Chapitre 7
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 7
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Bête démoniaque
Elbridge jeta un coup d'œil à Walter. Ce dernier était tendu, mais il ne semblait pas craindre la bête démoniaque.
« Dieu merci. »
Un cheval hennit derrière eux. Lorsqu'Elbridge se retourna, il vit que la monture de Walter tenait toujours sa position. Un cheval qui ne s'enfuyait pas, même dans une telle situation. Aussi courageux que son maître.
« Prends-le. »
Walter décrocha le bouclier du flanc du cheval et le tendit à Elbridge. Puis, il tapota le flanc de l'animal.
« Vis bien avec ton nouveau propriétaire. »
Le cheval de Walter s'éloigna au pas, comme s'il avait compris.
Il se dirigeait vers Marcus, le mercenaire, qui s'était arrêté en pleine fuite et se tenait là, l'air embarrassé.
Grâce à la chance orchestrée par le Dieu de la Pluie de Renard, Marcus avait réussi à obtenir un superbe cheval au milieu de ce chaos. Elbridge fut intérieurement impressionné.
« Tu as de la chance, toi aussi. Tu es venu ici après avoir fait une offrande colossale ou quelque chose du genre ? »
Elbridge et Walter reportèrent leur attention vers l'avant.
La bête démoniaque, semblable à un loup, s'était rapprochée, leur permettant d'observer sa forme plus distinctement.
Sa fourrure ressemblait moins à une peau d'animal qu'à du métal sombre. Quel éclat sinistre.
« C'est une bête démoniaque de type renforcement. »
La voix de Walter trahissait une légère surprise.
« Elbridge. As-tu déjà vu une bête démoniaque auparavant ? »
« Oui. Par hasard. »
Les variétés de bêtes démoniaques étaient trop nombreuses pour être comptées.
Parfois, des animaux ou des plantes subissaient une transformation démoniaque, et il existait des créatures dont les origines restaient mystérieuses.
Les bêtes démoniaques variaient non seulement par leur forme, mais aussi par leurs capacités. Les paladins de cette époque les avaient classées de manière assez arbitraire : type renforcement, type élémentaire, type distorsion, type hybride, type spécial, et ainsi de suite...
Le type le plus courant était le renforcement.
Les capacités d'une bête de ce type étaient très directes : elle était simplement plus forte, plus rapide, plus résistante et plus intelligente qu'un animal ordinaire.
« Le problème, c'est que la différence est un peu trop grande. »
*Thump, thump.*
Walter frappa le sol de son talon.
Ce n'était pas pour prendre appui comme lors de la chasse à un loup ordinaire, mais pour ancrer le bois de sa lance dans le sol. Malgré toute son expérience de chevalier, Walter ne pouvait encaisser de plein fouet la force d'une bête démoniaque de type renforcement.
C'était exactement l'action qu'Elbridge espérait. Il ressentit une certaine satisfaction.
« C'est agréable d'avoir un compagnon qui sait ce qu'il a à faire. »
*Tap, tap, tatak.*
La bête démoniaque, qui marchait lentement, commença à accélérer.
D'abord une allure légère, elle atteignit bientôt la vitesse d'un loup ordinaire en plein sprint. Pourtant, elle ne cessa d'accélérer. En peu de temps, sa charge devint plus rapide qu'un rapace plongeant du haut du ciel.
Walter planta le talon de sa lance dans une légère dépression du sol, en biais.
Il saisit le fût à deux mains, pressa un pied dessus et orienta la pointe vers la direction d'où chargeait la bête.
« Elbridge. Fais attention ! »
Un loup ordinaire aurait cherché à éviter la lance. Mais la bête démoniaque ne tenta pas d'esquiver habilement l'arme de Walter. Au lieu de cela, elle tordit légèrement son corps et projeta son long museau, cherchant à mordre Elbridge et Walter.
C'était précisément le mouvement qu'ils avaient anticipé ; tous deux se penchèrent naturellement pour éviter les crocs.
Juste après que le museau eut mordu le vide, la pointe de la lance, fermement ancrée, rencontra le flanc de la créature.
