Chapitre 77
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 77
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Troisième tentative
« ... Quoi ? »
Les mots que venait de prononcer Niserath laissèrent Elbridge et ses compagnons stupéfaits.
Niserath poursuivit, fière d'elle.
« Savez-vous ce qu'est le greffage ? »
« ... Je crois en avoir entendu parler. »
« On taille un peu les tiges de deux plantes et on les assemble juste comme il faut, et on obtient quelque chose qui tient des deux. C'est similaire. Il y a environ quatre ou cinq cents ans, j'ai vu une bête démoniaque qui ressemblait à un sanglier et je me suis dit qu'avec un peu de chance, je pourrais tenter une greffe. »
L'hypothèse de Bireone, selon laquelle le sanglier était un hybride de bête et de bête démoniaque, s'avérait parfaitement exacte.
Le problème était que cela ne s'était pas produit naturellement. L'elfe qui se tenait devant eux en était l'instigatrice.
« Alors, j'ai d'abord maîtrisé la bête démoniaque et je l'ai bien attachée. Je me demandais quoi faire ensuite, mais, à ma grande surprise, la laie a montré de l'intérêt la première. Et le résultat... tada ! Les tout premiers sangliers sont nés ! »
Niserath raconta l'histoire comme si elle attendait une réaction de la part d'Elbridge et des autres.
Mais leurs visages s'étaient figés.
Il y a peu, ils auraient pu être impressionnés.
Tous trois avaient été témoins de la dévastation causée par les sangliers.
Ils avaient vu ces bêtes raser des châteaux et des cités, piétiner les gens, et avaient vu d'innombrables personnes périr.
Ils avaient vu le Dieu de l'Eau Courante descendre pour protéger les populations de la ruée, et se transformer en démon au cours du processus.
Bireone l'avait dit lui-même : de toutes les bêtes démoniaques du sud, aucune n'avait tué autant de monde que le sanglier.
Cela, ils pouvaient le comprendre.
Mais le fait que tant de gens soient morts au cours des derniers siècles à cause du caprice d'une elfe démente était tout simplement inacceptable.
Elbridge se leva et saisit la garde de son épée.
« Qu'est-ce que vous... »
Elbridge considérait que le rôle d'un paladin était de combattre les démons, et il pointait rarement son arme sur un être humain.
Mais même selon ses propres critères, ce que Niserath avait fait était un crime que la mort elle-même ne pouvait laver.
Marcus et Rombel réagirent avec la même sévérité. Tous deux saisirent également leurs armes.
Mais à cet instant, la Déesse du Bouclier Rouillé émit un oracle.
- Elbridge. Attends.
Elbridge se figea à cet oracle soudain, et Niserath laissa échapper un soupir de regret.
« Soit. Eh bien... je m'en doutais. »
Clac.
Niserath joignit les mains. Des sceaux complexes s'illuminèrent sur le sol et les murs de la cabane, brillant d'un vif éclat.
Enveloppé par cette lumière, le corps d'Elbridge commença à se raidir.
« Un piège ! »
Contrairement aux sorts ordinaires, qui prennent du temps à s'activer, un cercle magique se déclenche instantanément dès que sa condition est remplie. Depuis le moment où ils avaient franchi le seuil de cette cabane, ils étaient pris au piège.
« Dé... Déesse ! »
Sa vie était en danger. Tandis qu'Elbridge luttait pour prier sa déesse, Niserath le souleva et le porta vers la porte.
Grincement —
Niserath ouvrit la porte et jeta Elbridge dehors.
Choc —
Elbridge s'effondra sur le sol, raide comme une planche. Rombel et Marcus furent jetés après lui.
C'était tout. Niserath ne les tua pas, se contentant de retourner à l'intérieur de la cabane.
Rombel, apparemment piqué dans son orgueil, força sa langue engourdie à bouger et parvint à articuler :
« Tu ne... vas pas nous tuer ? »
Niserath répondit avec un sourire amer.
« Une hôtesse n'est pas censée faire de mal à ses invités. »
Boum.
