Chapitre 49
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 49
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Quand les fleurs éclosent
L'installation de recherche dans laquelle les mages les avaient conduits était aussi méticuleusement ordonnée que l'intérieur de la Tour Magique.
La seule différence résidait dans le fait que des lumières magiques, plutôt que des fenêtres, éclairaient les lieux.
« Cherchez avec soin, même si cela doit prendre du temps. »
Les mages lançaient même des sorts tout en traquant l'intrus.
Une recherche minutieuse engendrait la confiance, et cette confiance hâtive effaçait de leur esprit la possibilité que l'intrus ait pu se glisser derrière eux.
En d'autres termes, plus les mages se sentaient en sécurité, plus le groupe d'Elbridge, qui les suivait, l'était également.
Malgré cela, Michel semblait toujours inquiet.
« C'est un soulagement que les choses se passent ainsi, mais... que se passera-t-il si l'un d'eux suggère à nouveau de fouiller derrière nous ? »
Marcus renifla.
« Hé, cela n'arrivera pas. Je suis mercenaire depuis assez longtemps pour le savoir. »
« Pourquoi donc ? »
« Regarde le visage des mages en ce moment. Cela ne fait même pas si longtemps, et ils ont déjà l'air de s'ennuyer à mourir. »
Le groupe se pencha légèrement pour observer les mages.
Tout ce qu'ils pouvaient voir, c'étaient des dos et quelques profils. Pourtant, ces visages exprimaient toutes sortes d'émotions : l'anxiété, l'irritation face à cette mission soudaine, et l'ennui de répéter la même tâche sans résultat.
« Sais-tu ce qui arrive si quelqu'un propose de fouiller à nouveau l'arrière ici ? »
« Pas vraiment. »
« Il est traité comme l'idiot qui ne sait pas lire l'ambiance et qui ne fait que donner du travail supplémentaire à tout le monde. Il passera pour quelqu'un qui n'a pas su gérer sa tâche correctement et qui n'a fait qu'angoisser après coup, alors ses supérieurs le passeront au crible. S'ils ont besoin de se défouler, et si quelque chose arrive, ils voudront un bouc émissaire. »
Comme la supposition était assez convaincante, les clients furent impressionnés.
« Ah... c'est logique. »
« Les gens au bas de l'échelle ont leur propre façon de faire. Comme vous venez tous de familles riches et n'avez jamais fait de travaux subalternes, il est naturel que vous ne le sachiez pas. »
Il y avait indéniablement une raison pour laquelle Marcus avait survécu à plus de dix ans de travail de mercenaire difficile malgré des compétences moyennes.
Lorsqu'il s'agissait de l'instinct et du jugement aiguisés par les combats réels, Marcus surpassait Elbridge.
Milia dit avec compassion : « Vous avez dû vivre des choses pareilles, Monsieur Marcus. Cela a dû sembler injuste... »
« Bien sûr. Je n'étais pas celui qui se faisait réprimander. J'étais celui qui réprimandait. »
« ... »
La Déesse du Bouclier Rouillé, qui écoutait, sembla impressionnée.
- Hah. Comment un dieu et son fidèle peuvent-ils être aussi retors... Vraiment, une paire parfaite.
« Je le pense aussi, Déesse. »
Alors que le groupe suivait lentement les mages, une secousse massive parcourut toute la zone souterraine.
Boum-
Juste une fois.
Mais personne ne manqua de remarquer la puissance qu'elle dégageait.
Peu après cette secousse, un mage apparut du côté opposé.
Le mage nouvellement arrivé demanda : « Vous faites du bruit depuis un moment. Que se passe-t-il ? »
« Oh, chef d'équipe. Nous cherchions car il y avait un intrus. »
« Un intrus ? Avez-vous vérifié le signalement ? »
« Nous n'avons pas pu. Mais les deux gardes à l'entrée étaient inconscients et la porte était ouverte. Il est certain qu'un intrus s'est introduit. »
Le mage qu'ils appelaient chef d'équipe claqua la langue.
« Mauvais timing... »
« L'expérience d'aujourd'hui ne devrait-elle pas être annulée ? »
« La Septième Expérience a commencé il y a trois jours. Comment pourrions-nous l'annuler maintenant ? Tout le planning de la Tour Magique tourne autour de cette expérience... Soupir. Terminez la recherche aussi vite que possible et attendez. »
« Compris. »
Prenant cela comme une permission de chercher comme bon leur semblait, le rythme des mages changea radicalement.
Suivant derrière eux, le groupe d'Elbridge chuchota.
