Chapitre 60
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 60
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La nuit dernière
Le lendemain, Elbridge s'éveilla au son d'un murmure confus.
Il se redressa dans son lit et observa les alentours.
La pièce était sombre. Il devait être encore tôt, à l'aube.
Les paladins de l'Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse lui avaient accordé l'Autorité de Guérison la veille, mais celle-ci ne suffisait pas à dissiper totalement l'épuisement. En temps normal, il aurait dû faire la grasse matinée.
« Pourquoi est-ce si bruyant ? »
Il jeta un coup d'œil dehors et vit que, malgré l'heure matinale, une foule considérable s'était déjà rassemblée.
Elbridge s'apprêta à sortir de la chambre, mais Matilda, la prêtresse administrative indépendante, se dirigea vers lui.
« Retournez vous coucher. J'ai entendu dire que vous aviez passé une journée éprouvante hier. »
« Matilda. Pourquoi êtes-vous déjà debout ? Le soleil n'est même pas encore levé. »
« Je me doutais que les gens viendraient en masse, alors je suis arrivée tôt. Quoi qu'il en soit, retournez vous reposer aujourd'hui. »
« Je vais bien. »
Matilda croisa les bras avec une expression sévère.
« Pour votre gouverne, si vous sortez maintenant, vous n'aurez pas une minute de répit de la journée. Préférez-vous sortir et vous épuiser jusqu'au soir, ou prendre une journée entière de repos ? Que choisissez-vous ? »
« ...Je vais me reposer. Merci, Matilda. »
Elbridge referma doucement la porte et se laissa tomber sur son lit.
C'est alors qu'une chose surprenante se produisit.
- Elbridge. Elbridge.
La Déesse du Bouclier Rouillé lui avait envoyé un oracle à une heure aussi matinale.
À n'importe quel autre moment de la journée, soit, mais pour la Déesse du Bouclier Rouillé, envoyer un oracle si tôt était sans précédent.
Et sa voix ne portait aucune trace de sa torpeur ou de son brouillard habituels.
Elbridge le comprit immédiatement.
« Déesse. Vous n'avez pas dormi cette nuit, n'est-ce pas ? »
La déesse se pavanait.
- C'est parce que tant de gens ont prié ta déesse depuis hier soir. À ce rythme, deux sièges sont tout à fait à portée de main.
Elle était probablement restée éveillée toute la nuit par pure excitation, et par envie de se vanter.
« Félicitations, Déesse. »
- Bien sûr, tout cela est grâce aux efforts de mon Haut Paladin. J'adorerais t'accorder une récompense, si seulement j'avais un moyen approprié de le faire.
« La pensée seule suffit, Déesse. »
- Oui. Elbridge. Dors encore un peu pour le moment.
Elbridge remonta la couverture sur lui et tenta de se rendormir.
Quelque temps passa.
Toc, toc.
Quelqu'un frappa à la porte.
Il ouvrit les yeux et constata que la pièce était bien plus lumineuse.
« Sir Elbridge. Vous avez de la visite. »
La voix de Matilda. Ce devait être quelqu'un d'assez important pour qu'elle ne puisse pas simplement le renvoyer.
« Faites entrer. »
Elbridge s'assit sur son lit, se frottant le visage, et un visage familier pénétra dans sa chambre, qui lui servait également de bureau et de salle de prière.
Le chef du diocèse oriental de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or, le Vice-Évêque Heinz.
Heinz déclara : « J'ai entendu dire que vous aviez fait une sacrée démonstration, Sir Elbridge. »
« Puisque vous avez quitté le temple, j'en déduis que la foule s'est dispersée. »
« Vaincre le démon a apaisé l'excitation des gens. Grâce à cela, j'ai pu dormir paisiblement, tout comme les résidents marqués par la Marque Démoniaque. »
« Ravi de l'entendre. »
Le Vice-Évêque Heinz était-il vraiment venu jusqu'aux Taudis du Versant juste pour remercier quelqu'un d'avoir passé une bonne nuit ?
