Chapitre 85
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 85
──────
Sonia
L'épée d'Elbridge fendit l'air, cherchant une faille dans l'armure robuste.
Mais ce fut tout. Aucune sensation de lame accrochant une cotte de mailles, aucune sensation de chair entaillée.
Elbridge en comprit immédiatement la raison.
« Un esprit. »
Un être qui avait laissé le royaume matériel derrière lui.
Les érudits et les prêtres avaient un penchant naturel pour diviser et définir les choses. C'est pourquoi ils classaient les êtres immatériels selon tous les critères imaginables et leur affublaient d'innombrables noms.
Mais ceux qui combattaient sur les champs de bataille n'avaient aucune patience pour ce passe-temps, et regroupaient tout sous un seul mot : esprit.
Et tous les esprits partageaient une caractéristique commune. La simple force physique ne pouvait les abattre.
Pour porter un coup significatif à un esprit, il fallait une puissance divine, l'enchantement d'un mage ou une arme spéciale.
Il n'y avait qu'une seule conclusion. La réaction d'Elbridge n'avait pas été la bonne.
Le Chevalier Fantôme ne prêta aucune attention à l'attaque d'Elbridge et chargea sans ralentir le moins du monde.
Whooosh-
Mais l'attaque ressemblait moins à la charge puissante d'un chevalier monté qu'à une vague s'écrasant sur un rocher, ou à de la fumée s'enroulant autour d'un objet. La forme du Chevalier Fantôme oscillait entre le solide et le gazeux.
Elbridge tenta de lever le bouclier sur son bras gauche. Le bouclier de Leonhardt pouvait le protéger de l'attaque du Chevalier Fantôme.
Mais sa réaction fut trop lente.
« ...Cela fait trop longtemps que je n'ai pas affronté d'esprit. »
À ce rythme, il serait pris dans l'attaque du Chevalier Fantôme.
Pourtant, Elbridge n'était pas particulièrement inquiet. Il avait un compagnon aguerri.
Rombel fit tournoyer sa hache.
« Hop ! »
Les nains voyaient mieux dans l'obscurité que les humains.
Cela permit à Rombel d'identifier la nature du Chevalier Fantôme un cheveu plus vite qu'Elbridge, et de prévoir le danger qui allait s'abattre sur lui.
Mais ce ne fut pas une attaque destinée à trancher le Chevalier Fantôme. Rombel utilisa le plat de sa hache, l'agitant comme un mur entre Elbridge et le spectre.
Une hache bénie à maintes reprises et trempée dans le sang d'innombrables démons et bêtes démoniaques constituait une arme idéale contre les esprits.
La forme vaporeuse qui s'étendait pour engloutir Elbridge fut repoussée.
Clang !
Le plat de la hache frappa l'armure du Chevalier Fantôme.
Elbridge ne gâcha pas cette brève ouverture et projeta à nouveau son épée vers l'avant.
Contrairement à l'instant précédent, sa lame dégageait désormais une faible lueur. Avant même qu'il ne le demande, la Déesse du Bouclier Rouillé lui avait accordé sa puissance divine.
Grincement-
La lame d'Elbridge racla l'armure du Chevalier Fantôme et s'y enfonça.
Il sentit faiblement quelque chose accrocher le tranchant de son épée.
Elbridge comprit aussitôt.
« Ça a touché. »
Whoooom-
Le Chevalier Fantôme ne laissa derrière lui qu'un son semblable à une bourrasque, puis s'évanouit dans les airs comme aspiré par quelque chose.
La forme noire s'était déplacée dans la nuit sombre, si bien que ceux dont la vision nocturne était moins bonne n'avaient même pas saisi ce qui s'était passé.
Walter demanda : « Qu'est-ce qui vient d'apparaître ? Que s'est-il passé ? »
Rombel remit sa hache sur son épaule et répondit :
« Un esprit est apparu. Nous l'avons chassé. Mais nous ne l'avons pas totalement abattu. »
Ce fut la fin de la conversation.
Les esprits avaient le don de susciter une peur instinctive chez les gens.
Heinz, bien sûr, et même Marcus, qui avait vu sa part de bêtes démoniaques, s'étaient tus, tendus.
Mais la Déesse du Bouclier Rouillé délivra un oracle, pleine d'elle-même.
- Elbridge. Il y avait sûrement une raison pour que ta déesse reste éveillée à veiller sur toi jusqu'à cette heure tardive.
Une vache qui recule sur une souris et la tue par accident.
Mais Elbridge n'était pas assez stupide pour le souligner.
« Je sers la déesse depuis longtemps maintenant, et pourtant, sa sagesse me surprend toujours. »
- De même, Elbridge. Je me demande vraiment où se situent les limites d'une déesse comme moi...
