Chapitre 6
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◈ Paladin d'un ordre déchu
Chapitre 6
──────
Regard
Alors que la nuit cédait la place à l'aube, Elbridge perçut une légère odeur de gibier dans son sommeil.
« Des loups ? »
Elbridge se redressa. Il vit des mercenaires s'agiter et réveiller les gens.
« Debout. »
Les personnes réveillées se rassemblèrent, utilisant les charrettes et les chariots comme boucliers.
Comme précédemment, les loups ne battirent pas en retraite facilement et continuèrent de tourner autour du groupe.
Toutefois, contrairement à la dernière fois, personne ne semblait particulièrement ébranlé. C'était grâce au chevalier Walter.
Walter gonfla fièrement le torse.
« Ils sont venus à nous avant même que j'aie eu à les chercher. C'est encore mieux ainsi. »
Le cheval de Walter ne portait pas de harnois. Tout comme les paladins, les chevaliers ne montaient pas leurs chevaux au combat.
À moins qu'il ne s'agisse d'une monture spéciale, l'animal ne pouvait supporter la tension engendrée par un chevalier utilisant son mana.
Walter fixa les loups et frappa le sol avec la pointe émoussée de son soleret, creusant la terre.
En observant cela, Elbridge songea :
« La manière dont les chevaliers prennent appui n'a pas changé d'un iota. »
Après avoir gratté la terre à plusieurs reprises, il avait creusé un trou d'environ une demi-paume de profondeur. Walter y plaça son pied droit, puis plia le genou.
« Tout le monde, écartez-vous. »
L'instant suivant, la terre jaillit et se dispersa derrière le pied droit de Walter.
La charge d'un chevalier.
Walter, vêtu d'une lourde armure, courait plus vite qu'un cheval de guerre au galop. Les capacités physiques d'un chevalier utilisant le mana étaient à un niveau totalement différent de celles d'un humain ordinaire.
C'était une vision déjà familière pour Elbridge.
Mais un détail différait de ce qu'il attendait. Même après s'être retrouvé à bout portant des loups, Walter ne tira pas son épée.
Au lieu de cela, il abaissa davantage sa garde et projeta sa spallière vers l'avant.
« Déesse du Plateau d'Or ! »
Bang !
La spallière de Walter percuta le loup dominant.
La bête, plus imposante qu'un veau ordinaire, fut projetée au loin sans même avoir eu le temps de pousser un cri. Celle qui roula sur le sol n'était plus qu'une masse sanglante.
« Oh... ! »
Les chevaliers utilisaient souvent leurs épaulières pour bousculer leurs adversaires. Mais ce choc n'était généralement pas assez puissant pour écraser un animal de la taille d'un loup.
« ...Il combat d'une manière inhabituelle. »
Il existait de nombreux concepts et objets symbolisant la Déesse du Plateau d'Or. Pourtant, le plus direct était sans conteste l'or.
C'est pourquoi les pouvoirs de la Déesse du Plateau d'Or partageaient de nombreux traits avec la nature de l'or. Par exemple, son poids, bien supérieur à celui des autres métaux.
Augmenter le poids d'un objet était l'un des pouvoirs secondaires accordés par la Déesse du Plateau d'Or.
Elbridge s'en souvenait clairement, car des prêtres servant la Déesse du Plateau d'Or avaient parfois été pendus pour avoir truqué des balances en utilisant ce pouvoir.
Au lieu de truquer des balances comme les prêtres, le chevalier Walter avait augmenté son propre poids.
Walter, dont le poids corporel avait été multiplié par plusieurs fois, percuta les loups à une vitesse dépassant celle d'un cheval de guerre. Quelle que fût la taille du loup, il n'y avait aucun moyen de résister à un tel impact.
« Même si une divinité n'est pas spécialisée dans le combat, il y a toujours moyen d'utiliser le pouvoir divin sur le champ de bataille. »
C'était une méthode brutale, mais le résultat était bien plus efficace que de simplement trancher les loups à l'épée. Les loups, épuisés par la force écrasante de Walter, reculèrent lentement.
Après avoir confirmé que les loups fuyaient, Walter demanda au marchand avec une pointe de fierté :
« Combien de loups avez-vous dit qu'il y avait hier ? »
« Il y en avait sept. L'un est mort, donc il en reste six. »
« Mais les loups qui viennent de se montrer portent le total à neuf. »
« Oui. La meute a grandi de trois individus. »
« Non. Ce n'est pas une meute de neuf. Une bête démoniaque dominante commandant des centaines de loups en a simplement envoyé neuf ici. Comme vous vous en doutiez, il est certain qu'une bête démoniaque est impliquée. »
Le marchand répondit, un peu tendu :
« Dans ce cas, n'avions-nous pas vraiment besoin de plus de chevaliers ? Sir Oswald ou Sir Eberhard auraient pu... »
Walter rit et écarta la suggestion d'un geste.