Peu probable.
« Qu'est-il advenu des mains blanches ? »
À la question d'Elbridge, le Vice-Évêque Heinz sourit faiblement.
« Jusqu'à hier soir, ils luttaient pour remonter le moral des troupes. Près de vingt paladins sont morts cette fois-ci, sans compter les dizaines d'autres pris dans les combats... »
La plupart de ceux qui avaient été pris dans les combats étaient des badauds.
Des gens venus regarder la bataille, pensant qu'il ne se passerait rien de grave.
Même Elbridge n'aurait pas pu protéger de telles personnes.
« Ils disaient que si le combat avait eu lieu après le début de la nouvelle année, si les églises combattantes avaient eu plus de puissance divine, ils auraient pu réduire les pertes. Que les gens devaient aider les églises combattantes, qu'il fallait donc rassembler plus de force pour elles... Mais Sir Cowin est apparu à l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or, et les choses ont changé. »
« Qui est Sir Cowin ? »
« Vous ne connaissez même pas le nom de votre voisin ? »
« Voisin ? »
« Le Haut Paladin de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang. »
« Ah. »
Elbridge se sentit un peu embarrassé.
« ...Nous n'avons tout simplement jamais eu l'occasion de nous présenter correctement. Quoi qu'il en soit, pourquoi Sir Cowin est-il venu ? »
« L'Ordre de la Lance Tachée de Sang et l'Ordre de la Déesse de la Couronne de Lauriers ont décidé de se retirer de ce cycle de négociations. Et ils vous ont nommé représentant des églises combattantes. »
C'était une nouvelle stupéfiante.
Nommer Elbridge comme représentant des églises combattantes signifiait qu'ils avaient accepté de suivre tout résultat qu'il négocierait.
En d'autres termes, même si Elbridge accaparait chaque siège alloué, ils ne soulèveraient aucune objection.
Bien sûr, les Taudis du Versant abritaient une ou deux autres églises combattantes avec un siège chacune, ainsi que d'innombrables églises plus petites sans siège.
Mais aucune d'entre elles n'avait le poids nécessaire pour représenter les églises combattantes. L'Ordre de la Déesse de la Couronne de Lauriers avec ses trois sièges et l'Ordre de la Lance Tachée de Sang avec ses deux étaient les véritables poids lourds des Taudis du Versant.
« Cela laisse les mains blanches avec seulement nous, les églises non combattantes, pour négocier. Exciter les gens pour faire pression sur nos églises ne leur servira plus à rien maintenant. »
L'expression du Vice-Évêque Heinz était aussi radieuse que celle d'un homme à qui l'on venait d'arracher une dent douloureuse.
Étant donné que les mains blanches tournaient autour d'eux, les harcelant sans fin, cela avait du sens.
« ...Alors, Sir Elbridge. Quelles conditions voulez-vous ? Certaines défections internes aux mains blanches ont lieu, mais je pense que nous pouvons déplacer environ cinq sièges. »
« Combien de sièges pourriez-vous allouer aux églises combattantes ? »
« Je pensais à un maximum de trois pour les églises combattantes. »
Cela signifiait que l'Ordre du Bouclier Rouillé pourrait gagner jusqu'à trois sièges supplémentaires dans la situation actuelle. Ce qui porterait le total de l'Ordre du Bouclier Rouillé à cinq.
- Oh...
La Déesse du Bouclier Rouillé ne put cacher son ravissement et laissa échapper un léger soupir.
Pour une divinité qui avait perdu son siège, réintégrer le Conseil Céleste était déjà rare.
Mais même lors de l'occasion miraculeuse d'un retour au Conseil Céleste, le nombre de sièges était presque toujours exactement de un.
C'est pourquoi la Déesse du Bouclier Rouillé s'était vantée de pouvoir obtenir deux sièges.
