Chapitre 56
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 56
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Veille du Festival
« Si vous avez scellé un démon, alors... ce n'est pas d'Ashfen dont vous parlez, n'est-ce pas ? »
Elbridge répondit à la question du vice-archevêque Heinz.
« Ashfen est-il le nom du village où un démon est apparu à l'automne ? »
« C'est exact. »
« J'avais seulement entendu dire qu'un démon y était apparu. Mais j'ai aussi appris qu'ils avaient été vaincus par celui-ci. »
« Vous êtes bien informé. Alors, où avez-vous scellé un démon, dans ce cas ? »
« Middlemarch. »
L'un des sourcils du vice-archevêque Heinz se haussa de travers.
« Vous voulez parler de Middlemarch, dans la région centrale ? La Cité où mènent toutes les routes ? »
« Oui. Je suis allé à Middlemarch et je suis arrivé à Solenion hier. »
L'expression du vice-archevêque Heinz devint grave.
« Si c'est un mensonge, partez. Si c'est la vérité, restez assis. »
« Si vous avez des doutes, contactez la Tour Magique Centrale. »
Les Tours Magiques pouvaient communiquer entre elles.
Le coût était exorbitant pour un simple particulier, mais pour l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or, ce n'était pas un fardeau.
Le vice-archevêque Heinz déclara : « Les mages de la Tour Magique Centrale sont réputés pour leur talent. Ils n'ont pas de paladins, mais leurs chevaliers sont également connus pour être excellents. »
Elbridge eut un sourire en coin. Il avait saisi le sous-entendu caché derrière ce compliment sorti de nulle part.
« Vous pensez que j'ai profité du travail des mages et des chevaliers du centre. »
« Affronter un démon seul est impossible. Ce qui compte, c'est le rôle que vous avez réellement joué. »
« Contactez la Tour Magique Centrale et demandez au Vice-Maître de confirmer. Dites-leur de ne pas exagérer ce qu'Elbridge a montré, juste de le décrire sobrement. Le Vice-Maître le fera certainement pour vous. »
« Hm. »
Au fil de ses rencontres avec d'innombrables personnes, le vice-archevêque Heinz en était venu à quelques vérités.
L'une d'elles était que les menteurs et les fanfarons ne pouvaient s'empêcher de se vanter.
Et aux yeux de Heinz, le ton d'Elbridge était bien trop neutre pour être celui d'un vantard.
« Je contacterai la Tour Magique Centrale avant la fin de la journée. Non pas parce que je doute de vous, mais pour comprendre l'ampleur de ce que vous avez accompli. »
« Je vous en prie. »
Heinz se leva et dit : « Au fait, vous arrivez à un moment remarquablement opportun. »
« Arriver pendant la période de vote de fin d'année est effectivement un bon timing. »
« Non. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Vous avez dit que vous aviez entendu parler d'Ashfen, n'est-ce pas ? »
« Comme je l'ai dit plus tôt, je sais seulement qu'ils ont perdu face à un démon là-bas. »
« Connaissez-vous l'incident de la vicomté de Dickens ? »
Elbridge hocha la tête.
« Vous avez reçu une lettre du baron de Riverford disant que la vicomté de Dickens avait été frappée par un démon. C'est moi qui ai livré cette lettre. »
« Ah, c'était vous... Alors, cela ira vite. »
Heinz pointa son bâton vers une carte au mur.
« Voici la vicomté de Dickens, et voici Ashfen. »
Des cercles rouges avaient été tracés aux deux endroits indiqués par Heinz.
« Que signifie le cercle rouge ? »
« Une ville où un démon est apparu. »
« Alors qu'est-ce que ce cercle entre la vicomté de Dickens et Ashfen ? »
Elbridge posa la question bien qu'il eût déjà deviné la signification des cercles rouges. C'était précisément pour cela qu'il demandait. Il n'y avait pas que deux cercles. Il y en avait trois.
« La même chose. Un marchand qui s'y était rendu pour le commerce a trouvé des cadavres et l'a signalé à l'église. »
Le regard d'Elbridge devint sérieux en observant la carte.
La raison était simple. Les trois cercles rouges étaient alignés en ligne droite.
La plupart des démons ne permettaient pas de prédire leurs points d'apparition à l'avance. Une fois que l'un d'eux surgissait, le seul choix était de se précipiter sur place le plus rapidement possible pour réagir. C'est ainsi que les paladins de l'ancien Ordre du Bouclier Rouillé avaient toujours procédé.