« Ne vous inquiétez pas. Oswald et Eberhard sont partis traquer cette bête démoniaque. »
« Vraiment ? »
« Le vicomte Dickens a demandé de l'aide au baron Riverford. Il a dit qu'ils avaient localisé la bête et qu'ils la traquaient, et il a demandé l'envoi de chevaliers. C'est pourquoi Oswald et Eberhard ne sont pas ici. Quoi qu'il en soit, la bête démoniaque est près de la vicomté de Dickens, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. »
« Oh, c'était donc ça. »
Contrairement au marchand, Elbridge ne pouvait se détendre. C'était à cause du Dieu de la Pluie Solaire que Marcus servait.
« Non. Le Dieu de la Pluie Solaire n'est pas un dieu maléfique, il ne porterait donc pas délibérément malheur. Sir Walter et moi n'étions probablement qu'une assurance au cas où une meute de loups apparaîtrait. Et en pratique, nous avons tous deux fini par jouer notre rôle, plus ou moins. »
Pourtant, Elbridge ne pouvait pas baisser totalement sa garde.
Walter décida de voyager avec le groupe pendant trois jours.
C'était largement suffisant pour sortir du territoire d'une meute de loups ordinaire, et de la baronnie de Riverford par la même occasion.
Walter manifesta de l'intérêt pour Elbridge tout au long du voyage.
« Elbridge. Je peux juger de la compétence d'un homme rien qu'en regardant ses mains. Ce sont les mains de quelqu'un qui a beaucoup manié l'épée. »
« Mes mains sont un peu calleuses, en effet. »
« Ce n'est pas une rudesse de naissance. Elles ont été déformées par trop de cicatrices. Mes mains sont semblables, alors je sais de quoi je parle. »
Walter montra ses mains à Elbridge.
« Quand j'étais jeune, les gens disaient souvent que mes mains étaient jolies, aussi. »
La plupart des ongles étaient écrasés ou manquants, et chaque articulation était noueuse. Sous les rides creusées par le temps se trouvaient des cicatrices de toutes tailles.
« Il y a trente ans, elles étaient encore moins présentables qu'aujourd'hui. Des callosités rugueuses couvraient mes mains... »
Pourtant, Walter semblait regretter ces mains d'autrefois.
« Des mains calleuses sont la fierté d'un chevalier, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. À l'époque où je servais le Dieu des Vignes et des Nœuds, ce genre de mains semblait incroyablement noble. Je m'entraînais jour et nuit pour obtenir des mains comme celles-ci. »
Le Dieu des Vignes et des Nœuds symbolise l'effort qui n'est jamais trahi et les accomplissements qui sont dûment mérités.
Pourtant, le Dieu des Vignes et des Nœuds dont Elbridge se souvenait semblait être une divinité que les érudits préféraient davantage aux chevaliers ou aux paladins.
« Vous suiviez donc un autre dieu quand vous étiez plus jeune. »
« Mes parents servaient le Dieu des Vignes et des Nœuds. »
« Comment avez-vous fini par suivre la Déesse du Plateau d'Or ? »
« Après être devenu chevalier, j'ai fini par comprendre exactement ce qu'était la vie d'un chevalier. »
Walter dit cela tout en caressant la crinière de son cheval.
« Quand j'étais jeune, je pensais que les chevaliers étaient toujours des gens qui combattaient des ennemis. Mais quand on regarde une vie entière, le temps qu'un chevalier passe à combattre des ennemis n'est pas si long. Un chevalier passe la majeure partie de son existence à combattre la vie elle-même. Et quand on combat la vie, il n'y a personne de plus digne de confiance que la Déesse du Plateau d'Or. »
« Je vois. »
« Bien sûr, le salaire d'un chevalier n'est pas exactement bas. Mais élever correctement des enfants coûte une somme folle. J'ai six enfants, alors imaginez... Et, en prime, je voulais aussi que ma femme vive un peu plus confortablement. J'ai donc décidé de suivre la Déesse du Plateau d'Or. »
Alors qu'il disait cela, Walter baissa la voix et murmura :
« Dans mon cas, j'ai eu une chance inhabituelle avec l'argent pendant cinq ans. J'ai gagné plus de la moitié de tout ce que j'ai accumulé dans ma vie durant cette période. »
Il semblait que l'Événement des Bonus de Transfert d'Église, quel que soit son nom officiel, existait déjà à cette époque.
Bien sûr, toute cette chance financière n'avait pas été arrangée par la Déesse du Plateau d'Or.
