Chapitre 53
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Traducteur/Éditeur : Order
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 53
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Fin d'année
« Euh... »
Aucun mot ne lui vint à l'esprit.
Comment quiconque pourrait-il répondre à cela, en prétendant n'avoir aucun dieu proche et peu de connaissances sur les autres divinités ?
« ...Je vois. »
Mais en y réfléchissant, cela avait du sens.
Parmi les dieux qui avaient accédé au ciel, seule une infime fraction détenait des sièges.
À l'inverse, l'immense majorité des dieux au ciel ne possédait aucun siège, et beaucoup d'entre eux n'avaient probablement aucun fidèle. L'absence de siège signifiait une puissance divine plus faible, et une puissance divine plus faible signifiait que les fidèles s'éloignaient.
Mais la plupart de ces dieux restaient tout de même au ciel.
Alors, quelle raison le Maître de la Tour Magique Centrale aurait-il pu avoir, lui seul, de descendre sur terre, contrairement aux autres dieux ?
Un silence pesant enveloppa le bureau du Maître de la Tour Magique, et ce dernier prit la parole comme pour se justifier.
« Bien sûr, je ne suis pas le seul. Les mages ont tendance à rester un peu entre eux, même au ciel. Vous savez comment c'est, n'est-ce pas ? Les mages n'ont jamais vraiment suivi les dieux de près, pour commencer. J'imagine qu'une fois que vous êtes connu comme un ancien mage, les autres dieux ne peuvent s'empêcher de vous regarder de travers. »
« ...Je suppose que oui. »
« De plus, nous, les mages, ne nous forçons pas à aller vers les autres. Mieux vaut se concentrer sur la recherche que de perdre son temps dans des relations. Un peu de solitude est dans la nature d'un mage, comme un vieil ami familier... »
« Compris. »
Le Maître de la Tour Magique Centrale offrit toutes les justifications possibles à son absence d'amis, mais peu importe la façon dont Elbridge tournait la chose, cela ressemblait toujours à une excuse.
Néanmoins, émettre une opinion différente maintenant semblait susceptible de rendre la situation gênante, alors Elbridge se contenta d'acquiescer en silence.
« Quand je les ai rencontrés pour la première fois, j'ai cru qu'ils dégageaient une réelle prestance... »
D'une certaine manière, même leur façon de parler semblait avoir changé depuis.
Quoi qu'il en soit, le Maître de la Tour sembla satisfait de la réaction du groupe et se tourna vers Rombel avec une expression quelque peu comblée.
« Maintenant, il est temps de répondre à votre question, Rombel. Vous avez posé des questions sur l'Ascension, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« L'Ascension, hum... Donnez-moi un instant. Je dois réfléchir à ce que je suis autorisé à dire. »
Le Maître de la Tour Magique Centrale croisa les bras, fit quelques pas dans le bureau, puis s'arrêta finalement.
« Très bien. Tout d'abord, je dois dire d'emblée que je ne sais pas tout sur l'Ascension non plus. »
En d'autres termes, bien qu'il ne sût pas tout, il en connaissait une quantité considérable.
« Dites-moi tout ce que vous pouvez. »
« Vous le savez probablement déjà, mais l'acceptation d'un nouveau dieu au ciel est décidée par un vote parmi les dieux existants. Si plus de la moitié des sièges approuvent, le candidat peut accéder au ciel. »
« Qui fait l'objet de ce vote ? »
« C'est exactement là que je voulais en venir. La personne qui fait l'objet du vote est généralement appelée le sujet d'Ascension, ou candidat à l'Ascension. Et choisir un candidat à l'Ascension ne relève pas de l'autorité ordinaire des dieux. »
Les yeux de Rombel s'écarquillèrent. C'était exactement ce qui le rendait le plus curieux.
« Alors, qui choisit le candidat ? »
« Le Dieu Suprême décide. Mais personne ne connaît les critères que le Dieu Suprême utilise pour choisir les candidats à l'Ascension. »
« Y a-t-il un autre conseil qui pourrait aider ? »
« Eh bien. Il serait utile d'accomplir un exploit qui attirerait l'attention du Dieu Suprême, ou de faire preuve d'une capacité exceptionnelle. »
« L'attention, hein... »
Même une demi-réponse illumina le visage de Rombel.
N'était-ce pas déjà bien mieux qu'Elbridge, qui n'avait rien obtenu du tout concernant Leonhardt ?
Et l'histoire du Maître de la Tour n'était même pas encore terminée.
