Chapitre 84
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Traducteur/Éditeur : Order
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 84
──────
Dickens
Elbridge et ses compagnons arrivèrent à la Baronnie de Riverford.
Comme l'année précédente, le moulin à vent sur la colline tournait paresseusement dans la brise.
Rombel déclara : « Un territoire paisible, ma foi. »
C'était le cas il y a un an, et cela l'était toujours.
Cependant, Elbridge trouva que les visages des habitants de la Baronnie de Riverford n'étaient pas aussi radieux qu'autrefois.
« Le château du seigneur est par là. »
Elbridge guida le groupe.
Ils n'avaient pas de rendez-vous, mais il n'y avait pas de moyen plus rapide de rencontrer le seigneur.
Un petit coup de chance se présenta. Sur la route du château, ils tombèrent sur un vieux chevalier familier, Walter.
Elbridge s'avança vers Walter et lui tendit la main.
« Sir Walter. Cela fait un bail. »
Mais Walter observa Elbridge avec une certaine méfiance.
« Et qui pourriez-vous être, monsieur ? »
« Elbridge. Nous avons chassé la bête démoniaque loup ensemble. »
Walter parut dubitatif un instant, puis remarqua Marcus debout aux côtés d'Elbridge.
Marcus s'inclina légèrement, et ce ne fut qu'alors que Walter serra la main d'Elbridge.
« C'était vers le printemps dernier ? Vous avez tellement changé que je vous ai à peine reconnu. À l'époque, vous n'étiez que la peau sur les os, une vision pitoyable, et maintenant vous voilà devenu un beau jeune homme... Marcus. Ravi de vous voir aussi. »
Après Elbridge, Marcus serra également la main de Walter.
Contrairement à la plupart des chevaliers, Walter traitait Marcus, un simple mercenaire, sans aucune morgue. Il était, comme toujours, un homme facile à vivre.
Walter mena le groupe en avant et demanda à Elbridge : « Sir Elbridge. Quelque chose est-il arrivé à votre église dernièrement ? »
« Pourquoi demandez-vous cela ? »
« Vous avez soudainement gagné quatre sièges. Ce n'est pas rien. Quelque chose d'important a dû se produire. »
Walter était le deuxième croyant de l'Ordre du Bouclier Rouillé. Bien qu'il n'en eût lui-même aucune idée.
« Une grande partie de cela est grâce à vous, Sir Walter. »
« Qu'ai-je fait ? Ne dites pas de bêtises. »
Walter rit, pensant apparemment qu'Elbridge plaisantait.
Mais il existait dans ce monde des gens dont la simple existence portait un sens. Walter était exactement ce genre de personne.
« Êtes-vous ici pour voir le seigneur ? »
« Pour l'instant... oui. »
« Bien. Je vais vous guider. Et regardez cela, deux invités de marque supplémentaires. Un prêtre de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or, et un frère de l'Enclume de Fer. »
Le sourcil de Rombel tressaillit légèrement, mais il ne prit pas la peine de corriger Walter. Il savait pertinemment qu'il n'y avait aucune malice derrière ses paroles.
« Sir Walter. Comment est l'ambiance dans le territoire ces jours-ci ? »
« Honnêtement... pas aussi bonne qu'avant. Avez-vous vu la palissade autour de la limite du territoire ? »
« Je l'ai vue. »
La Baronnie de Riverford n'avait pas de murailles.
Il y avait un rempart intérieur entourant le château du seigneur, mais cela comptait à peine comme une véritable structure. Le mur était bien trop bas pour être utile.
La rumeur disait que le Baron de Riverford avait tenté de construire ce rempart pour asseoir son autorité de seigneur, mais qu'il avait abandonné après que les habitants du territoire se furent trop plaints.
Quoi qu'il en soit, il y a un an, il n'y avait absolument rien pour marquer la frontière entre la Baronnie de Riverford et les champs ouverts au-delà.
Mais les choses étaient différentes maintenant. Une palissade de pieux en bois aiguisés entourait désormais le territoire.
« Les bêtes démoniaques continuent d'apparaître, et les gens sont sur les nerfs. Cette palissade a été construite à cause d'elles. »
« Cela ne suffira pas tout seul. »
Walter hocha la tête.
« L'automne dernier, Sir Oswald a perdu la vie en combattant une bête démoniaque. »
La voix de Walter resta assez égale en disant cela.
Au cours de l'année passée, Walter avait un peu vieilli, mais il n'en était pas devenu plus faible ; si quoi que ce soit, il s'était endurci. La bataille et la mort avaient cette façon d'endurcir ceux qui leur survivaient.
