Chapitre 54
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 54
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Oracle
Lorsqu'Elbridge arriva au temple, une femme d'âge mûr, un peu ronde, l'accueillit.
« Archevêque. Vous êtes de retour ? »
« Cela fait un moment. J'espère que vous vous portez bien ? »
« Oui, grâce à vous. »
Cette femme se nommait Matilda. C'était une prêtresse administrative indépendante qu'Elbridge avait engagée avant de quitter Solenion.
Une prêtresse administrative indépendante était une personne qui gérait la paperasse d'une petite église en échange d'une rémunération. Bien entendu, cette profession n'existait pas il y a deux cents ans.
À l'époque où Elbridge était le seul membre de son église, il n'avait nul besoin d'une telle aide.
Mais désormais, l'Ordre du Bouclier Rouillé en avait grandement besoin. Certes, il ne comptait que quelques centaines de fidèles, mais l'est de Solenion en possédait maintenant, et il était impossible de leur montrer un temple vide et poussiéreux.
Elbridge posa ses sacs et demanda : « Matilda-ssi. Rien d'inhabituel ne s'est produit en mon absence ? »
« Eh bien... Solenion tout entier a été en émoi pour une raison ou une autre, mais rien de particulier n'est arrivé à notre église. »
« Je vois. Avons-nous perdu beaucoup de fidèles entre-temps ? »
Matilda répondit sans hésiter.
« Après le dernier Grand Festival, nous avions un peu plus d'un millier de fidèles, n'est-ce pas ? À l'heure actuelle, il y en a probablement moins. Peut-être... sept ou huit cents, j'imagine. »
« Huit cents ? »
La Déesse du Bouclier Rouillé sembla captivée par l'estimation de Matilda.
Bien sûr, Elbridge ne comprenait absolument pas cette réaction.
« ...Essaie-t-elle de nier la réalité ? »
La déesse, qui pouvait connaître les chiffres réels avec plus de précision que quiconque, n'avait aucune raison de s'enthousiasmer pour la supposition d'une employée rémunérée.
Quelle que fût la vérité, le nombre de fidèles de l'Ordre du Bouclier Rouillé vivant réellement à Solenion était probablement plus proche de trois cents que de huit cents.
« Matilda-ssi. Il est possible que le nombre soit encore plus bas, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, peut-être. Mais ne vous en faites pas trop. S'inquiéter ne résoudra rien. »
« Hmm... »
« Y a-t-il une raison particulière à votre question ? »
« C'est au sujet des sièges. »
Elbridge répondit sans y réfléchir, et Matilda éclata de rire par réflexe.
« Pfft. »
« ... »
Il n'y avait cependant aucune malice dans le rire de Matilda. Juste un réflexe.
Matilda se reprit rapidement et s'excusa.
« Ahem, ahem. Pardonnez-moi. »
« ...Ce n'est rien. »
« Archevêque. Vous savez que depuis que le Dieu Suprême a examiné les dimensions voisines et introduit le système de conseil, le nombre de sièges célestes est fixé à trois cents, n'est-ce pas ? »
« Oui, je le sais. »
« Parmi d'innombrables églises, seule une poignée détient ne serait-ce qu'un seul siège. Pour parler franchement, même si l'Ordre du Bouclier Rouillé rassemblait dix fois plus de fidèles qu'actuellement, il ne pourrait toujours pas obtenir de siège. »
Naturellement, Matilda ne savait rien de ce qui s'était passé dans la Cité Montagneuse de Barquntol.
Quelle aurait été la réaction de Matilda si elle avait découvert qu'Elbridge avait absorbé plus de la moitié des forces de l'Ordre de l'Enclume de Fer ?
Bien sûr, Elbridge n'avait aucune intention de lui raconter cette histoire.
Cela prendrait trop de temps à expliquer, et Matilda ne le croirait presque certainement pas de toute façon. Bien qu'il fût, il faut l'admettre, un peu curieux de voir à quoi ressemblerait son visage stupéfait.