La porte se referma.
« ... »
Tous trois attendirent que le sort se dissipe, puis se relevèrent avec difficulté.
D'innombrables sangliers les entouraient, mais aucun n'attaqua. Ils ne faisaient que s'approcher de temps à autre pour les renifler avant de s'éloigner.
Rombel fit travailler sa mâchoire lentement, parlant encore avec une légère confusion.
« Alors. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Retourner à l'intérieur et tenter de maîtriser Niserath, ou faire demi-tour ?
Elbridge réfléchit un instant, puis secoua la tête.
Quelles que soient ses intentions, Niserath les avait épargnés alors qu'elle aurait pu facilement les tuer.
Et le fait que la Déesse du Bouclier Rouillé ait émis un oracle pesait dans la balance. Aussi imprudente qu'elle puisse être, la déesse ne retenait jamais Elbridge sans raison.
« ... Retournons-y pour le moment. »
Cette nuit-là, Elbridge s'allongea dans son lit et pria sa déesse.
« Déesse. Pourquoi m'avez-vous arrêté ? »
En vérité, même sans son intervention, les chances étaient contre eux.
Comment pouvaient-ils espérer maîtriser une mage alors qu'ils étaient déjà pris dans sa toile ? Mais Elbridge ne voulait pas l'admettre. Et le fait demeurait que son intervention était la raison pour laquelle il n'avait rien pu faire.
- Elbridge. Niserath n'est pas simplement une excentrique.
« Vous la connaissez ? »
- Peu de dieux au ciel ignorent qui est Niserath.
« Déesse. Créer les sangliers est-il vraiment un si grand accomplissement ? »
- Ce n'est pas la raison. Mais je ne sais pas s'il m'est permis de parler de l'histoire de Niserath...
La Déesse du Bouclier Rouillé ne voulut rien préciser à propos de Niserath.
Mais Elbridge ne manqua pas de remarquer que la réticence même de la déesse était un indice en soi.
Les dieux ne pouvaient pas librement répandre les histoires du ciel aux êtres de la terre.
Mais il n'y avait aucune restriction particulière à transmettre des histoires de la terre à d'autres êtres de la terre.
« Alors Niserath est liée au ciel d'une manière ou d'une autre... »
La Déesse du Bouclier Rouillé donna un dernier oracle à Elbridge.
- Quoi qu'il en soit, je te conseille vivement d'éviter tout affrontement avec Niserath, Elbridge.
« Compris, Déesse. »
Mais Elbridge sentit une petite lueur de curiosité s'éveiller à son oracle.
Le lendemain matin, à l'aube, Elbridge se réveilla et sortit immédiatement.
Sous le ciel encore sombre, il regarda dans la direction où se trouvait la cabane la veille.
« Hein ? »
Il remarqua quelque chose.
Les sangliers, qui erraient simplement la veille, se déplaçaient maintenant, très lentement, dans une seule direction.
Il se souvint de ce que Rombel avait dit la veille.
« Elle a dit qu'elle enverrait les sangliers ailleurs une fois le soleil levé. Cela réglerait le problème d'un seul coup. »
Alors qu'Elbridge observait les sangliers d'un air absent, Masa s'approcha et lui parla.
« Vous êtes levé tôt. Le lit n'était pas inconfortable, n'est-ce pas ? »
« Non. J'ai bien dormi. »
« Les sangliers semblent bouger, juste maintenant... Avez-vous résolu le problème hier ? »
Elbridge et les autres n'avaient pas dit à Masa ce qui s'était passé avec Niserath la veille.
Mais ce n'était pas vraiment une situation qu'il pouvait qualifier de résolue avec confiance.
« Eh bien... Rombel a parlé avec Niserath, alors peut-être que le problème est réglé, dans un sens... »
Elbridge laissa échapper un long soupir.
« ... Qui sait. »
La situation était plus ou moins réglée, mais l'esprit d'Elbridge n'était pas en paix.
Indépendamment du fait que le problème soit résolu, il sentait qu'il devait en savoir plus sur Niserath.