Alors, que se passerait-il si elle s'emparait soudainement de cinq sièges d'un coup et faisait un retour éblouissant au Conseil Céleste ?
Cinq sièges constituaient une puissance réellement significative. Environ la quinzième place au Conseil Céleste.
« Vice-Évêque. Donnez-moi un moment pour réfléchir. »
« Prenez votre temps. »
Elbridge sortit discrètement de la chambre et se tint près de la porte, priant la Déesse du Bouclier Rouillé.
« Déesse. Que voulez-vous que je fasse ? »
- ...
La Déesse du Bouclier Rouillé réfléchit longuement.
On dit que les gens mentent même dans leur propre journal intime.
Même devant son unique paladin, la Déesse du Bouclier Rouillé ne pouvait se résoudre à admettre honnêtement son avidité.
Finalement, elle délivra son oracle d'une voix empreinte de regret.
- Ta déesse ne s'émeut pas pour quelque chose d'aussi trivial que des sièges. Elbridge. Fais ce que tu juges juste.
« Compris. »
L'oracle que le Dieu de la Pluie de Renard avait donné lui revint à l'esprit.
« Ils ont dit qu'il n'importait pas que nous nous fassions des ennemis de toutes les églises combattantes. »
Mais maintenant, Elbridge avait une chance d'aller encore plus loin, d'avaler trois sièges sans se faire d'ennemis parmi les églises combattantes.
S'il avait reçu cette offre un peu plus tôt, il aurait ravalé sa honte et demandé que les trois sièges aillent directement à l'Ordre du Bouclier Rouillé.
Mais Elbridge choisit une voie différente de celle suggérée par l'oracle du Dieu de la Pluie de Renard, une voie qui pourrait s'avérer plus payante à long terme.
« Je ne demanderai pas de sièges. »
Le Vice-Évêque Heinz parut intrigué.
« Cela ne ressemble pas à une demande de rien. On dirait que vous demandez autre chose. »
« C'est exact. »
« Sir Elbridge. Que voulez-vous ? »
Elbridge regarda le Vice-Évêque Heinz droit dans les yeux et fit sa requête.
« Je veux que l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or cesse de négocier avec les mains blanches. Et de plus, je veux que vous empêchiez les autres églises de négocier avec eux également. Au moins pour cette année. Si possible, pour l'année prochaine et au-delà. »
« C'est une condition que je n'avais jamais envisagée auparavant. »
Heinz dit cela et tomba dans une longue réflexion.
Mais il semblait toujours incapable de saisir l'intention d'Elbridge.
« Ce n'est pas une mauvaise condition pour l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or. Les dépenses de fin d'année devenaient de plus en plus lourdes pour nous. Si nous cessons de négocier, un bon nombre d'entre eux reviendront à notre église... Mais en quoi cette demande vous aide-t-elle ? »
« Cela m'apporte des votes avec une valeur différente. »
« Chaque vote a la même valeur, Sir Elbridge. »
Elbridge secoua la tête.
« Non. Ils sont différents. Clairement différents. »
« De quelle manière ? »
« Les croyants rassemblés par le paiement partent dès que vous ne pouvez plus les payer l'année suivante. Mais les croyants rassemblés sans conditions ne partiront pas, même dans les moments les plus difficiles. »
Cela rejoignait ce qu'Elbridge avait dit aux autres paladins la veille.
Combattez parce qu'on vous a promis quelque chose, et vous êtes un mercenaire. Obtenez quelque chose parce que vous combattez, et vous êtes un paladin.
Suivez parce qu'on vous a promis quelque chose, et vous êtes un client. Suivez, puis obtenez quelque chose, et vous êtes un croyant.
Tout comme les paladins ont leur propre façon de faire, les églises combattantes ont besoin de croyants adaptés aux églises combattantes.
Des croyants qui rassembleront leurs forces sans faiblir, tant que le paladin continuera à combattre en silence.