Mais il existait aussi des démons dont les points d'apparition pouvaient être estimés. Des cas comme ces cercles rouges sur la carte, où une certaine régularité existait entre les points d'apparition.
Les démons n'apparaissaient jamais là où il n'y avait personne.
Si l'on reliait les cercles rouges en ligne droite, on pouvait estimer où le démon apparaîtrait ensuite.
Elbridge fixa la carte et murmura : « Le prochain endroit où le démon apparaîtra sera Solenion. »
« Œil vif. »
Mais le raisonnement d'Elbridge n'était pas terminé.
« Les dates à côté des cercles sont-elles les dates auxquelles les démons sont apparus ? »
« Ce sont des dates estimées, mais... oui. »
Elbridge posa sa main sur la carte et commença à comparer les dates et les distances entre les cercles.
Le vice-archevêque Heinz parut un peu décontenancé.
« Vous. Pouvez-vous prédire quand un démon apparaîtra ? »
« Oui. »
« Comment ? C'est une information que nous avons à peine réussi à déterrer de vieux registres... »
Elbridge répondit avec désinvolture.
« C'est arrivé comme ça. »
C'était peut-être un savoir rare et précieux aujourd'hui, mais par le passé, c'était une évidence.
Elbridge étudia la carte attentivement.
Les distances entre les trois cercles variaient. Mais lorsque la distance jusqu'à la ville suivante était longue, le démon apparaissait après un long intervalle. Lorsque la distance était courte, il apparaissait relativement vite.
Comme Elbridge s'y attendait, le démon se déplaçait à un rythme fixe.
« La vicomté de Dickens ce printemps. La deuxième ville à la fin de l'été. Ashfen il y a environ quarante jours... »
Elbridge déclara : « Le démon atteindra Solenion dans dix jours au plus tard. »
C'était tout ce qu'Elbridge pouvait déterminer.
Comme la carte n'était pas parfaitement précise et que les dates d'apparition du démon ne l'étaient pas non plus, il y avait forcément une marge d'erreur dans l'estimation.
Mais une chose était claire : le démon apparaîtrait à Solenion entre la fin de cette année et le début de l'année prochaine au plus tard.
« Exact. C'est là le problème. »
Le vice-archevêque Heinz poussa un profond soupir.
« Les exigences que les églises combattantes réclament à cor et à cri ? En temps normal, je n'en aurais pas écouté un mot. Céder un siège céleste avec notre propre argent ? C'est absurde. Mais le timing est mauvais. Nous avons besoin de leur force. »
« Si vous estimez avoir besoin de l'aide des églises combattantes, pourquoi n'avez-vous pas fini de négocier avec elles ? »
« Parce que leurs exigences étaient excessives. »
Elbridge réfléchit.
Un démon allait apparaître, et le monde sombrerait dans le chaos.
Était-ce vraiment excessif pour l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or, qui détenait soixante et un sièges, d'en céder six ou sept aux églises combattantes ?
« Nous semblons égoïstes, n'est-ce pas ? Il semble probablement juste de céder rapidement des sièges aux églises combattantes. À court terme, c'est vrai. »
« Voulez-vous dire que c'est différent à long terme ? »
« Oui. Avez-vous déjà entendu dire que la moitié d'une guerre réside dans les lignes de ravitaillement ? »
Elbridge hocha la tête, et le vice-archevêque Heinz poursuivit.
« Ce n'est que le début. Personne ne sait combien d'années cette guerre contre les démons va durer. Des décennies, peut-être des siècles... Et notre Ordre de la Déesse du Plateau d'Or doit gérer le ravitaillement et le soutien financier d'innombrables églises combattantes tout au long de cette longue guerre. »
« C'est un point pertinent. »
« Le problème est que si notre influence décline trop brutalement, nous ne serons plus en mesure de remplir ce devoir. J'ai consulté de vieux registres, et une fois que la guerre contre les démons a commencé, les sièges de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or n'ont fait que diminuer, année après année. »
« J'en suis certain. »
Le récit du vice-archevêque Heinz était exact.
Sauf qu'Elbridge n'avait jamais vu les sièges de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or décliner. Le déclin avait pris fin avant même la naissance d'Elbridge.
À l'époque où Elbridge était actif, les sièges de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or étaient toujours restés à peu près au même niveau.
