Chapitre 69
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 69
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L'amour de Dieu
Quelques jours plus tard, Bireone vint trouver Elbridge.
« Bien. Les choses avancent comme prévu. »
« Comme prévu ? »
« Ouais. Pour l'instant, la situation est... »
Bireone commença ses explications.
Elbridge confondait encore un peu les noms des églises du sud, mais la situation en elle-même n'était pas difficile à comprendre.
L'Église de l'Épée Courbe ignorait que c'était Bireone qui avait dérobé ses prêtres et ses paladins.
Au lieu de cela, ils avaient développé une rancœur contre la mauvaise église et avaient entraîné une autre église dans la danse pour frapper cette cible erronée.
Une aubaine née de malentendus enchevêtrés.
Bireone semblait parfaitement satisfait de la situation. Son visage était rayonnant.
« Pendant que les trois églises s'entre-déchirent, je pense que nous pouvons tirer un avantage supplémentaire de la situation. »
« Un avantage. »
« Cette fois, je prévois une approche à deux volets. D'un côté, nous retournons à la forteresse vide, et de l'autre, nous observons le champ de bataille à la recherche d'une ouverture pour en tirer profit. Si cette bataille se déroule bien, nous pourrions bien nous emparer de la victoire. »
Il y avait une vérité immuable concernant la guerre : plus elle se terminait vite, mieux c'était.
Bireone avait entrevu cette possibilité.
« Alors, que dois-je faire ? »
« S'attaquer à la forteresse vide ne demande pas beaucoup de mains expertes. Dicha, Rombel et Marcus devraient suffire pour mener les Apôtres à bien. Toi, Elbridge, tu viens avec moi sur le champ de bataille. »
Elbridge fronça légèrement les sourcils.
« Je doute que nous puissions accomplir quoi que ce soit de notable au milieu de centaines de personnes empêtrées dans une mêlée. »
« Si ça ne semble pas fonctionner, nous reviendrons, c'est tout. Et Elbridge, tu te sous-estimes. Tout comme tu me sous-estimes. »
Une étincelle de compétition silencieuse apparut dans le regard de Bireone.
Elbridge devinait déjà ce qu'il allait dire.
« Elbridge. Un duel d'entraînement. »
« Nous l'avons déjà fait maintes fois. »
L'astucieux Bireone demandait souvent à Elbridge de s'entraîner avec lui, ne serait-ce que pour faire étalage de ses capacités devant ses propres subordonnés.
Observer des combattants chevronnés s'affronter était une aide précieuse pour améliorer sa propre technique.
Mais l'issue des duels entre Elbridge et Bireone n'avait jamais changé.
Armé, Elbridge avait l'avantage. À mains nues, Bireone dominait. L'affirmation de Bireone, selon laquelle il était plus confiant dans le combat à mains nues que dans le maniement des armes, n'était pas une exagération.
Le talent était une chose, mais la constitution physique de Bireone était tout simplement trop avantageuse. Ses membres longs et souples bougeaient plus vite et plus dangereusement que la plupart des bêtes démoniaques.
« Cette fois, ce sera un peu différent. Utilisons aussi la puissance divine. »
« La puissance divine ? »
En général, les paladins n'utilisaient pas la puissance divine de leur dieu lors des duels d'entraînement.
C'était vrai lors du Grand Festival, et c'était également vrai lors des précédents affrontements entre Elbridge et Bireone.
« Ce n'est pas un simple entraînement. Avant de nous rendre sur le champ de bataille, j'ai besoin d'évaluer plus précisément ta force. Et en retour, tu devrais connaître la mienne. »
Mais Elbridge secoua la tête.
« La puissance divine de l'Ordre du Bouclier Rouillé n'est pas adaptée au combat contre des humains. »
« Alors je te montrerai ce que je peux faire. Je te prouverai que je peux te battre grâce à ma maîtrise des armes. »
Une remarque provocatrice.