« Donc la baronnie a deux chevaliers maintenant ? »
« Nous avons eu un peu de chance quand le baron a puisé dans ses propres économies pour engager un chevalier errant et quelques mercenaires. Mais combien de temps cela tiendra-t-il... pff. Qu'est-ce que je fais, à divaguer comme ça devant des invités. »
Le vieux chevalier rit, un peu embarrassé.
Le groupe arriva au château.
Peut-être à cause de la pénurie d'hommes, il n'y avait même pas de garde posté à l'entrée. Walter mena le groupe jusqu'à la porte du bureau du seigneur et parla à travers celle-ci.
« Mon seigneur. Vous avez des visiteurs. »
« Faites-les entrer. »
Étant donné le laxisme ambiant, c'était apparemment toute la procédure pour rencontrer le baron.
Quand Elbridge et les autres entrèrent, le Baron de Riverford parut légèrement surpris.
« Et qui sont ces gens ? »
« Sir Elbridge. Vous l'avez rencontré au printemps dernier. »
« Elbridge, vous voulez dire... ce type maigre ? Mon Dieu, cela fait un bail. Vous êtes-vous bien porté ? »
Au cours de l'année passée, les cheveux du Baron de Riverford étaient devenus visiblement plus gris.
Il était facile de deviner tout ce qu'il avait traversé.
« Et les autres avec vous ? »
« Voici Marcus, un mercenaire. Et ces deux-là sont... »
Heinz s'avança.
« Heinz, chef du diocèse oriental de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or. »
Le Baron de Riverford manqua de renverser son encrier sous le choc.
Un chef de diocèse de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or exerçait un pouvoir dépassant celui de la plupart des nobles, incomparable à un petit seigneur frontalier comme lui.
Le Baron de Riverford bondit de son siège.
« Oh, je vous en prie, asseyez-vous, asseyez-vous. Chef de diocèse. Qu'est-ce qui vous amène jusqu'à un territoire aussi humble ? »
« L'Archevêque Elbridge m'a dit que le Vicomte Dickens pourrait se trouver dans ce territoire. »
« ...Archevêque ? »
Les yeux du Baron de Riverford et de Walter se fixèrent sur Elbridge. Elbridge se sentit un peu mal à l'aise.
« Sir Elbridge. N'étiez-vous pas un paladin ? »
« C'est juste arrivé comme ça. »
Un archevêque, même d'une église de taille moyenne, détenait un pouvoir qui surpassait facilement celui d'un seigneur frontalier.
En des temps aussi chaotiques, cela était d'autant plus vrai pour un archevêque d'une église combattante.
Et Elbridge n'était pas quelqu'un que l'on pouvait placer au même niveau que n'importe quel autre archevêque d'église combattante. Elbridge était, en un sens très réel, l'identité même de l'Ordre du Bouclier Rouillé.
Le Baron de Riverford devint encore plus tendu.
« Je... je vois. Alors, puis-je demander pourquoi vous cherchez le Vicomte Dickens ? »
Le Vice-Évêque Heinz répondit simplement :
« Le Vicomte Dickens est soupçonné d'avoir brisé le sceau de l'archidémon. »
Pendant un moment, le Baron de Riverford ne saisit pas ce que cela signifiait.
Puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Est-ce vrai ? »
« Ce n'est qu'une suspicion pour le moment. »
Marcus ajouta paresseusement : « Pour le moment. »
La main du Baron de Riverford trembla jusqu'à ce qu'il finisse par renverser l'encrier.
L'encre noire se répandit sur la table. Mais le Baron de Riverford n'avait plus aucune attention à lui accorder.
« Je connais le Vicomte Dickens depuis des années, mais... je n'avais aucune idée qu'il avait fait une chose pareille. Aucune. Absolument aucune. »
« Nous le croyons. Où est le Vicomte Dickens maintenant ? »
« Il est retourné sur son territoire. »
Elbridge fronça légèrement les sourcils.
« N'avez-vous pas dit que chaque personne dans la Vicomté de Dickens avait disparu ? »
Elbridge n'était jamais allé lui-même dans la Vicomté de Dickens.
Mais les chances que cette information soit fausse étaient infimes. Contrairement à Elbridge, l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or avait certainement envoyé quelqu'un pour confirmer si le contenu de la lettre était vrai.
« Le Vicomte Dickens a dit qu'il... non. Le Vicomte Dickens a dit qu'il avait l'intention de reconstruire le territoire d'une manière ou d'une autre. »
Cela n'avait aucun sens. Reconstruire un territoire n'était pas quelque chose qu'un seul seigneur pouvait accomplir seul.
La suspicion se transformait en certitude.
Elbridge déclara : « Mon seigneur. Veuillez nous prêter un guide. »
Le Baron de Riverford assigna Sir Walter comme leur guide.