« Nous ne disons pas que nous ne ferons aucune concession, et nous ne disons pas que nous ne soutiendrons pas les églises combattantes. Mais nous devons contrôler le rythme de ces concessions. Céder les sièges de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or trop rapidement ne revient pas à autre chose qu'à manger les semences destinées aux plantations de l'année prochaine. »
Les yeux du vieux vice-archevêque Heinz étaient pleins de conviction.
C'était le visage de quelqu'un prêt à essuyer les critiques pour faire ce qu'il croyait juste.
Avec le recul, l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or avait autrefois été exactement comme cela.
Les gens du passé avaient pointé du doigt et qualifié l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or d'égoïste.
Mais ils n'avaient tout simplement pas combattu eux-mêmes sur les lignes de front. Ils ouvraient leurs entrepôts pour nourrir et vêtir les paladins des autres églises, et aidaient à former de nouveaux paladins.
Bien sûr, ils avaient souvent agi comme des avares aussi... mais pas à un degré difficile à comprendre.
Le vice-archevêque Heinz ajouta une chose.
« C'est une décision prise pour le bien de tous dans ce monde. »
Elbridge se souvint soudain de ce que Felix avait dit hier.
Felix avait dit que les églises combattantes devaient réclamer des sièges aussi vite que possible, pour le bien de tous dans le monde.
L'argument du vice-archevêque Heinz n'était pas si différent de celui de Felix. Seule la conclusion était exactement à l'opposé.
« Cette conversation a duré longtemps. Quoi qu'il en soit, je n'oublierai pas votre demande. Mais je ne sais toujours pas si je négocierai avec vous ou avec les églises combattantes. »
« ...Compris. »
Elbridge avait pensé rendre visite à l'Ordre de la Déesse de l'Olivier également, mais il semblait qu'il n'y avait plus guère besoin.
Elbridge quitta le temple de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or et avança péniblement dans les rues bondées de Solenion.
En traversant le marché ainsi, il entendit un grand cri.
« Quiconque n'a pas encore fait d'offrande ! Nous conclurons votre accord aux meilleures conditions possibles ! Frais les plus bas ! Le plus grand groupe inscrit jusqu'à présent ! Plus nous rassemblons de monde, meilleure est notre position de négociation, vous le savez tous ! N'hésitez pas, venez ! »
Elbridge se tourna pour regarder. Un jeune homme était monté sur une estrade et criait. Des mains blanches, assurément, signifiaient des gens exactement comme cela.
D'une certaine manière, cela l'épuisa.
Elbridge s'affaissa sur une caisse en bois au bord de la route.
En regardant la foule affairée passer, tout semblait être un rêve.
Elbridge repassa dans son esprit les paroles de Felix, les paroles du Haut Paladin, les paroles du vice-archevêque Heinz.
Elbridge savait mieux que quiconque à quel point le combat à venir contre le démon serait difficile.
Mais en même temps, Elbridge avait ignoré le fait que le combat contre le démon n'était pas tout.
Les gens ne s'unissent jamais vraiment, pas même devant un démon, pas même au carrefour de la survie, pas même à la frontière entre la vie et la mort.
Les gens se battent sans fin pour imposer leur propre vision et protéger leurs propres intérêts.
Parfois, les combats entre les églises elles-mêmes sont plus féroces que la bataille contre le démon. La force a même été mobilisée dans des disputes entre églises par le passé.
Comme il serait bon que tout le monde puisse se donner la main et combattre le démon ensemble.
Alors qu'Elbridge était assis là, regardant la foule d'un air absent, un oracle descendit.
- Elbridge. Tu as l'air d'avoir perdu tes forces.
« Déesse. Avez-vous entendu la conversation que j'ai eue avec le vice-archevêque Heinz ? »
- Je l'ai entendue.
Jusqu'à présent, Elbridge n'avait pas eu grand-chose à dire, alors il n'avait demandé des encouragements qu'à la Déesse du Bouclier Rouillé.
Mais en ce moment, Elbridge avait désespérément besoin de son soutien sincère.
« Déesse. J'ai vraiment besoin de vos encouragements sincères en ce moment. »
- Cela me brise le cœur de ne pouvoir t'offrir que les mots "garde la tête haute". Mais Elbridge, ta déesse croira toujours en toi, et sera toujours à tes côtés.
Elbridge ressentit une chaleur humaine dans l'oracle de la déesse. Ou devrait-il appeler cela une chaleur divine.