Elbridge demanda à Masa :
« Masa. »
« Oui ? »
« Que pensez-vous des sangliers ? »
« Rien que de les voir, ça m'inquiète. Ils causent des ennuis sans fin. »
« Était-ce comme ça avant aussi ? Avant que les sangliers ne se rassemblent ici ? »
Masa haussa les épaules.
« Je les vois depuis que je suis tout petit, alors j'y suis habitué et je n'y prête pas attention. Mais si vous insistez... ce n'est pas bon. Ils me mettent mal à l'aise, ils puent. Ils ne cessent de creuser le sol et de ruiner les récoltes. La Grande Forêt serait un endroit bien plus agréable à vivre sans eux. »
« Je vois. »
Comme prévu. Pour les gens du sud, les sangliers étaient une épine dans le pied.
Tout comme Bireone, et tous les autres habitants du sud, l'avaient dit.
« Je vais aller jeter un coup d'œil dehors un instant. »
« Allez-y ! »
Laissant le joyeux Masa derrière lui, Elbridge franchit la palissade et marcha au milieu des sangliers, pensif.
« Pourquoi Niserath a-t-elle créé les sangliers en premier lieu ? »
C'était une question qui ne lui était pas venue à l'esprit dans la cabane la veille.
Niserath avait-elle créé les sangliers sur un simple coup de tête, ou pour s'amuser ?
Après avoir croisé des dizaines de milliers de sangliers du regard, Elbridge aperçut une elfe chevauchant l'un d'eux.
Niserath était là.
Elbridge se tendit un peu.
Un cercle magique ne risquait probablement pas de surgir cette fois, mais pour autant qu'Elbridge puisse en juger, Niserath était une mage très compétente. Que se passerait-il si elle se montrait hostile ?
« Je pense que je pourrais gérer Niserath seul. Mais si les sangliers deviennent hostiles aussi... »
Mais Niserath, en apercevant Elbridge, réagit différemment de ce qu'il attendait.
« Bien dormi ? »
Bien qu'ils ne se soient pas quittés dans les meilleurs termes la veille, Niserath regarda Elbridge avec ce même sourire rafraîchissant que toujours.
Il n'y avait qu'une seule émotion dans cette voix. De la joie.
Elbridge réfléchit.
Quand il s'était réveillé de son sceau, avait-il salué les gens avec une voix comme celle-là aussi ?
Niserath lui parla.
« Elbridge. J'avais l'impression d'avoir entendu ton nom quelque part... ça m'est revenu à l'instant. Tu es celui qui est scellé avec l'Archidémon, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
S'entendre appeler « celui-ci » lui donna envie de rire, d'une certaine manière.
Cela lui rappela une fois de plus à quel point cette elfe était réellement âgée.
« Elbridge. Tu as dû traverser beaucoup d'épreuves, toi aussi. De bien des manières. »
« Ce ne fut pas facile. »
L'ambiance ne semblait pas tendre vers un combat.
Elbridge sauta sur un sanglier à côté de celui de Niserath.
Les poils rêches de la bête rendaient la chevauchée plutôt inconfortable.
« Niserath. Une question m'est venue à l'esprit la nuit dernière. »
« Laquelle ? »
« Pourquoi avez-vous créé les sangliers ? »
Niserath en rit.
« Tu sais quoi ? En trois cents et quelques années, tu es la première personne à me demander ça. »
« Alors vous ne les avez pas créés juste pour vous amuser. »
« C'est exact. Le sud avait besoin des sangliers, alors je les ai créés. »
Niserath caressa la fourrure du sanglier, comme on caresserait un chien.
« Elbridge. Pourquoi penses-tu qu'il n'y a pas de démons dans le sud ? »
« ... Je ne saurais dire. »
Même il y a deux cents ans, la Grande Forêt du sud était célèbre pour être une terre sans démons.
Mais l'absence de démons n'avait pas rendu la vie facile aux habitants du sud. Au lieu de démons, ils avaient dû combattre des bêtes démoniaques et la nature sauvage elle-même.
