Chapitre 67
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Chapitre 67 : L'amour de Dieu
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Elbridge partageait l'avis de Bireone : le nombre de sièges célestes ne reflétait en rien la compétence individuelle d'un paladin.
Il avait vu bien assez de paladins médiocres se pavaner simplement parce qu'ils appartenaient à une église imposante.
Mais si certains tiraient la moyenne vers le bas, cela signifiait nécessairement que d'autres la tiraient vers le haut.
Les chevaliers sacrés connus sous le nom de Paladins, par exemple.
Des individus faisant preuve d'un talent exceptionnel, même parmi les rangs intermédiaires ou au sein des grandes églises combattantes.
Paf.
Lorsque le fourreau d'Elbridge s'enfonça dans son estomac, le paladin des Apôtres du Javelot d'Argent se plia en deux et vida tout ce que ses entrailles contenaient.
« Beurk, toux, toux. »
Cela en faisait quatre.
Elbridge regarda autour de lui et demanda : « Quelqu'un d'autre veut tenter sa chance ? »
Beaucoup frémissaient, animés par une flamme compétitive, mais personne ne s'avança.
Bireone, chef des Apôtres du Javelot d'Argent, avait prévenu à l'avance que quiconque n'avait aucune chance réelle ne devait pas perdre son temps à défier Elbridge.
« Étrange qu'ils veuillent encore se mesurer à moi après avoir vu une telle correction. Si c'étaient des paladins de l'est, leur fierté seule les aurait empêchés d'essayer. »
Cette différence tenait sans aucun doute au tempérament propre à l'est et au sud.
D'après ce qu'Elbridge avait pu observer, les gens du sud étaient, en moyenne, plus combatifs que ceux de l'est.
Bireone applaudit, l'air satisfait.
« C'est suffisant. Cela devrait suffire comme qualification. Laissez-moi vous montrer où vous allez loger. »
Les paladins qui s'étaient alignés — les Apôtres du Javelot d'Argent appelaient apparemment leurs paladins des apôtres — se dispersèrent, et Bireone guida personnellement le groupe d'Elbridge.
Elbridge avait secrètement espéré séjourner dans l'une des cabanes dans les arbres, mais malheureusement, les pas de Bireone les menèrent vers une zone moins boisée.
Elbridge observa Bireone avec attention tandis qu'ils marchaient.
Bireone dépassait Elbridge d'une bonne tête, une taille presque saisissante.
Et malgré cette stature, Bireone ne semblait nullement lent. Ses muscles possédaient une tension élastique visible au premier coup d'œil.
Rombel demanda : « Paladins... non, apôtres, c'est ça ? Quoi qu'il en soit, cette bande devait bien savoir qu'ils n'étaient pas de taille face à Elbridge. Pourquoi engager le combat ? »
Rombel n'avait pas manqué de remarquer comment le regard de Bireone s'était attardé anormalement longtemps sur lui et Elbridge avant que le duel ne commence. Cela signifiait que Bireone avait déjà deviné quelque chose sur les capacités du groupe.
Tout comme Bireone avait jaugé le groupe d'Elbridge, Elbridge et Rombel avaient également conclu que Bireone n'était pas un inconnu quelconque. Il dégageait cette aura particulière propre aux combattants chevronnés.
Elbridge pensa que Bireone ressemblait davantage aux paladins d'autrefois qu'à la génération actuelle, qui avait largement oublié l'art du combat. Peut-être était-il même proche du niveau d'un Paladin.
Bireone répondit à la question de Rombel.
« On apprend davantage de la défaite que de la victoire. Le problème, c'est qu'on a plus de chances de mourir en apprenant... »
« Je suppose. »
« Vous pouvez montrer à mes hommes une nouvelle façon de se battre, et en plus les vaincre. Mais vous ne leur ôterez pas la vie. Pourquoi laisserais-je passer une telle occasion ? »
Cela signifiait qu'il avait délibérément provoqué le combat pour aguerrir ses subordonnés.
Mais quelque chose dans le discours de Bireone parut étrange à Elbridge.
« Et si nous nous étions sentis offensés et que nous étions partis ? »
« Cela ne serait pas arrivé. »
« Non. Si nous l'avions voulu, nous aurions pu. »
« Vous prévoyez de rassembler les prêtres et les paladins de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante dans ce château, puis de les rallier à la cause de la Fraternité de la Hache de Main Noire. Vous ne seriez pas partis sans rien dire. »
Bireone avait touché un point sensible si soudainement que le groupe d'Elbridge resta sans voix un instant.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, Bireone s'était retourné et souriait.
