien de temps cela avait-il duré ? Un bruit de sabots vint de loin.
Clac, clac, clac.
Le son réveilla l'esprit d'Elbridge de son léger engourdissement.
« Se cacher ici et attendre est-il vraiment la bonne décision ? »
Seuls deux Chevaliers Fantômes avaient des itinéraires de patrouille confirmés.
Même en supposant qu'il y ait quatre Chevaliers Fantômes au total, cela en laissait deux autres dont les mouvements étaient inconnus.
Pourraient-ils se faufiler sous le regard de ces deux invisibles, passer le Rempart Intérieur et entrer dans le château du seigneur ?
« Pas certain. »
L'objectif d'Elbridge était de vérifier l'état du Vicomte Dickens, et s'il y avait encore un cœur de démon non libéré, de le récupérer et de le sceller à nouveau.
Les choses avec le Vicomte Dickens pourraient-elles être résolues calmement et pacifiquement ?
« Sa fille Sonia est ici avec nous, mais... les chances sont faibles. »
Si le vicomte était dans son bon sens, il n'y avait aucune chance qu'il tienne seul dans un territoire vidé.
Et ses propres hommes s'étaient transformés en Chevaliers Fantômes, n'est-ce pas ? Les chances que le Vicomte Dickens soit dans un état normal étaient faibles.
« Quand des vies sont en jeu, il est juste de supposer le pire et d'agir en conséquence. Espérer la chance est quelque chose que vous faites seulement quand vous n'avez pas d'autre choix. »
Cela signifiait qu'il devait supposer qu'un combat avec le Vicomte Dickens était imminent.
Et quelle était la probabilité que les Chevaliers Fantômes interviennent pendant ce combat ?
« Élevée. »
Laisser les Chevaliers Fantômes derrière soi et avancer n'était pas un moyen sage d'éviter un combat, c'était plus probablement un moyen stupide de laisser des ennuis pour plus tard.
« Tout ce que nous pouvons éliminer maintenant, nous devrions l'éliminer en premier. »
Ayant pris sa décision rapidement, Elbridge regarda Rombel. Rombel croisa son regard.
Le bruit des sabots se rapprochait, petit à petit. Clac, clac, clac.
Rombel dit : « Il faut nettoyer ça, n'est-ce pas ? »
Elbridge hocha la tête. C'était assez de conversation.
Rombel saisit la hache sur son dos.
Marcus portait une expression qui disait qu'il s'y attendait. Mais Sonia et les Corbeaux étaient différents.
Ils se raidirent, les yeux écarquillés par le choc, chuchotant d'une voix aussi basse que possible.
« Que comptez-vous faire maintenant... ! »
« Restez en arrière ou vous serez blessés. »
Rombel utilisa son propre corps court comme pivot et commença à faire tournoyer sa hache massive encore et encore. Les gens tressaillirent, reculant, effrayés d'être coupés.
Wouh, wouh, wouh-
Le mouvement quelque peu comique prit progressivement de la vitesse, jusqu'à ce qu'un léger son de vent tranché atteigne leurs oreilles.
Clac, clac, clac.
Et à l'instant où la forme du Chevalier Fantôme apparut à travers l'espace entre les bâtiments.
Rombel lâcha la hache.
La hache massive vola dans les airs plus vite qu'une pierre de fronde, plus précisément qu'une flèche d'archer qualifié.
Et.
Chak.
Avec un petit bruit, elle trancha la taille du Chevalier Fantôme et le cou du cheval fantôme en même temps.
Et presque simultanément, les bras puissants d'Elbridge jaillirent de la ruelle.
« Un. »
Le Chevalier Fantôme disparut dans l'obscurité de la ruelle.
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