Elbridge suivait toujours la Déesse du Bouclier Rouillé avec une dévotion sincère, mais dernièrement, il avait remarqué que sa révérence s'estompait peu à peu. Sans aucun doute le résultat de trop d'oracles et de prières échangés.
Elbridge émit les sons d'approbation appropriés et desserra le brassard de son bras droit.
Puis il leva son bras vers le faible clair de lune.
« Alors c'est pour ça que ça picotait. »
La peau de son bras droit était devenue noire, nécrosée.
Le résultat de son bras enveloppé par l'esprit lors de sa première attaque.
Pourtant, Elbridge n'était pas particulièrement inquiet.
- Attends juste un instant. Je vais guérir cela immédiatement...
Sur cet oracle, la présence de la déesse s'estompa. Nul doute qu'elle était partie réveiller la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse.
Pendant qu'Elbridge examinait son bras picotant, des pas silencieux se rapprochèrent.
C'était la femme qui s'était enfuie dès l'apparition du Chevalier Fantôme.
« Attends, tu viens de chasser le Chevalier Fantôme ? »
« Quelque chose comme ça. »
« Tu dois être assez doué, alors... Hein ? Tu es blessé ? »
La femme semblait avoir une excellente vision nocturne. Elle s'avança droit vers lui et examina l'avant-bras d'Elbridge.
Puis elle fouilla dans une poche, en sortit un paquet de tissu crasseux et le lui tendit.
Elbridge le prit par réflexe, et la femme sortit une petite dague.
« Que fais-tu ? »
« Mords dans le tissu, vite. Il faut que ça sorte. »
« Ce n'est pas nécessaire. »
« Juste pour que tu saches, si tu ne coupes pas ça à temps, tu mourras. La tache noire se propage sur tout ton corps et tu mourras dans l'agonie... »
Il y avait beaucoup de monde autour, mais la femme ne semblait pas s'en soucier.
Soit elle avait un atout dans sa manche, soit ses nerfs étaient en acier.
« Mords, maintenant. Si tu traînes plus longtemps, je devrai le couper à l'épaule. Ne t'inquiète pas pour mon habileté. »
Mais le face-à-face ne dura pas longtemps.
Une faible lumière commença à tourbillonner autour du bras d'Elbridge, et sa blessure commença à guérir.
Alors que la tache noire recouvrant son avant-bras s'estompait, Heinz parut plus choqué que quiconque.
« La Déesse du Bouclier Rouillé possède aussi une Autorité de Guérison ? »
« Oui. Elle détient un pouvoir similaire. »
« J'ai lu pas mal de documents sur l'Ordre du Bouclier Rouillé ces derniers temps... Je n'en ai jamais entendu parler. »
« ...Ce n'est pas un pouvoir très connu. »
Pas très connu, et un pouvoir qui ne devrait probablement pas l'être du tout.
Bien que la Déesse du Bouclier Rouillé elle-même ne semblait pas y accorder beaucoup d'importance.
Peu de temps après, toute la décoloration sur son bras avait disparu.
La femme, qui regardait la bouche bée, laissa échapper un sifflement admiratif.
« Impressionnant. Tu pourrais bien finir par être utile. »
Marcus renifla.
« Qui est utile à qui, exactement ? »
« Moi à vous tous. Et vous tous à moi. »
« J'en doute. Je ne te vois pas être particulièrement utile. »
« Non. Je le serai, assurément. »
La femme sourit, pleine de confiance.
Même sous le faible clair de lune, son sourire blanc ressortait clairement.
« Je suis Sonia Dickens. »
« Dickens ? »
« Ouais. Le Vicomte Dickens est mon père. Tu ne veux pas entendre l'histoire maintenant ? »
Sonia mena Elbridge et ses compagnons vers un champ à une courte distance de la ville.
Une douzaine de cabanes s'y dressaient, à l'aspect assez solide.
Des signes de présence humaine, aussi. Elbridge marchait, prêt à dégainer son épée à tout moment.
Sonia expliqua l'histoire des cabanes.
« Des colons vivaient ici. Tous ceux qui s'installaient ici et défrichaient les terres environnantes étaient exemptés d'impôts. Mais maintenant, c'est le territoire des Corbeaux. »
« Des Corbeaux ? »
« Des gens qui cherchent tout ce qui n'a pas de propriétaire sur le territoire. »
Elbridge, Rombel, Marcus, Heinz, Walter, et maintenant Sonia.
Six personnes se déplaçant ensemble suscitaient des réactions tout autour.