Au fond de lui, Elbridge était curieux de connaître la puissance divine de l'Église du Javelot d'Argent, alors il ne refusa pas le duel.
Pour être honnête, s'entraîner avec Bireone était sincèrement amusant.
Les deux hommes prirent leurs distances, et les Apôtres du Javelot d'Argent se rassemblèrent autour d'eux comme s'ils attendaient cela depuis longtemps.
« J'ai l'impression d'être devenu un spectacle. »
Pourtant, ce n'était pas une sensation désagréable. Elbridge régularisa lentement sa respiration.
Dans la main d'Elbridge, une épée encore fourrée. Dans celle de Bireone, une épée courbe et un harpon relié à une corde.
La plus grande différence entre un harpon et une lance courte résidait dans la forme de la lame.
La lame d'une lance courte était simple : tranchante et fine. Mais celle du harpon était recourbée vers l'arrière comme un hameçon, de sorte qu'une fois enfoncée, elle ne pouvait être retirée.
« J'arrive. »
Alors que les deux hommes réduisaient lentement la distance, Bireone lança le harpon avec force.
Fwoosh-
Elbridge observa le harpon et réfléchit.
« Il semble vouloir me montrer quelque chose. Autant y jeter un œil. »
La réponse la plus ordinaire dans cette situation aurait été d'esquiver. Elbridge fit un pas de côté avec fluidité.
Mais Bireone donna une secousse étrange à la corde attachée au harpon, et la trajectoire de l'arme se courba légèrement, frôlant Elbridge.
Puis Bireone tira brusquement sur la corde.
Snap.
Le harpon qui avait dépassé sa cible revint en fouettant l'air, visant le dos d'Elbridge.
Elbridge leva son fourreau, comptant dévier le harpon qui revenait.
Mais à cet instant précis, son corps commença à être attiré vers Bireone.
« ... ! »
Ce n'était pas tout à fait comme être traîné.
Même avec les deux pieds fermement ancrés au sol, il ne sentait aucune friction sous ses semelles.
Un phénomène étrange qui défiait le bon sens. C'était assurément une puissance divine accordée par le dieu du Javelot d'Argent.
La vitesse à laquelle Elbridge était attiré était équivalente à celle d'une personne ordinaire courant à pleine puissance.
« ...Cette puissance divine semble se manifester à travers le harpon. »
Lorsqu'Elbridge balaya l'air avec son fourreau et écarta le harpon, la force étrange disparut également.
Mais à ce moment-là, la distance avait déjà considérablement diminué. Bireone chargea, faisant tournoyer son épée.
On ne pouvait pas se débarrasser d'un adversaire en pleine charge en reculant. Au lieu de battre en retraite, Elbridge s'avança pour aller à sa rencontre, son épée prête à frapper.
Clack, clack, clack !
Le fourreau d'Elbridge et l'épée courbe de Bireone s'entrechoquèrent rapidement, quatre ou cinq fois.
L'escrime de Bireone était plutôt bonne. Mais pas assez pour surpasser Elbridge.
Finalement, Bireone se projeta sur le côté et lança à nouveau son harpon.
Cette fois, la trajectoire visait la cuisse d'Elbridge, ou peut-être son genou.
Une trajectoire assez menaçante. En général, défendre le bas du corps était plus difficile que le haut.
Au lieu de bloquer le harpon, Elbridge prit appui sur le sol et fit un pas de côté.
Thunk !
Manquant sa cible, le harpon s'enfonça dans la terre.
L'esquive ne suffisait pas. Elbridge fit immédiatement pivoter son épée et trancha la corde qui traînait derrière le harpon.
« Impossible de contrôler un harpon sans corde. »
Après un bref coup d'œil au harpon tombé, les yeux d'Elbridge se tournèrent à nouveau vers l'avant, vers l'endroit où Bireone aurait dû se trouver.
Mais Bireone n'était plus là.
« Quoi ? »
Il n'avait pas perdu de vue les mouvements de Bireone.
