Chapitre 57
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 57
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L'enseignement d'un aîné
Les nuages violets étaient l'un des signes avant-coureurs de la descente d'un démon.
Mais les phénomènes qu'ils engendraient variaient considérablement. Pour ne citer que les plus évidents, il y avait les épidémies, le sommeil, les délires, le lavage de cerveau, la contamination...
Deux d'entre eux étaient les plus courants.
Les marques, et les invocations.
Elbridge pouvait deviner ce que ce nuage apporterait.
Felix ne lui en avait-il pas déjà donné la réponse ?
« Chaque nuit, la marque brûlait un peu plus depuis le sommet, et à chaque fois, les gens souffraient d'une agonie à vous tuer... »
Mais il n'avait aucun moyen de savoir exactement comment la marque serait apposée.
Alors qu'Elbridge ruminait encore ces pensées, le nuage violet commença à se tordre.
À la seconde où il le vit, Elbridge hurla à pleins poumons :
« Au feu ! Il y a un incendie à la Tour Magique ! »
Le nuage arrivait de l'est, et la Tour Magique se dressait dans l'ouest de Solenion.
Le soleil était sur le point de se coucher, le ciel rougeoyant, si bien que le mensonge semblait presque vrai.
Quelques personnes se tournèrent vers l'ouest, suivant l'espoir d'Elbridge.
Mais la plupart des regards restèrent fixés sur l'inquiétant nuage violet.
Vwooom—
Une immense secousse retentit, et un œil massif apparut au sein du nuage, observant les gens en contrebas.
Malheureusement, certains croisèrent ce regard.
« Qu'est-ce que c'était ? J'ai cru voir un œil à l'instant. Tu l'as vu ? »
« Je crois que je l'ai vu aussi... Attends. Qu'est-ce que c'est que ça sur ton front ? »
« Il y a quelque chose d'étrange sur ton cou aussi. »
Le démon avait marqué tous ceux dont il avait croisé le regard.
Si le démon n'était pas scellé à temps, ces gens connaîtraient une mort atroce.
« ...Maudit soit-il. »
Elbridge expira longuement.
Ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait empêcher par sa seule force.
Comparé à la population totale de Solenion, les marqués n'étaient qu'une fraction.
Mais bien assez pour servir d'otages.
Ce n'est qu'alors qu'Elbridge lâcha la garde de son épée.
Par expérience, le démon ne se manifestait jamais juste après le marquage.
« Au moins, c'est une maigre consolation qu'aucune bête démoniaque ne se soit dispersée dans les murs de Solenion cette fois-ci... »
Elbridge se souvint du jour où l'Archidémon était descendu pour la première fois.
D'un nuage assez vaste pour couvrir le ciel, des bêtes démoniaques s'étaient déversées comme une pluie. Si la même chose s'était produite cette fois, le bilan humain aurait été effroyable.
« Pour l'instant, je dois attendre que le démon se manifeste. »
Elbridge continua d'avancer, le visage dur, vers la colline où se dressait le temple.
Mais quelqu'un l'attendait au pied de la colline. Le Haut Paladin de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang.
Le Haut Paladin repéra Elbridge, s'approcha et commença à marcher à ses côtés.
« Sir Elbridge. »
« Je vous écoute. »
« J'ai entendu dire qu'à Ashfen, la dernière fois, il a fallu environ deux jours entre l'apparition du nuage et la manifestation du démon. »
« C'est bien cela. »
« Et il a fallu environ dix jours pour que les marqués meurent. Il reste un peu plus de trois jours avant la clôture du vote. »
Elbridge tourna la tête et regarda le Haut Paladin.
« Au-delà de tout le reste, pourquoi me parlez-vous de la date limite du vote ? »
« Comme avant. D'ici la descente du démon, il reste deux jours. Si nous pouvons tenir un jour et demi de plus après cela, nous pourrons conclure les négociations. »
Elbridge laissa échapper un rire bref et sans joie.
« Vous voulez donc plus de sièges et une puissance divine accrue, et vous me demandez de ne pas intervenir avant la fin du vote ? »
Le Haut Paladin secoua la tête.
« Presque, mais non. »
Le Haut Paladin sortit une bague en argent cabossée et la tendit à Elbridge.
