Chapitre 61
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 61
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Couteau à beurre
Les résultats du vote de fin d'année étaient transmis à l'église ayant remporté le plus de sièges, et il était d'usage que cette dernière consigne les résultats sur papier pour les distribuer à chaque église.
Une église ayant gagné des sièges affichait fièrement les résultats du vote devant son temple. Le document placardé à l'extérieur d'un temple était, en un sens, un insigne d'honneur pour toute église siégeant au conseil.
Des erreurs s'étaient déjà produites par le passé, mais il n'y avait jamais eu de fraude manifeste. Si un résultat publié s'écartait de la réalité, un oracle descendait immédiatement du ciel pour exiger une correction.
Cette année, comme c'était le cas depuis des décennies, l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or était chargé de publier les résultats du vote.
Mais cette année, une chose différait de l'ordinaire. Dès le lever du soleil, une foule de gens vint trouver l'archevêque adjoint Heinz.
« Archevêque adjoint Heinz du diocèse oriental. Êtes-vous certain que les résultats publiés sont exacts ? »
« Y avait-il quelque chose d'étrange à leur sujet ? »
« Oui. »
Les oracles descendaient du ciel, mais la consignation des résultats sur papier était un travail effectué par des hommes.
Comme tout le processus se déroulait très rapidement, de petites erreurs étaient parfois constatées.
Et cette année avait été inhabituellement turbulente. Les églises combattantes avaient réalisé une avancée spectaculaire sur toute la ligne, n'est-ce pas ?
Presque toutes les églises combattantes avaient soit gagné des sièges, soit conservé ceux qu'elles possédaient déjà, tandis que les églises non combattantes avaient globalement décliné.
Les grandes églises pouvaient encaisser le choc, mais les petites et moyennes églises non combattantes avaient été durement touchées. La personne qui se tenait devant l'archevêque adjoint Heinz était l'archevêque de l'une de ces églises.
« Je ne suis pas venu me plaindre du fait que les sièges de notre église du Miroir Brisé soient passés de deux à un. Peu importe la façon dont je regarde cela, il y a quelque chose d'anormal ici. Par exemple... »
L'archevêque de l'église du Miroir Brisé déplia un papier et pointa du doigt un rang ex aequo à la dix-neuvième place : l'Ordre du Bouclier Rouillé.
Heinz déclara : « Sir Elbridge n'a-t-il pas fait preuve d'une habileté remarquable lors du combat contre le géant noir, en plus de sa performance au Grand Festival ? »
« Je comprends qu'il gagne des sièges. Mais le problème est que l'ampleur de cette augmentation n'a aucun sens. Si la Déesse du Bouclier Rouillé avait déjà détenu ne serait-ce qu'un siège auparavant, j'aurais pu laisser couler. »
Un dieu qui perdait tous ses sièges et était évincé du conseil ne revenait généralement jamais, s'effaçant totalement de la mémoire des gens.
Il arrivait qu'un dieu revienne, mais même dans ce cas, c'était presque toujours avec un seul siège récupéré.
« Je n'ai jamais entendu dire qu'un dieu ait été évincé du conseil pour revenir directement au milieu du classement en s'emparant de quatre sièges d'un coup. »
« L'absence de précédent ne signifie pas qu'il existe une loi interdisant que cela se produise à l'avenir. »
« C'est tout simplement impossible, Archevêque adjoint Heinz. Quels que soient les votes reçus par l'Ordre du Bouclier Rouillé, ils auraient dû provenir de Solenion... Si vous calculez à rebours en utilisant le nombre de votes alloués à l'est, l'Ordre du Bouclier Rouillé ne pourrait en aucun cas prétendre à plus de deux sièges. Alors, d'où viennent les deux autres ? »
« Hmm. »
L'archevêque adjoint Heinz n'avait pas poussé sa réflexion jusque-là.
« Et il y a autre chose d'étrange. Le Dieu de l'Enclume de Fer, qui obtient systématiquement trois ou quatre sièges chaque année, est totalement absent de la liste... »
« Est-ce vrai ? »
L'archevêque adjoint Heinz était visiblement décontenancé.
Il avait déjà trouvé le bond en avant de l'Ordre du Bouclier Rouillé étrange, mais il n'avait pas remarqué que le Dieu de l'Enclume de Fer manquait à l'appel.
« ... Cela me semble étrange à moi aussi, maintenant que vous le mentionnez. »
« À moins qu'un événement imprévu ne se soit produit et que tous les nains ne soient morts en même temps, ou qu'ils ne se soient tous convertis ensemble, rien de tout cela n'a de sens. »
Bien sûr, les deux possibilités étaient extrêmement improbables. Si quoi que ce soit, la première était légèrement plus plausible que la seconde.
