Chapitre 81
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 81
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Déesse du Plateau d'Or
L'homme sec, aux cheveux blond paille, parut quelque peu mal à l'aise à l'approche de Marcus.
« Qui êtes-vous ? Je ne vous ai jamais vu. »
« Je m'appelle Marcus. Je ne suis pas un grand combattant, mais je suis mercenaire depuis longtemps. »
Il y avait une pointe d'agressivité dans la voix de Marcus, chargée d'une émotion inhabituelle.
Les mercenaires détestaient entendre les histoires larmoyantes de leurs clients.
Une fois l'histoire entendue, on perdait son sang-froid. Et une fois le sang-froid perdu, les chances de faire un choix stupide augmentaient.
Et il était clair que Marcus était moins serein que d'habitude.
« Hé, toi. Tu connais le fils de l'aubergiste, n'est-ce pas ? »
« Je le connais, mais... »
« Quel travail lui as-tu trouvé ? Non, dis-moi d'abord combien de personnes ont accepté ce travail avec lui. »
Au lieu de répondre, l'homme blond jeta un regard autour de lui.
Les mercenaires qui l'accompagnaient semblaient également mal à l'aise face à la présence de Marcus.
« Marcus, quel est ton problème avec Deter ? »
« J'ai juste besoin de lui demander quelque chose, attends. Ce type a peut-être fait une bêtise. »
Rombel, observant la scène, ne parvenait pas tout à fait à suivre ce qui se passait.
« Elbridge. Ce type, Deter, a mis le client en contact avec le fils de l'aubergiste, c'est bien ça ? »
« C'est exact. »
« Même s'il est arrivé quelque chose au fils de l'aubergiste, il ne semble pas juste de blâmer ce type. C'est le client qui a causé le problème, pas lui. »
« Non. Ce type pourrait bien partager la responsabilité. »
Contrairement à Rombel, Elbridge connaissait un peu le fonctionnement des mercenaires, si bien qu'il pouvait deviner pourquoi Marcus était en colère.
Finalement, Deter répondit à la question de Marcus.
« Le fils de l'aubergiste, Ned. Et deux de ses amis, trois au total. Il me suppliait chaque jour de lui trouver du travail, alors je l'ai mis sur une mission simple. C'est tout ce qu'il y avait. »
« Bien. Connais-tu bien ce client ? »
« Il n'avait pas l'air d'être quelqu'un d'étrange. Il semblait important, comme quelqu'un qui a un statut. »
« Qui t'a demandé ça ? J'ai demandé si tu savais qui était le client. Combien de fois as-tu traité avec lui ? »
« ... »
Marcus insistait.
« Tu savais pertinemment que le fils de l'aubergiste n'avait aucune expérience. Et il existe une règle tacite : on ne met un débutant en contact qu'avec un client de confiance. N'essaie pas de me faire croire que tu ne le savais pas. »
Le monde aimait à penser que les mercenaires étaient de mauvaises personnes. Mais il y avait quelque chose que les gens oubliaient : les mauvais clients étaient bien plus courants que les mauvais mercenaires.
Les gens ordinaires n'avaient aucune raison de chercher un mercenaire. Le meilleur type de client était, tout au plus, un marchand ayant un besoin urgent d'escorte.
La plupart des autres clients cherchaient des mercenaires pour des raisons qu'ils ne pouvaient révéler au public.
Et ce genre de personnes essayait souvent de faire taire les mercenaires par la suite, soit pour protéger un secret, soit pour économiser sur le paiement.
Un mercenaire aguerri pesait le risque par rapport à la récompense, même dans une telle situation. Mais un mercenaire novice, quelqu'un de nouveau dans le métier, ne savait pas comment choisir ses missions.
D'innombrables mercenaires débutants avaient accepté des contrats sans réaliser le danger, perdant leur vie pour rien.
C'est pourquoi les courtiers et les guildes de mercenaires ne mettaient jamais un client inconnu en contact avec un mercenaire inexpérimenté.
C'était le minimum de décence, une règle du métier, une loi tacite. Une loi que le Roi des Mercenaires avait établie il y a bien longtemps.
Marcus continua de presser Deter.
« D'autres mercenaires ont refusé le travail, mais tu voulais la commission, alors tu as convaincu quelques gamins naïfs de s'en charger à ta place. N'est-ce pas ? »
Les yeux de Deter allaient et venaient frénétiquement.
« Non. Ce n'était pas comme ça. Si personne n'avait pris le travail, c'est moi qui en aurais subi les conséquences. L'humeur de ce client était... »
Marcus ricana.
« Si tu veux jouer les courtiers, c'est le genre de risque que tu es censé assumer toi-même. Tu pensais que seuls des clients aimables et généreux viendraient frapper à ta porte ? Tu crois que la Guilde des Mercenaires existe pour rien ? Tu avais peur d'être blessé toi-même, alors tu as poussé trois gamins ignorants sur une route dangereuse. Espèce de moins que rien. »
« Est-ce que... il est arrivé quelque chose à Ned ? »
Ainsi, le fils de l'aubergiste s'appelait Ned.