Un objet trop bon marché pour être un pot-de-vin.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une bague que portait Dunhold. »
« Dunhold ? »
« Disons simplement qu'il était l'un des cinq chevaliers que vous avez affrontés lors du Grand Festival. C'était un subordonné que j'estimais, l'un des plus grands talents de notre église. »
L'usage de l'imparfait permettait de deviner aisément ce qu'il était advenu de Dunhold.
« Lors de la bataille d'Ashfen, Dunhold a encaissé le coup de poing du démon destiné à un camarade blessé, et est mort avec lui. »
« Mes condoléances. »
« À vos yeux, Sir Elbridge, Dunhold semblait probablement être un chevalier sans importance. Mais il était encore jeune, et s'il n'était pas mort, il aurait pu devenir bien meilleur. S'il avait survécu, ne serait-ce que de justesse... »
« ... »
« Sir Elbridge. Je ne demande pas plus de sièges. Je demande une chance pour les paladins de survivre, ne serait-ce que de justesse. Si Dunhold avait vécu ce jour-là, combien d'autres batailles aurait-il pu mener ? Combien d'autres vies aurait-il pu sauver ? Personne ne le saura jamais. »
Peut-être était-ce la lenteur de la conversation, mais le sommet de la colline était déjà en vue.
« Sir Elbridge. J'imagine que vous vous inquiétez du nombre de sièges que l'Ordre du Bouclier Rouillé obtiendra après les négociations. »
La remarque fit mouche. N'avait-il pas pensé exactement cela ce matin même ?
« Nous avons conclu les discussions internes entre les églises combattantes dans l'urgence. Si vous patientez afin que nous puissions clore les négociations à des conditions favorables, nous répartirons les votes de manière à ce que l'Ordre du Bouclier Rouillé obtienne au moins un siège, peu importe l'issue du reste des négociations. »
Le Haut Paladin ne savait pas exactement combien de fidèles comptait l'Ordre du Bouclier Rouillé.
S'il recevait un siège supplémentaire ici, le total de l'église se rapprocherait plus de trois que de deux. Cela garantirait, en fait, de dépasser son objectif initial.
« Mon église n'a qu'un seul paladin. Moi. Pourquoi offrir des conditions aussi généreuses ? »
« Parce que vous êtes le descendant du héros qui a scellé l'Archidémon, et le paladin qui a le plus brillé lors du Grand Festival. Parce que vous êtes une figure symbolique. Et parce que vous êtes la seule personne capable de faire échouer toute cette négociation à vous seul. »
À ce moment-là, les deux hommes étaient arrivés devant le temple de l'Ordre du Bouclier Rouillé.
« Sir Elbridge. Prêtez-nous votre force, afin que nos paladins puissent continuer à protéger le monde. »
Le Haut Paladin s'inclina respectueusement devant Elbridge et tourna les talons.
Elbridge observa la silhouette qui s'éloignait pendant un long moment avant d'entrer dans le temple.
Deux jours plus tard, dans la soirée.
Contrairement à l'accoutumée, les environs du temple du Bouclier Rouillé étaient bondés.
Et pas seulement de gens ordinaires. D'innombrables paladins entouraient le temple.
Pour Elbridge, cela ressemblait à une mise en détention.
Une détention destinée à empêcher tout mouvement brusque de sa part, puisqu'il n'avait toujours pas clairement exprimé sa position.
Felix s'approcha et lui parla.
« Attendez encore un peu. Les négociations semblent presque terminées... »
Elbridge ne dit rien, il se contenta d'observer le ciel oriental et le nuage violet au-delà des murs du temple.
Il essayait toujours de démêler ses pensées, essayant encore de deviner quand le démon arriverait.
Elbridge murmura : « Déesse. Vous m'avez dit de faire ce qui est juste. Je ne sais plus vraiment ce que c'est. »
- Tu semblais avoir pris ta décision hier.
« Avec le recul, je n'ai jamais réfléchi à ce qui est juste. J'ai toujours été une pièce sur un échiquier. Une pièce qui bougeait quand on lui ordonnait. Une pièce qui se trouvait juste combattre un peu mieux que les autres... »
- Elbridge. J'espère que tu apprendras à te donner de la valeur.
« Je n'essaie pas de me rabaisser. C'est juste que... décider du bien et du mal a toujours été le travail de quelqu'un d'autre. J'attendais simplement les ordres, et je les suivais. »
À ce moment-là, Marcus et Rombel apparurent à travers les rangs des paladins, tous deux lourdement armés.