« Sonia ! Qui sont ces gens ? »
« Des nouveaux venus compétents. Ils ont chassé un Chevalier Fantôme. Impressionnant, non ? »
« Ha ! Tu as déjà pris goût au mensonge à ton âge ? »
Sonia balaya les commentaires sans faire d'histoires.
Puis, après un moment, elle s'arrêta devant l'une des cabanes.
Sonia ouvrit la porte, et ils entrèrent tous les six.
Sonia couvrit soigneusement la fenêtre, puis frappa dans ses mains. Clap clap.
Flash-
Une bougie posée sur la table s'alluma d'elle-même.
« Une mage. »
« C'est exact. N'hésitez pas à m'appeler Sonia la Belle Mage. »
La bougie bon marché dégageait une odeur fétide et crachait occasionnellement des étincelles, mais sa lumière permit au groupe et à Sonia de voir leurs visages respectifs.
Sonia semblait avoir vingt ans, peut-être un peu plus.
Ses vêtements pouvaient être qualifiés charitablement de simples, ou brutalement de sales. Ses épais cheveux noirs étaient plus gras que brillants. Ses traits étaient larges et distincts, mais son apparence seule ne la faisait ressembler en rien à la fille d'une maison de vicomte.
Marcus se frotta le menton et demanda : « Tu es vraiment la fille du vicomte ? »
« Bien sûr que je le suis. La noblesse ne rayonne-t-elle pas de moi ? »
Elle répondit à une question qui aurait pu être prise pour une insulte par une plaisanterie, sans aucune hésitation. Pas quelqu'un avec une personnalité fatigante, donc.
« Tu parles à tout le monde ici avec beaucoup de désinvolture pour une dame noble. »
« Mon territoire est dans cet état et je ne peux même pas y entrer. Si je me promenais en agissant comme une dame noble, ne serait-ce pas pathétique ? »
« Une jeune dame sensée. »
Rombel rit. Rombel aimait les gens comme Sonia plus qu'il n'aimait les types rigides et convenus.
« Très bien, Sonia. Comment les choses ont-elles fini comme ça ? »
Sonia retira une bavure de ses vêtements et la jeta dans un coin de la cabane en répondant :
« À cette époque l'année dernière, j'étais à Middlemarch. Vous savez où c'est ? »
Marcus répondit, en se gonflant un peu :
« Bien sûr que je sais. Middlemarch centrale. La ville où tous les chemins mènent. J'y suis allé moi-même. Je suis même monté au sommet de la Tour Magique Centrale. »
Sonia renifla.
« Bien sûr que oui... Quoi qu'il en soit, j'étudiais à l'étranger à Middlemarch. Mes frais de subsistance venaient de chez moi, évidemment. Mais à partir du printemps dernier, l'argent a cessé d'arriver. Au début, j'ai pensé que quelque chose avait dû arriver et j'ai tenu bon, mais même en été, toujours rien. »
« Alors qu'as-tu fait ? »
Sonia haussa les épaules.
« J'ai emprunté de l'argent à des connaissances et j'ai quitté la ville. »
« ... »
« Ne me regarde pas comme ça. Je rembourserai une fois que j'aurai de l'argent. »
L'opinion du groupe sur Sonia baissa d'un cran.
« J'avais besoin d'argent de voyage pour rentrer, non ? Quoi qu'il en soit, je suis rentrée et j'ai trouvé le territoire dans cet état. J'ai vite compris que compter sur ma famille était une cause perdue, alors j'ai pensé que je récupérerais ce que je pouvais et que je trouverais ma propre voie. »
Quoi qu'on puisse dire d'autre à son sujet, Sonia n'était clairement pas une personne ordinaire.
Une dame noble typique, quelqu'un comme Avelyn, la fille du Marquis de Solenion, n'aurait jamais trouvé une réponse aussi pratique à un territoire en ruine.
« Mais je ne peux pas entrer dans le territoire à cause de ces Chevaliers Fantômes. Alors je me suis jointe aux gens qui venaient le piller. J'avais besoin de leur aide, et ils avaient besoin de mes informations. »
« ...Ces gens se sont rassemblés pour piller ton territoire. Et tu es à l'aise à l'idée de travailler avec eux ? »
À la question d'Elbridge, Sonia fit la moue.
« Ce n'est pas mon territoire si je ne peux même pas y entrer, n'est-ce pas ? En ce moment, c'est le territoire des Chevaliers Fantômes... Quoi qu'il en soit, je les considère comme de bons partenaires commerciaux pour le moment. »
« Alors, quel est ton objectif ? »
« Entrer dans le château du seigneur et vider tout ce qui a de la valeur. »
Marcus demanda : « Tu ne cherches rien d'autre ? »
« J'ai une idée approximative de l'endroit où sont gardés les trésors du château. Pourquoi irais-je chercher autre chose alors qu'il y a un trésor juste là ? »
« Il se dit que la Tour Magique Centrale a été occupée à faire des recherches sur les démons ces derniers temps. Tu n'aurais pas un intérêt pour le démon de ton territoire, par hasard ? »
Pour la première fois depuis le début de la conversation, Sonia perdit son assurance.