Matilda reprit calmement.
« J'ai entendu dire que le Haut Paladin et Archevêque était un excellent chevalier. Et vous êtes jeune. Je suis sûre que vous accomplirez de grandes choses. Mais certaines choses en ce monde prennent du temps. La croissance d'une église en est l'exemple classique. »
« Je suppose que vous avez raison. »
« Pour l'instant, je pense qu'il vaut mieux stabiliser votre cœur en faisant face à la majorité ordinaire plutôt que de vous précipiter en fixant des sommets éblouissants. Plus les attentes sont grandes, plus la déception est immense. »
« Compris. Au fait, vous avez dit que Solenion était en émoi pendant mon absence. De quoi s'agissait-il ? »
« Il s'est passé toutes sortes de choses. Des rumeurs concernant des bêtes démoniaques circulaient presque chaque jour, et un démon est même apparu... »
Le mot « démon » fit dresser les oreilles d'Elbridge.
« Un démon est apparu ? »
« Oui. Vous avez entendu dire que tout le monde dans la Vicomté de Dickens a disparu ce printemps, n'est-ce pas ? Il s'avère que c'était l'œuvre d'un démon. Et il n'y a pas longtemps, un démon est apparu dans un village non loin de Solenion et a causé un énorme désastre. Où va le monde... »
« Pourrais-je en savoir un peu plus sur ce démon ? »
« Je ne connais pas les détails moi-même. L'atmosphère était si lourde que je n'ai pas osé poser de questions. »
« Je comprends. »
Heureusement, Elbridge avait un voisin à qui il pouvait demander.
L'Ordre de la Lance Tachée de Sang, juste à côté.
Bien qu'en fin de compte, Elbridge n'eût pas besoin d'aller les chercher. Avant même qu'il ait fini de déballer ses affaires, quelqu'un entra directement dans le temple.
« Elbridge ! »
Il se tourna et vit Felix, le bras gauche enveloppé de bandages.
« J'ai entendu la rumeur que tu étais de retour, et il s'avère que c'était vrai. »
« Cela se répand déjà comme une rumeur ? »
« Bien sûr. Où étais-tu parti si longtemps, laissant le temple vide comme ça ? »
« Quelque chose est survenu dans un endroit un peu éloigné. »
La réaction de la Déesse du Bouclier Rouillé fut loin d'être chaleureuse.
« Hmph. »
La Déesse du Bouclier Rouillé n'appréciait pas particulièrement Felix.
Sa remarque précédente, qualifiant l'Ordre du Bouclier Rouillé de « naufrage », avait laissé une blessure profonde dans le cœur de la déesse.
La Déesse du Bouclier Rouillé délivra un oracle.
« Elbridge. Si ta déesse a un rêve, c'est de dépasser le nombre de sièges de l'Ordre de la Lance Tachée de Sang, ne serait-ce qu'une fois. »
Bien que, pour autant qu'Elbridge pût en juger, ce rêve eût peu de chances de se réaliser cette année.
L'Ordre de la Lance Tachée de Sang détenait déjà deux sièges.
Felix dit à Elbridge : « En fait, j'avais quelque chose à te dire. Heureusement que tu es revenu à temps. »
« Quelque chose à me dire ? »
« En ce moment, il y a quelques frictions entre l'église des Taudis du Versant et les églises en bas de la colline. »
En d'autres termes, un différend entre les églises combattantes et les églises non combattantes.
« Elbridge. Tu sais que les apparitions de bêtes démoniaques sont devenues plus fréquentes ces derniers temps, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que je le sais. »
« Le commerce entre les villes est devenu plus difficile à cause de cela... Cette partie était gérable, plus ou moins. Mais à la fin du mois dernier, un démon est apparu à l'est de Solenion, et c'est devenu un problème sérieux. »
Cela ressemblait à la même histoire de démon que Matilda avait mentionnée.
