Chapitre 64
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Traducteur/Éditeur : Order
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 64
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Isalvius
Elbridge prit sa décision.
« Vers le sud. Je vais me rendre au Lac de l'Éternité. »
Laisser le temple principal de Solenion vide ne l'inquiétait pas outre mesure.
La partie orientale de Solenion abritait l'une des plus fortes concentrations de paladins du continent ; ainsi, si un démon venait à réapparaître, ils sauraient gérer le problème. Si l'on mettait de côté la question de la qualité, les effectifs étaient assurément là.
De plus, les paladins gagnaient en puissance à chaque fois qu'ils survivaient à un combat contre un démon.
Peu de gens avaient affronté le démon directement lors de la dernière bataille, mais le simple fait d'assister à un tel combat constituait une expérience majeure et motivait les troupes à s'entraîner plus durement.
Si un démon se montrait à nouveau à Solenion, les paladins ne seraient plus pris au dépourvu comme ils l'avaient été auparavant.
Ce qui le préoccupait réellement était tout autre.
« L'indice que le Maître de la Tour Magique Centrale m'a donné. Serait-il sage de le transmettre à la déesse ? »
Le Maître de la Tour Magique Centrale avait discrètement transmis ce message par magie.
Cela signifiait qu'il existait quelqu'un qui n'était pas censé entendre cette conversation.
De qui le Maître de la Tour Magique Centrale avait-il voulu cacher cela ?
« Ni Rombel, ni Marcus. »
Les seules personnes présentes avaient été Elbridge, Rombel, Marcus et le Maître de la Tour Magique Centrale.
En mettant de côté Elbridge et le Maître de la Tour Magique Centrale, les deux parties à la conversation, ainsi que Rombel et Marcus, il restait deux êtres capables d'avoir tout entendu : la Déesse du Bouclier Rouillé et le Dieu de la Pluie de Renard.
Le Maître de la Tour Magique Centrale avait certainement voulu éviter que ces mots ne parviennent aux oreilles de ces deux divinités.
« Le chemin de Sir Leonhardt touche à quelque chose d'essentiel concernant les cieux, ont-ils dit. »
Cette pensée ne fit que renforcer le raisonnement d'Elbridge.
Quel dieu serait ravi de voir un mortel chercher à percer les secrets du ciel ?
La Déesse du Bouclier Rouillé elle-même avait admis un jour qu'elle ne pouvait parler de ce sujet.
« Alors, pourquoi le Maître de la Tour Magique Centrale aurait-il voulu cacher cette conversation à ces deux dieux en particulier ? »
La raison la plus probable était que cela pouvait porter préjudice à Elbridge ou au Maître de la Tour Magique Centrale.
Mais il ne pouvait exclure la possibilité que cela cause des ennuis à la Déesse du Bouclier Rouillé ou au Dieu de la Pluie de Renard. Même les dieux au ciel devaient respecter certaines règles, n'est-ce pas ?
« Quelle qu'en soit la raison, je risque de perdre l'occasion de retracer le chemin de Sir Leonhardt. »
Si c'était vrai, il n'y avait qu'une chose dont Elbridge avait besoin maintenant.
« Le sud. Il me faut une excuse pour me diriger vers le Lac de l'Éternité. »
Le problème était qu'Elbridge n'avait absolument aucun lien avec le sud.
Même il y a deux cents ans, Elbridge n'avait jamais voyagé vers le sud.
Comment pouvait-il inventer une excuse crédible pour s'y rendre ?
Elbridge quitta le temple, tout en continuant à retourner le problème dans sa tête.
Les pas d'Elbridge le menèrent d'abord à la Guilde des Mercenaires.
S'il pouvait trouver ne serait-ce qu'une mission importante en direction du sud, il pourrait s'y rendre sans éveiller trop de soupçons.
« Non, attends. À l'époque, cela aurait pu fonctionner, mais aujourd'hui, ne serait-il pas étrange pour quelqu'un comme moi d'accepter un tel contrat ? »
Drelin.
