Chapitre 72
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 72
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L'amour de Dieu
Quelques jours plus tard, Bireone salua le groupe d'Elbridge aux portes ouvertes de la cité.
« Si jamais vous avez besoin d'aide, venez me trouver. »
« Je le ferai. »
Bireone se tourna vers Isalvius et les autres fidèles de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante.
« Si jamais vous avez besoin d'un appui, venez me trouver. »
Les mots étaient presque identiques à ceux qu'il avait adressés à Elbridge, mais le ton portait une signification différente.
Ce n'était pas une offre d'aide. C'était une invitation, une proposition de rejoindre le service du Dieu du Javelot d'Argent s'ils le souhaitaient un jour.
Les fidèles de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante détournèrent silencieusement le regard.
Ce jour viendrait peut-être. Mais pas encore.
Elbridge, Rombel, Marcus, ainsi que les prêtres et paladins de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante prirent la direction du sud.
La plupart des fidèles de l'Ordre vivant aux alentours du Lac de l'Éternité, ils furent en mesure de guider le groupe d'Elbridge sur le chemin.
Un poids oppressait la poitrine d'Elbridge.
« Je n'aurais jamais imaginé que la guerre se terminerait ainsi. »
La guerre s'était achevée dans un murmure.
Elle avait commencé comme une lutte pour savoir qui monopoliserait l'Autorité de Guérison.
Mais l'Autorité de Guérison ayant disparu avec le Dieu de l'Eau Courante, il n'y avait plus aucune raison pour que les églises se combattent. C'était pourquoi Bireone avait laissé les membres de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante partir si volontiers.
Rombel prit la parole.
« Elbridge. »
« Oui ? »
« J'ai vécu trois cents ans, et j'en ai passé environ deux cents parmi les humains. J'ai vu des gens se battre plus de fois que je ne peux en compter. Mais je n'ai jamais vu une guerre pareille. »
« En quel sens ? »
« Chaque combat et chaque guerre que j'ai vus avaient un vainqueur. Même si un seul sur cent sortait du lot, même si le butin que le vainqueur réclamait était dérisoire, il y avait toujours un gagnant. Mais cette guerre n'a aucun vainqueur. Pas un seul. »
Elbridge se perdit dans ses pensées.
Qu'avait laissé derrière elle cette guerre ?
Des morts, des blessés.
Des églises en ruine. Des églises au bord de la ruine. Des églises assez chanceuses pour avoir échappé aux dommages majeurs.
De la haine et des rancœurs.
Et des fidèles qui avaient perdu leur dieu.
Un grondement sourd retentit à proximité.
Elbridge se tourna vers le bruit.
Un sanglier sauvage. Il fouillait la terre, mais s'éclipsa discrètement dès qu'il remarqua la foule qui approchait.
« D'une certaine manière, ces créatures sont aussi des victimes. »
Elbridge continua sa réflexion.
Dans n'importe quelle autre région, la faction survivante aurait étendu son territoire. Mais le sud n'était pas ce genre d'endroit.
La terre y avait toujours été abondante, depuis longtemps. Ce qui avait toujours manqué, c'était un environnement vivable et des gens prêts à combattre les bêtes démoniaques pour survivre.
Sur une terre qui nécessitait une population nombreuse juste pour subsister, la population avait encore diminué. La vie pour les gens du sud ne ferait que devenir plus difficile.
Rombel avait raison.
Pas une seule personne n'avait rien gagné de cette guerre.
Elbridge parla.
« Tu as raison, cette guerre n'a pas de vainqueur. Mais ce n'est pas la première guerre de ce genre. »
« Vraiment ? Il y a eu une autre guerre sans vainqueur ? »
« La guerre contre l'Archidémon. Cette guerre n'avait pas non plus de vainqueur. Tout le monde n'a subi que des pertes. »
« Non. Cette guerre-là est celle qui a le plus rapporté. Elle a acheté deux cents ans de paix, n'est-ce pas ? »
Elbridge répondit avec amertume.
« Je n'ai jamais goûté à cette paix. »
« C'est parce que tu as marché dans la merde de chien. »
Le poing d'Elbridge se serra violemment.
« Ne pourrais-tu pas au moins appeler cela un dévouement héroïque et un sacrifice ? »
Rombel ricana.