« Grâce à cela, je vis assez confortablement maintenant. Je ne suis jamais devenu le plus grand des chevaliers, mais j'ai au moins réussi à me qualifier de père et de mari décent. »
Le visage aux cheveux blancs de Walter portait l'assurance tranquille d'un homme qui avait vécu durement.
Elbridge réévalua Walter à la hausse. Walter semblait impressionnant.
« Alors, tant qu'on y est, pourquoi ne commenceriez-vous pas à servir la Déesse du Plateau d'Or vous aussi ? »
L'opinion d'Elbridge sur Walter redescendit un peu. Laissant de côté la suggestion de changer de foi, Walter avait déjà répété trois fois sa demande pour qu'Elbridge mentionne son nom à un prêtre en guise de recommandation.
Alors qu'ils marchaient et discutaient, le soleil commença à décliner.
Le ciel derrière eux, ainsi que les nuages qui le traversaient, brûlaient d'un rouge ardent. De longues ombres s'étiraient vers l'est, guidant le groupe vers l'avant.
Combien de temps s'était écoulé tandis qu'ils marchaient ainsi ?
Un loup était assis là où tombait l'ombre du groupe.
Un loup plus noir que les ombres du soir.
« Comme je le pensais. »
Quand Elbridge s'arrêta, Walter tira également sur les rênes et s'immobilisa. Naturellement, tout le groupe qui marchait avec Walter et Elbridge en tête s'arrêta aussi.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Il y a quelque chose d'étrange devant nous. »
Walter resta immobile, fronçant les sourcils en scrutant le lointain, puis murmura faiblement :
« Dieu... »
Quand le groupe cessa de marcher, le loup se leva enfin et commença à s'approcher.
Ce loup faisait plus de deux fois la taille d'un loup ordinaire, et son pelage était d'un noir de jais avec un éclat métallique.
Rien qu'à son apparence, Elbridge glana quelques indices.
« Un éclat... un type d'amélioration, donc ? Je suis soulagé que ce ne soit pas un type distorsion ou un type spécial. L'éclat sur son dos semble plus sombre que sur le reste de son corps. Il semble que la transformation en bête démoniaque ne fasse que commencer. Je ne connaîtrai pas les détails avant de m'approcher, mais... »
Tandis qu'Elbridge évaluait lentement la bête démoniaque, Walter sortit une tige métallique composée de plusieurs pièces et l'assembla.
En un instant, une lance en métal fut prête.
Après avoir terminé l'assemblage, Walter frappa le sol avec le manche, *thud, thud*, l'ancrant plus fermement.
Le bruit sourd de la lance frappant le sol attira l'attention de tous sur Walter.
Walter pointa la direction d'où ils venaient, l'ouest, et dit : « Une bête démoniaque est apparue. Tout le monde, faites demi-tour. »
Le chef de la caravane dit avec hésitation : « Mais vous avez dit que la bête démoniaque était dans la vicomté de Dickens... »
« Je le pensais aussi. »
« Alors... n'y a-t-il aucune chance de la repousser ? Sir Walter, vous avez déjà combattu des bêtes démoniaques auparavant. »
« Même si je suis un chevalier, chasser une bête démoniaque seul est impossible. Et quand nous en avons repoussé une il y a dix ans, il a fallu cinq chevaliers, et l'un d'eux est mort. »
« ... »
« Laissez les bagages. Ne vous souciez de personne d'autre, et courez de toutes vos forces. Même s'il s'agit de parents proches, il n'y a pas d'exception. Continuez à avancer avec tout ce que vous avez jusqu'à l'aube. Même si un village apparaît en chemin, ne vous arrêtez pas. Une petite clôture ne pourra pas retenir une bête démoniaque. »
« Alors Sir Walter... »
« Je suis un chevalier. »
D'où venaient les droits d'un chevalier ?
La gloire d'une famille ? Une compétition féroce ? Les longues années de privations qu'il fallait endurer pour devenir chevalier ?
Non. Les droits d'un chevalier ne venaient jamais d'un privilège, mais du devoir.
Seuls ceux qui avaient la confiance nécessaire pour ne pas reculer devant le devoir pouvaient jouir de ces droits sans honte.
Et Walter n'avait jamais eu honte de ses propres droits.
« Allez ! »
Les gens commencèrent à courir.
Le chef de la caravane ne prit qu'une bourse, puis monta sur un cheval de bât et s'enfuit plus vite que quiconque.
Les personnes qui avaient marché avec Elbridge depuis la dernière ville, ainsi que les mercenaires escortant la caravane, coururent également.
À moins que l'ennemi ne soit des bandits ou une meute de loups normale, les mercenaires n'avaient aucun devoir de combattre une bête démoniaque.