Les bandages enroulés autour du bras gauche et de l'épaule de Felix étaient frappants. Il avait presque certainement combattu le démon lui-même.
« Comment cela s'est-il passé ? »
Felix secoua la tête sans un mot. Une réponse vague et évasive.
Pour n'importe quoi d'autre, cela aurait pu suffire, mais on ne pouvait pas expliquer quelque chose impliquant un démon de cette façon.
Elbridge fronça les sourcils et insista pour obtenir des détails.
« Felix. Si tu comptes en parler, dis-moi tout. »
« Nous avons perdu. »
« Plus de détails. »
« Une peau noire comme le ciel nocturne, et plus haute que la flèche du temple. Ses bras et ses jambes, entourés de flammes noires, étaient plusieurs fois plus épais que le torse d'une personne ordinaire. Au moment où je l'ai vu, j'ai pensé : nous sommes finis. »
Quelque chose dans cette description semblait familier.
Le démon qui avait montré sa force à travers la bête démoniaque de type distorsion, lorsqu'ils l'avaient rencontré dans la Cité Montagneuse de Barquntol, n'avait-il pas exactement cette apparence ?
« Nous avons lourdement perdu ce combat. Plusieurs personnes sont mortes, beaucoup d'autres ont été blessées. Mais nous avons gagné quelque chose. Nous avons percé la barrière du démon et fait sortir les villageois. »
« Hm. »
Aux yeux d'Elbridge, c'était en fait un résultat assez honorable.
Même les anciens paladins avaient souvent perdu contre des démons. Bien souvent, l'issue était décidée comme une défaite avant même que le combat n'ait commencé.
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle les paladins n'évitaient pas de tels combats : sauver les survivants.
L'Ordre de la Lance Tachée de Sang avait perdu, mais ils avaient tout de même fait leur travail. Bien que Felix lui-même ne semblât pas s'en rendre compte.
« ...Le problème, c'est qu'environ la moitié des personnes que nous avons sauvées avaient une marque de la taille de deux phalanges brûlée sur le corps. »
« Une marque. »
« Chaque nuit, la marque brûlait petit à petit par le haut, et à chaque fois, les gens hurlaient d'agonie. La douleur était si atroce que les gifler ne suffisait pas à les ramener à la raison. »
« Que se passait-il une fois que la marque finissait de brûler ? »
« Ils mouraient tous. »
Felix poussa un profond soupir.
« Si nous étions arrivés sur les lieux un peu plus tôt, nous aurions peut-être trouvé un moyen de gérer cela. Nous aurions peut-être pu résoudre le problème en demandant de l'aide aux autres églises. Mais l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or a rendu le calendrier trop serré. »
« L'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or ? »
« Ouais. On dirait qu'ils ont pensé qu'ils géreraient ça eux-mêmes, car ils n'ont pas dit aux autres églises qu'un démon était apparu. Ils ont appelé les paladins de leur propre église et ont perdu des jours à tergiverser. »
Elbridge imagina les paladins de l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or.
L'image lui revint clairement : cinq d'entre eux, s'agitant inutilement, incapables d'abattre ne serait-ce qu'une bête démoniaque corbeau.
Leur compétence s'était probablement améliorée depuis, mais peu importe comment il voyait les choses, Elbridge ne pouvait pas les imaginer tenir tête à un démon avec la moindre confiance.
L'opinion de Felix rejoignait la sienne.
« Les gens qui ne peuvent même pas chasser une bête démoniaque correctement n'ont rien à faire dans le combat contre un démon. Ces idiots ont perdu tout ce temps avant de finalement demander de l'aide à notre église. »
Le visage de Felix était devenu rouge de colère à ce moment-là.