Le temps qu'Elbridge avait passé à regarder le harpon planté dans le sol était extrêmement court. Même Bireone n'aurait pas pu sortir du champ de vision d'Elbridge en un laps de temps aussi bref.
Par expérience, Elbridge savait que toute situation qu'il ne pouvait comprendre représentait une menace mortelle.
Le simple fait que Bireone ait disparu de sa vue suffit à pousser l'esprit et les sens d'Elbridge à leurs limites absolues.
Whoosh-
Elbridge eut l'impression que le monde entier se refermait sur lui.
Puis, tout à coup, il devint conscient de sensations qu'il avait toujours tenues pour acquises, une masse de ressentis qu'il n'aurait jamais remarqués sans une attention délibérée.
Le léger mouvement de ses organes internes. Le son de son propre battement de cœur. La pression de ses semelles contre le sol. Le frottement de ses vêtements contre sa peau. Le goût sur son palais. L'odeur de l'air passant sur les membranes de son nez. Et le léger contact de l'air en mouvement contre sa peau.
Elbridge sentit un remous contre-nature dans l'air derrière son dos.
Ce n'était pas une brise naturelle. C'était un flux d'air créé par quelque chose qui se tordait et se frayait un chemin à travers l'espace.
Comme toujours dans les moments de danger mortel, le corps d'Elbridge lut la situation plus vite que son esprit ne pouvait le faire.
Son fourreau balaya l'air derrière lui sans une seconde d'hésitation.
Crack !
Il sentit le contrecoup dans sa prise.
L'instinct l'avait guidé jusqu'ici. Ce n'est qu'après coup que la raison d'Elbridge rattrapa ce qui venait de se produire.
« Derrière moi ? »
Elbridge se retourna. Bireone avait lâché son épée et se tenait le poignet.
« ... ! »
L'expression de Bireone était quelque chose qu'Elbridge n'avait jamais vu auparavant.
Bireone, d'ordinaire si composé, arborait un air de pur choc.
Les Apôtres du Javelot d'Argent qui observaient le duel avaient des expressions similaires, comme s'ils avaient été témoins de quelque chose qui aurait dû être impossible.
Les yeux de Bireone, fixés sur Elbridge, tremblaient nerveusement.
« ...Est-ce là la puissance divine de ta déesse ? »
Elbridge secoua la tête.
« Je te l'ai dit. La puissance divine de l'Ordre du Bouclier Rouillé n'est pas adaptée au combat contre des humains. »
« Elbridge. As-tu déjà vu la puissance divine de notre église ailleurs ? »
« Non. »
« Alors comment as-tu pu réagir ainsi ? »
Elbridge réfléchit avant de répondre.
« C'est juste... le résultat de la vie que j'ai menée. »
À Bireone, toujours hébété, Elbridge posa une question.
« La première puissance divine que tu m'as montrée consistait à attirer un adversaire empêtré avec le harpon. »
« C'est exact. »
« Quelle était la seconde ? »
« ...Bond. C'est la puissance divine la plus puissante de notre église. »
Bireone semblait plus que secoué par cette défaite inattendue. Mais il n'avait pas oublié l'objectif de ce duel.
Bireone retira son harpon du sol où il s'était planté et dit :
« Je vais te montrer à nouveau. »
Fwoosh- thunk.
Bireone lança le harpon, l'enfonçant dans un arbre voisin.
Et l'instant d'après, la silhouette de Bireone disparut comme par magie.
Le Bireone disparu se tenait soudainement à côté de l'arbre.
« ...Bond échange ma position avec celle du harpon. Il y a beaucoup de restrictions, mais c'est une capacité puissante. »
Elbridge donna son évaluation.
« Un pouvoir étrange. Un pouvoir qui brillerait davantage contre des humains que contre des bêtes démoniaques ou des démons. »
« Mais c'est aussi le secret de la survie de notre petite église dans le sud. »
Cela avait du sens.
Si un combattant du calibre de Bireone pouvait prendre quelqu'un au dépourvu avec un tel pouvoir, qui pourrait y survivre ?