Elbridge poussa la porte de la Guilde des Mercenaires, et la petite cloche au-dessus résonna clairement.
La première chose qui attira son regard fut les mercenaires affalés sur les longs bancs, dans des postures avachies.
Les mercenaires se tournèrent également vers lui.
« ··· ! »
En un instant, presque tous les mercenaires dans la salle se redressèrent.
Les dos se raidirent, les cous se tendirent. Pas aussi disciplinés que des chevaliers, mais adoptant la posture la plus respectueuse dont un mercenaire était capable.
Leurs yeux brillaient même d'une admiration non dissimulée.
Les mercenaires détestaient être entravés par la discipline, mais ils respectaient la compétence.
Et selon leurs critères, Elbridge était bien assez compétent pour mériter ce respect.
« ··· C'est un peu trop. »
Se sentant quelque peu mal à l'aise, Elbridge s'avança et lut lentement les avis de mission épinglés au mur.
Il y avait une ou deux requêtes pour le centre de Middlemarch, mais rien pour le sud.
« Sir Elbridge. Si vous êtes ici pour déposer une requête, c'est par ici. »
Il tourna la tête. Un membre du personnel de la Guilde des Mercenaires lui adressait un sourire si aimable et éclatant qu'il en devenait presque gênant.
Quelqu'un qui ne pouvait manifestement pas imaginer qu'Elbridge vienne chercher un travail pour lui-même.
Elbridge répondit avec un air embarrassé, improvisant sur le moment.
« Je ne suis pas ici pour déposer une requête. Je voulais juste savoir si Marcus était dans les parages. »
« Ah, je vois. J'ai entendu dire que vous étiez assez proches. »
« Oui. Eh bien··· »
Les mercenaires baissèrent la voix, murmurant entre eux.
« Ce Marcus, quelle chance. Il a décroché une relation incroyable et voilà qu'il s'élève dans le monde tout à coup··· »
Quoi qu'il en soit, Elbridge comprenait très bien pourquoi Marcus ne fréquentait plus la Guilde des Mercenaires. Aussi perspicace qu'il fût, Marcus avait probablement trouvé l'envie silencieuse des mercenaires difficile à supporter.
Le membre du personnel de la guilde répondit avec la même voix enjouée :
« Si Marcus passe par ici, je lui dirai de se rendre à l'Ordre du Bouclier Rouillé. »
« ··· Oui. Entendu. Merci. »
Elbridge quitta la Guilde des Mercenaires.
« Où aller maintenant ? Au château du seigneur de Solenion ? Ou à la Tour Magique ? »
Alors qu'Elbridge arpentait les rues, plongé dans ses pensées, un prêtre d'âge mûr, vêtu d'une robe de clerc, s'approcha de lui.
« Sir Elbridge, est-ce bien vous ? Sir Elbridge ? »
Le prêtre âgé semblait excessivement ravi.
Tant de gens l'avaient abordé avec bienveillance depuis la bataille contre le démon qu'Elbridge avait l'intention de simplement accepter la salutation et de poursuivre son chemin.
Mais quelque chose sur le visage du prêtre lui parut étrangement familier. Comme s'ils s'étaient croisés quelque part auparavant.
Elbridge réfléchit un instant, puis se souvint où il avait vu ce visage.
« ··· L'Ordre du Dieu de l'Eau Courante ? »
Le vieux prêtre s'illumina comme s'il allait sauter de joie.
« Vous vous souvenez ! »
Lors du dernier Grand Festival, c'était cet homme qui avait engagé cinq paladins d'autres églises pour concourir. Sans ce prêtre, Elbridge n'aurait jamais eu de raison de participer au Grand Festival.
Cependant, l'attitude du prêtre était étrange.
À l'époque, ce prêtre et Elbridge avaient entretenu des relations quelque peu tendues.
Elbridge avait ruiné le plan de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante, qui visait à battre l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse lors du Grand Festival pour étendre son influence vers l'est.