En voyant cela, Elbridge comprit. Bireone les testait depuis le début. Et maintenant, sa supposition s'était transformée en certitude.
Nier ne servirait à rien. Elbridge demanda plutôt : « Comment l'avez-vous su ? »
« Tout le monde sait que l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante entretient des liens étroits avec la Fraternité de la Hache de Main Noire. Il n'y a aucune autre raison pour que vous veniez nous trouver au lieu de rejoindre la Fraternité. »
Elbridge fit lentement glisser un doigt le long de la garde de son épée en réfléchissant.
Devait-il abattre Bireone ici ? Pourrait-il le tuer proprement avant que les Apôtres du Javelot d'Argent n'arrivent ? Et s'il le tuait, pourrait-il gérer les conséquences ?
Avant qu'Elbridge ne prenne une décision, Bireone parla.
« Je n'ai pas l'intention de dire quoi que ce soit aux autres. Utilisez-moi autant que vous le souhaitez. »
« Vous utiliser ? »
« Oui. C'est pour ça que vous êtes venus ici, n'est-ce pas ? »
Elbridge n'arrivait toujours pas à cerner les intentions de Bireone.
« Pourquoi prendre un tel risque ? »
« L'état actuel du sud, pour parler largement, est une impasse à cinq. Les forces de ce château seules ne peuvent pas s'emparer à la fois du contrôle et de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante. Mais avec vous, il y a une vraie chance. Faisons monter les enchères un peu avant que quelqu'un ne se déclare vainqueur. »
Bireone voulait que le groupe d'Elbridge rassemble autant de paladins et de prêtres de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante que possible.
Que les fidèles de l'Ordre finissent par rejoindre la Fraternité de la Hache de Main Noire comme prévu, ou qu'ils restent avec Bireone et les Apôtres du Javelot d'Argent, était une question qui serait réglée plus tard.
« Vous ne faites que retarder l'effusion de sang ? »
« Peut-être. Mais au bout du compte, il y a de fortes chances que l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante reste avec nous. Croyez-le ou non, notre église est très compétente. Plus fiable que la Fraternité de la Hache de Main Noire. Assez fiable pour devenir un nouveau partenaire commercial. »
Elbridge ressentit une pointe d'admiration silencieuse.
Bireone avait de la force et du jugement, certes, mais aussi le discernement nécessaire pour repérer une opportunité valant un pari audacieux.
L'Ordre du Dieu de l'Eau Courante resterait-il aux côtés de Bireone, comme il le prédisait ?
Ou les deux camps finiraient-ils par chercher une occasion de se poignarder dans le dos ?
Impossible de le savoir à l'avance. Mais leurs intérêts immédiats coïncidaient.
Coopérer avec les Apôtres du Javelot d'Argent et sauver autant de membres de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante que possible.
« Je coopérerai pour le moment... mais je ne veux pas tuer des gens d'une autre église. »
Bireone sourit.
« Ça m'est égal. J'espère aussi éviter une guerre totale. Une victoire qui vous coûte votre propre force ne vaut rien. »
Bireone s'arrêta. Une modeste maison de plain-pied se dressait devant le groupe.
Dans une ville aussi exiguë, se voir attribuer un espace indépendant où ils n'auraient pas à se mêler aux autres était un privilège considérable.
Une fois Bireone parti, Rombel parla en entrant dans la maison.
« Elbridge. Je pensais que Bireone interviendrait lui-même après que tu aies mis quatre de ses hommes au tapis. Mais il ne l'a pas fait. »
« En effet. »
« Et pourtant, ses hommes ne semblent pas le moins du monde déçus qu'il se soit retenu. »
Cela laissait place à deux possibilités.
Soit les Apôtres du Javelot d'Argent ne s'attendaient pas à ce que Bireone gagne, soit ils avaient une confiance absolue en ses compétences.
Et d'après ce qu'Elbridge et Rombel avaient pu constater, la réaction penchait vers la seconde hypothèse.
Elbridge parla avec une sincérité totale.
« Si l'occasion se présente, j'aimerais me battre contre lui moi-même. »
* * *
Bireone vint chercher le groupe bien plus tôt que prévu, demandant de l'aide.
C'était le deuxième jour depuis l'arrivée du groupe d'Elbridge au château.