Une fois ses explications terminées, Bireone eut une expression misérable, puis demanda à Elbridge :
« ...Elbridge. Ce que tu as dit quand nous nous sommes rencontrés. Était-ce vrai ? »
« Quand nous nous sommes rencontrés ? »
« Que tu es le plus faible paladin de ton église... »
Ce n'était pas un mensonge.
Mais si Elbridge l'admettait ici, Bireone semblait susceptible de sombrer dans un profond désespoir.
« En fait, ce n'est pas si terrible que ça. »
« Alors quoi ? »
« Tout juste dans la moyenne, exactement. »
En entendant cela, la Déesse du Bouclier Rouillé éclata de rire.
- Le plus fort et le plus faible, et exactement dans la moyenne, Paladin Elbridge. Bien joué.
Elbridge murmura doucement : « Merci, Déesse. »
Deux jours plus tard, l'heure de la bataille arriva.
Elbridge tapota l'épaule de Rombel.
« Ne gâche rien, Rombel. »
« De quoi tu parles ? Si quelqu'un doit gâcher quelque chose, ce sera toi. Inquiète-toi plutôt pour toi-même. »
Elbridge se tourna vers Marcus avec une expression solennelle.
« La tâche de M. Marcus porte un poids important. Rombel a tendance à faire des bêtises au mauvais moment... »
Marcus gloussa.
« Bon voyage. »
Hier, Marcus avait dit à Bireone qu'il souhaitait accompagner Elbridge et lui.
Mais Bireone avait catégoriquement refusé la demande de Marcus, affirmant qu'il n'était pas assez qualifié pour rejoindre cette mission particulière.
Cela aurait pu passer pour assez impoli, mais Marcus, après avoir été éconduit, semblait en réalité plutôt satisfait de la chose.
Marcus et Rombel partirent avec les Apôtres du Javelot d'Argent.
C'était maintenant au tour d'Elbridge et de Bireone de se mettre en route.
« Allons-y. »
Tous deux coururent sur une longue distance, traversant la Grande Forêt.
Puisque le plan consistait à observer le champ de bataille et à chercher une ouverture plutôt que de se joindre directement aux combats, Bireone et Elbridge voyageaient léger.
Comme les Apôtres du Javelot d'Argent, ils ne portaient qu'une cuirasse et des jambières.
Alors qu'ils couraient, Elbridge demanda à Bireone :
« Bireone. Que feras-tu si l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante ne reste pas avec les Apôtres du Javelot d'Argent ? »
« Cela n'arrivera pas. N'as-tu pas vu à quel point les visages des prêtres de l'Eau Courante étaient radieux ? »
« On ne sait jamais vraiment ce que les gens pensent. »
« Les prêtres et les paladins de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante ne sont pas des imbéciles. Ils savent qu'il est plus réaliste de s'installer, en prétendant qu'ils n'avaient pas le choix, que de risquer leur vie dans une autre tentative d'évasion. »
« Toujours aussi rusé. »
Après avoir couru et marché ainsi pendant un long moment, le bruit de cris parvint aux oreilles d'Elbridge.
Bireone devait l'avoir entendu aussi, car il ralentit le pas et dit :
« On dirait qu'ils sont en plein dedans. Approchons-nous prudemment à partir d'ici. »
En s'approchant davantage, ils virent à travers les arbres des gens se battre le long des murs de la forteresse.
« L'Église de l'Épée Courbe et l'Église de la Souche attaquent la forteresse. L'Assemblée de l'Ombre Sinking défend depuis l'intérieur, m'a-t-on dit. »
Mais la façon dont ils se battaient était différente de tout ce qu'Elbridge avait imaginé.
Les affrontements entre églises dont Elbridge avait été témoin par le passé impliquaient tous de l'acier froid, des épées, des lances et autres armes du genre.
Cela ne ressemblait guère à un combat entre paladins.
L'Église de l'Épée Courbe combattait au moins avec des épées, mais les deux autres églises posaient problème.
