Chapitre 79
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 79
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Premier pas
Elbridge arriva dans la forêt accompagné de ses compagnons.
« C'est ici, la forêt. »
Marcus parut quelque peu surpris.
« J'ai traversé cette forêt un nombre incalculable de fois. Dire qu'un sceau d'archidémon se trouvait ici... »
Rombel observa les environs, tel un expert inspectant un chantier.
« Un endroit étonnamment banal. Où allons-nous maintenant ? »
Elbridge haussa les épaules.
« Je n'en suis pas sûr non plus. »
« Comment ça, tu ne sais pas ? N'as-tu pas passé deux cents ans ici ? »
« J'y ai passé deux cents ans, certes. Mais c'était sous terre, pas à la surface, dans une chambre de pierre où filtrait à peine un rayon de lumière. Comment pourrais-je en connaître l'emplacement exact ? »
« Tu as bien dû sortir de cette chambre et trouver ton chemin à un moment donné. »
« J'avais déjà perdu la raison, et j'ai simplement erré dans une forêt que je n'avais jamais vue auparavant, sans aucun plan. Il aurait été plus étrange que je me souvienne du chemin. »
Rombel fit la grimace. Cette seule expression indiquait clairement à Elbridge ce qu'il pensait.
« Je suis fatigué. Ne peut-on pas simplement retourner à Solenion ? »
Bien sûr, ce n'était pas une option.
Au moins, contrairement au désespéré Rombel, Marcus était un mercenaire plein de ressources et d'expérience.
« Cherchons pas à pas, alors. Sir Elbridge, y a-t-il quelqu'un qui pourrait savoir où se trouve cette chambre de pierre ? »
« Il y avait probablement des gens qui le savaient, autrefois. Mais il ne reste plus personne de vivant pour le savoir aujourd'hui. Même à l'époque, peu de gens connaissaient l'emplacement. »
« C'est surprenant. J'imaginais que tous ceux qui avaient besoin de savoir étaient au courant. »
« Il existe un principe fondamental lors du scellement d'un démon : réduire au strict minimum le nombre de personnes connaissant l'emplacement du sceau. »
« Pourquoi donc ? »
La réponse ne vint pas d'Elbridge, mais de Rombel.
« Parce qu'il y avait des fous qui couraient partout pour briser les sceaux. »
« Quoi ? Qui faisait cela ? »
« Beaucoup de gens. Il y avait des adorateurs de démons. Il y avait ceux qui haïssaient ou enviaient les paladins qui combattaient les démons... Maintenant que j'y pense, il y en avait même un qui prétendait que les démons étaient une autre forme de dieu et qu'ils devaient être libérés. »
« Ce dernier point n'est-il pas techniquement vrai ? C'est assez suspect... »
La réaction sérieuse de Marcus fit ricaner Rombel.
« Il y avait tellement d'idiots à lancer des théories que certaines finissaient par tomber juste par accident. Et quand bien même une partie toucherait à la vérité ? La solution proposée était totalement erronée, quoi qu'il arrive. »
« Eh bien, je suppose que oui. »
« Maintenant que j'y pense, il y avait aussi des gens qui brisaient les sceaux en espérant que le démon les récompense, comme dans les vieilles histoires, et qui finissaient par mourir. Quoi qu'il en soit, le monde est vaste et les imbéciles sont aussi nombreux que les étoiles dans le ciel. »
Elbridge gloussa doucement en écoutant.
Il s'étonna lui-même.
À l'époque, ces gens l'avaient sincèrement exaspéré et suscité sa haine. Mais avec le recul, tout cela semblait être un doux souvenir. Le temps avait ce don de romancer même les choses les plus absurdes.
Marcus demanda à Rombel : « Chaque église ne pourrait-elle pas garder son propre sceau en lieu sûr ? Cela semble bien plus prudent. »
« Tu as vu ce qui s'est passé dans le sud quand les églises se sont entre-déchirées et que quelqu'un a perdu la raison, n'est-ce pas ? »
« Ah... oui, j'ai vu ça. »
Un paladin de l'Assemblée de l'Ombre Engloutie n'avait pas pu contenir sa fureur et avait provoqué une débandade.