Elbridge y réfléchit.
Mieux vaut conserver les croyants sur le long terme, même avec moins de sièges maintenant, que d'en gagner trois de plus cette année pour tout perdre l'année suivante.
« Insensé. Vous finirez sans aucun siège et vous le regretterez amèrement. »
Elbridge sourit.
« Le démon n'a été scellé qu'hier. Une bonne partie des votes errants se dirigera vers nous. »
« Ce sont des gens qui voulaient une récompense. Pensez-vous vraiment qu'ils resteront avec l'église l'année prochaine ? »
« Les gens disent que les pensées déterminent les actions. Mais très souvent, ce sont les actions qui déterminent les pensées. »
À cela, le Vice-Évêque Heinz sourit également.
« Raisonnablement sage, et raisonnablement rusé. Sir Elbridge. »
Le Vice-Évêque Heinz joua avec les représentants des mains blanches d'une manière remarquablement simple.
Il maintint une négociation à l'air désespéré toute la journée, puis changea soudainement d'attitude le soir venu.
« Eh bien. Je n'ai pas envie de faire affaire avec des gens qui ne connaissent pas le respect. »
« Nous baisserons le prix ! »
« Non. Il ne s'agit pas du montant. Il s'agit de l'attitude que vous avez eue tout ce temps. »
Avec cette simple réponse, le Vice-Évêque Heinz chassa jusqu'au dernier des représentants des mains blanches.
Les représentants des mains blanches furent déconcertés.
D'innombrables croyants attendaient qu'ils rapportent de l'argent, attendaient qu'ils nomment une église.
N'ayant pas d'autre choix, les représentants des mains blanches se tournèrent vers l'église la plus riche après celle du Plateau d'Or. L'Ordre de la Déesse de l'Olivier.
« Nous avons conclu que l'Ordre de la Déesse de l'Olivier ferait un partenaire plus raisonnable que l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or. »
Mais l'Ordre de la Déesse de l'Olivier répondit tout aussi simplement.
« Nous ne le pensons pas. »
Repoussés par les deux églises les plus riches de Solenion, les représentants des mains blanches commencèrent à perdre pied.
« Que faisons-nous maintenant ? »
« Nous négocions directement avec les églises combattantes ! »
Mais ni l'Ordre de la Lance Tachée de Sang ni l'Ordre de la Déesse de la Couronne de Lauriers ne voulurent même rencontrer les représentants des mains blanches.
« ... »
Il ne restait plus aucun partenaire de négociation.
Et le soleil s'était déjà couché.
Des membres des « mains blanches » apparurent discrètement et firent pression sur leurs représentants.
« Hé. Vous n'aviez pas dit que vous nous diriez à quelle église prier avant le coucher du soleil ? »
« Eh bien, c'est... »
« Jusqu'où sont allées les négociations ? »
« ... »
« Qu'en est-il du paiement que vous avez promis ? Au moins cinq pièces d'argent, avez-vous dit ? »
Aucune église n'avait été choisie, et aucun paiement promis ne pouvait être versé.
C'était le soir du dernier jour de l'année, il n'y avait donc pas un seul prêtre offrant des avantages pour attirer les croyants. Ils allaient devoir s'engager envers une église sans aucune garantie d'avantage.
Finalement, la foule furieuse se saisit de ses représentants et les traîna dans un coin sombre.
Sous un ciel nocturne sur le point de déborder d'étoiles, Elbridge restait allongé sur le toit du temple, observant la scène.
- Elbridge. Es-tu sûr qu'il est bon de les laisser faire ?
« Laisser faire quoi ? »
- En ce moment, ils traînent quelqu'un dans une ruelle. »
« Quand j'étais enfant, je restais dehors tard pour jouer avec mes amis. Peut-être qu'ils sont juste partis s'amuser ensemble eux aussi ? »
Mais malgré ses paroles, Elbridge gardait les oreilles tendues vers la direction où les gens avaient disparu, prêt à intervenir à tout moment.