*Kiiiiik-*
Au lieu du bruit de l'acier déchirant la chair, un grincement désagréable de métal contre métal retentit. La bête savait déjà que la pointe ne pourrait pas éventrer son flanc.
Walter grommela : « Elle est intelligente, en plus d'être sacrément coriace. On dirait qu'elle porte une armure au lieu d'une fourrure. »
La bête, après les avoir dépassés, fit demi-tour. L'écart entre Walter et elle était désormais d'une vingtaine de pas.
*Grrr-*
Le souffle grondant de la bête était parfaitement audible.
Elbridge s'avança, épée et bouclier en main, pour se placer entre Walter et la créature.
« Elbridge. Ça va aller ? »
« Il le faut. »
Elbridge tendit son épée vers la bête et leva son bouclier, dissimulant autant que possible les mouvements de son buste.
La bête démoniaque s'élança à nouveau. Elle était rapide et légère pour sa taille, bien que moins véloce que lors de sa charge précédente.
Elbridge réfléchit.
« Patte avant ou museau ? »
La bête projeta son museau vers la tête d'Elbridge.
Une haleine chaude, humide et fétide l'enveloppa. Une sensation familière.
Au lieu de brandir son bouclier imprudemment, Elbridge écarquilla les yeux et plongea son regard dans la gueule de la bête.
À l'intérieur, des rangées de dents acérées comme des poignards étaient serrées les unes contre les autres. Il devait y en avoir plusieurs centaines.
« Hah ! »
Le bras gauche d'Elbridge, celui qui tenait le bouclier, bougea au dernier instant. Le rebord métallique s'encastra dans la gueule de la bête.
La créature mordit le haut du bouclier comme si elle était irritée et secoua la tête. Tel une branche fouettée par la tempête, le corps frêle d'Elbridge fut secoué avec le bouclier.
Même Elbridge ne pouvait manier son épée dans une telle situation.
Un instant plus tard, il fut projeté en arrière.
« Elbridge ! »
Elbridge ne répondit pas. Il se releva et vérifia son état ainsi que celui de son bouclier.
Son épaule gauche grinça. Le rebord métallique du bouclier était déchiqueté.
« ... J'ai réagi par habitude. »
Dans les moments critiques, l'habitude ancrée prend souvent le pas sur la raison calme et le jugement précis. Elbridge avait agi par réflexe.
Bien sûr, ce n'était pas le meilleur choix. Il ne possédait plus de divinité, il ne pouvait donc pas résister à la force de la bête, et faute de pouvoir divin, il n'avait pu empêcher la destruction de son bouclier.
« Je sais que je ne devrais pas trop compter sur le bouclier... mais je n'ai pas d'autre option valable. »
Pourtant, il avait gagné quelque chose.
Elbridge avait vu clairement l'intérieur de la gueule de la bête. La chair rouge ne présentait aucun éclat métallique.
« C'est assurément un individu qui a subi sa transformation démoniaque tout récemment. »
Comme Elbridge ne répondait pas, Walter l'appela à nouveau.
« Elbridge ! Ça va ? »
« Je vais bien, Sir Walter. Et j'ai quelque chose à vous dire. »
« Je t'écoute. »
« Nous devons viser sa gueule ou ses yeux. Contrairement à sa peau extérieure semblable à de l'acier, l'intérieur devrait être tendre. »
« ... Compris. »
« Nous n'aurons pas beaucoup d'occasions. Même si c'est dangereux, nous devons en finir rapidement. »
« Je vais essayer. »
Elbridge espérait que Walter porterait le coup fatal pendant qu'il détournerait les attaques de la bête.
La créature faisait presque deux fois la taille d'un loup ordinaire. Naturellement, son museau était proportionnellement plus long.
Si Elbridge voulait enfoncer son épée dans la gueule de la bête, il lui faudrait y engager au moins son coude.
Alors, les nombreuses rangées de dents transformeraient sûrement son bras en lambeaux ; l'issue idéale était donc que Walter, avec sa longue lance, frappe le point vital de la bête.