« Et il y a une autre information importante que je veux vous donner. »
« Laquelle ? »
« Le nombre de trônes divins au ciel est fixe, et l'Ascension devient de plus en plus difficile. Comparé au passé lointain, avant même que j'accède au ciel. Non, comparé à une époque bien, bien plus reculée, en ce moment... »
Elbridge sentit une trace ténue de colère et de passion dans la voix du Maître de la Tour Centrale.
Et le Maître de la Tour Centrale ne regardait pas Rombel, celui qui avait posé la question, mais Elbridge. Avec des yeux empreints d'une pointe de pitié.
« ...Pourquoi, exactement ? »
Le Maître de la Tour Centrale sembla sur le point de continuer, puis poussa un profond soupir et secoua la tête.
« ...Non. Je ne peux rien dire de plus à ce sujet. Je demande votre compréhension. »
« Vous nous avez énormément aidés. »
Le Maître de la Tour sourit faiblement, puis se tourna vers Marcus.
« Alors, enfin, qu'êtes-vous venu me demander ? »
Marcus, dans son état habituel, aurait déclaré exactement ce qu'il voulait sans hésiter. Mais en ce moment, contrairement à son habitude, il était un peu hébété.
« Je ne suis pas venu ici pour demander quoi que ce soit. J'ai juste fini par suivre le groupe. Je n'ai rien à demander. J'ai déjà été payé. »
« Vous avez déjà été payé ? »
« Oui. Dans le couloir... »
Comprenant la référence, le Maître de la Tour sourit chaleureusement.
« Était-ce une expérience agréable ? »
« C'était à couper le souffle. »
« Quoi qu'il en soit, vous êtes venu me voir, et ce serait indigne de l'hôte de ne pas traiter un invité correctement. Chaque fois que vous aurez envie de revoir la vue depuis le dernier étage de la tour, venez me trouver. L'ascenseur de mana sera toujours prêt à vous monter. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. »
Marcus lui-même était trop absorbé par la vue derrière la fenêtre pour le remarquer, mais pour Elbridge et Rombel, ce n'était pas une mince récompense.
Marcus n'était même pas un mage, et pourtant il venait d'obtenir le droit de rendre visite au Maître de la Tour Magique Centrale quand bon lui semblait.
Le Maître de la Tour fit signe à Marcus.
« Puisque vous êtes déjà là, regardez la vue depuis cette fenêtre plutôt que celle du couloir. La fenêtre de mon bureau est beaucoup plus grande que celle du couloir, vous pourrez donc en voir encore plus. »
« Merci. »
Marcus se glissa vers la fenêtre du bureau et se perdit à contempler le paysage extérieur.
Effectivement, la fenêtre était plus grande que celle du couloir, et elle donnait sur plusieurs directions, si bien que Marcus pouvait voir encore plus qu'avant. Rombel et Elbridge commencèrent eux aussi à regarder par les fenêtres, en silence.
Puis, une voix parvint à l'oreille d'Elbridge.
[Ne vous retournez pas. Restez immobile.]
Contrairement à une voix ordinaire, celle-ci s'immisça directement dans son oreille.
Mais c'était un peu différent de l'oracle qu'une déesse envoyait.
Elbridge reconnut immédiatement à qui appartenait cette voix.
[Vous avez dit que vous vouliez en savoir plus sur quelqu'un nommé Leonhardt.]
Elbridge ne bougea que ses yeux, jetant un coup d'œil sur le côté. Il croisa le regard du Maître de la Tour, qui feignait d'admirer la vue aux côtés de Marcus.
Il devait y avoir une raison pour laquelle le Maître de la Tour Centrale utilisait cette méthode au lieu de parler simplement.
Elbridge répondit en articulant les mots avec ses lèvres.
« N'avez-vous pas dit que vous ne saviez pas ? »
La réponse vint aussitôt.
[Bien sûr, je ne sais pas grand-chose sur Leonhardt. Mais j'ai une intuition, alors je peux vous donner une piste. Seulement, cette conversation ne doit jamais atteindre le ciel. Elle ne doit pas non plus atteindre le dieu que vous servez. Si cette conversation sortait un jour de votre bouche, je pourrais être en danger, tout comme vous et le dieu que vous servez.]
Une conversation secrète que même les dieux au ciel n'étaient pas censés découvrir. L'esprit d'Elbridge tourbillonna.
[Si vous jurez de ne divulguer cette piste à personne, je vous la donnerai. Cette piste touche au ciel lui-même, au-delà du simple individu nommé Leonhardt, alors même l'offrir est une faveur accordée au péril de ma vie. Si vous acceptez mon offre, clignez des yeux trois fois.]
Elbridge en souffrit longuement.