Et pourtant, le prêtre était là, accueillant Elbridge avec une chaleur presque inconfortable par son intensité.
« ··· Il se trame quelque chose ici. »
Elbridge réfléchissait à une excuse pour partir quand un fait lui revint en mémoire.
L'influence de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante était concentrée dans la région sud.
Sans vraiment le vouloir, Elbridge sourit plus chaleureusement que d'habitude.
« Cela fait un moment, Père. Souhaitez-vous vous joindre à moi pour prendre le thé au temple ? »
Le prêtre âgé portait le nom assez désuet d'Isalvius.
Isalvius paraissait au moins dix ans plus vieux que la dernière fois qu'Elbridge l'avait vu.
Et ce, bien qu'à peine six mois se soient écoulés depuis le dernier Grand Festival.
Isalvius prit une gorgée du thé qu'Elbridge lui avait servi, puis parla d'une voix profondément anxieuse.
« Sir Elbridge. Je sais, je sais parfaitement à quel point cette requête est éhontée···. Mais j'ai désespérément besoin de votre aide. »
« Mon aide est-elle spécifiquement nécessaire ici ? »
« J'ai également demandé de l'aide aux autres églises combattantes de Solenion. Toutes, sans exception, m'ont refusé. »
L'ouverture était déjà assez intéressante. D'une certaine manière, il semblait que le sud l'appelait vraiment.
Elbridge rapprocha sa chaise et demanda :
« Monsieur Isalvius. Pourrais-je d'abord connaître la situation plus en détail ? »
Isalvius hocha la tête, puis commença à expliquer.
« L'Ordre du Dieu de l'Eau Courante a maintenu son influence principalement dans le continent sud. Pas aussi puissante que celle de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse, mais···. tout de même, notre assise dans le sud était assez solide. »
« Oui. J'en ai entendu parler. »
Une grande église opérait naturellement à travers de nombreuses régions du continent.
Par exemple, l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or et l'Ordre de la Déesse de l'Olivier exerçaient leur autorité sur tout le continent, tandis que l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse jouissait d'une influence considérable s'étendant sur l'est et le nord.
Mais les églises ne possédant qu'un ou deux sièges, voire aucun, avaient tendance à se concentrer sur une seule région. Une question de choix stratégique.
La voix d'Isalvius baissa d'un ton.
« Lorsque les bêtes démoniaques ont commencé à se multiplier au printemps ou à l'été dernier, les prêtres de notre église ont pensé que notre chance était enfin arrivée. Plus de combats signifie naturellement plus d'influence pour les églises combattantes, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. »
« C'est dans cette optique que nous avons tenté d'étendre notre influence vers l'est également. Bien que cela ait échoué··· »
Elbridge répondit fermement :
« Je n'ai eu d'autre choix que de bloquer cette tentative. Depuis longtemps, l'Ordre du Bouclier Rouillé est le plus proche allié de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse. »
Une déclaration faite avec une conscience aiguë que la Déesse de la Pluie de Printemps et de la Mousse pourrait être à l'écoute.
Isalvius poussa un profond soupir.
« Je comprends. Et c'est bien dommage. Pourquoi l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante n'a-t-il pas eu un allié comme celui-là, comme l'Ordre du Bouclier Rouillé en a un··· »
À en juger par l'ambiance, il ne semblait pas du tout être question du résultat du Grand Festival.
« Que s'est-il passé ? »
« Au début, tout allait bien. Les églises combattantes du sud sont venues nous voir, rivalisant entre elles pour offrir une rétribution en échange de notre aide. Comme nos effectifs étaient limités et que notre puissance divine avait aussi ses limites, l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante avait tendance à accepter l'église qui promettait la plus grande récompense en premier. »
Une façon de fonctionner rationnelle, mais pas très glorieuse à admettre devant un étranger.