D'abord, l'Église de la Souche. Lorsque ses prêtres libéraient leur puissance divine, un arbre massif de la Grande Forêt commençait à ramper vers le mur de la forteresse, lent comme une tortue.
Un pouvoir lent, mais sans moyen clair de l'arrêter.
L'Assemblée de l'Ombre Sinking défendait contre l'attaque.
Ils maniaient des lances et des épées comme des paladins ordinaires. Quelques-uns tiraient même des flèches avec une réelle habileté.
Mais leur puissance divine était encore plus étrange que celle de l'Église de la Souche.
Chaque fois qu'un moment dangereux survenait, les paladins de l'Assemblée de l'Ombre Sinking dispersaient tout leur corps comme de la fumée, puis réapparaissaient un peu plus loin.
Aux yeux d'Elbridge, leur façon de combattre ressemblait presque à celle des démons et des bêtes démoniaques.
« ...Les églises du sud sont vraiment étranges. Je n'ai jamais vu une telle puissance divine. »
« Il y a des églises ici qui te paraîtraient ordinaires, aussi. Mais dans le sud, des pouvoirs non conventionnels comme ceux-là sont plus efficaces. En fin de compte, les plus forts bâtissent les plus grandes forces. »
Pendant qu'ils parlaient, l'arbre massif s'effondra sur le mur de la forteresse.
Boom-
L'arbre fit partiellement s'effondrer une section du mur et devint un pont permettant aux gens de grimper dessus.
Les paladins de l'Église de la Souche et de l'Église de l'Épée Courbe coururent sur le tronc tombé et envahirent le mur.
Bireone fit claquer sa langue.
« Cela va se terminer plus tôt que prévu. À ce rythme, nous ne pourrons pas faire sortir l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante... Aurions-nous dû venir plus tôt ? »
Les paladins de l'Assemblée de l'Ombre Sinking continuaient à se battre, se dispersant en fumée et réapparaissant, mais les envahisseurs les surpassaient en nombre de près de deux contre un.
Quelle que soit la puissance divine que leur dieu leur avait accordée, elle devait être épuisée, car les paladins de l'Ombre Sinking tombaient les uns après les autres.
Juste au moment où la bataille était sur le point de se terminer en une déroute totale,
un paladin ensanglanté de l'Assemblée de l'Ombre Sinking se tint au sommet du mur et hurla à pleins poumons :
« Espèces de bâtards ! Vous croyez que l'Assemblée de l'Ombre Sinking va simplement disparaître sans rien dire ! »
Les paladins qui attaquaient la forteresse se moquèrent de lui.
« Ha ! C'est à nous d'en décider. »
Alors le paladin sortit quelque chose qui n'avait rien à faire sur un champ de bataille.
C'était un animal un peu plus gros qu'un chien. Sa forme ressemblait indéniablement à celle d'un sanglier.
Il avait l'air assez mignon, mais la façon dont le paladin manipulait le petit marcassin était tout sauf douce.
Le paladin saisit brutalement le jeune sanglier à deux mains.
Squeeeal-
Le jeune marcassin poussa un cri perçant.
Le cri était étonnamment clair et fort, bien trop fort pour provenir d'un si petit corps.
C'était une chose bizarre à faire au milieu d'une bataille, mais Elbridge pensa comprendre exactement à quoi cela servait.
« ...Pas possible. »
Il n'était pas le seul à avoir compris l'intention. Les visages des attaquants devinrent pâles.
« Espèce de fou ! Tu essaies aussi d'anéantir ton propre peuple ? »
Mais le paladin éclata seulement d'un rire maniaque.
« Ha, hahahaha ! Mon peuple préfère mourir ensemble que de vivre aux côtés de ses ennemis ! »
Finalement, le paladin déchira le petit marcassin et dispersa son sang autour d'eux, forçant les mots à travers ses dents serrées.
« Alors disparaissons tous ensemble dans les ombres. Espèces de bâtards. »
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