Tout le monde est un peu égoïste, au moins d'une certaine manière.
Elbridge ne pensait pas que les mains blanches étaient des gens méchants. Juste des gens un peu plus honnêtes quant à leur propre intérêt.
La Déesse du Bouclier Rouillé sentit ce qu'il avait dans le cœur et laissa échapper un petit rire.
- Elbridge. Il y a quelque chose que ta déesse veut désespérément. »
Il était assez rare que la déesse demande quoi que ce soit, alors Elbridge demanda prudemment.
« Que voulez-vous ? »
- Offre-moi deux pintes de bière faite avec de l'eau pure et de la bonne orge. Rien avec de l'avoine mélangée, rien d'aigre...
Elbridge pouvait entendre une tension profonde dans la voix de la déesse.
« Déesse. Êtes-vous inquiète du résultat de ce soir ? »
Aujourd'hui était le dernier jour de l'année.
Les sièges à réclamer au Conseil Céleste seraient décidés ce soir, ce qui en faisait le jour où les dieux devenaient les plus désespérés.
La Déesse du Bouclier Rouillé hésita, puis répondit.
- Elbridge. Ta déesse est fière que tu ne te sois pas laissé influencer par un petit gain juste devant toi. Mais ta déesse ne peut toujours pas empêcher ce petit gain de pendre juste là, devant ses yeux... »
« Déesse. Combien de sièges vous satisferaient ? »
- Deux sièges. Non... en fait, trois seraient encore mieux. »
« ...Ne disiez-vous pas ce matin même que deux sièges seraient plus que ce que vous pourriez demander ? »
- Je le disais. Mais en ce moment, je ne pense pas que deux sièges suffiraient à me satisfaire... Oh, quelqu'un est là ? Elbridge. Mon paladin le plus dévoué. Je pense que j'aurai besoin de quatre pintes de bière, pas deux. »
Il semblait qu'un invité était arrivé.
Elbridge se précipita à la taverne, acheta un gallon entier de la meilleure bière qu'il put trouver, et l'offrit.
Offrir de la bière au lieu d'huile ou de soie. D'autres croyants auraient pu être un peu surpris s'ils l'avaient vu.
Mais il peut y avoir de petits secrets gardés entre un archevêque au silence de mort et un dieu.
Elbridge se rassit sur le toit et attendit l'arrivée de la nouvelle année, en sirotant sa bière.
Quelque temps passa.
Dong- dong- dong-
Les cloches sonnèrent, et avec elles vint le son des hymnes.
Un peu plus de temps passa, et des enfants commencèrent à courir vers chaque temple, serrant des feuilles de papier flottantes. Les enfants criaient à pleins poumons.
« C'est sorti ! C'est sorti ! »
Les prêtres sortirent de chaque temple, pressant une pièce d'argent dans la main de chaque enfant et prenant le papier en échange.
Elbridge reçut sa propre feuille de papier et la lut avec un cœur tremblant.
[1. Ordre de la Déesse du Plateau d'Or, 58 sièges] (-3)
[2. Ordre de la Déesse de l'Olivier, 36 sièges] (-1)
...
[9. Ordre du Dieu de la Pluie de Renard, 9 sièges] (+1)
[10. Ordre de la Pluie de Printemps et de la Mousse, 7 sièges] (-)
...
[19. Ordre de la Lance Tachée de Sang, 4 sièges] (+2)
[19. Ordre du Bouclier Rouillé, 4 sièges] (+4)
Elbridge roula le papier et offrit une prière.
« Déesse. Félicitations pour votre retour au conseil. »
Tout au long de la nuit, le chant éméché de la déesse se transforma en oracle après oracle, si bien qu'Elbridge perdit le sommeil dès la toute première nuit de la nouvelle année.
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