Mise à part le fait que l'envergure était bien plus grande qu'il ne l'avait prévu, la nouvelle que des ennuis pourraient atteindre la Déesse du Bouclier Rouillé accentua son conflit.
Mais finalement, Elbridge prit sa décision. S'il ne saisissait pas cette piste, il le regretterait pour le reste de sa vie.
« Prends la piste d'abord, et décide plus tard s'il faut l'enterrer ou creuser davantage. C'est le choix le plus sage. »
Finalement, Elbridge cligna lentement des yeux trois fois.
Puis la voix du Maître de la Tour Centrale revint.
[Allez au Lac de l'Éternité.]
Elbridge fixa le Maître de la Tour Centrale.
Mais c'était tout ce que le Maître de la Tour Centrale avait à dire.
Quelques jours plus tard, Elbridge et ses compagnons quittèrent Middlemarch, salués par le Vice-Maître et les mages.
Pourtant, les pas d'Elbridge semblaient lourds.
« Le Lac de l'Éternité, hein... »
Il n'y avait qu'une chose qu'Elbridge savait sur le Lac de l'Éternité. Qu'il se trouvait dans la partie sud du continent.
Elbridge essaya d'esquisser une carte approximative dans sa tête.
La Cité Sainte Solenion, à l'est du continent.
Middlemarch, au centre.
Le plus près qu'il ait été du sud récemment, c'était en entrant dans la cité montagneuse au sud-est.
Bien sûr, il y avait encore une distance considérable entre la cité montagneuse et le Lac de l'Éternité.
« ...Existe-t-il une excuse que je pourrais utiliser pour me diriger vers le Lac de l'Éternité ? »
Rien ne lui vint à l'esprit.
Le mieux qu'il puisse faire était de se diriger d'abord vers la cité montagneuse de Barquntol, puis d'y trouver une excuse appropriée pour se déplacer vers l'ouest.
Mais les chances qu'une excuse pratique se présente à Barquntol étaient faibles aussi. Les nains n'avaient pas beaucoup de contacts avec le monde extérieur, pour commencer.
« Si les choses restent ainsi, je finirai par retourner à l'est... Non, attends. Le Maître de la Tour n'a jamais fixé de date limite pour atteindre le Lac de l'Éternité. Il n'y a pas besoin de se précipiter. »
Juste à ce moment-là, un éternuement bruyant retentit.
« Atchoum ! »
Elbridge jeta un coup d'œil. Marcus resserrait son col, l'air un peu embarrassé.
« ...Il fait de plus en plus froid chaque jour. »
C'était encore l'automne lorsqu'ils étaient entrés à Middlemarch, mais au cours des derniers jours, le temps s'était refroidi, et maintenant, soudainement, c'était l'hiver.
Ce n'est qu'alors qu'Elbridge reprit ses esprits.
« Je n'aurais pas pu aller vers le sud de toute façon. »
L'approche de l'hiver signifiait que la fin de l'année était proche.
Et chaque année, à la fin de l'année, il y avait un événement extrêmement important.
Bien, bien plus important que le Grand Festival d'été.
Elbridge chassa tous ses soucis et parla avec une expression plus légère.
« Notre emploi du temps est serré. Déplaçons-nous rapidement. »
Les trois hommes marchèrent d'un pas vif, ne s'accordant du temps que pour manger et dormir, et arrivèrent à la Cité Sainte Solenion.
Solenion était recouverte de neige, pourtant elle était enveloppée d'une chaleur étrangement intense.
« Nous sommes arrivés à temps. »
Marcus dit cela en s'étirant longuement, puis parla à Elbridge et Rombel.
« Elbridge-ssi. J'espère de bons résultats. Oh, c'est vrai, je passerai au temple demain, alors partageons le paiement à ce moment-là. »
En disant cela, Marcus jeta un coup d'œil rapide au sac accroché à son dos.
Ce sac contenait le paiement de la requête de Michel et Milia, ainsi que les cadeaux de remerciement de la Tour Magique Centrale.
Particulièrement abondants étaient les cadeaux que les mages de la Tour avaient offerts spécifiquement à Elbridge. Sans les efforts d'Elbridge, ces mages auraient bien pu mourir...
Les trois se dispersèrent, chacun se dirigeant vers sa propre destination.
La destination d'Elbridge, bien sûr, était les Taudis du Versant.
Se frayant un chemin à travers la foule, marchant d'un pas vif, Elbridge offrit une prière silencieuse.
« Déesse. Le moment est venu. »
Un oracle revint instantanément.
- Oui. Enfin...
Elbridge sentit une profonde excitation dans l'oracle de la déesse.