« Il semble qu'une recherche importante soit en cours. »
« Pour l'instant, continuons. »
Boum-
La même secousse sourde qu'auparavant parcourut à nouveau le sol.
Et les intervalles entre elles se raccourcissaient progressivement.
Tout le monde pouvait le deviner sans grande difficulté.
Cette énorme secousse devait être liée à l'expérience.
Boum-
Après quelques secousses supplémentaires, les mages atteignirent une grande porte.
Les mages discutaient avec des expressions visiblement plus détendues.
« Peut-être n'y avait-il pas d'intrus après tout ? »
« Ou peut-être ont-ils essayé d'entrer, ont abandonné et se sont enfuis. »
« Qui sait. Quoi qu'il en soit, n'oubliez pas que le chef d'équipe a dit de terminer la recherche aussi vite que possible. Même s'il y avait eu un intrus, nous l'aurions trouvé sans cette précipitation. Compris ? »
« C'est logique. »
Les mages se couvrirent mutuellement avec des réponses convenues, puis franchirent la grande porte.
Boum-
Désormais, seuls les membres du groupe d'Elbridge restaient dans le couloir. La grande porte était encore légèrement entrouverte.
Marcus s'approcha furtivement et jeta un coup d'œil à l'intérieur, puis fit signe aux autres.
« Vous pouvez entrer. Personne ne regarde de ce côté. »
Les quatre autres s'approchèrent de la porte et regardèrent à l'intérieur.
« Wow... »
« Chut. »
Au-delà de la porte se trouvait un espace hémisphérique si immense qu'il était difficile de croire qu'il se situait sous terre.
Il y avait de nombreuses façons de décrire cet espace, mais le voir rappela un souvenir récent à Elbridge.
« C'est similaire au stade du Grand Festival. »
Une structure hémisphérique, comme si quelqu'un avait coupé la moitié supérieure d'une sphère.
Une disposition qui permettait à chacun de dominer le centre.
Même la taille était similaire.
La seule différence était que, contrairement au stade du Grand Festival, l'éclairage était concentré uniquement au centre de l'espace.
Et comme Marcus l'avait dit, pas une seule personne ne regardait vers l'entrée par laquelle ils étaient arrivés.
Les mages dans l'obscurité ne fixaient que le centre brillamment éclairé.
« L'espace est vaste, il devrait y avoir beaucoup d'endroits où se cacher. C'est un soulagement. »
Le groupe se déplaça silencieusement et se mit à couvert dans un coin où ils n'attireraient pas l'attention des autres mages.
Puis, accroupis comme des enfants jouant à cache-cache, ils regardèrent vers le centre, tout comme les mages.
Boum-
Au centre de l'espace se trouvait une sphère bleue, haute d'environ deux fois la taille d'un homme.
Sa surface ondulait comme si de l'eau coulait dessus, et des chaînes étaient étroitement enroulées autour.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Patrick.
Milia répondit : « C'est un sceau. »
« Un sceau ? »
« Vous avez vu une barrière en venant ici, n'est-ce pas ? Considérez cela comme quelque chose de bien plus puissant. Les chaînes enroulées autour du sceau sont aussi des artefacts qui y sont liés. »
Milia dit cela, puis trembla.
« Mais il y a beaucoup trop de mana dans ce sceau. De tous les sorts que j'ai jamais vus, c'est le plus... Ce n'est pas un sceau qu'un ou deux mages pourraient créer. Qu'est-ce qui est scellé là-dedans, bon sang ? »
Marcus, vif d'esprit, savait qui pouvait répondre à cette question. Elbridge.
Lorsque Marcus jeta un coup d'œil à Elbridge, ce dernier ouvrit la bouche.
« Connaissez-vous les démons ? »
La réponse vint de Milia.
« N'importe quel mage les connaît. Si vous regardez les vieux registres conservés dans la Tour Magique, il existe d'innombrables preuves détaillées attestant que les démons ont réellement existé. »
« Alors savez-vous quel rôle les mages ont joué dans la guerre contre les démons ? »
« De nombreux rôles. Ils soutenaient les paladins et les chevaliers de l'époque avec toutes sortes de magie. »
« Si vous deviez en nommer le plus important ? »
Milia répondit aussitôt.
« Les sceller. Les démons ne sont pas des choses qui meurent ou disparaissent. »
Elbridge pointa son menton vers la sphère bleue au centre.
Il n'y avait pas d'explication plus claire que cela.
Juste à ce moment, une secousse retentit depuis la sphère bleue. Boum-
Les yeux de Patrick s'agrandirent.