Quelque chose de similaire pouvait arriver n'importe où, n'importe quand.
« Quoi qu'il en soit, puisqu'il ne reste personne à interroger sur l'emplacement de la chambre, nous devrons la trouver nous-mêmes. »
« Est-ce seulement possible ? Ce n'est pas aussi vaste que la Grande Forêt, mais ce n'est pas non plus un petit bosquet. »
Rombel semblait sceptique. Mais Marcus ne lui prêta aucune attention et se tourna vers Elbridge.
« Le moindre indice ? N'importe quoi fera l'affaire. »
« Hmm... »
« En fait, commençons par le début. J'ai toujours été curieux à ce sujet. Sir Elbridge, pourquoi êtes-vous entré dans le sceau en premier lieu ? Dans le sud cette fois-ci, et avant cela à la Tour Magique Centrale également, les paladins ne sont généralement pas scellés aux côtés du démon. »
« Plusieurs mages avaient été chargés de sceller l'archidémon, mais ils sont tous morts en le combattant. Les mages sont un peu lents. Il suffit de les quitter des yeux une seconde et ils sont morts. »
« ...Vous décrivez cela comme si un poussin s'était fait déchiqueter par un blaireau. »
Rombel ricana en écoutant. La comparaison de Marcus n'était pas élégante, mais elle avait quelque chose de juste. Et de rafraîchissant, aussi.
« Quoi qu'il en soit, sans mage restant, le cœur de l'archidémon était suffisamment instable pour qu'il puisse se libérer à tout moment. Nous devions terminer le sceau sur-le-champ, de manière improvisée ou non. »
L'explication d'Elbridge vint sans hésitation.
Il avait revisité ce souvenir si souvent qu'il n'avait plus besoin de fouiller pour le retrouver.
« Le chef de l'expédition a demandé des volontaires. Plusieurs braves paladins se sont avancés. J'en faisais partie... Finalement, le chef de l'expédition m'a choisi. »
« Parce que vous étiez le plus fort ? »
Elbridge secoua la tête.
« Vous pourriez penser que je suis quelqu'un d'exceptionnel aujourd'hui, mais à l'époque, il y avait beaucoup de paladins plus forts que moi. »
Marcus jeta un coup d'œil en biais vers Rombel, et celui-ci se hérissa.
« Non. Il n'y en avait pas beaucoup. Des paladins de son niveau, ce qu'on appelle le rang Paladin, on en trouvait au mieux un ou deux dans une église combattante de taille moyenne. Les paladins nettement meilleurs que lui étaient encore plus rares. Il en va de même pour moi, j'étais plutôt compétent, même selon les standards de cette époque. »
« Qui a dit le contraire ? »
« Marcus. Je ne suis pas assez obtus pour ne pas lire ce regard fuyant dans tes yeux. »
Marcus et Rombel se tournèrent tous deux vers Elbridge au même moment.
Ils exigeaient tous deux une évaluation honnête.
« Rombel appartenait à une église non combattante, mais il était meilleur que la plupart des paladins des églises combattantes. Suffisamment bon pour compenser le manque de puissance divine par une pure maîtrise technique. »
« Hmph. »
La voix de Rombel monta d'un ton, apparemment insatisfait de la réaction tiède de Marcus.
« Donne-moi quelque chose de plus précis. Ce type pense que j'étais une sorte de mauviette. »
Quelque chose de plus précis, donc.
Elbridge réfléchit un instant et dit : « Soixante-quinze points. »
C'était vague, mais cela donnait une idée raisonnable de l'échelle.
Marcus hocha la tête, mais Rombel semblait toujours insatisfait.
« Je ne demanderai pas quatre-vingts, mais soixante-quinze, n'est-ce pas un peu bas ? Même en étant sévère, je dirais que soixante-dix-huit, soixante-dix-neuf, ça semble plus juste... »
Elbridge laissa la demande de réévaluation de Rombel entrer par une oreille et ressortir par l'autre.