Marcus répondit à cette question par un acte plutôt que par des mots.
Crac.
Marcus plia deux des doigts de Deter vers l'arrière.
« ... ! »
Deter serra les dents et endura la douleur.
S'il criait, cela attirerait l'attention de tout le monde dans l'auberge. Et si cela arrivait, la foule pourrait le battre à mort.
En fait, les mercenaires alentour regardaient déjà Deter avec dégoût. La loi tacite du Roi des Mercenaires avait ce poids-là.
Deter agrippa ses doigts brisés et regarda vers l'aubergiste et sa femme. Ils semblaient toujours ne rien savoir.
Marcus espérait que l'ignorance paisible du couple resterait intacte. Et grâce à cela, la vie de Deter fut épargnée.
Elbridge et Rombel s'approchèrent pour se tenir aux côtés de Deter.
Les autres mercenaires s'écartèrent silencieusement. Il était évident, au vu de la situation, que Deter avait commis une faute, et l'armure d'Elbridge semblait coûteuse.
Elbridge demanda :
« Hé, Deter. Te souviens-tu de l'apparence de la personne qui a donné ce travail ? »
Deter ne voulait clairement pas parler du client, mais il n'avait pas le choix.
« On peut parler dehors ? »
« Très bien. »
Elbridge et les autres emmenèrent Deter à la limite entre le village et la forêt.
Deter vérifia aux alentours pour s'assurer que personne n'était proche, puis poussa un profond soupir.
« ... C'était un prêtre. »
« Un prêtre de quelle église ? »
« Il portait les robes sacerdotales de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or. Probablement pas un faux. Il ne parlait pas comme nous, les gens du peuple... »
Une pièce inattendue du puzzle venait d'apparaître.
« As-tu vu le visage du prêtre ? »
« Impossible, à cause de la capuche. Je dis la vérité. »
Il n'avait pas l'air de mentir.
Deter n'était pas du genre à pouvoir inventer des mensonges calmement, même dans une situation pareille.
« Autre chose que tu sais ? »
« Non... ah, il avait une carrure assez solide. C'est tout. »
« ... Bien. Va-t'en. »
Rombel fit un signe du menton, et Deter retourna en traînant les pieds vers le village, en serrant ses doigts brisés.
Si quelqu'un venait à ébruiter ce que Deter avait fait, il pourrait y laisser la vie. D'ici quelques jours, il quitterait probablement le village.
Les trois hommes reprirent leur discussion.
Rombel parla le premier.
« Un prêtre de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or a brisé le sceau. Tu y crois, toi ? »
Marcus répondit :
« Je doute que Deter ait menti. Mais rien ne garantit qu'il connaisse la vérité non plus. Si c'était moi qui avais engagé ce travail... je ne serais pas allé voir Deter en portant les robes de mon propre prêtre. Tout au moins. »
Elbridge pensait la même chose. Quiconque complotait une telle chose ferait tout pour cacher son identité. Au contraire, le fait que l'homme portait les robes de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or rendait peu probable le fait que l'Ordre lui-même soit derrière tout cela.
De plus, l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or risquait de tout perdre si les démons revenaient.
L'église qui avait le plus profité de la disparition des démons était celle du Plateau d'Or, et celle qui avait le plus à perdre maintenant qu'ils étaient de retour était également celle du Plateau d'Or, n'est-ce pas ?
« Quelqu'un qui gagnerait à briser le sceau. Et quelqu'un qui nourrit une rancœur contre l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or... »
Elbridge murmura pour lui-même, et Rombel prit la parole.
« Je suis surtout méfiant envers les églises combattantes. »
« Les églises combattantes ? »
« Les églises combattantes sont celles qui y gagnent le plus si les démons reviennent. Et beaucoup d'entre elles nourrissent un ressentiment silencieux envers l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or... Bien sûr, certainement pas l'Ordre du Bouclier Rouillé ! »
Rombel ajouta rapidement cette dernière précision, craignant apparemment qu'un éclair ne s'abatte sur lui.
Aucun éclair ne tomba, cette fois-ci.
Peut-être que l'effort de Rombel avait porté ses fruits.
« Maintenant que j'y pense, ce client semblait avoir tué ces trois pauvres jeunes hommes sans grande difficulté. Cela renforce un peu la probabilité que le coupable soit un paladin d'une église combattante. »
Mais Elbridge n'était pas d'accord avec la théorie de Rombel.
« Non. Il est impossible qu'un paladin ait brisé le sceau. Si les démons reviennent, les églises grandiraient, certes, mais... les paladins des églises combattantes seraient les premiers à mourir. »
« Elbridge. La raison d'être d'un paladin est d'être l'ennemi des démons. Et voir cette raison d'être niée est un problème plus grave que tu ne le penses. Je crois qu'il y a une réelle possibilité qu'un paladin d'une église combattante ait brisé le sceau, aspirant à la gloire et à la puissance de cette époque ancienne. »
Elbridge répliqua immédiatement :
« Ça ne tient pas debout. Les paladins de cette génération n'ont jamais vécu la gloire et la puissance de cette époque. Ils ne peuvent pas aspirer à quelque chose qu'ils n'ont jamais connu. »
Rombel éclata de rire à cette remarque.