« S'il y a un problème avec les résultats publiés, un nouvel oracle devrait être transmis à chaque église avant la fin de la journée. Veuillez patienter encore un peu. »
« Très bien. Je m'en remets à vous. »
Mais aucun nouvel oracle ne descendit, même après le coucher du soleil.
Une fois la nouvelle année entamée, Elbridge se retrouva enseveli sous le travail, sans un instant pour respirer.
Toutes sortes de gens venaient solliciter le temple.
De simples curieux, des personnes souhaitant rejoindre l'église, des représentants d'autres églises intrigués par l'Ordre du Bouclier Rouillé...
Même les invitations de nobles continuaient d'arriver les unes après les autres.
Elbridge déclinait poliment la plupart d'entre elles, mais de temps à autre, il en arrivait une qu'il ne pouvait refuser.
L'invitation du Seigneur de Solenion, par exemple.
Lorsqu'Elbridge tenta de décliner celle-ci également, Matilda lui donna un conseil.
« Sir Elbridge. Si vous ne voulez pas être harcelé par les invitations de la noblesse, ne serait-il pas préférable d'accepter au moins celle du seigneur ? »
Naturellement, Elbridge n'était pas emballé par la suggestion.
« De toutes les invitations que j'ai reçues jusqu'à présent, c'est celle que je souhaite le plus refuser. »
« Le marquis de Solenion est l'une des personnes les plus puissantes de la ville. Il n'est certes pas aussi influent que les grandes églises, mais tant que notre temple se trouve à Solenion, il n'y a rien à gagner à refuser l'invitation du seigneur. En revanche, rester en bons termes avec lui pourrait s'avérer payant pour longtemps. Ne voulez-vous pas étendre l'influence de votre église, Sir Elbridge ? »
« Eh bien, c'est vrai, mais... »
Matilda devait penser que la réponse d'Elbridge n'était pas assez enthousiaste, car elle insista.
« Et il y a une raison encore plus importante d'accepter celle-ci. »
« Laquelle ? »
« Le seigneur sait probablement déjà que vous avez décliné toutes les invitations de la noblesse jusqu'ici. Si vous acceptez la sienne, il voudra faire étalage de son rang, et il invitera donc tous les autres nobles qu'il pourra. Vous pourrez rencontrer tous les nobles qui vous ont déjà envoyé une invitation, et tous ceux qui prévoient de le faire, en un seul et même endroit. »
« ... S'il faut finir par subir ce supplice, autant que ce soit en une seule fois. Entendu. »
Cette conversation avait eu lieu il y a à peine quelques jours.
Aujourd'hui, Elbridge arriva au domaine du seigneur vêtu de ce qu'il considérait comme ses plus beaux atours.
Mais la tenue d'Elbridge n'était pas tout à fait au goût du majordome exigeant du seigneur.
« Hmm... Heureusement que nous avons un peu de temps devant nous. Voulez-vous me suivre un instant ? »
C'est ainsi qu'Elbridge finit par être choyé par les femmes de chambre à l'intérieur du domaine du seigneur.
« Vous êtes magnifique dans cette tenue ! »
« ... »
Les femmes de chambre habillèrent Elbridge et firent grand cas de lui, mais Elbridge avait l'impression de mourir intérieurement.
'Je crois que je serais honnêtement plus à l'aise dans mon armure.'
L'armure était lourde, mais familière. L'étroitesse particulière des vêtements de cérémonie autour du cou et des épaules lui semblait étrangère.
Pouvait-il vraiment réussir à tenir une conversation amicale avec des inconnus dans cet état ?
Non. Impossible.
Elbridge suivit les indications du majordome vers la salle de banquet, élaborant un plan comme il l'aurait fait avant une bataille.
'Il doit y avoir au moins cent personnes dans cette salle, à en juger par le vacarme. La musique devrait suffire à détourner l'attention de moi. Si je reste tranquille dans un coin, peu de gens me remarqueront. Me montrer devant le seigneur aussi vite que possible, puis m'éclipser discrètement. Demain sera bien plus facile après cela.'
Mais au moment où il pénétra dans la salle de banquet, Elbridge comprit que son plan était fondamentalement erroné.
En dehors d'Elbridge, presque tout le monde dans la salle se connaissait déjà.
Lorsqu'un étranger entrait dans une telle foule, il n'y avait aucun moyen d'éviter l'attention, quoi qu'il fasse. Surtout quand cet étranger se trouvait être le sujet de toutes les conversations en ville.
Tel une meute de monstres repérant une proie sans défense, les nobles se rassemblèrent autour d'Elbridge avec une rapidité stupéfiante, tout en ayant l'air parfaitement naturels.