« ...Je comprends. L'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or ne voulait pas abandonner son territoire. Mais on ne fait pas ça quand des vies sont en jeu. Nous n'avions presque plus de temps pour agir correctement à ce moment-là... »
« Hm. »
« Finalement, notre Haut Paladin est allé voir l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or et leur a demandé directement. Laissez le combat à notre église combattante, et en échange, envoyez les mains blanches pour nous soutenir... »
L'histoire avait du sens jusqu'ici, mais un terme inconnu apparut alors.
« Qu'est-ce qu'une main blanche ? »
« Tu ne sais pas ce que c'est ? »
Elbridge secoua la tête, et l'expression de Felix devint un peu mal à l'aise.
« Des gens qui attendent sans voter jusqu'au tout dernier moment de l'année, puis déclarent leur soutien à l'église qui promet le plus d'argent. C'est ce qu'on appelle une main blanche. »
Elbridge pouvait deviner pourquoi ils avaient gagné ce surnom.
Le dos des mains des personnes ayant déjà déclaré leur soutien au dieu qu'ils servaient brillait avec la marque de chaque église.
Si quelqu'un pesait ses options et refusait de déclarer son soutien jusqu'à la toute fin, le dos de ses mains restait d'un blanc pur jusqu'à la dernière nuit de l'année.
« Y a-t-il beaucoup de gens comme ça ? »
« Beaucoup. À Solenion seulement, ils valent probablement cinq ou six sièges. Ils sont suffisamment organisés pour élire des représentants. Quelqu'un pour gérer les négociations en leur nom. »
Il y avait un véritable dégoût dans le ton de Felix.
Même à une époque où la foi elle-même était devenue un commerce, apparemment, les « mains blanches » franchissaient une limite que même les gens ici trouvaient déplaisante.
« Qu'est-ce que cela signifie, leur demander de vous soutenir ? »
« Les églises riches comme l'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or ou l'Ordre de la Déesse de l'Olivier paient le prix, mais ceux qui déclarent réellement leur soutien, c'est nous, en leur nom. »
En d'autres termes, les églises non combattantes achetaient les votes des mains blanches et les remettaient aux églises combattantes.
« ...Mon Dieu. »
Que quiconque pût imaginer un tel marché était plus surprenant que tout le reste.
Mais en même temps, c'était un échange assez rationnel. Quel moyen plus simple y avait-il pour augmenter le nombre de sièges d'une église et renforcer la puissance divine de ses paladins ?
Bien sûr, il y avait une condition attachée.
« L'Ordre de la Déesse du Plateau d'Or accepterait-il cela ? »
« S'ils ne coopèrent pas, nous non plus. Nous allons faire comprendre très clairement qu'accepter nos conditions est le seul moyen pour eux d'obtenir une protection. »
Quelque chose dans cette idée donnait à Elbridge un sentiment de malaise.
« ...Comment, exactement ? »
« Si un démon ou une bête démoniaque apparaît, nous ne les aiderons pas. Qu'ils vivent ou qu'ils meurent... »
Elbridge ressentit une vive vague de répulsion.
Un paladin pouvait-il vraiment dire quelque chose comme « qu'ils vivent ou qu'ils meurent » et le penser sérieusement ?
Felix remarqua l'expression sur le visage d'Elbridge et ajouta :
« Pas seulement notre Ordre de la Lance Tachée de Sang. L'Ordre de la Déesse de la Couronne de Lauriers et l'église des Bois de Cerf ont accepté aussi. Des oracles sont descendus dans chaque église, et presque chaque église combattante a accepté d'agir de concert là-dessus. »
Ce qui signifiait que les dieux eux-mêmes avaient également accepté ce plan.
Elbridge sentit ses pensées se disperser.
« ...Je ne sais pas si c'est la bonne chose à faire, Felix. »
« Je sais ce que tu penses. Quelques nouvelles douloureuses pourraient en découler à court terme. Mais c'est ainsi que nous réduisons la souffrance à long terme. Si nous ne réclamons pas nos sièges rapidement, de plus en plus de gens continueront de souffrir à l'avenir. »
Felix dit cela en regardant Elbridge sans la moindre trace de honte sur le visage.