« Pff, c'est le chaos ici, et le chaos là-bas aussi. »
À la place d'Elbridge, à moitié confiné dans le temple, Marcus et Rombel étaient sortis pour voir comment les choses progressaient.
« Alors ? »
À la question d'Elbridge, Rombel laissa échapper un rire bref.
« C'est le chaos, tout simplement. Surtout autour de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or. C'est... honnêtement, ce n'est même pas drôle. »
« Explique-toi. »
Rombel ne pouvait toujours pas s'empêcher de ricaner, comme si toute la scène était au-delà de l'absurde.
« Pour commencer, les paladins des églises combattantes font les bonimenteurs. C'était quoi... Marcus, tu l'as vu aussi. Fais l'imitation. »
Marcus prit un air solennel et parla.
« Beaucoup d'entre vous ont dû souffrir à nouveau cette nuit ! Encore plus d'entre vous ont dû regarder leurs familles souffrir ! Nos paladins sont prêts à donner leur vie dès qu'un démon apparaîtra ! Mais pour l'instant, nos églises combattantes n'ont aucune garantie de pouvoir le vaincre ! Nous avons déjà goûté à une défaite amère à Ashfen ! »
Marcus lança son bras en avant et pointa le vide.
« Un démon est sur le point de descendre ! Nous avons besoin de la force pour garantir une vraie victoire ! Mais cet Ordre de la Déesse du Plateau d'Or se cache derrière des excuses, refusant notre requête, juste pour protéger ses propres privilèges ! »
Quand Marcus termina l'imitation, Rombel reprit le récit.
« La foule est assez remontée pour brûler l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or. Surtout les marqués. La plupart ont l'air d'avoir les yeux révulsés. »
« Pff... »
« De l'autre côté, l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or essaie d'expliquer pourquoi ils ne peuvent pas reculer non plus... et ça ne passe pas très bien. Si leurs propres fidèles n'avaient pas physiquement bloqué le passage, la foule aurait déjà forcé le passage. Et ce n'est pas tout. Les mains blanches sentent l'urgence de la situation, alors ils font tout un foin pour essayer de faire monter les enchères... »
« Et les gens laissent les mains blanches s'en tirer comme ça, même après avoir vu tout ça ? »
« Personne ne peut dire un mot. Les églises combattantes encore moins. Si les mains blanches gardent rancune, tout cela devient un cauchemar... au final, tout dépend du soutien que les mains blanches vous apportent. »
Rombel secoua la tête.
« Bref, c'est pire qu'autrefois. Même à l'époque, ce n'était pas un tel désastre. »
Marcus s'adressa à Elbridge.
« Oh, c'est vrai. Sir Elbridge. Le vice-évêque de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or a dit quelque chose. Que si vous en avez l'occasion, venez les trouver au temple... »
À ce moment-là, les environs du temple du Bouclier Rouillé devinrent bruyants.
Les gens qui ne pouvaient plus contenir leur colère, leur peur et leur frustration commencèrent à pousser vers la colline.
Une femme à l'avant de la foule cria :
« Faites quelque chose ! Je ne peux vraiment pas supporter cette douleur encore une fois ce soir... J'ai l'impression que je vais mourir ! »
Mais les paladins se contentèrent de secouer la tête.
« Le démon n'est pas encore descendu. Juste deux jours de plus. Non, juste un jour et demi. Deux jours, c'est assez de temps pour terminer les négociations et faire attribuer les nouveaux sièges. »
Puis un jeune homme cria :
« Vous voulez que j'endure ça deux fois de plus ? Très bien ! Je peux tenir le coup d'une manière ou d'une autre ! Mais mon gosse ne tiendra peut-être pas ! Hier, avant-hier, il a failli arrêter de respirer ! »
L'homme berçait l'enfant dans ses bras en parlant.
L'enfant semblait avoir cinq ou six ans tout au plus, mais son visage était figé dans une expression trop rigide pour un enfant de cet âge. Un visage au bord de la convulsion.
Alors que la foule continuait de crier, le nuage violet commença à s'agiter violemment.
Rumble—
Puis, comme projeté de l'intérieur, un géant noir jaillit du nuage.