Cela avait du sens, vraiment. La Déesse du Bouclier Rouillé attendait depuis deux cents ans ce moment précis.
Chaque année, à la fin de l'année, un vote était organisé à travers tout le continent.
Un vote au Conseil Céleste, décidant du nombre de sièges que chaque dieu détiendrait.
Bien sûr, il n'était pas nécessaire que tout le monde se rassemble en un seul lieu pour voter.
Tout ce que chacun avait à faire était de prier, déclarant son soutien au dieu qu'il servait.
Elbridge vit les marques de diverses églises briller sur le dos des mains des gens alors qu'ils traversaient les rues.
Au moment où le vote commençait, prier le dieu que l'on servait faisait briller la marque de cette église sur le dos de la main, comme cela.
Une fois que quelqu'un déclarait son soutien et priait, prier un dieu différent avant la fin de l'année ne changerait pas le résultat du vote.
Ainsi, les gens qui portaient déjà la marque d'une église si tôt, juste au moment où le vote venait de commencer, étaient ceux qui avaient prié sans rien peser d'autre... En d'autres termes, les fidèles les plus dévoués.
Alors, comment se comportaient les fidèles moins dévoués ?
« Priez la Déesse du Plateau d'Or, et obtenez de l'argent instantanément ! »
« Croyez en la Déesse de l'Olivier ! Priez simplement, et vous recevrez un généreux cadeau gratuit- ! »
Ce genre de personnes attendait jusqu'à la toute fin, puis choisissait une église et priait.
Les cadeaux de vote avaient tendance à devenir plus importants à mesure que la date limite approchait.
Bien sûr, c'était tout ce qu'Elbridge avait entendu de la bouche de Marcus et Rombel.
« ...Quelle époque nous vivons. »
Elbridge regarda Solenion, qui s'était transformée en un immense marché, puis gravit la route de la colline vers les Taudis du Versant, offrant une prière à la déesse.
« Déesse. Combien de personnes ont prié pour vous jusqu'à présent ? »
- Attends juste un instant. Ta déesse est sur le point de te dire quelque chose qui va t'étonner...
La Déesse du Bouclier Rouillé répondit avec une grande confiance. Mais après cela, aucune réponse ne revint pendant un long moment.
Finalement, Elbridge pria à nouveau.
« Déesse ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Puis la Déesse du Bouclier Rouillé délivra son oracle d'une voix tremblante.
- Les nains de la cité montagneuse ont prié presque immédiatement, mais ici à Solenion, seulement une centaine de personnes ont réellement prié jusqu'à présent...
C'était difficile à comprendre.
« Déesse. N'avons-nous pas accueilli un millier de nouveaux fidèles après le dernier Grand Festival ? J'ai entendu dire qu'environ trois dixièmes de tous les fidèles finissent généralement de voter dès le premier jour. »
En travaillant à rebours, cela signifiait qu'environ trois cents fidèles de l'Ordre du Bouclier Rouillé restaient actuellement à Solenion.
Était-il vraiment plausible que sept cents fidèles se soient éloignés en un peu plus d'un semestre ?
La déesse répondit, hésitante.
- À vrai dire, au fil du temps après la fin du Grand Festival, de moins en moins de gens m'ont priée. Je suppose que l'excitation du festival s'est simplement dissipée.
Les fidèles qui venaient facilement partaient tout aussi facilement. C'était une vérité immuable depuis les temps anciens.
Elbridge s'attendait à une certaine attrition, mais il ne s'attendait pas à ce que ce soit aussi grave.
« C'est bon, Déesse. Ce qui compte, ce sont les sièges, n'est-ce pas ? Tant que nous pouvons conserver deux sièges, quelques votes perdus ne devraient pas avoir beaucoup d'importance. »
Mais une réponse encore plus dévastatrice revint.
- Elbridge. J'ai fait les calculs, et cela semble un peu précaire. À ce rythme, nous pourrions finir avec un siège au lieu de deux. Et j'ai déjà fait le tour en me vantant que nous en aurions certainement deux...
La voix de la déesse trembla.
Elbridge sentit même un léger frémissement de larmes dans cet oracle. Bon sang.
La Déesse du Bouclier Rouillé resta silencieuse pendant un long moment, puis délivra son oracle final d'une voix qui s'était raffermie une fois de plus.
- Grand Guerrier Elbridge. Ta déesse croit en son Haut Paladin et Archevêque. Protège, d'une manière ou d'une autre, le deuxième siège de ta déesse.
« ...Compris. »
Il avait répondu, mais il n'avait aucune confiance du tout.
Cinq jours restaient.
Elbridge se sentait plus qu'un peu perdu.
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