« Un dévouement héroïque ? Je n'ai pas vu la scène où tu as scellé l'Archidémon, mais je peux l'imaginer assez bien. Une bande de paladins qui s'observent, espérant que quelqu'un d'autre se dévoue en premier. Et tu as été poussé en avant par l'ambiance générale. »
Elbridge tressaillit intérieurement. La supposition de Rombel était un peu trop proche de la vérité.
Les paladins qui avaient risqué leur vie en combattant l'Archidémon s'étaient, une fois la menace enfin soumise, discrètement mis en retrait. La paix et la prospérité arrivaient. Qui se porterait volontaire pour être celui qui se sacrifierait pour cela ?
Elbridge avait détesté cette atmosphère inconfortable, et il avait cru être la personne adéquate pour la tâche, alors il s'était porté volontaire. Bien sûr, comme le disait Rombel, une partie de cette décision venait du fait d'avoir été emporté par l'humeur ambiante.
Mais personne n'était là pour en témoigner, alors Elbridge put parler avec assurance.
« Non. Je n'ai pas hésité une seconde. J'ai volontiers accepté la mission que tout le monde évitait. »
« Honnêtement, cette partie n'a pas beaucoup d'importance. Que tu aies été poussé à marcher dans la merde ou que tu y sois allé de ton propre chef, tu as fini avec de la merde sur tes bottes dans les deux cas. »
Le poing d'Elbridge fendit l'air.
Mais Rombel, comme s'il s'y attendait, le rattrapa d'une main tendue.
Devait-il frapper à nouveau, ou passer à l'étape suivante ?
La réponse fut la seconde option. Au moment où la main d'Elbridge toucha la garde de son épée, Rombel changea rapidement de tactique.
« Bien sûr, l'inverse est également vrai. Que tu aies été poussé dans ce rôle ou que tu te sois porté volontaire sans hésitation, le résultat reste un dévouement héroïque. Cela ne change pas. N'est-ce pas ? »
« ... »
Elbridge ne pouvait dire s'il s'agissait simplement d'une phrase pour sauver les apparences ou de quelque chose que Rombel croyait réellement. Mais c'était exactement ce qu'il avait voulu entendre.
Pendant deux cents ans, Elbridge avait porté une petite honte sur le fait qu'il avait hésité, ne serait-ce que brièvement, avant de s'avancer.
S'il devait se lancer, il aurait dû le faire sans hésiter.
Et s'il avait hésité, il n'aurait pas dû se porter volontaire comme sacrifice pour le scellement. Il aurait dû tenir bon jusqu'au bout avec un visage impassible. Combien de fois l'avait-il regretté ?
« Un scellement, hein. »
Ils étaient en route pour un autre scellement en ce moment même, d'ailleurs.
Elbridge fit tourner le cœur que le Dieu de l'Eau Courante avait laissé derrière lui dans sa main.
Les cœurs que les démons laissaient derrière eux variaient en taille et en forme.
Le cœur que le Dieu de l'Eau Courante avait laissé ressemblait à une graine de fruit. Légèrement bosselé, pas plus gros qu'un pouce.
C'était la couleur qui frappait.
Contrairement au noir ou au rouge sombre habituels d'un cœur de démon, celui-ci était gris cendré.
Comme pour dire qu'il n'était pas encore devenu un démon à part entière.
« Rombel. »
« Oui ? »
« Tu as dit que tu deviendrais un dieu pour le bien de ton espèce. »
« C'est exact. »
Tu ne vas pas devenir un démon toi aussi, n'est-ce pas ? Elbridge commença à demander, puis ferma la bouche.
Mais Rombel lut le reste sur son expression de toute façon.
Rombel sourit.
« Si ma femme était encore en vie, j'aurais pu devenir un démon pour elle. Mais ma femme est morte il y a longtemps. Je me soucie du reste de mon espèce aussi, mais pas de la manière dont je me souciais d'elle. Il n'y a eu aucun contact réel entre nous depuis plus de deux cents ans. Donc, il n'y a aucune chance que je suive un jour les traces du Dieu de l'Eau Courante. »
Elbridge hocha la tête.
À cet instant, un rire étouffé éclata derrière eux.
Ha ha ha—
Il se retourna et vit Marcus en train de discuter avec les gens de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante.