« Tu penses qu'on ne peut pas aspirer à quelque chose qu'on n'a jamais connu ? Non. Ce n'est pas vrai du tout. Les gens peuvent ressentir de la nostalgie pour une époque qu'ils n'ont jamais vécue. »
Rombel croisa les bras.
« Cinquante ou soixante ans après la fin de la guerre contre les démons. La plupart des paladins qui avaient réellement combattu les démons étaient à la retraite ou morts de vieillesse à ce moment-là, mais les démons n'étaient pas encore tout à fait devenus une légende. Crois-moi, les jeunes paladins de cette époque étaient ceux qui aspiraient le plus à la guerre contre les démons. »
« Comment cela peut-il avoir du sens ? »
« Bien sûr que ça a du sens. Ils connaissaient vaguement cette ère glorieuse, mais ils n'ont jamais connu la douleur et la peur qui l'accompagnaient. C'est précisément pour cela qu'ils pouvaient y aspirer plus purement que quiconque. »
Une idée qu'Elbridge pouvait comprendre intellectuellement, mais qu'il n'arrivait pas tout à fait à accepter au fond de lui.
Un paladin d'une église combattante avait-il vraiment brisé le sceau de l'archidémon ?
Peut-être n'était-ce qu'une supposition hasardeuse. Mais la possibilité existait clairement.
« Tu ne me crois pas ? »
« ... Je ne sais pas. »
« Alors il y a un moyen d'en avoir le cœur net. »
Rombel se recula un peu et cria vers le ciel :
« Déesse du Bouclier Rouillé ! Si j'ai proféré des absurdités sans l'ombre d'une vérité, faites tomber la foudre juste là, à côté de moi, et grondez-moi pour cela ! »
Aucun éclair ne tomba.
Et c'était une heure de la journée où la déesse ne devait pas dormir.
Les dieux ne pouvaient pas transmettre les affaires du ciel au monde mortel, et les mortels ne savaient pas exactement où se situaient les limites de cette règle.
Mais peut-être, à cet instant, la Déesse du Bouclier Rouillé avait-elle approuvé la supposition de Rombel, non par une action, mais par son inaction.
Marcus poussa la réflexion de Rombel un peu plus loin.
« Je viens d'avoir une pensée, en fait. »
« Quelle pensée ? »
« Si c'était vraiment un paladin qui a libéré le démon... qu'il ait agi seul ou non. C'est ce qui me rend le plus curieux. »
S'il s'agissait d'un acte isolé, alors ce n'était que la décision imprudente d'un seul fou.
Cela laisserait une cicatrice profonde sur le monde, mais le problème pourrait être réglé en punissant cette seule personne.
Mais si ce n'était pas un acte isolé.
Si l'église entière, ou le dieu dirigeant les églises combattantes, avait voulu le retour du démon, c'était un problème d'une tout autre envergure.
Et Marcus penchait clairement pour l'idée que ce n'était pas un acte isolé.
Elbridge secoua la tête.
« Non. C'est aller trop loin. »
Qu'il s'agisse de vœux pieux ou de ce qu'il croyait sincèrement, Elbridge lui-même ne le savait pas.
Marcus ne chercha pas non plus à imposer sa théorie à Elbridge.
« Eh bien, peut-être. Arrêtons-nous là. Nous n'avons de toute façon aucun moyen de creuser davantage. »
Elbridge et ses compagnons n'avaient pas grand-chose sous la main.
Le client portait les robes sacerdotales de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or. Il possédait une certaine capacité au combat. Quelques autres détails circonstanciels...
Sans plus d'indices, leur raisonnement était arrivé à son terme.
Du moins, c'est ce que pensaient Elbridge et Marcus.
Mais Rombel pensait différemment.
« Pourquoi n'y aurait-il aucun moyen de creuser davantage ? »
« Qu'est-ce qu'il y a d'autre ? »
« Beaucoup de choses. Si nous ne pouvons pas trouver, nous n'avons qu'à confier l'enquête à quelqu'un d'autre. »
« À qui ? »
« À l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or. »
Rombel pointa la direction dans laquelle Deter avait disparu.
« Pas besoin d'ajouter nos propres suppositions. Nous n'avons qu'à faire courir le bruit, tel que Deter l'a raconté, qu'il semble que l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or ait brisé le sceau. »
« Rombel. Tu ne soupçonnes pas vraiment l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Tu me prends pour un idiot ? »
« ... Alors quel est l'intérêt de faire courir cette rumeur ? Tout ce que ça fait, c'est créer une victime innocente. »
Rombel répondit froidement :
« Il y a une raison. Évidemment. »
« Quelle raison ? »
« Le secret parfait n'existe pas dans ce monde. Et une personne sur cinq appartient à l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or. Quelqu'un finira bien par avoir un indice. »
C'est alors qu'Elbridge et Marcus comprirent enfin où Rombel voulait en venir.
« Rombel. Tu... »
Rombel eut un sourire malicieux.
« Regardez. L'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or traquera le coupable lui-même, ne serait-ce que pour laver son honneur. »
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