C'était un argument convaincant, et il semblait effectivement que cela profiterait à l'avenir de l'église. Mais savoir si c'était la bonne décision était une toute autre affaire.
Felix tendit la main à Elbridge.
« Nos églises combattantes doivent saisir autant de puissance divine que possible, aussi vite que possible. Pour les gens de ce monde. »
Mais en fin de compte, Elbridge ne put prendre cette main.
« ...J'ai besoin d'y réfléchir un peu plus, Felix. »
« Très bien. Fais-moi signe une fois que tu auras pris ta décision. »
Cette nuit-là, Elbridge se tourna et se retourna, incapable de dormir.
Le lendemain, un visage familier apparut au temple du Bouclier Rouillé. Marcus, venu partager les gains du travail à Middlemarch.
Marcus leva la main droite et demanda à Elbridge : « Sir Elbridge. Pourquoi cette mine déconfite ? »
Elbridge hésita un instant, puis raconta à Marcus ce qu'il avait entendu de la bouche de Felix.
L'expression de Marcus devint sérieuse alors qu'il demandait en retour : « Sir Elbridge. Je ne sais pas ce qui est bien ou mal ici, mais il y a une chose qui m'intrigue. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Si les églises combattantes obtiennent tous ces votes, à quelle église ces votes vont-ils réellement ? »
« Eh bien... Ils les partageraient équitablement, j'imagine. »
« Équitablement. Qu'est-ce qui compte exactement comme équitable ici ? Nous, les mercenaires, ne traitons pas avec des mots vagues comme celui-là. »
C'était une question qu'Elbridge n'avait pas envisagée. Quel standard pouvait même compter comme équitable ?
Non, pouvait-il même être partagé équitablement ?
À ce moment précis, le visage de Marcus se figea soudainement.
Un instant plus tard, Marcus baissa la voix jusqu'à un murmure.
« Sir Elbridge. Le Dieu de la Pluie de Renard a envoyé un oracle, il souhaite vous parler. »
« Le Dieu de la Pluie de Renard ? »
Pourquoi le dieu d'une autre église voudrait-il parler à Elbridge ?
Elbridge offrit une prière silencieuse à la Déesse du Bouclier Rouillé.
« Déesse ? »
Mais aucune réponse ne vint.
La Déesse du Bouclier Rouillé avait tendance à ne pas écouter les prières le lendemain de la délivrance d'un oracle tard dans la nuit.
Elbridge y réfléchit un instant de plus, puis hocha la tête.
« S'il vous plaît, parlez. »
« Ah, d'accord, je vais simplement relayer l'oracle tel qu'il vient. »
Marcus s'éclaircit la gorge à quelques reprises, puis parla d'une voix légèrement sévère.
« Elbridge. Penses-tu que les églises combattantes soutiendront l'Ordre du Bouclier Rouillé ? »
« Elles le feront presque certainement. Elles ont vu exactement ce que je pouvais faire lors du dernier Grand Festival. »
Marcus secoua la tête avec une expression sévère.
« Non. Elles ne donneront aucune aide à l'Ordre du Bouclier Rouillé, ou alors le strict minimum. »
« Pourquoi penses-tu cela ? Elles savent que ce serait une bonne manœuvre d'aider notre église. »
« Elles le savent dans leur tête. Mais le cœur est différent. Les gens préféreraient se ruiner en s'accrochant au pouvoir plutôt que de voir les choses bien tourner alors qu'ils l'ont perdu. Et le monde tourne selon le cœur des gens, pas selon leur tête. »
Elbridge répondit : « Mais n'est-ce pas quelque chose qui est décidé par les dieux de chaque église, et non par les gens ordinaires ? »
« Un vieil homme est monté au ciel et est devenu un dieu, mais qu'est-ce qui différencie vraiment une personne d'un dieu ? Espèce d'idiot... »
« ... »
Marcus se coupa précipitamment, mais Elbridge pouvait facilement deviner quel mot avait failli lui échapper à la fin.