« Sir Walter en est-il capable ? »
Ce ne serait pas facile. Mais c'était clairement la meilleure option.
Walter leva sa lance. Le fût était tenu contre son flanc. C'était la posture pour une estocade directe, portée avec toute sa force. La tension rendait sa respiration saccadée.
*Huff, huff.*
Elbridge vérifia la position et la posture de Walter, puis reporta son regard vers l'avant.
Il agita lentement son bouclier pour attirer le regard de la bête.
« Allez. Par ici. »
La bête démoniaque chargea Elbridge et donna un coup de patte avant. Elbridge se jeta sur le côté au dernier moment et esquiva les griffes.
Cette fois, le museau fonça sur lui. Au lieu de bloquer les dents avec le bouclier, Elbridge repoussa le museau avec la face du bouclier et utilisa le recul pour projeter son corps sur le côté.
« Heureusement, ses mouvements ne sont pas si complexes. »
Bien sûr, Elbridge était le seul à trouver les mouvements de la bête simples. Walter observait ce combat presque acrobatique, hébété.
« Mon Dieu... »
Avec sa vie en jeu, Elbridge parvenait à encaisser les attaques de la bête avec des mouvements quasi miraculeux. Mais ce qui choquait Walter encore plus, ce n'était pas Elbridge, c'était la bête.
La créature, entièrement focalisée sur Elbridge, dérivait vers Walter sans même s'en rendre compte. Elle se plaçait exactement dans une position idéale pour que Walter puisse porter son coup de lance.
« Il peut bouger ainsi tout en attirant la bête là où il le souhaite ? »
Pendant que Walter restait stupéfait, Elbridge balança largement son bras droit, celui qui tenait l'épée.
Lorsque le bouclier de son bras gauche, qui avait bloqué les attaques jusqu'alors, fut remplacé par un bras droit sans protection, la bête projeta instinctivement son museau vers ce bras.
Elbridge cria : « Maintenant ! »
Walter, qui observait le combat, sursauta.
Aucune explication n'était nécessaire. La gueule de la bête était grande ouverte, et au-delà, sa gorge noire, entourée d'un rouge vif, était clairement visible.
« Hyup ! »
Walter projeta sa lance comme l'éclair.
Mais il était un peu trop tard. La bête referma sa gueule grande ouverte et mordit la lance de Walter.
« Bon sang ! »
Walter tira désespérément sur la lance pour la dégager du museau. Le fût se plia légèrement.
Un sentiment de culpabilité écrasant envahit Walter. Il avait été si distrait en observant le combat dans ce moment désespéré qu'il avait manqué une chance unique.
Le cœur de Walter se serra.
« La défaite dans cette bataille est entièrement de ma faute. Il n'y a aucune excuse... »
Mais Elbridge ne blâma pas Walter. Il continua simplement à bouger, comme avant.
En vérité, c'était naturel. Elbridge ne s'attendait pas à ce que Walter puisse percer le point vital de la bête en un seul coup.
À cette époque, un chevalier ayant combattu trois bêtes démoniaques était déjà considéré comme un vétéran, mais il y a deux cents ans, un tel chevalier était à peine traité comme un apprenti.
Ce qui agaçait Elbridge, ce n'était pas la réponse maladroite de Walter, mais la ruse de la bête. Après avoir été attaquée une fois à la gueule, elle ne l'ouvrirait plus.
« Sale bête sournoise. »
Elbridge cria : « Les yeux sont aussi un point vital ! »
C'était vrai. Mais Walter manquait encore de confiance. Il avait échoué à poignarder la gueule grande ouverte, il n'avait donc aucun moyen de frapper avec précision l'œil d'une bête qui se débattait comme une folle...
« Maintenant ! »
Peu importait ce que pensait Walter, Elbridge força une ouverture.
Walter écarta toute hésitation et poussa sa lance. Cette fois, le problème fut le manque de technique. Au lieu de percer l'œil de la bête, la lance de Walter frappa son front et ricocha.
« Bon sang ! »
Cet échec était bien plus grave que le précédent.
La première raison était que le fût, déjà plié, se tordit davantage. La seconde était que l'attaque de Walter vers l'œil avait totalement attiré l'attention de la bête.