Haut comme une flèche, la peau léchée par ce qui ressemblait à des flammes, le géant s'écrasa au sol dans un fracas assourdissant.
Thud—
Le démon se redressa de sa position accroupie et commença à tout fracasser autour de lui, une chose après l'autre, comme s'il faisait simplement ce qui devait être fait.
La seule petite consolation était que la plupart des gens vivant à proximité avaient déjà évacué.
Mais voir les biens durement acquis de toute une vie disparaître sous ses yeux n'était jamais facile à supporter calmement.
Surtout en endurant en même temps une douleur liée à la marque qui était presque insupportable.
La foule furieuse hurla :
« Vous êtes des paladins ! Occupez-vous de cette chose tout de suite ! »
Un paladin d'âge mûr essaya de calmer la foule.
« Si nous nous précipitons imprudemment et que nous perdons, c'en est fini de Solenion. Même après la conclusion des négociations, nous devons attendre au moins le début de la nouvelle année. »
Mais le rugissement de la foule ne diminua pas.
Des gens qui, normalement, auraient évité le regard d'un paladin, leur lançaient maintenant des malédictions au visage.
Même Elbridge, qui ne faisait pas face à la foule directement, se surprit à froncer les sourcils devant ces obscénités brutes.
Finalement, un jeune paladin, incapable de supporter l'humiliation plus longtemps, marmonna dans sa barbe :
« Sales bâtards sans honte. Ils n'en ont jamais rien eu à faire des églises combattantes en temps normal, et maintenant ils ne peuvent même pas attendre deux jours avant d'exiger que nous jetions nos vies ? On croirait qu'ils nous ont payés à l'avance ou quelque chose comme ça... »
Cette remarque mit le feu aux poudres. Quelques personnes chargèrent les paladins à mains nues.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ! »
Mais les gens ordinaires n'avaient aucune chance contre des paladins.
Les paladins les maîtrisèrent et les dispersèrent sans effort, comme si de rien n'était.
L'affrontement se termina rapidement, mais l'ambiance ne fit qu'empirer.
« C'est exaspérant. Devons-nous vraiment attendre jusqu'à la nouvelle année ? Ou... »
Elbridge s'interrompit et baissa la tête.
Rombel lui demanda : « Pourquoi cette tête ? »
« Je ne sais pas quoi faire en ce moment. »
« C'est la première fois que je te vois comme ça. »
Elbridge pressa ses doigts fermement contre ses tempes.
« C'est vrai. J'ai toujours vécu en faisant ce qu'on me disait, seulement ce qui devait être fait... Maintenant que j'essaie de comprendre quel est le bon choix, ma tête s'embrouille de minute en minute. »
Rombel répondit avec un regard vide.
« Qui t'a demandé ça ? Je te demande pourquoi tu t'embêtes à essayer de le comprendre maintenant, de tous les moments. »
« ... ? »
Elbridge regarda Rombel.
Rombel se tenait appuyé sur sa hache comme sur une canne.
« Tu ne réfléchissais jamais à l'époque non plus. Tu faisais ce qu'on te disait, tu faisais ce qui devait être fait, sans poser de questions. Alors pourquoi essaies-tu soudainement de trouver la réponse parfaite, celle qui mérite cent points ? »
Faire ce qui doit être fait.
Rien ne décrivait mieux la vie d'Elbridge que cela.
Il détestait le démon parce qu'il le devait, alors il le détestait. Il combattait le démon parce qu'il le devait, alors il combattait.
C'est ainsi qu'il avait vécu toute sa vie.
« ...Mais cette fois, tant de choses dépendent du nombre de sièges alloués. »
« C'est quoi cette absurdité ? Est-ce que les paladins d'autrefois pesaient ce genre de conneries ? Bien combattre, obtenir plus de sièges. Mal combattre, n'en obtenir aucun. Est-ce qu'ils arrêtaient de combattre juste parce qu'il n'y avait pas de sièges en jeu ? »
Les yeux d'Elbridge s'écarquillèrent.
L'oracle que la Déesse du Bouclier Rouillé lui avait donné hier lui revint en mémoire.
Pour les autres dieux, les sièges étaient le but. Mais pour la Déesse du Bouclier Rouillé, les sièges n'étaient qu'un moyen, et seulement un résultat.
Il avait compris au moment où il l'avait entendu, ce que signifiait que les sièges soient un moyen.
