Chapitre 83
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 83
──────
Suspect
Elbridge oublia un instant comment répondre.
À bien y réfléchir, c'était une tournure tout à fait naturelle pour cette conversation.
Il se demanda presque pourquoi il n'y avait pas pensé plus tôt lui-même.
Quoi qu'il en soit, la situation était là, et il devait la gérer d'une manière ou d'une autre.
La première méthode qu'Elbridge choisit fut de jouer la comédie, de toutes ses forces.
« C'est vrai. Je me demande bien où le Paladin Silencieux pourrait se trouver. »
« C'est ce que j'aimerais savoir aussi. »
Matilda répondit ainsi tout en fixant Elbridge droit dans les yeux.
Un léger sourire flottait même au coin de ses lèvres. Le genre de regard qu'une mère porte après avoir découvert le secret de son fils.
« ... »
Matilda avait passé des années à traiter avec toutes sortes de gens. Tenter de la tromper avec un jeu d'acteur maladroit était une idée ridicule dès le départ.
« Oublie le jeu d'acteur. Tout ce qu'il me reste, c'est ma langue. »
Il y avait deux clés pour un bon mensonge.
Premièrement, ne pas essayer de nier chaque fait.
Deuxièmement, étayer l'affirmation avec quelque chose de plausible.
« Matilda. Je comprends ce que tu penses. Mais c'est une idée absurde. »
« Vraiment ? Absurde ? »
« La personne qui est partie à la recherche du sceau dont on parle, c'était moi. Tu le sais, n'est-ce pas, Matilda ? »
« Oui. J'en ai entendu parler. »
« Je l'ai vu clairement moi-même. Il n'y avait aucune trace de l'original Sir Elbridge dans cette chambre souterraine en pierre. Ce qui est logique, honnêtement. Deux cents ans, c'est largement assez pour qu'une personne vive sa vie et que toute trace d'elle disparaisse. »
« Hmm. Mais le Paladin Silencieux n'était pas une personne ordinaire. Ne pourrait-il pas être encore en vie aujourd'hui ? »
Elbridge secoua la tête.
« Des héros bien plus grands que le Paladin Silencieux n'ont pas pu non plus survivre au temps. À moins de parler d'elfes ou de nains... »
« Mais le Paladin Silencieux était piégé dans un sceau, n'est-ce pas ? Être scellé pourrait peut-être changer les choses. »
Matilda exposa les possibilités une par une, méthodiquement.
Mais reculer ici équivaudrait pratiquement à un aveu, alors Elbridge insista sur son argument.
« De plus, cela me dérange que le sceau de l'archidémon se soit brisé si facilement. N'est-il pas bien plus réaliste de penser que le sceau s'est affaibli lorsque l'original Sir Elbridge est décédé ? »
Cela devrait suffire à clore le sujet, plus ou moins. C'est ce que pensa Elbridge en regardant Matilda.
Mais l'expression de Matilda restait tout aussi méfiante qu'auparavant.
'...'
Ni le jeu d'acteur ni le mensonge ne fonctionnaient. Alors, que devait-il faire ?
Heureusement, l'employeur Elbridge avait une troisième option.
« Oh, c'est vrai. Il y a quelque chose que je voulais te proposer, Matilda. »
« Une proposition ? »
« Maintenant que l'église s'est un peu calmée, tu n'as plus besoin de rester prêtre indépendante, n'est-ce pas ? Matilda. As-tu envisagé de devenir prêtre à plein temps ? »
Le statut de prêtre à plein temps dans une église de rang intermédiaire surpassait largement le travail administratif indépendant.
Effectivement, pour la première fois depuis le début de la conversation, les yeux de Matilda vacillèrent.
'C'était le bon mouvement.'
Et cette proposition était également bénéfique pour l'Ordre du Bouclier Rouillé.
Le rôle actuel de Matilda dans l'église avait un poids réel. Si elle restait et continuait à aider l'église pendant les années à venir, ce serait un avantage énorme. Les dépenses augmenteraient un peu, mais ce n'était pas un vrai problème.
« Prêtre à plein temps, hein... »
« Je voulais en parler depuis un moment, mais j'ai tardé à demander ton avis. Les choses ont été chargées. Le titre serait Prêtre Administratif en Chef. Qu'en penses-tu ? »
Prêtre Administratif en Chef n'était pas un rang élevé dans la hiérarchie d'une église.
Mais en même temps, c'était un poste respecté, reconnu par n'importe quelle église. Pour une prêtre administrative indépendante, devenir Prêtre Administratif en Chef d'une église de rang intermédiaire représentait une ascension considérable.