Il y en eut quelques-uns qui agirent un peu différemment, cependant.
Le mercenaire Marcus courut un peu, puis s'arrêta à une distance inconfortable.
Rick sortit des rations conservées du chariot et en distribua une poignée à chacune des personnes qui fuyaient.
Non, « distribua » était un terme trop généreux. C'était plutôt comme s'il fourrait une poignée dans les mains de chaque personne au hasard. Même ainsi, il restait encore une bonne quantité de cargaison sur le chariot.
Rick fixa le chariot un instant, puis commença finalement à le tirer et à marcher avec un grand effort.
Et Elbridge restait toujours aux côtés de Walter.
Walter jeta un coup d'œil à Elbridge.
« Mon jugement n'était donc pas erroné. »
Il comprenait l'insouciance de la jeunesse. Pourtant, il était heureux qu'Elbridge soit resté à ses côtés.
Walter murmura : « Déesse du Plateau d'Or, veillez sur moi. »
Mais selon Walter, la Déesse du Plateau d'Or n'était pas une divinité très fiable dans une situation pareille.
Alors Walter ajouta une ligne à voix basse :
« ...Dieu des Vignes et des Nœuds. Que votre regard se pose sur moi également. »
Peu de temps après, la bête démoniaque s'était approchée assez près.
Walter évalua combien de temps il pourrait tenir.
Il imagina le meilleur résultat possible, mais seuls les pires lui vinrent à l'esprit. Pour Walter, et pour les gens qui avaient fui après lui avoir tourné le dos.
Walter demanda à Elbridge : « Pourquoi n'avez-vous pas fui ? »
« Savez-vous ce que symbolise la Déesse du Bouclier Rouillé ? »
Une divinité liée au combat symbolisait généralement la victoire ou la gloire.
Le Dieu de la Couronne de Lauriers symbolisait la gloire et le triomphe, et le Dieu de la Lance Ensanglantée signifiait la récompense d'une victoire durement acquise et le sacrifice.
Mais la Déesse du Bouclier Rouillé ne symbolisait pas la victoire. Elle ne symbolisait pas la gloire.
« Une volonté inflexible. »
À la réponse de Walter, Elbridge ajouta : « Dévotion et sacrifice. Honneur caché. Et Aucun Repli. »
Honneur caché.
Le symbole correspondait si bien au jeune homme devant lui que Walter esquissa un faible sourire, même avec sa vie ne tenant qu'à un fil.
Cette fois, Elbridge demanda : « Avez-vous déjà combattu une bête démoniaque auparavant ? »
« Trois fois. L'une d'elles était de type loup. Mais contrairement à celle-ci, son pelage ondulait comme des flammes. »
« C'est une chance. »
Elbridge tendit la main à Walter.
« Sir Walter. Si vous comptez utiliser la lance, donnez-moi l'épée. Si vous comptez utiliser l'épée, donnez-moi la lance. »
Walter réfléchit un instant. Était-il juste de confier son arme à quelqu'un d'autre avant la bataille ?
Mais Walter donna son épée à Elbridge. Il n'avait aucune confiance en sa capacité à croiser le fer avec cette bête démoniaque, ne serait-ce que pour deux échanges.
Elbridge fit pivoter son poignet avec légèreté, puis fit tournoyer l'épée dans les airs.
Walter trouva que l'arc de l'épée semblait exceptionnellement pur. Selon les standards d'Elbridge, cependant, c'était encore loin d'être satisfaisant.
« Sir Walter. Si la Déesse du Plateau d'Or vous accorde son pouvoir, pouvons-nous gagner ? »
« ...Je ne suis pas sûr. »
« Alors le Dieu des Vignes et des Nœuds veillera-t-il sur vous, Sir Walter ? »
« Ce serait bien, mais... un dieu ne veille pas sur les croyants qui se sont détournés. »
« C'est effectivement le cas. »
Le regard d'Elbridge se fixa sur la bête démoniaque.
« Puis-je gagner ? »
Elbridge était un paladin hautement qualifié, mais il ne pouvait pas chasser une bête démoniaque seul sans divinité ou pouvoir divin.
Mais maintenant, il y avait une variable énorme en Walter. Une variable avec un peu d'expérience, et du courage.
Elbridge dit : « Sir Walter. Restez juste à mes côtés. »
« Avez-vous un plan ? »
« Pas vraiment. »
« Alors pourquoi ? »
« Parce que la Déesse du Bouclier Rouillé veillera certainement sur moi. »
Elbridge sourit.
« Si vous restez juste à côté de moi, Sir Walter, alors la Déesse du Bouclier Rouillé pourra vous garder dans son champ de vision aussi, n'est-ce pas ? »
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