Ce choix rendait douloureusement clair à quel point le Baron de Riverford était terrifié par l'affaire du Vicomte Dickens.
Pourtant, utiliser un vieux chevalier aux cheveux blancs comme guide était un peu préoccupant.
« Sir Walter. N'est-ce pas trop pour vous ? »
« Je suis un chevalier, moi aussi. Entraîné toute ma vie. Ce n'est rien. »
« Je pensais que vous aviez l'habitude de monter à cheval. »
Walter rit timidement.
« Comment pourrais-je rester assis alors que notre baron vide le peu d'économies qu'il lui reste ? J'ai vendu mon cheval restant pour aider aussi. »
« Vous devez avoir une haute estime du Baron de Riverford. »
« Ce n'est pas tout à fait du respect... plutôt de l'affection. Parfois, il me semble être un fils. Je veille sur lui depuis qu'il est petit. »
« Je garderai cela pour nous. »
« Inutile. Le baron le sait déjà. »
Walter sourit, les rides autour de ses yeux se creusant.
« En y repensant, le baron a dit quelque chose il n'y a pas longtemps. Que nous pourrions être balayés par des bêtes démoniaques n'importe quel jour maintenant, alors pourquoi ne pas abandonner le territoire et nous diriger vers Solenion ensemble. »
Une cité de la taille de Solenion pouvait assez bien résister à la plupart des incursions de démons.
Mais la Baronnie de Riverford était différente. Même une poignée de bêtes démoniaques puissantes, sans parler d'un démon, pouvait l'anéantir totalement. Il y avait une réelle chance que la Baronnie de Riverford connaisse exactement cette fin.
Et pourtant, le choix du Baron de Riverford n'avait pas été facile à faire.
Les choses que les gens tiennent pour acquises sont toujours les plus difficiles à laisser derrière soi.
« Alors pourquoi êtes-vous toujours ici dans le territoire ? »
« Parce que les gens ont refusé de partir. »
Le Baron de Riverford semblait un peu lent et indécis en apparence, mais il n'était pas, à sa manière, un homme ordinaire.
L'idée d'emmener jusqu'au dernier de ses sujets n'était pas une notion ordinaire. Et plier sa propre volonté dès que ses gens s'y opposaient n'était pas non plus une chose ordinaire.
« La plupart des gens ici n'ont jamais connu un monde en dehors de la baronnie. Ils ne veulent pas quitter leur foyer. »
« Ils mourront ainsi. »
« Quand je lui ai dit cela, le baron m'a dit quelque chose. Que la ruine marche toujours plus lentement que nous ne le pensons. »
Un dicton bien connu.
[La ruine marche plus lentement que les pas d'un vieil homme. Mais les fous ferment les yeux au lieu de s'écarter de son chemin.]
Le Baron de Riverford avait vu la ruine arriver. Il s'était même préparé à y échapper.
Mais ses gens avaient choisi de fermer les yeux et de détourner le regard plutôt que de fuir.
Et ainsi, au lieu de partir seul, le baron ferma les yeux à leurs côtés.
Le Baron de Riverford n'était peut-être pas un seigneur brillant. Mais il était, sans aucun doute, un bon seigneur.
« Je prierai pour que la Baronnie de Riverford traverse la tempête. »
« Que la Déesse du Bouclier Rouillé veille sur notre territoire. »
La Déesse du Bouclier Rouillé veillerait sûrement sur Walter. Son regard seul ne pouvait simplement pas le porter à travers chaque épreuve.
Tard la nuit suivante, Walter pointa du doigt dans l'obscurité.
« C'est la Vicomté de Dickens. Cela fait un bail que je ne suis pas venu ici. »
Toute cité habitée avait généralement au moins quelques lumières allumées, même tard dans la nuit. Il en allait de même pour une petite ville.
Mais la Vicomté de Dickens était différente. Pas une seule lumière n'apparaissait, comme si quelque chose les avait toutes étouffées.
Le vent de la nuit portait le chant des oiseaux. Moins paisible qu'inquiétant.
À travers le chant des oiseaux, l'oracle de la déesse descendit.
- On dirait qu'un fantôme pourrait surgir à tout moment.
« Déesse. Il n'existe pas de fantômes dans ce monde. »
- C'est une façon de parler, Elbridge. Ta déesse sait mieux que quiconque que les fantômes n'existent pas.
Elbridge se trouva moins inquiet à propos de fantômes inexistants qu'à propos du fait que la Déesse du Bouclier Rouillé ne s'était toujours pas endormie.
Si son cycle de sommeil était chamboulé comme cela, cela pourrait causer de vrais problèmes. Elle pourrait échouer à accorder sa puissance divine à un moment crucial.