*Grrr !*
La bête démoniaque abandonna Elbridge et chargea Walter. Elbridge n'avait aucun moyen de l'arrêter non plus.
Juste au moment où la patte avant de la bête s'élançait vers Walter, prête à déchirer son buste, quelque chose d'inattendu se produisit.
*Hennissement !*
Sorti de nulle part, un cheval surgit sur le côté, pivota naturellement et donna un coup de sabot arrière dans la mâchoire de la bête.
*Bam !*
« ... ? »
La situation était si soudaine qu'Elbridge lui-même ne put la saisir immédiatement.
Elbridge regarda d'où le cheval était apparu. Marcus, le mercenaire, était étalé sur le sol.
« Marcus ! »
Il avait pensé que Marcus était parti avec le cheval de Sir Walter pour fuir, mais il semblait qu'il était revenu pour les aider.
Cependant, Marcus était un mercenaire, pas un chevalier, il n'avait donc pas appris l'équitation. Il était naturel qu'il soit tombé dès que le cheval avait fait quelques pas.
Pourtant, ce manque de compétence lui sauva la vie. La patte avant de la bête enragée frappa le cheval au lieu de Walter.
La tête du cheval vola, dispersant sang et chair.
« Selen ! »
Walter cria le nom du cheval qui l'accompagnait depuis si longtemps.
Mais Elbridge devint sombre pour une raison différente de la mort du cheval. Il venait seulement de confirmer que le fût de la lance de Walter était complètement plié. Avec une lance tordue, il ne pourrait pas frapper le point vital de la bête.
Elbridge, désormais en crise, réfléchit intensément.
« Que dois-je faire ? »
À cet instant, la gueule de la bête, légèrement entrouverte grâce au coup de sabot du cheval, apparut dans le champ de vision d'Elbridge.
Une fraction de seconde. Trop peu de temps pour élaborer un plan systématique.
Mais l'expérience et l'instinct d'Elbridge lui murmurèrent qu'il restait une dernière chance dans cette gueule entrouverte. Elbridge enfonça son bras droit, épée en main, dans la gueule de la bête.
Les rangées de dents frôlèrent son avant-bras par le haut et par le bas.
« Presque... »
Mais juste avant que la pointe de l'épée ne puisse être enfoncée profondément dans la gorge, la bête referma sa gueule. Ses dents s'enfoncèrent profondément dans l'avant-bras d'Elbridge.
Une douleur si intense que son esprit vira au blanc l'envahit.
Devait-il suivre son instinct et retirer son bras de la gueule de la bête maintenant, même s'il était trop tard ?
Non. Les paladins de l'Ordre du Bouclier Rouillé disaient toujours que la réponse était devant, pas derrière. Et cela avait toujours été vrai.
« Aaaaaa- ! »
Elbridge mit tout son poids sur son bras droit. Puis il enfonça son bras à moitié déchiqueté plus profondément dans la gorge de la bête.
Son avant-bras disparut dans la gueule de la créature presque jusqu'à l'épaule.
Il n'y avait qu'une chose qu'Elbridge désirait.
« Que ma main tienne fermement l'épée. »
Et un instant plus tard, il réalisa que son souhait avait été exaucé. La réaction de la bête était différente d'avant.
Il pouvait voir la gorge de la bête se contracter.
Elle ne pouvait plus émettre qu'un gargouillis et ne pouvait plus se débattre violemment comme auparavant.
« Walter ! »
Walter se précipita sur la bête avec le fût de la lance plié en deux. Puis, saisissant le fût court, il enfonça la pointe dans l'œil de la bête. Tout comme Elbridge avait transpercé le cerveau d'un loup par son œil quelques jours plus tôt, la lance de Walter atteignit profondément l'intérieur de la tête de la créature.
« ... Je l'ai ! »
La bête se raidit comme si elle avait été frappée par la foudre, puis sa gueule s'ouvrit largement.
Walter sut instinctivement que la bête était morte de ce coup. C'était un exploit vraiment étonnant. Les deux hommes avaient abattu une bête démoniaque ? Les autres chevaliers ne croiraient jamais cette histoire.