Matilda répondit avec une expression sérieuse.
« Je ferai de mon mieux pour m'assurer que ces rumeurs sans fondement ne se propagent pas davantage. »
L'archevêque Elbridge avait gagné une alliée.
Quelques jours plus tard.
Elbridge tira la capuche de sa robe bas sur son visage et se dirigea vers une taverne délabrée.
L'enseigne de la taverne indiquait [La Bouilloire Brûlée].
Grincement.
Il poussa la porte pour découvrir la scène typique d'une taverne vide.
L'intérieur était sombre, il y avait plus de toiles d'araignées que de clients, et une odeur de renfermé l'atteignit avant celle de l'alcool.
Dans un coin de la taverne étaient assises deux personnes, les capuches rabattues tout comme celle d'Elbridge.
Alors qu'Elbridge s'asseyait en face d'eux, une voix familière parvint à ses oreilles.
« Eh bien, si ce n'est pas le Paladin Silencieux. »
Marcus semblait trouver toute la situation hilarante, souriant sans arrêt.
Rombel, assis à côté de lui, arborait une expression beaucoup moins agréable.
« Rombel. Pourquoi cette tête ? »
« Parce que je me fais harceler par l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or. Chaque fois que j'ouvre les yeux ces derniers temps, ils débarquent à la Tour Magique pour me tourmenter... pff. »
Elbridge applaudit silencieusement l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or.
Rombel avait monté son petit stratagème, et Elbridge souffrait presque autant que l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or à cause de cela, n'est-ce pas ?
« Tu devrais être reconnaissant que ce ne soit que ça. Si j'étais le vice-évêque Heinz, j'aurais envoyé des assassins à tes trousses. »
Rombel grommela.
« Qui va mourir aussi facilement... Et Elbridge, tu ne peux pas jouer les victimes. »
« Pourquoi pas moi ? »
« Ce n'est pas comme si j'avais répandu la rumeur sans en parler à personne. Je n'étais pas le seul à ne pas avoir réfléchi à ce qui se passerait une fois que les gens commenceraient à utiliser le nom de Paladin Silencieux. Tu l'as manqué aussi, Elbridge. Marcus aussi. La Déesse du Bouclier Rouillé aussi. Le Dieu de la Pluie de Renard aussi. Tout le monde l'a manqué. C'est donc une responsabilité partagée, n'est-ce pas ? »
Alors que Rombel débitait ce sophisme, un oracle descendit immédiatement sur Elbridge.
- Elbridge. Dis à ce nain stupide que ta déesse ne symbolise pas la sagesse, et qu'elle montre sa vraie valeur dans d'autres domaines...
Elbridge transmit l'oracle mot pour mot, et Marcus intervint également.
« Le Dieu de la Pluie de Renard dit que bien qu'il ne symbolise pas non plus la sagesse, il savait que cela arriverait. »
« Alors pourquoi ne nous avoir pas prévenus ? »
« Il pensait que cette façon de faire serait plus divertissante... »
L'expression d'Elbridge s'assombrit un peu. Le Dieu de la Pluie de Renard avait un côté un peu méchant.
'Non, attends. Peut-être que ce n'était pas juste un caprice. Peut-être qu'il pensait que cette situation profiterait davantage à l'Ordre du Dieu de la Pluie de Renard...'
Juste à ce moment, un autre oracle parvint aux oreilles d'Elbridge.
- Elbridge. Dis-leur que ta déesse savait tout aussi, en fait.
Son orgueil semblait avoir pris un coup.
Mais Elbridge ne transmit pas l'oracle de la déesse. Il jugea que le garder pour lui ferait plus pour sa dignité.
Rombel rapprocha sa chaise et demanda à Elbridge : « Alors, comment vont les choses ces jours-ci ? »
Elbridge haussa les épaules.
« Mieux qu'il y a quelques jours. Surtout grâce au Marquis de Solenion. Oh, et Matilda aussi. »
Le jour où Elbridge avait été invité par le Marquis de Solenion, le marquis avait promis d'arranger les choses pour que les autres nobles aient du mal à deviner la véritable identité d'Elbridge. En fabriquant de faux documents et un faux portrait du Paladin Silencieux, puis en les faisant découvrir discrètement.
Cette courtoisie, qu'Elbridge avait elle-même à moitié oubliée, avait récemment commencé à porter ses fruits.
Le portrait falsifié sur un vieux parchemin avait joué un rôle particulièrement important. Dans le faux portrait, le Paladin Silencieux avait une grande cicatrice sur le visage et des traits beaucoup plus lourds que ceux d'Elbridge. Un visage dont tout le monde dirait qu'il ne ressemble en rien au véritable Elbridge.