« Nous bougeons ce soir. Préparez-vous. »
« Déjà ? »
« Ce soir, l'Église de l'Épée Courbe va attaquer la Fraternité de la Hache de Main Noire. Nous nous glisserons dans le château vide, nous ne sauverons que les membres de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante, et nous sortirons. »
« Donc, c'est une petite équipe qui s'infiltre. »
« Exact. Moi, l'un de mes hommes, vous, et ce nain... »
Bireone observa Marcus avec une expression subtilement incertaine, visiblement incapable d'évaluer le niveau réel de l'homme.
Elbridge donna un conseil.
« Si vous hésitez, emmenez-le. Il ne vous ralentira pas, au moins. »
« Très bien. Ça nous fait cinq au total. Gardez votre équipement au strict minimum. Nous éviterons tout gros combat et nous déplacerons le plus silencieusement possible. »
Marcus affichait une expression complexe.
La réticence à être traîné là où il ne voulait pas aller se mêlait étrangement à une légère fierté de se sentir reconnu, dans une certaine mesure, par Elbridge et Bireone.
Peu de temps après, les cinq hommes se glissèrent hors du château sous le couvert de l'obscurité. Contrairement à son habitude, même Elbridge était parti sans son armure, vêtu légèrement.
La Grande Forêt du sud était plus animée la nuit que le jour.
Chirr, chirr chirr...
Chants d'oiseaux, bruits d'insectes, le vent nocturne bruissant dans les feuilles. Tout cela portait loin dans l'air de la nuit.
De temps à autre, quelque chose de grand bougeait au plus profond de la forêt, signalant sa présence.
Bruissement.
« Qu-qu'est-ce que c'était ? »
Ce qui bougeait dans l'obscurité était aussi gros qu'une grande charrette, ou peut-être une petite calèche.
Marcus tressaillit et tira son épée, mais le subordonné de Bireone répondit : « N'attaquez pas. C'est un sanglier sauvage. »
« Un sanglier sauvage ? »
« La bête démoniaque la plus commune du sud. On dit que sur dix bêtes démoniaques dans le sud, huit sont des sangliers sauvages. »
Marcus répondit, déconcerté : « Une seule espèce de bête démoniaque représente une telle proportion ? »
« Oui. Ces choses se reproduisent bien. Elles mettent bas six ou sept petits à la fois. »
Cette déclaration ébranla le bon sens de Marcus, Elbridge et Rombel.
« Attendez. Une bête démoniaque qui se reproduit ? »
« Oui. Impossible de connaître l'origine exacte, mais nous pensons qu'ils ont été créés par le croisement de sangliers sauvages ordinaires avec une bête démoniaque. En ce sens, on pourrait dire qu'ils ne sont que des demi-bêtes démoniaques. »
« C'est la première fois que j'entends parler d'une chose pareille... »
« Leurs habitudes se situent également entre celles d'une bête démoniaque et d'un animal de montagne. Contrairement aux bêtes démoniaques qui chargent tout humain en vue, les sangliers sauvages attaquent rarement les gens en premier. Leur taille, cependant, n'a rien à voir avec celle d'un sanglier ordinaire... »
« Hm. Donc, gros, mais pas grand-chose d'autre à craindre. »
Bireone en rit.
« Je ne les sous-estimerais pas. Ils ne sont pas une menace dans des circonstances normales, mais le sanglier sauvage est la bête démoniaque qui a tué le plus de gens dans le sud. »
« Vous avez dit que les sangliers sauvages n'attaquent pas les gens ? »
« Très rarement, ils forment des troupeaux massifs et balayent tout sur leur passage. Les gens du sud appellent ça une ruée. »
Une ruée, hein.
Marcus essaya d'évaluer la taille du sanglier sauvage à peine visible dans l'obscurité et dit : « Un troupeau... trente, quarante d'entre eux ? »
« Non. Au minimum, quelques milliers, jusqu'à des dizaines de milliers. »
Marcus ne savait pas si c'était une plaisanterie, alors il essaya de lire l'expression de Bireone dans le noir.
Bireone rit dans l'obscurité. Même dans la pénombre de la nuit, ses dents blanches étaient clairement visibles.
« Je vous l'avais dit. Le sanglier sauvage est la bête démoniaque la plus commune du sud, et c'est aussi celle qui a tué le plus de gens. »
« Je n'arrive même pas à me l'imaginer... »
« Vous voyez la taille de ces bestioles ? Quand des dizaines de milliers de sangliers sauvages deviennent fous et commencent à courir, les murs des villes et tout le reste ne font pas le poids. C'est exactement pour cela que le sud ne développe jamais de grandes villes, contrairement aux autres régions. Construisez une ville massive, faites-vous prendre dans une ruée, et elle est anéantie en un instant. »
Ce n'était donc pas seulement la forêt dense qui empêchait les villes de grandir. C'étaient les sangliers sauvages.