Mais ce n'est que maintenant qu'il comprenait ce que signifiait que les sièges soient un résultat.
Un siège n'était pas quelque chose qui était distribué avant le combat. Il devait être le résultat du combat, et de la dévotion.
Elbridge, qui était resté assis tout ce temps, se leva.
Quelques paladins, sentant que quelque chose n'allait pas, s'approchèrent de lui.
« Sir Elbridge. S'il vous plaît, attendez encore un peu. »
Elbridge secoua la tête.
« Je dois bouger. »
« Non. Vous devez attendre. Un moyen de réduire les dégâts est juste devant nous. »
« Vous tous. Pensez-vous vraiment que les fidèles vous ont suivis parce que vous combattez bien ? »
« Je suppose... que oui. »
Elbridge secoua la tête.
« Les fidèles n'ont jamais fait confiance à votre force ou à votre talent. Ils avaient confiance dans le fait que les églises combattantes se battraient pour eux dès que le danger arriverait, qu'un paladin mourrait avant eux. Que vous combattiez bien ou mal est une question secondaire. »
« S'il vous plaît, attendez encore un peu. L'agitation va bientôt se calmer. »
Un paladin de l'Ordre de la Déesse de la Couronne de Lauriers essaya de le dissuader, mais Elbridge n'y prêta aucune attention.
« Attendre peut sembler être la solution intelligente en ce moment. Mais au final, cela se retournera contre nous comme une erreur désastreuse. Personne dans ce monde ne fera jamais confiance à un paladin qui trouve des excuses pour repousser un combat. »
Elbridge régularisa sa respiration un instant, puis s'adressa aux paladins autour de lui.
« N'attendez pas le moment parfait. Faites ce que vous pouvez faire maintenant. Agissez comme des paladins des églises combattantes. »
Mais les paladins ne bougèrent pas comme Elbridge l'espérait.
Au lieu de cela, quelques-uns posèrent la main sur la garde de leur épée, essayant de lui barrer la route.
Quelque chose qui ressemblait presque à un rire monta en lui. L'oracle que le Dieu de la Pluie de Renard lui avait donné lui revint à l'esprit.
« Renverse le plateau. »
« En ce moment, tu peux te permettre de transformer chaque église combattante en ennemie. Bientôt, elles seront toutes à genoux devant toi, mendiant de l'aide. »
Elbridge pensa en lui-même.
C'était un oracle du Dieu de la Pluie de Renard. Il se réaliserait sûrement.
L'épaule d'Elbridge se flouta un instant, et son épée s'enfonça dans l'épaule du paladin qui se tenait devant.
« Aaargh ! »
Le cri aigu déchira l'air, et les murmures et les cris qui avaient recouvert le terrain du temple devinrent silencieux en un instant.
Tout le monde retint son souffle, attendant d'entendre ce qu'Elbridge dirait ensuite.
Elbridge regarda les paladins et parla.
« C'était un coup d'avertissement. À partir de maintenant, si vous vous mettez en travers de mon chemin, je prendrai un bras. »
Il devait être dur. Autrefois, aucun paladin aîné n'avait jamais été indulgent avec un apprenti qui hésitait devant un démon.
Marcus se figea complètement devant le mouvement soudain d'Elbridge.
« Même avec un oracle du Dieu de la Pluie de Renard derrière, c'est... »
Mais Rombel éclata de rire, fort et sans retenue.
« Ha ! Oui ! C'est ça ! »
Les paladins reculèrent, hésitants, ouvrant un passage.
Ils se souvenaient de ce qu'Elbridge leur avait montré lors du dernier Grand Festival. Ils savaient exactement de quoi il était capable.
Elbridge et Rombel marchèrent à travers les rangs des chevaliers qui ne pouvaient pas croiser leurs regards.
Le Haut Paladin de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang observa Elbridge un instant.
Elbridge le regarda en retour.
Finalement, ce fut le Haut Paladin qui détourna le regard le premier.
Ce n'est qu'à ce moment-là que le Haut Paladin sembla comprendre qu'Elbridge n'avait jamais été partie prenante de la négociation.
Les paladins étaient derrière Elbridge maintenant.
Elbridge se retourna et leur parla.
« Suivez-moi. Je vais vous apprendre à affronter un démon. »
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