Les gens qui croyaient avoir découvert la vérité avant tout le monde avaient tendance à en parler haut et fort.
Ceux qui trouvaient le faux portrait insistaient partout sur le fait qu'Elbridge n'était pas le Paladin Silencieux. Exactement ce qu'Elbridge et le Marquis de Solenion avaient espéré.
« Ça ne semble toujours pas suffisant pour apaiser complètement les soupçons des gens, cependant. »
« Non, ça ne l'est pas. Seule une fraction des gens a réellement vu le portrait... Rien qu'aujourd'hui, des dizaines de personnes m'ont demandé si j'étais le Paladin Silencieux. »
« Pourquoi ne pas leur dire courageusement la vérité ? "Je suis Elbridge, et j'ai consacré deux cents ans à vous tous !" Ça sonne plutôt bien, non ? »
À cela, Elbridge renifla.
« Rombel. Rien qu'aujourd'hui, quelqu'un a essayé de mettre le feu à notre temple. Apparemment, j'ai négligé mon devoir et laissé un démon se déchaîner sur le monde... Si je disais la vérité aux gens, les tentatives d'incendie criminel seraient multipliées par vingt. »
Si les gens croyaient soit tout, soit rien du tout une fois la vérité révélée, cela aurait été pratique.
Mais les gens avaient tendance à choisir seulement les parties qu'ils voulaient croire.
« Ngh. »
Rombel grogna et se gratta la joue.
'Je suppose qu'il se sent un peu coupable de tout ça.'
Eh bien, il devrait, s'il lui restait un peu de honte.
« Pourtant, tu finiras par être démasqué. Elbridge. Ton historique a été bien trop voyant. »
« Je sais. Même moi, je pense que ce serait plus étrange si je n'étais pas démasqué. Mais pour l'instant, je dois continuer à le nier. »
« Jusqu'à quand ? »
« Jusqu'à ce que les gens cessent de remettre en question mes motivations. »
Quand ce jour arriverait-il ?
Peut-être une fois qu'il aurait chassé assez de démons, ou enfin scellé le dernier d'entre eux, ou qu'il serait mort en combattant un démon lui-même. Seulement alors, peut-être.
Alors qu'ils continuaient à discuter ainsi, la porte de la taverne s'ouvrit.
Grincement.
Une autre silhouette encapuchonnée entra. Elle regarda autour de la pièce, puis s'approcha et s'assit à la table d'Elbridge.
« Ça n'a pas été si long, n'est-ce pas ? »
Le chef du diocèse oriental de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or. Le vice-évêque Heinz.
La raison pour laquelle il était apparu ici était simple. Le vice-évêque Heinz était celui qui avait réuni Elbridge et les autres à cet endroit, disant qu'il avait des nouvelles importantes.
« Quelles sont ces nouvelles importantes ? Est-ce à propos de... ? »
À la question d'Elbridge, Heinz hocha la tête.
« Nous avons une piste. »
Rien ne battait le nombre pur lorsqu'il s'agissait de recueillir des informations.
« À peu près au même moment, dans un village voisin, quelqu'un a essayé de passer une requête avec exactement le même libellé, apparemment. Il ne portait pas les robes de prêtre de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or, mais... sa carrure correspond au témoignage de Deter : imposante. Oh, et il y a aussi le fait qu'il utilisait un langage démodé. »
Information extrêmement intéressante.
Mais quelque chose dans la façon dont Heinz parlait dérangeait Elbridge.
Jusqu'à récemment, le vice-évêque Heinz parlait à Elbridge comme à un égal, et maintenant il abaissait discrètement son propre statut en comparaison. Le vice-évêque Heinz avait clairement eu vent des rumeurs qui circulaient aussi.
Bien sûr, ce n'était pas le moment de s'en inquiéter.
« C'est tout ? »
Heinz secoua la tête.
« Bien sûr que non. Il y avait quelqu'un qui a failli négocier la requête, et quelqu'un d'autre qui a transporté le client jusqu'au village en calèche. Nous avons retracé d'où la calèche était partie... c'était la Vicomté de Dickens. »
Dickens. Dickens. Le nom ne lui était pas inconnu.
'Où ai-je entendu ça ?'
Les doigts d'Elbridge tapotaient un rythme régulier sur la table. Tap tap tap, tap tap tap.
Puis Elbridge se souvint où il avait entendu ce nom.
Juste après avoir été libéré du sceau.