Même dans le noir, Marcus semblait très tendu.
« Cette histoire de ruée... ça arrive souvent ? »
« Non. La dernière fois, c'était à peu près au moment de ma cérémonie de passage à l'âge adulte, et une ville entière a disparu. Les murs de cette ville ne sont pas loin d'ici. Vous voulez les voir ? »
« ...Non. Ça ira. »
Bireone s'avéra avoir un sacré bagout malgré son apparence, racontant toutes sortes d'histoires au groupe tandis qu'ils marchaient.
Une histoire sur une marche d'un mois entier pour essayer de trouver la limite de la Grande Forêt, un récit sur une étrange bête démoniaque qu'il avait vue, des coutumes amusantes ou bizarres d'autres églises, des plaintes sur la Fraternité de la Hache de Main Noire, à quel point l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante était obsédé par l'argent...
Certaines personnes peuvent raconter exactement la même histoire que tout le monde, et pourtant, d'une manière ou d'une autre, la rendre vivante et divertissante à chaque fois.
Pour Elbridge, Bireone était clairement l'une de ces personnes.
« S'il était né à l'est au lieu du sud, il aurait pu faire un excellent mercenaire avec un don pour la narration... »
Marcus, également doué pour raconter des histoires, rendit la pareille avec des récits de ses propres jours en tant que mercenaire à l'est.
Avec deux bons parleurs dans le groupe, l'ambiance ne pouvait pas rester pesante, même en essayant.
Discutant comme s'ils partaient pour un pique-nique, les cinq marchèrent un bon moment avant que Bireone ne lève la main pour arrêter le groupe.
« Très bien. Gardez le reste des histoires pour le chemin du retour. »
Devant eux se dressait un château légèrement plus petit que celui des Apôtres du Javelot d'Argent.
« Alors c'est la base de l'Église de l'Épée Courbe. »
Les murs s'élevaient à environ cinq ou six fois la hauteur d'un homme adulte moyen.
Bireone dit : « Hé. Vous avez dit que vous n'étiez pas très chaud pour tuer des gens. »
« C'est exact. »
« Moi aussi. Restons-en au strict minimum et sortons discrètement. »
Bireone posa son harpon et son épée courbe au sol, craignant que le clair de lune ne se reflète sur le métal.
Elbridge demanda : « Vous serez bien sans arme ? »
« Plus que bien. À vrai dire, le combat à mains nues est ma spécialité. Les armes, je n'ai pas tellement confiance. »
Des nuages nocturnes portés par le vent balayèrent le ciel et couvrirent le demi-lune jaune pâle.
Bireone rebondit légèrement sur place à quelques reprises, vif comme tout, puis s'élança du sol et sprinta vers l'avant.
Poum.
Bireone atteignit le mur en un instant et l'escalada comme une sorte d'animal.
N'utilisant que ses mains et ses pieds, il se déplaçait bien plus vite que quiconque montant à une échelle.
Elbridge ressentit une pointe d'admiration silencieuse.
« Rapide comme un écureuil grimpant à un arbre. »
Bireone escalada le mur en quelques souffles seulement.
Les nuages couvraient toujours la lune. Bireone se déplaçait aussi silencieusement qu'un fantôme, brisant les cous de deux hommes qui somnolaient au sommet du mur.
Rombel regarda, impressionné.
« Celui-là n'est pas un combattant ordinaire. Même à l'époque, quelqu'un comme ça était rare. »
« J'imagine qu'il n'est pas qu'assurance, alors. »
Une corde fut lancée depuis le sommet du mur. Les quatre autres s'approchèrent et grimpèrent en utilisant la corde.
Une fois arrivés au sommet, Bireone sourit.
« Très bien. Vite et discrètement, puis on s'en va. »
Bireone, son subordonné, Elbridge et Rombel sautèrent à l'intérieur de l'enceinte.
Même avec quatre personnes sautant d'une telle hauteur, pas un seul pas ne résonna.
Marcus tressaillit devant l'ambiance qui semblait exiger qu'il saute avec eux, et le Dieu de la Pluie de Renard délivra un oracle.
- Marcus. Ne fais pas l'idiot, prends juste les escaliers.
« Compris. »
Le fidèle dévoué Marcus suivit scrupuleusement l'oracle.
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