« Quoi qu'il en soit, une fois que je me suis porté volontaire pour devenir le cœur du sceau, les paladins ont terminé le scellement. Ma mémoire s'est éteinte pendant un moment... et quand je me suis réveillé, j'étais dans une chambre de pierre souterraine. Voilà toute l'histoire. »
Juste une liste de souvenirs, sans aucune information sur l'emplacement.
Mais Marcus continua à raisonner à partir des informations limitées dont il disposait.
« Cette forêt est tout à fait banale. Peu de gens y passent, et il n'y a pas de grande ville à proximité... Vous savez ce que cela signifie ? »
« Pas exactement un endroit où l'on s'attendrait à trouver une chambre souterraine. »
« Exactement. Cette chambre a probablement été construite spécifiquement pour abriter le sceau. »
Rombel demanda : « Alors, qu'est-ce que cela nous indique ? »
« Si vous regardez les environs à travers les yeux de celui qui a construit la chambre, la réponse vous vient. »
Les pas de Marcus l'emmenèrent hors du sentier forestier.
« Si c'est une chambre destinée à cacher un sceau secret, ils ne l'auraient pas construite là où les gens pourraient facilement tomber dessus. Ils avaient besoin d'un endroit que les gens ne visitent pas normalement. »
Marcus pointa vers la partie la plus profonde de la forêt.
« La construire là-bas serait idéal... mais dans un endroit aussi reculé, transporter les matériaux serait un cauchemar. »
« Des matériaux ? »
« Vous avez dit que c'était une chambre de pierre, donc ils avaient besoin de matériaux. Personne, dans son bon sens, ne sculpte une chambre entière dans la roche mère. Quoi qu'il en soit, si j'étais un ouvrier, je trouverais une excuse pour éviter de travailler aussi loin. »
« Un ouvrier ? »
Marcus fit claquer sa langue.
« Vous ne pensez pas que les paladins ont pris des pelles et construit la chambre eux-mêmes, n'est-ce pas ? Si j'étais un paladin et que quelqu'un me disait de prendre une pelle et de construire ça moi-même, je trouverais des excuses. Quelque chose comme : si nous construisons ça à la va-vite et que la chambre s'effondre, le sceau pourrait se briser... Au final, ils auraient dû faire appel à des ouvriers. »
Cela tenait la route.
Pourtant, une chose dérangeait Elbridge. Comment avaient-ils fait taire ces ouvriers par la suite ?
Il serait agréable de penser qu'ils avaient utilisé des travailleurs dignes de confiance et discrets. Mais des méthodes moins plaisantes avaient pu être employées à la place.
'...Ce n'est pas quelque chose sur lequel je peux agir maintenant.'
Marcus continua à marcher, poursuivant son raisonnement.
« Pas par ici ni par là, il y a un ruisseau qui coule. S'il y a un ruisseau, le sol devient meuble. De fortes pluies pourraient l'inonder, et ce serait un problème... Dans la même logique, un endroit légèrement plus élevé que les environs serait idéal. Les collines drainent bien l'eau. »
Rombel parut un peu vexé. Il semblait que cela pique son orgueil qu'un humain comme Marcus en sache plus que lui à ce sujet. Mais la construction n'était pas le domaine d'expertise de Rombel.
Bien sûr, ce n'était pas non plus exactement le domaine de Marcus, en tant que mercenaire... mais Marcus avait l'habitude d'accumuler toutes sortes de connaissances étranges.
« Mais certainement pas trop en hauteur non plus. Trop visible, et ils ne pouvaient pas risquer que quiconque repère les ouvriers. Cela réduit le choix à une poignée d'endroits probables... Sir Elbridge. Vous souvenez-vous de quelque chose du paysage que vous avez vu après être sorti de la chambre ? »
Elbridge fouilla dans sa mémoire.
Elbridge n'était pas particulièrement doué pour les noms d'arbres ou de plantes. Mais il y avait un arbre que même lui ne pouvait s'empêcher de reconnaître.
Un arbre à l'écorce différente de toute autre, d'un blanc pur.