Marcus était le genre de personne qui ne supportait pas une atmosphère morose, alors il ne cessait d'engager la conversation avec les uns et les autres, essayant d'égayer l'humeur.
Rombel se glissa dans la foule pour aider Marcus.
Laissé seul, Elbridge offrit une prière à la Déesse du Bouclier Rouillé.
« Déesse. »
C'était la première prière qu'il adressait depuis des jours, depuis la défaite du Dieu de l'Eau Courante.
Comme si elle l'attendait, la Déesse du Bouclier Rouillé répondit par un oracle.
- Je t'entends, Elbridge. Si tu as besoin de l'aide de ta déesse, parle vite.
« Je voulais juste discuter un peu. »
- Ta déesse est toujours prête à écouter les tourments de son chevalier le plus dévoué. Même les soucis honteux sont les bienvenus, alors déverse-les tous d'un coup.
Elbridge ne put s'empêcher de rire.
Discuter avec la Déesse du Bouclier Rouillé semblait toujours lui insuffler de la force, d'une manière ou d'une autre.
« Déesse. Je crois que je comprends enfin pourquoi les dieux ne transmettent plus si facilement d'oracles. »
- Quelle en est la raison, selon toi ?
« Je pensais autrefois que c'était pour conserver la puissance divine, ne serait-ce qu'un peu, ou pour garder une certaine distance avec les fidèles afin de préserver leur autorité. »
- C'est la compréhension commune.
« Mais la vérité est... n'est-ce pas plutôt une question de garder la bonne distance avec les fidèles ? »
La Déesse du Bouclier Rouillé rit doucement.
- C'est exact, Elbridge.
Les dieux étaient autrefois humains eux aussi.
Des humains qui se réjouissaient lorsqu'un lien fort se formait, et souffraient lorsqu'un lien précieux était perdu.
Si un dieu ne pouvait surmonter ce sentiment humain, il risquait d'exercer un pouvoir qu'il n'était jamais censé détenir, et de devenir un démon. Tout comme le Dieu de l'Eau Courante.
Mais il existait une voie sûre pour les dieux.
Couper l'attention portée aux fidèles, garder ses distances, et un dieu pouvait rester un dieu du ciel pour toujours.
Retenir les oracles, refuser de former des liens personnels, c'était probablement le moyen le plus sûr de maintenir cette distance.
« Un dieu qui aime et chérit véritablement ses fidèles est plus susceptible de devenir un démon. Un dieu qui observe de loin, ou qui traite la relation avec les fidèles comme une simple transaction, peut rester au ciel pour toujours. »
Ce paradoxe laissa Elbridge troublé.
« Si les démons que j'ai combattus tout ce temps étaient des dieux qui aimaient vraiment leurs fidèles... »
Sa tête tournait à cette pensée.
Elbridge rassembla ses idées et demanda à la Déesse du Bouclier Rouillé : « Déesse. Lorsque les sangliers sauvages ont attaqué la forteresse, vous m'avez dit que vous me sauveriez quel qu'en soit le prix. »
La Déesse du Bouclier Rouillé joua l'innocente.
- Hmm, je ne m'en souviens pas très bien.
« Vous l'avez dit très clairement. »
- Ah, je crois que je m'en souviens maintenant. Pourquoi soulever cela tout à coup ?
Elbridge demanda prudemment : « J'étais juste curieux, en fait, de savoir comment exactement vous comptiez me sauver. »
- Ta déesse possède un charme sans bornes et d'innombrables capacités, il y a donc beaucoup de pouvoirs que je ne t'ai pas encore montrés. J'allais utiliser l'un d'eux pour te secourir.
Pfft.
Un rire lui échappa, aussi irrévérencieux fût-il.
Si Marcus n'avait pas travaillé si dur pour garder une ambiance légère plus tôt, cela aurait pu devenir une situation assez gênante.
« Est-ce vrai ? »
- Bien sûr. Ta déesse peut manier au moins quatre fois plus de puissance divine que le Dieu de l'Eau Courante. En raclant les fonds de tiroir de ce qui m'est permis, j'aurais pu te sauver, Elbridge, sans jamais franchir la ligne. »
« Hmm... »
La déesse sembla mécontente de sa réaction, et son oracle tomba avec une indignation feinte.