Mais immédiatement après, le visage de Walter se tordit d'horreur. Le bras droit d'Elbridge, réduit presque à un lambeau, était révélé à l'intérieur de la gueule de la bête.
« El... Elbridge ! »
La blessure était trop large et trop profonde. L'hémorragie était bien trop sévère.
Même si le bras d'Elbridge était bandé immédiatement, il ne semblait pas probable qu'il survive.
Alors Elbridge cria : « Le cœur, le cœur... »
Walter ne comprenait pas exactement pourquoi Elbridge parlait du cœur.
Mais si c'était ce jeune homme, si c'était Elbridge, alors il devait avoir une idée. Pensant cela, Walter retira l'épée de la gorge de la bête et continua de frapper son ventre comme avec une hache.
*Clang, clang !*
Des sons métalliques résonnèrent entre la lame de Walter et le ventre de la bête. C'était mieux que la peau de son dos, mais le ventre restait bien trop dur pour être comparé à un animal ordinaire.
Mais Walter finit par percer la peau de la bête, ouvrit son ventre et en sortit le cœur.
Walter tendit à Elbridge un cœur aussi gros qu'une tête humaine.
« Tiens. Mais que vas-tu faire de ce cœur ? »
« Je vais l'offrir à la déesse. »
Même avec la mort qui le guettait, la voix d'Elbridge resta calme tout du long. Walter, bien sûr, ne pouvait comprendre cette attitude.
« Tu es un mercenaire. Il n'y a aucune chance que la déesse accepte quelque chose comme ça. »
Les parents de Walter étaient un prêtre et une érudite.
À cause de cela, Walter savait que le pouvoir divin ne brillait pas sur une seule personne.
Le pouvoir divin n'était pas infini.
Pour cette raison, les dieux ne regardaient pas seulement une personne. Si un dieu ne regardait que la personne la plus désespérée, les autres seraient écartés de sa vue.
Même au moment le plus désespéré, tout le monde ne pouvait pas surmonter l'épreuve grâce à la grâce divine. En fin de compte, les gens atteignaient toujours un point où ils devaient surmonter l'épreuve par leur propre force.
« Si même les paladins sont comme ça, comment un mercenaire... »
Mais Elbridge restait calme.
« Elle le prendra, c'est certain. »
« Reste tranquille. Je vais essayer d'arrêter l'hémorragie d'une manière ou d'une autre. »
« Je vais bien. »
Elbridge posa le cœur de la bête démoniaque sur le bouclier et s'agenouilla.
Walter fut horrifié en voyant cela.
« Reste tranquille ! Bouger ne fera qu'aggraver l'hémorragie ! »
« J'ai dit que je vais bien. »
« Comment peux-tu dire que ça va ? Allonge-toi tout de suite ! »
Elbridge regarda Walter et sourit, ce qui était étrangement déplacé dans cette situation.
Puis il dit clairement : « Tu veux faire un pari ? »
« Quel genre de pari ? »
« Notre déesse me regarde. Notre déesse serait ruinée sans moi. Elle me sauvera, même si elle doit emprunter de l'argent. »
« C'est... quoi... »
Puis une main arriva sur le côté et saisit Walter.
C'était Marcus. Marcus, qui était tombé du cheval et avait roulé sur le sol, se tenait là avec une expression légèrement embarrassée.
« ... Sir Walter. Laisse-le faire. On dit que même le dernier souhait d'une personne mourante doit être exaucé. »
Elbridge rit à nouveau, le visage pâle.
« Mon Dieu. Tu sais vraiment comment parler devant une personne vivante. »
Elbridge s'agenouilla devant le bouclier sur lequel reposait le cœur et commença à prier, pressant son bras gauche contre sa poitrine.
« Déesse. Si tu me regardes... »
Mais la prière d'Elbridge ne put continuer.
Au moment où il commença à prier, un brillant faisceau de lumière plongea du ciel sombre et l'enveloppa.
...
Walter et Marcus décidèrent de se convertir.
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