Lorsque l'expression d'Elbridge se fit un peu plus sévère, Isalvius ajouta :
« Bien sûr, je ne veux pas dire que nous ne courions qu'après l'argent. Dans des situations vraiment urgentes, nous envoyions des gens quel que soit le prix. Ce qui compte, c'est que nous n'avions pas assez de monde ni assez de puissance divine pour aider chaque église. »
« Oui. Je vous en prie, continuez. »
« La richesse a afflué, et avec elle, davantage de fidèles. À ce rythme, il semblait que nous pourrions dépasser les deux ou trois sièges et reconquérir l'influence que nous détenions dans un passé lointain. »
Une progression naturelle.
Sans un paladin doté de l'Autorité de Guérison, les paladins d'une église combattante ne pouvaient pas opérer à la moitié de leur réelle puissance.
« Puis, une meute massive de bêtes démoniaques a frappé le sud. Tout le monde s'est battu désespérément. Les pertes furent lourdes, mais nous avons réussi à les repousser. Le problème est que les dommages ont été les plus sévères pour les églises qui n'avaient pas reçu nos soins. »
« ··· Ne me dites pas que vous avez exigé un paiement au milieu de ce chaos. »
« Non, ce n'était pas ça. Nous avons simplement aidé plus souvent les églises avec lesquelles nous traitions déjà, celles dont nous étions les plus proches. C'est inévitable, n'est-ce pas ? »
En d'autres termes, cela signifiait que les églises avec lesquelles ils avaient moins de relations avaient été laissées à leur sort.
Quelqu'un croirait-il qu'il n'y avait pas d'argent en jeu dans une telle situation ?
Non, importait-il même qu'ils le croient ?
« Les églises qui ont subi les pertes les plus lourdes sont devenues furieuses. Chaque église a commencé à se regrouper et à se battre selon ses propres termes. Pour les prêtres et les paladins de l'Ordre du Dieu de l'Eau Courante···. des trophées vivants. Une guerre a éclaté à cause de nous. Des paladins qui riaient ensemble au printemps dernier brûlent maintenant d'envie de s'entretuer. »
L'expression d'Isalvius suffisait à imaginer à quel point la scène devait être misérable.
Qui aurait pu prédire que les humains commenceraient une guerre alors que les démons et les bêtes démoniaques étaient encore là ?
« Les souhaits de notre propre église n'ont plus d'importance. Nos prêtres et nos paladins ont été dispersés ici et là, réduits à l'état d'esclaves. Des esclaves traînés sur les champs de bataille pour soigner les blessures. L'église est sur le point de s'effondrer. »
« ··· »
« Je suis désespéré. Je vous en supplie, sauvez ne serait-ce qu'un seul de ceux qui ont été capturés. Je paierai le prix que vous demanderez. »
Une proposition que n'importe quelle église refuserait naturellement.
Voyager jusqu'au lointain sud, se retrouver pris dans une guerre entre églises.
Et le paiement offert, malgré sa valeur, ne représentait rien de plus qu'une alliance avec une église à un seul siège d'une utilité incertaine.
Mais Elbridge pensa :
« Je n'aime pas ça. »
Ce n'était pas une question de prix.
Le problème était la familiarité écœurante de cette situation pour Elbridge.
À l'époque où le monde était le plus chaotique.
Les seules personnes qui s'unissaient sans la moindre pensée égoïste étaient celles en première ligne, qui n'auraient pas été surprises de mourir le soir même.
Les gens à l'arrière, au contraire, ne parvenaient pas à s'unir du tout.
Peut-être était-ce seulement parce qu'ils avaient encore un peu de marge de manœuvre qu'ils avaient assez d'espace pour prendre parti.
À cet instant, Marcus entra, les bras ballants.
« Sir Elbridge. J'ai entendu dire que vous me demandiez ? »
Elbridge se leva de son siège et répondit :
« Fais tes bagages. Nous partons pour le sud. »
« ··· Je n'ai pas mon mot à dire, n'est-ce pas ? »
L'expression de Marcus s'assombrit un peu.
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