« N'êtes-vous pas Sir Elbridge ? »
« J'ai vu votre combat contre le démon. Je vous trouvais déjà incroyable au Grand Festival, mais cette fois-ci, vraiment... »
« J'ai entendu dire que votre ancêtre était le célèbre Paladin Silencieux. Est-ce vrai ? Oh, pardonnez-moi, je suis de la Maison du Vicomte Sion... »
Toutes sortes de gens entamèrent la conversation à leur manière, chacun se présentant. Baron de ceci, fils aîné de telle maison de vicomte... La tête d'Elbridge commença à tourner presque instantanément.
Elbridge laissa les présentations entrer par une oreille et ressortir par l'autre, se répétant doucement à lui-même.
'... Juste survivre à cette journée.'
Après avoir enduré cela pendant un long moment, la musique devint plus forte et plus rapide.
Comme sur un signal, les nobles firent tous un pas en arrière et se mirent à discuter entre eux.
'Enfin libre ?'
Bien sûr que non. Au moment où Elbridge retrouva sa liberté, le majordome s'approcha et murmura à son oreille.
« Le seigneur vous demande. »
Le changement de musique, semblait-il, était une sorte de signal compris par la noblesse.
Elbridge suivit le majordome jusqu'à une pièce privée. À l'intérieur se trouvait un homme d'âge mûr à la carrure imposante et à l'embonpoint confortable — le seigneur, qu'il n'avait qu'entraperçu brièvement en entrant dans la salle.
Elbridge offrit une simple inclinaison respectueuse et déclara : « Elbridge, Paladin et Archevêque de l'Ordre du Bouclier Rouillé. »
« Le Seigneur de Solenion. Marquis de Solenion. »
Le seigneur répondit ainsi et, contrairement aux autres nobles, tendit sa main droite pour une poignée de main.
Elbridge tendit la main et saisit celle du seigneur.
Et alors, il réalisa quelque chose.
C'était la main de quelqu'un qui avait été formé au maniement de l'épée.
Elbridge murmura sans le vouloir : « ... Vous étiez chevalier. »
À ces mots, le seigneur, qui avait gardé une expression digne tout du long, laissa échapper un sourire empreint de chaleur.
« Vous pouvez dire cela rien qu'en touchant ma main ? »
L'expression du seigneur ressemblait moins à celle du plus éminent noble de l'est qu'à celle d'un jeune garçon.
Il n'y avait aucune trace du vernis poli typique des nobles dans cette expression, et Elbridge se sentit un peu plus détendu.
« Quiconque s'est entraîné à l'épée l'aurait reconnu. Ce n'est pas la main de quelqu'un qui s'est entraîné pendant un an ou deux. »
« Alors... pourriez-vous dire combien de temps je me suis entraîné ? »
Il y avait une pointe de malice dans la voix du seigneur.
Elbridge évalua la sensation laissée sur le bout de ses doigts et dit : « À en juger par l'état de votre main, il semble que vous n'ayez pas tenu d'épée depuis au moins dix ans... Vous avez donc dû vous entraîner pendant une période située entre quinze et vingt-cinq ans. »
« Exactement. Ha ! Dire qu'un héros comme vous reconnaîtrait mes efforts. J'en suis reconnaissant. »
« Héros est un mot bien trop fort. »
« Non. Personne ne penserait que c'est trop fort. Quel autre paladin pourrait faire preuve de l'habileté et du courage qui sont les vôtres ? Ah, je vous en prie, asseyez-vous. Je me suis tellement enthousiasmé que j'ai laissé mon invité debout bien trop longtemps. »
La pièce privée contenait une petite table où deux personnes pouvaient s'asseoir face à face, et sur la table se trouvait un généreux assortiment de mets simples.
La bouche d'Elbridge s'emplit d'eau toute seule. Jusqu'à présent, il avait dû converser avec des nobles tout en ne sentant que les effluves de nourriture provenant de la salle de banquet.
« Ne vous gênez pas, je vous en prie, mangez à votre aise. Pour être honnête, je n'ai pas encore dîné non plus. »
« Entendu. »
Avec le seigneur qui détendait l'atmosphère, Elbridge trouva plus facile de se servir lui-même.
Le seigneur parla tout en mangeant un morceau de pain tendre.