« En fait, ce n'est pas qu'il n'y a jamais eu de démons dans le sud. Ces gars-là les ont tous chassés, jusqu'au dernier. »
« Les sangliers ont chassé les démons ? »
Cela n'a aucun sens, fut sa première pensée.
Mais il réalisa ensuite que c'était tout à fait possible. Si des dizaines ou des centaines de milliers de sangliers chargeaient en même temps, aucun démon sans pouvoir spécial ne pourrait y résister.
« Avant même que tu ne sois né. Il y a longtemps, le sud était dans un état bien pire. Les gens devaient combattre les bêtes démoniaques, la nature et les démons, tout en même temps. La force humaine seule ne pouvait rien surmonter. En observant cela, je me suis dit : si les gens ne peuvent pas vaincre les démons, les bêtes démoniaques ne pourraient-elles pas les chasser à la place ? »
Cela ressemblait à une absurdité.
Les bêtes démoniaques étaient, en un sens, des sous-produits des démons, et leur obéissaient totalement.
Mais un sanglier, une créature issue à la fois d'une bête démoniaque et d'un animal...
Les yeux d'Elbridge s'agrandirent, et Niserath sourit.
« Tu es vif. J'ai décidé d'utiliser les sangliers pour chasser les démons. Et l'idée a fonctionné. Il a fallu des décennies pour que leur nombre augmente suffisamment, mais ça a marché. À cette époque, les gens appelaient les sangliers une bénédiction envoyée par le Dieu Suprême. »
Elbridge répondit :
« Ce n'est plus vraiment le cas, cependant. »
« Bien sûr que non. Les gens qui ne se souviennent même plus des démons, pourquoi auraient-ils la moindre raison d'être reconnaissants envers les sangliers, ou envers moi ? »
« ... »
Quelque chose, au fond de sa poitrine, se serra, pour une raison inconnue.
N'était-ce pas exactement pour cela qu'il ne pouvait pas dire toute la vérité aux gens, pourquoi il devait se faire passer pour son propre descendant ?
Les sangliers, autrefois une bénédiction, étaient désormais une plaie dans un monde sans démons.
Et lui-même, le premier à être suspecté dans un monde où les démons avaient disparu.
« Elbridge. Pourquoi penses-tu que les sangliers me suivent ? »
« ... Probablement parce que vous avez créé les premiers. »
Niserath secoua la tête, non.
« Non. C'est parce que je suis la seule qui les aime. Ces créatures peuvent dire, avec une précision étrange, si quelqu'un les aime ou les déteste. Essaie de caresser l'un d'eux doucement. »
Elbridge caressa doucement le sanglier qu'il chevauchait.
La bête émit un petit son satisfait. Grrrk.
Elbridge murmura, presque sans le vouloir :
« Alors c'est comme ça... »
« Oui. C'est comme ça. »
Niserath murmura cela, puis prit une expression triste et mélancolique.
La beauté naturelle d'une elfe signifiait que même une telle expression devenait une image saisissante à elle seule.
Même maintenant, chevauchant un sanglier, Niserath semblait plus impressionnante qu'un chevalier monté sur un cheval blanc.
Niserath termina son histoire d'une voix qui ressemblait presque à un chant, presque à la récitation d'un poème.
« Après avoir été haïe si injustement, j'ai été choisie par le Dieu Suprême à trois reprises, et j'ai perdu le vote au ciel les trois fois. C'est pourquoi je ne suis jamais devenue une déesse. Peux-tu imaginer à quel point c'est injuste, Elbridge ? »
« ... »
L'histoire de Niserath avait soudainement fait un bond en avant.
Elbridge pensa que Niserath avait clairement omis une grande partie de ce qui importait.
Quoi qu'elle ait lu dans sa réaction, Niserath rit joyeusement.
« Ha. Ne t'en fais pas. La Déesse du Bouclier Rouillé n'a pas voté contre moi. »
Elbridge comprit enfin le sens de ce que Niserath avait appelé « passer » la veille.
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