Quand lui et le vieux chevalier Walter avaient chassé ensemble la bête démoniaque loup et étaient arrivés à la Baronnie de Riverford.
Le seigneur qui était venu voir le Baron de Riverford, affirmant que chaque personne de son territoire avait disparu à cause d'un démon, n'était autre que le Vicomte Dickens.
Cela semblait être une trop grande coïncidence que celui qui avait brisé le sceau de l'archidémon vienne de la Vicomté de Dickens.
'Mais le démon qui a rasé la Vicomté de Dickens était... le géant noir.'
Le démon qui était apparu à Solenion à la fin de l'année dernière. Le géant noir.
Lorsqu'ils avaient estimé la direction de mouvement du géant noir et où il finirait, une information qu'ils avaient utilisée comme point de référence avait été le moment de la destruction de la Vicomté de Dickens.
Au moment où cette pensée traversa son esprit, un souvenir fit surface dans la tête d'Elbridge.
L'histoire que le Vicomte Dickens avait racontée quand il était venu à la Baronnie de Riverford.
'Il ne restait personne sur mon territoire.'
'Pardon ? Personne du tout ?'
'Exactement ce que j'ai dit. Personne. Ni les personnes âgées, ni les enfants, ni les hommes, ni les femmes, ni les fermiers, ni les marchands, ni même mes propres serviteurs et ma famille. Ce qui est encore plus étrange, il n'y avait aucune tache de sang. Aucune trace de brûlure. Pas même de signes que les gens étaient simplement partis.'
Il n'y avait aucune trace du tout dans la Vicomté de Dickens indiquant que des gens avaient été tués ou attaqués.
Si le géant noir avait été le démon qui avait anéanti la Vicomté de Dickens, il aurait dû y avoir des bâtiments effondrés et des signes clairs d'une attaque laissés derrière.
Tap tap tap, tap tap tap.
Les doigts d'Elbridge tapotaient toujours contre la table.
La situation se reconstruisait dans son esprit.
'Et si le démon qui a frappé la Vicomté de Dickens n'était pas le géant noir ?'
Il ne savait pas. Les pièces ne s'alignaient pas exactement.
Mais l'instinct d'Elbridge lui criait de ne pas laisser passer cela à la légère.
Et en ce moment, par pure coïncidence, la personne qui pouvait confirmer si ses instincts étaient bons était assise juste devant lui.
Elbridge demanda à Heinz : « Chef du diocèse. »
« Je vous écoute. »
« J'ai entendu dire que l'hiver dernier, à Ashfen, des paladins de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or ont combattu le géant noir aussi. »
Elbridge n'avait pas participé à cette bataille lui-même.
Mais Felix de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang l'avait dit très clairement.
'Il était furieux que l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or ait perdu du temps à Ashfen.'
Le vice-évêque Heinz répondit.
« C'est exact. »
« J'ai entendu dire qu'en sauvant les villageois, ceux qui portaient la marque sont morts. »
« Correct. Ceux dont les marques ont brûlé jusqu'au bout sont morts dans l'agonie. »
« Par hasard... est-ce que les corps ont disparu ? »
Le vice-évêque Heinz y réfléchit un instant, puis secoua la tête.
« J'ai entendu dire qu'ils avaient été enterrés. Si les corps enterrés ont disparu du sol par la suite, je ne saurais le dire... ce n'est pas quelque chose que nous saurions. Pourquoi demandez-vous ? »
Elbridge ne répondit pas. Il ferma les yeux à la place.
Vicomte Dickens, un seigneur et un chevalier.
Une carrure imposante. Un langage différent de celui d'un roturier. Assez de force physique pour maîtriser facilement trois personnes ordinaires.
Celui qui avait brisé le sceau.
L'endroit d'où il avait pris cette calèche était la Vicomté de Dickens.
Contrairement aux personnes tuées par le géant noir, les habitants de la Vicomté de Dickens dont les corps avaient disparu entièrement.
La Vicomté de Dickens, balayée par un démon juste après qu'Elbridge ait été libéré du sceau...
Tap tap tap, tap tap tap.
Les doigts d'Elbridge, tapotant la table sur ce rythme régulier, s'immobilisèrent.
« Le Vicomte Dickens a été la première victime du démon... mais en même temps, il semble qu'il soit aussi un suspect. »
Le Vicomte Dickens avait tellement perdu que personne n'avait pensé à le suspecter.
Mais un incendiaire porte généralement des brûlures, et les mains d'un meurtrier ont tendance à porter des coupures.
« Dirigeons-nous vers la Baronnie de Riverford. Le Baron de Riverford devrait toujours s'occuper du Vicomte Dickens. »
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