« En fait, j'étais absent de Solenion brièvement à la fin de l'année pour des affaires personnelles. Ce n'est qu'au début de la nouvelle année que j'ai entendu parler du géant noir, et de vous. Rien que d'entendre l'histoire, mon sang n'a fait qu'un tour. »
« Le mérite revient aux autres paladins. Les paladins de l'église de la Lance Tachée de Sang, en particulier, ont accompli un travail remarquable. »
« Quelle modestie... Quoi qu'il en soit, savez-vous ce que j'ai pensé lorsque j'ai entendu parler de ce que vous avez fait ? »
« Je l'ignore. »
« J'ai pensé que l'Ordre du Bouclier Rouillé devait avoir remporté quatre sièges, et que c'était pour cette raison que l'un de ses paladins pouvait faire preuve d'une telle habileté. C'est ce que j'ai supposé. »
Le seigneur but une gorgée de vin.
« Mais ensuite, j'ai appris que cela s'était produit non pas au début de cette année, mais à la fin de l'année dernière. Cela change considérablement l'histoire. Vous avez terrassé un démon alors que vous ne déteniez aucun siège, en ne maniant qu'une puissance divine limitée. »
« Ce n'est pas moi qui ai terrassé le démon. Ce sont les paladins de l'église de la Lance Tachée de Sang. Une puissante Lance de Percée a fait le travail. »
« Un boulanger cuit le pain, et je ne fais que le sortir du four. Cela n'en fait pas mon pain. »
Le seigneur dit cela tout en étalant du beurre sur son pain tendre.
« La raison pour laquelle les nobles vous ont envoyé des invitations, c'est qu'ils étaient curieux de voir ce que vous leur montreriez ensuite. Vous avez démontré ce genre de puissance sans un seul siège derrière vous. Maintenant que votre église en détient quatre, à quel point votre prochain exploit sera-t-il impressionnant ? »
« C'est un sacré poids à porter sur mes épaules. »
« Vous avez déjà montré ce dont vous étiez capable. Les attentes qui augmentent naturellement, c'est la suite logique, n'est-ce pas ? »
« Ha. »
Elbridge rit doucement et glissa une pâtisserie du plateau dans sa bouche.
Elle semblait assez simple, mais elle était bien plus tendre, croustillante et sucrée que tout ce qu'il pouvait acheter en ville.
Il lui vint à l'esprit, à l'improviste, que la Déesse serait très heureuse s'il lui en offrait une.
Le marquis de Solenion déclara : « Il semble que vous appréciez cette pâtisserie. Je demanderai au majordome d'en mettre de côté pour vous. »
« J'apprécie votre gentillesse. »
« Quoi qu'il en soit... J'ai commencé à m'intéresser à l'Ordre du Bouclier Rouillé. Une église dont j'avais à peine entendu le nom, réclamant soudainement quatre sièges de nulle part. N'importe qui trouverait cela étrange. Alors, j'ai enquêté. On me dit que vous en êtes le seul paladin. Haut Paladin et Archevêque à la fois... »
« C'est simplement une petite église humble. »
Le marquis de Solenion insista, sans tenir compte de la réponse d'Elbridge.
« Honnêtement, il est étrange pour une église de n'avoir qu'un seul paladin. Surtout pour une église combattante. S'il arrivait quelque chose à son unique paladin, il n'y aurait aucun retour possible, n'est-ce pas ? »
Elbridge hocha la tête en silence et utilisa un couteau à beurre émoussé pour étaler du beurre sur son pain tendre.
« Alors, j'ai réfléchi. Pourquoi l'Ordre du Bouclier Rouillé, ou plutôt, la Déesse du Bouclier Rouillé elle-même, ne voudrait-elle pas d'un autre paladin ? Une réponse absurde m'est venue à l'esprit. Mais j'ai décidé de tout reconsidérer avec cette réponse absurde comme point de départ. Et quelque chose d'étrange s'est produit. »
« Quelle chose étrange ? »
Elbridge répondit tout en portant le pain de sa main gauche à sa bouche.
Mais le couteau à beurre resta dans sa main droite tout du long.
« Pourquoi le nain forgeron grincheux de la Tour Magique prend-il une hache au lieu d'un marteau dès qu'il est près de vous ? Pourquoi avez-vous été capable de combattre un démon sans un seul siège à votre nom ? Pourquoi vous, surgissant de nulle part, avez-vous pu faire preuve d'une telle habileté écrasante au Grand Festival ? Tout prend sens maintenant. »
Avant même qu'Elbridge ne s'en rende vraiment compte, le couteau à beurre reposait contre la gorge du marquis de Solenion.
Que le couteau à beurre n'ait aucun tranchant importait peu, tant à Elbridge qu'au marquis de Solenion. Elbridge était le genre d'homme capable de tuer un chevalier aguerri à mains nues.
Mais le marquis de Solenion garda son calme et déclara : « Héros. Comment avez-vous fait pour revenir en ce lieu, après avoir fait un bond de deux cents ans ? »
Elbridge demanda en retour : « Qui d'autre est au courant, à part vous ? »
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