« Un bouleau. »
Ce jour-là, Elbridge avait prié la déesse devant un bouleau. Il en était certain.
« Un bouleau. Cela réduit suffisamment le champ de recherche. Allons voir. »
Marcus guida Elbridge et Rombel à travers la forêt.
Assez loin des sentiers fréquentés, mais pas assez profond pour être considéré comme l'intérieur de la forêt, un terrain légèrement plus élevé que les environs, et un bouleau à proximité...
Combien de temps avaient-ils erré dans la forêt ainsi ?
Marcus, qui tapait du talon contre le sol, eut un sourire en coin.
« C'est ici. »
Elbridge frappa également le sol.
Contrairement au reste de la forêt, fait de terre meuble, il y avait ici une sensation distinctement différente.
Et juste devant eux se dressait un bouleau d'un blanc pur.
« Voyons voir. Il devrait y avoir une entrée quelque part par ici. »
« ...Des buissons. Il y avait des buissons à proximité. »
Marcus et Elbridge dégainèrent leurs épées, taillant dans les buissons environnants.
Effectivement, un escalier caché parmi les buissons apparut.
Marcus se frotta le menton.
« C'est beaucoup plus facile à trouver que ce à quoi je m'attendais. Une personne perspicace qui y mettrait un peu d'effort pourrait trouver cela. »
« Les autres personnes n'ont probablement pas autant d'indices que nous. »
« Eh bien, c'est probablement vrai, mais... »
Les trois hommes descendirent dans les profondeurs poussiéreuses.
La chambre de pierre n'était pas grande. À peu près la taille d'une petite écurie pouvant accueillir deux chevaux.
« Vous êtes resté assis ici pendant deux cents ans ? »
« C'était pire que cela. J'étais coincé à l'intérieur d'un petit sceau tout ce temps. »
« Qu'avez-vous fait pendant tout ce temps ? »
« Rien. »
Elbridge fit semblant de rester calme, mais il ressentit une suffocation insupportable qui l'oppressait.
Sa respiration devint courte et rapide, tandis que son cœur battait violemment, comme s'il allait exploser.
Les murs de la chambre semblaient se refermer de toutes parts. Une sueur froide lui coulait dans le dos.
Elbridge prit une profonde inspiration et pensa : 'C'est une illusion. Mes sens me trompent.'
Il ferma les yeux et respira quelques fois, et la sensation s'atténua un peu.
C'était encore presque insupportable, mais...
Marcus pointa du doigt le motif gravé avec précision dans le mur au fond de la chambre.
« Est-ce là le sceau ? »
Elbridge secoua la tête.
« Pour être précis, ce cube est le sceau. Le motif sur le mur est un circuit destiné à le stabiliser. »
Au centre du motif, un cube translucide dépassait légèrement du mur.
À peu près la taille du buste d'une personne.
Elbridge passa la main sur le cube.
Froid et solide. Elbridge avait enduré deux cents ans scellé à l'intérieur de ce petit cube.
Elbridge fixa silencieusement le cube translucide.
Et soudain, il remarqua quelque chose d'étrange.
« Hff ! »
Elbridge saisit la partie légèrement saillante du cube et tira de toutes ses forces, l'arrachant du mur.
De la poussière de pierre et de la terre s'écoulèrent.
Et là, dans l'espace où le cube avait été encastré dans le mur, les trois hommes découvrirent une fissure petite mais distincte.
« ...Ceci. »
Une fissure qui semblait avoir été faite par quelqu'un ayant pressé un ciseau tranchant contre la paroi et l'ayant frappé avec un marteau.
Mais ce n'était pas tout.
Quelque chose de plus important se trouvait au-delà.
Derrière le mur, là où la terre et la pierre auraient dû bloquer le passage, il y avait un espace vide.
Rombel murmura : « Quelqu'un a creusé un tunnel depuis l'autre côté. Ils ont brisé le sceau par l'arrière, sans que personne ne s'en aperçoive. »
La supposition de Niserath avait été la bonne.
Quelqu'un avait brisé le sceau.
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