- J'espère que cela ne signifie pas que tu ne fais pas confiance à ta déesse, Elbridge.
« Bien sûr que non. Je vous fais toujours confiance de tout mon cœur, Déesse. »
- Je savais que tu le ferais.
Pourtant, une question persistait dans l'esprit d'Elbridge.
« Déesse. Puis-je vous demander une dernière chose ? »
- Ta déesse est une déesse de rang intermédiaire tout à fait convenable, je peux donc répondre aux questions toute la journée si nécessaire.
« Au cours de ces deux cents dernières années, n'y a-t-il pas eu des moments difficiles pour vous aussi ? »
La question sembla la prendre au dépourvu, car sa réponse ne vint qu'après une légère pause.
- ...Personne ne m'avait jamais demandé cela auparavant.
Ce qui était logique, d'une certaine manière.
Les gens priaient leurs dieux en demandant d'être compris dans leur souffrance, mais ils ne pensaient jamais à considérer la souffrance du dieu en retour.
Qui oserait jamais imaginer un dieu souffrir, tout simplement ?
Elbridge ne pressa pas sa réponse. Il continua de marcher lentement.
Un certain temps passa. Puis l'oracle redescendit.
- Il y a eu beaucoup de moments difficiles, Elbridge.
« Quels moments vous ont semblé les plus durs ? »
Un fidèle essayant de peser la souffrance d'un dieu. Cela pourrait passer pour le pire des blasphèmes.
Mais Elbridge croyait que tout le monde avait besoin d'un moment comme celui-ci, tôt ou tard.
Même un dieu ne devrait pas faire exception.
Sa première réponse fut celle à laquelle il s'attendait déjà.
- Voir un paladin mourir.
L'Ordre du Bouclier Rouillé avait toujours eu peu de paladins.
La déesse devait surveiller chacun d'eux de près pendant longtemps, donc la perte qu'elle ressentait à chaque mort de paladin devait être d'autant plus grande.
- Quand les fidèles priaient sans rien demander en retour. Quand ces fidèles étaient cruellement tués et que je ne pouvais pas les aider. Quand ces fidèles, même au tout dernier moment de leur vie, ne demandaient aucune aide.
- Quand un paladin aux cheveux blancs qui aurait dû prendre sa retraite loin des lignes de front remettait son casque et repartait à la guerre. Quand il ne revenait jamais, et que sa vie s'achevait sur ce champ de bataille. Quand la femme du vieux paladin rapportait son casque vide dans une maison vide.
L'histoire de la déesse vint lentement, mais elle ne s'interrompit pas.
La Déesse du Bouclier Rouillé était une déesse forte.
Mais être forte ne signifiait pas qu'elle s'en sortait sans cicatrices.
Au contraire, être forte signifiait qu'une fois qu'une cicatrice était gravée en elle, elle restait plus longtemps.
- Quand un dieu dont j'étais proche ne pouvait pas supporter le poids de ses faiblesses. Quand leurs sièges diminuaient lentement, un par un, jusqu'à ce qu'ils perdent même le dernier siège précaire qu'ils occupaient et soient totalement évincés.
- Quand la dernière fidèle qui ait jamais prié ta déesse, une vieille femme qui pouvait à peine bouger, nettoyait soigneusement ma statue avec de l'huile.
- Ce soir-là même. Le soir de printemps où cette vieille femme a finalement rendu son dernier souffle. Et le lendemain. Pour la première fois depuis que ta déesse a accédé à la divinité, pas une seule personne ne m'a adressé une prière.
La voix de la Déesse du Bouclier Rouillé était humide de larmes.
Depuis le jour où cette vieille femme était morte, probablement pas une seule personne n'avait visité le temple en plus de cent ans.
- Quand j'ai dû passer de longues périodes à regarder mon temple prendre la poussière. Et quand j'ai pensé que cela pourrait durer très longtemps. Peut-être pour toujours.
C'est là que l'histoire de la déesse prit fin.
Elbridge demanda : « Déesse. Comment avez-vous surmonté cette longue souffrance ? »
- Toi, plus que quiconque, tu connais déjà la réponse à cela.
La Déesse du Bouclier Rouillé sourit.
- Parce que même après que tout le monde ait cessé de visiter le temple, je savais que mon dernier fidèle était toujours là dehors. Mon enfant le plus cher.
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