« Désolé, c'était un lapsus, Sir Elbridge. »
« ...Ce n'est rien. S'il vous plaît, continuez. »
« Au contraire, le fait d'être des dieux les rend encore moins susceptibles de laisser passer une chance. On ne s'assoit pas à la tête de la table au ciel sans être aussi têtu. Regarde ta propre déesse idiote... Désolé. Regarde la Déesse du Bouclier Rouillé. Elle avait autrefois plus de vingt sièges. Combien en a-t-elle maintenant ? »
Quoi qu'il en soit, Elbridge ne pouvait pas contester l'idée que seuls les êtres vraiment têtus pouvaient monter au ciel. Même ce Dieu de l'Enclume de Fer avait été remarquablement tenace.
Et maintenant, ces mêmes dieux se disputaient à nouveau pour réclamer des sièges.
La ténacité des dieux qui détenaient déjà des sièges, et celle des dieux qui cherchaient à les atteindre, ne pouvait pas être quelque chose de léger.
Et les dieux des églises des Taudis du Versant contre lesquels Elbridge allait maintenant rivaliser étaient des dieux qui, même deux cents ans après la disparition des démons, n'avaient jamais lâché leurs sièges.
Le Dieu de la Pluie de Renard continua de parler à travers Marcus.
« C'était la même chose il y a deux cents ans. Si les dieux avaient lâché leur cupidité, l'Ordre du Bouclier Rouillé aurait dû détenir au moins quarante ou cinquante sièges à l'époque. Mais cela s'est arrêté à vingt-deux. Cela prouve à lui seul que les dieux des églises combattantes ne pouvaient pas non plus lâcher leur cupidité. »
Elbridge n'avait jamais pensé à cela en ces termes auparavant. Mais l'idée éveilla quelque chose dans son imagination.
Si cinquante sièges de puissance divine à l'époque avaient été répartis entre cinq paladins, quel genre de batailles les paladins de l'Ordre du Bouclier Rouillé auraient-ils pu mener ?
« À en juger par la façon dont la Déesse du Bouclier Rouillé est devenue sombre tout à coup hier, on dirait que conserver deux sièges est devenu difficile. Ai-je raison ? »
« ...Oui. C'est le cas. »
« Si j'étais toi, je ne resterais pas assis à attendre la bonne volonté des autres églises combattantes. »
« Alors que penses-tu que je devrais faire ? »
« Si c'était moi, je renverserais tout le plateau. Ne te contente pas de deux sièges. Manigance, triche, peu importe, saisis-en plus que ça. Trois sièges, cinq sièges... »
L'expression d'Elbridge devint grave.
« La cupidité à cette échelle engendre inévitablement des conflits. C'est ainsi depuis deux cents ans. Et sans la coopération des autres églises, nous ne pouvons pas gagner une guerre contre les démons. »
« C'était avant. Aujourd'hui, c'est différent. »
« Qu'est-ce qui est différent ? »
« À l'époque, il y avait des paladins à ta hauteur, ou à celle de Leonhardt. Il n'y en a plus maintenant. Pas un seul paladin dans l'est ne pourrait te remplacer. Pour le moment, canaliser la puissance divine en toi est le choix le plus rationnel qui soit. »
Marcus hésita. Son expression disait qu'il n'était pas sûr que ce fût à lui de transmettre ce qui suivait.
Mais en fin de compte, Marcus délivra l'oracle jusqu'au bout.
« En ce moment, tu peux te permettre de faire de chaque église combattante ton ennemie. D'ici peu, elles seront toutes à genoux devant toi, mendiant ton aide. »
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