Sa bouche s'ouvrit et ses yeux tremblèrent, ce qui était un peu amusant à regarder.
« ...Comment tu sais ça ? »
« Comment tu penses ? Je t'ai dit que j'étais allé à Middlemarch. Tu ne m'as pas cru ? »
« Donc la partie sur le sommet de la Tour Magique aussi ? »
« La vue au-dessus des nuages était à couper le souffle. Le Maître de la Tour m'a dit de passer quand je voulais. »
« Là, tu vas trop loin. »
Sonia le souligna platement, et Marcus fit un geste étrange de la main.
Il fit un poing, puis étendit le pouce et l'auriculaire, touchant ses lèvres avec le pouce et son front avec l'auriculaire.
Sonia laissa échapper un son impressionné.
« Alors tu étais sérieux. »
Mais Marcus et Sonia étaient les deux seuls à comprendre ce geste.
« Marcus. C'était quoi ça, à l'instant ? »
À la question d'Elbridge, Marcus hésita.
« Ça, euh... c'est un serment de ne dire que la vérité. »
« Juste ce geste suffit ? »
« Jurer par un dieu trop souvent est irrespectueux, vous savez... Considérez cela comme une alternative inventée pour des situations comme celle-là. »
Elbridge, Rombel, Heinz et Walter hochèrent tous la tête et copièrent le geste de Marcus.
Arborant l'expression de gens qui avaient appris quelque chose de bon aujourd'hui.
Marcus se hâta de ramener la conversation sur la bonne voie.
« Quoi qu'il en soit, Sonia. Sois honnête. Quel est ton véritable objectif ? »
Ayant déjà réagi comme elle l'avait fait, il n'y avait plus de retour en arrière possible.
Sonia prit l'expression la plus sérieuse qu'elle put.
« Juste pour que les choses soient claires dès le départ. Quel que soit l'état du territoire, ça n'a rien à voir avec moi. »
« Très bien, très bien. Dis-nous juste. »
Sonia hésita un instant de plus avant de parler.
« Mon père avait pour passe-temps de collectionner des orbes. »
« Des orbes ? »
« ...Il y a ces étranges orbes où quelque chose comme de la fumée tourbillonne à l'intérieur, prenant des formes bizarres. »
Elbridge et Rombel savaient exactement ce qu'étaient ces orbes. Un sceau contenant le cœur d'un démon.
Les sceaux prenaient diverses formes, mais les mages avaient tendance à privilégier la forme d'orbe. Quelque chose à propos des sphères qui seraient plus stables.
« Je n'ai découvert ce qu'étaient réellement ces orbes qu'une fois arrivée à la Tour Magique, alors ne vous faites pas de mauvaises idées... »
Mais tout le monde, à l'exception d'Elbridge et Rombel, semblait n'avoir aucune idée de ce qu'étaient ces orbes.
Marcus demanda : « Pourquoi parler d'orbes tout d'un coup ? »
« C'est... »
Sonia lutta pour répondre.
Mais il était évident que répondre à cette question ne ferait que rendre la suivante plus difficile à répondre.
Alors Elbridge coupa court à leur échange et posa la question la plus importante de toutes.
« Sonia. Tu as dit que le Vicomte Dickens collectionnait ces orbes. »
« C'est ça. »
Collectionner signifiait rassembler des objets similaires.
En d'autres termes, n'avoir qu'un seul objet ne compterait pas comme une collection.
« Combien de ces orbes ton père avait-il ? »
Sonia répondit, un peu maladroitement :
« Genre... beaucoup ? »
Elbridge compta tous les démons qu'il avait rencontrés depuis son réveil de son sceau.
Le géant noir. Le démon fleur sous la Tour Magique Centrale. Le Dieu de l'Eau Courante.
« En mettant de côté le Dieu de l'Eau Courante... Je dois supposer que l'archidémon a également été libéré d'un sceau. »
Le géant noir. Le démon fleur. Et l'archidémon.
Elbridge demanda : « Sonia. »
« Ouais ? »
« Selon tes critères. Est-ce que trois compterait comme beaucoup ? »
« ...Non. »
C'était une déclaration affirmant que la Vicomté de Dickens abritait une bombe. Une bombe massive, qui plus est.
La vision d'Elbridge et de Rombel s'assombrit.
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