« Déesse. Il est tard. Ne serait-il pas préférable d'aller vous coucher ? Votre heure de coucher ne cesse de reculer ces derniers temps. »
- Pas besoin de t'inquiéter, Elbridge. Ta déesse peut facilement tenir un jour ou deux sans dormir.
« ... »
- Puisque les choses ont déjà pris cette tournure, il serait plus sage de simplement rester éveillé toute la nuit et de se lever tôt demain.
Elbridge doutait que ce plan se déroule sans accroc.
Mais insister davantage aurait pu frôler l'irrespect, alors il choisit de ne plus prier.
Fwoosh.
Les environs s'éclaircirent un peu. Elbridge regarda pour voir Walter tenant une lanterne.
« Ma vision nocturne n'est plus ce qu'elle était, maintenant que je suis plus âgé. »
Au moment où Walter alluma la lanterne, quelqu'un cria à une courte distance.
« Éteignez cette lumière ! Maintenant ! »
Au lieu d'éteindre la lanterne, Walter la leva plus haut pour voir à qui appartenait la voix.
Une jeune femme apparut brièvement.
« J'ai dit éteignez-la ! »
La supplique était assez urgente pour que Walter éteigne la lanterne dès l'instant où il l'avait levée.
Marcus appela vers la personne dans l'obscurité. « Qui êtes-vous ? J'ai entendu dire qu'il ne restait personne dans la Vicomté de Dickens ! »
La voix dans l'obscurité répondit : « Première fois ici, hein ? »
« Ouais. »
« Vous devriez me remercier de vous avoir sauvé la vie. Pff... »
Le bruit de pas suivit, et la voix se rapprocha beaucoup.
« Ne soyez pas sur la défensive. Il reste encore beaucoup à piller. »
« Piller quoi ? »
« Vous n'êtes pas venus ici pour la Vicomté de Dickens ? »
Marcus comprit et demanda à la femme anonyme : « Vous êtes ici pour voler tout ce qui reste dans la vicomté ? »
« Ne jouez pas aux idiots. Il y a des dizaines de personnes comme vous éparpillées dans ce territoire, alors pas besoin de prendre des airs. »
Il était tout naturel pour les voleurs d'affluer vers une ville vidée de ses habitants. Des richesses sans propriétaire qui n'attendaient qu'à être prises, après tout.
Peut-être interprétant quelque chose dans leur réponse tardive, la femme dans l'obscurité ajouta : « Ne soyez pas sur la défensive. Comme je l'ai dit, il y en a pour tout le monde. »
Ce qui était surprenant, c'était que même une année entière après que tout le monde eut disparu, le pillage n'était toujours pas terminé. En toute logique, la nouvelle aurait dû se répandre et l'endroit être nettoyé en un mois ou deux.
Avant qu'Elbridge ne puisse demander quoi que ce soit, Marcus prit la parole. « Pourquoi nous avez-vous dit d'éteindre la lumière ? »
« C'est vrai, vous ne pourriez pas savoir. Allumez cet endroit et un Chevalier Fantôme apparaît. »
« Un Chevalier Fantôme ? »
« C'est pourquoi personne n'a fini de vider la Vicomté de Dickens encore. Les Chevaliers Fantômes errent dans la ville. Ils sont particulièrement sensibles à la lumière, alors soyez prudents. »
« Hm. »
« Il y a beaucoup de choses que vous devez savoir, alors abandonnez toute idée de partir de votre côté et rejoignez notre groupe. Nous avons cartographié ce qui a été nettoyé et ce qui ne l'a pas été... »
Alors que la femme continuait de parler, le bruit de petits sabots leur parvint.
Clop, clop, clop.
« Merde... ! »
La femme dans l'obscurité s'enfuit en courant.
Mais le groupe ne courut pas. Ils se tournèrent vers la direction d'où venait le son.
Clop, clop, clop.
Le léger bruit de sabots devint régulièrement plus fort.
'C'est donc ça.'
Quelque chose de grand approchait, sa forme visible en silhouette.
Mais la forme noire se déplaçait à travers la nuit sombre, difficile à distinguer clairement.
Elbridge écouta attentivement, évaluant la distance entre lui et ce qui arrivait.
'Trois. Deux...'
Mais avant qu'il ne puisse compter jusqu'à un, l'instinct battit la raison, hurlant que quelque chose n'allait pas.
Frapper en premier imprudemment pourrait exposer une ouverture.
Mais l'expérience disait à Elbridge qu'ignorer un pressentiment comme celui-ci n'était jamais le choix sage.
'Maintenant !'
Elbridge fit osciller son épée. Et,
Crunch.
Il sentit la pointe de sa lame s'enfoncer dans quelque chose de dur.
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