- Elbridge. Va trouver Marcus et Rombel aujourd'hui. Mange des plats riches, et bois du bon vin jusqu'à l'ivresse. Dis ce que tu penses librement. Laisse les cris des gens autour de toi être ta musique de fond, et chante à tue-tête. Et puis, sans penser à rien du tout, dors profondément. C'est la tâche que ta déesse te confie. Elbridge.
Pour une raison quelconque, Elbridge se sentit un peu plus heureux.
« Elbridge, le paladin dévoué de votre déesse, accomplira sûrement la tâche que vous m'avez confiée. »
Alors qu'Elbridge joignait les mains en prière, la Déesse du Bouclier Rouillé éclata d'un rire clair et joyeux.
D'une certaine manière, la force sembla jaillir dans son corps.
Alors qu'Elbridge était sur le point de se lever, deux personnes s'approchèrent de lui.
L'une était quelqu'un qu'il avait vu ce matin. Le Haut Paladin de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang.
L'autre était une femme chevalier légèrement armée, avec l'emblème de la couronne de lauriers dessiné en plein centre de sa poitrine. À en juger par l'ornementation sur sa spallière, cette femme chevalier semblait également être un Haut Paladin.
Le Haut Paladin de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang déclara : « Sir Elbridge. Il semble que vous ayez eu une discussion avec le vice-archevêque Heinz. »
Les nouvelles voyageaient vite, en effet.
« Je viens juste de finir de lui parler. Que se passe-t-il ? »
Elbridge inclina légèrement sa posture, provocateur.
Elbridge avait maintenant retrouvé bien plus de force qu'il n'en avait eu lors du dernier Grand Festival.
Il était confiant de pouvoir facilement les dominer même s'ils tiraient leurs épées en ce moment, alors il n'avait rien à retenir.
Le Haut Paladin de l'Ordre de la Déesse de la Couronne de Lauriers répondit : « Nous apprécierions que vous puissiez rester en phase avec les églises combattantes, autant que possible. »
Elbridge eut un sourire en coin.
« Savez-vous qu'un démon apparaîtra à Solenion dans dix jours au plus tard ? »
« Nous le savons. »
Cette fois, la réponse vint de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang.
Ils n'avaient même pas abordé ce sujet plus tôt.
« C'est exactement pour cela que nous sommes venus trouver Sir Elbridge. Nous ne vous empêcherons pas de négocier avec l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or, mais promettez-nous une chose. »
« Quoi donc ? »
« Si un démon apparaît avant la fin du vote, s'il vous plaît, ne le combattez pas avant que l'année ne soit terminée. Plus la situation est urgente, plus notre position dans les négociations est forte. »
Et puis le Haut Paladin de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang conclut exactement avec les mots qu'Elbridge avait attendus.
« C'est pour le bien de tous dans ce monde. »
Était-ce la troisième fois qu'il entendait cette réplique ?
Elbridge ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Il voulait s'enivrer, tout comme l'oracle de la déesse l'avait dit.
« Je vois. »
Elbridge ne dit rien de plus et se détourna pour s'éloigner.
Quoi qu'ils pensent de cette réaction, aucun des deux Hauts Paladins ne le retint.
Elbridge marcha vers la Tour Magique, à la recherche de Rombel.
Il marcha un moment ainsi. Peu à peu, les voix bruyantes de la foule commencèrent à s'apaiser.
Elbridge regarda autour de lui. Les gens levaient les yeux vers le ciel. Le regard d'Elbridge suivit le leur vers le haut.
Un nuage violet arrivait de l'est. Ce nuage violet familier et grotesque.
En regardant le nuage, Elbridge pensa que s'enivrer aujourd'hui était clairement hors de question.
Elbridge resta immobile et offrit une prière à la déesse.
« Déesse. Que pensez-vous que je devrais faire ? »
Elbridge laissa le choix à la déesse.
Mais contrairement à tous ceux qu'il avait rencontrés aujourd'hui, la Déesse du Bouclier Rouillé n'imposa rien à Elbridge.
- Elbridge. D'innombrables dieux fixent leur regard sur des sièges. Mais pour ta déesse, les sièges ne sont qu'un moyen, et seulement un résultat. Bien sûr, si je te disais qu'un second siège ne me tentait pas, ce serait un mensonge... mais fais simplement ce que tu crois être juste.
Elbridge hocha la tête, et marcha vers la direction d'où venait le nuage.
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