« Monsieur El. Avez-vous déjà vu un démon scellé ? »
« Par hasard. »
C'était une réponse plutôt désinvolte, mais personne ne douta d'Elbridge.
Le mercenaire engagé n'avait aucune raison de leur mentir, et Elbridge dégageait l'air calme de quelqu'un qui disait la vérité.
Marcus laissa échapper un gémissement sourd.
« Pas étonnant. J'ai fait un rêve vraiment horrible la nuit dernière... »
« Monsieur El. Il y a un démon dans ce sceau ? »
À la question de Milia, Elbridge haussa les épaules.
« C'est trop puissant, donc je ne peux pas dire avec certitude s'il y a un démon à l'intérieur. Mais c'est le sceau le plus puissant que j'aie jamais vu. Au moins des dizaines de fois plus fort qu'un sceau ordinaire. »
C'était ce qu'Elbridge trouvait étrange.
Par le passé, lorsque les démons étaient scellés, ils n'avaient pas eu besoin d'un sceau aussi fort. Même lors de la soumission et du scellement de l'Archidémon, cela avait été la même chose.
Boum-
Une vibration émana du sceau.
Boum, boum-
Et le rythme des vibrations se raccourcit progressivement.
Elbridge pensa que le son ressemblait beaucoup à un battement de cœur.
Boum-
Puis une mage âgée s'avança au centre de l'espace, dans la zone la plus lumineuse.
Son expression était nette et calme. Elle semblait avoir plus de soixante ans, peut-être près de soixante-dix. N'importe qui pouvait dire qu'elle était quelqu'un d'important.
« Est-ce la Maîtresse de la Tour ? » murmura Marcus.
Milia secoua la tête.
« Non. C'est la Vice-Maîtresse de la Tour Magique Centrale. Bien qu'avec un événement d'une telle ampleur, elle ne soit probablement pas étrangère à tout cela... »
Puis la Vice-Maîtresse de la Tour Magique Centrale prit la parole.
« Je vais commencer la Septième Expérience. Mages de la fière Tour Magique Centrale, concentrez-vous. Pour votre honneur, pour la Tour Magique, et pour les gens du monde entier. »
Boum-
Puis la Vice-Maîtresse de la Tour Magique Centrale leva son bâton et cria.
« Là où la main de dieu ne porte pas, nous ouvrons la voie. »
À cela, des centaines de mages dans l'obscurité répondirent à l'unisson.
« Nous inscrivons la réponse sur la tablette ardente. »
La Vice-Maîtresse de la Tour Magique Centrale agita son bâton. Les chaînes enroulées autour du sceau se desserrèrent.
Boum-
La Vice-Maîtresse de la Tour Magique Centrale recula lentement et récita le sort.
« Même les graines enfouies dans les fissures de la pierre froide finiront un jour par germer. Ce qui est supprimé aspirera à la liberté. Les chaînes rouilleront et le sceau s'effacera, et tandis que la lumière efface l'ombre, la mémoire dissoudra aussi le sceau... »
Comme pour démêler une pelote de fil, un brin d'énergie s'étira depuis le sceau et commença à disparaître dans l'air.
Le descellement s'accéléra progressivement, puis devint effroyablement rapide en un rien de temps.
Boum, boum-
Alors que l'épais sceau se défaisait, la chose piégée à l'intérieur se révéla enfin.
Mais sa forme était différente de ce que les trois clients ou Marcus avaient imaginé.
Marcus murmura : « D'une certaine manière, cela semble un peu différent de ce que j'ai vu dans la cité montagneuse la dernière fois... »
Ce qui émergea du sceau avait la forme d'une femme.
Une silhouette blanche, environ une fois et demie plus grande qu'un humain ordinaire.
Elle portait de longs vêtements fluides, et un tissu couvrait ses yeux.
Elle tenait une bouteille d'eau à deux mains, et ses deux jambes étaient enfoncées dans la roche. Sa peau blanche ressemblait davantage à de la pierre pâle qu'à de la chair humaine.
Hormis l'atmosphère légèrement étrange qui l'entourait, elle ne semblait pas menaçante.
Mais Elbridge en était certain. Les démons dégageaient une aura distincte, difficile à décrire avec des mots.
Sa peau picota.
Pour la première fois depuis plus de deux cents ans, la haine et la rage surgirent du plus profond de sa poitrine.
Elbridge aspirait à la paix plus que quiconque, mais en même temps, il avait aussi besoin d'une cible pour sa colère.
Marcus regarda Elbridge dans l'obscurité et sentit que quelque chose clochait.
Jusqu'à présent, l'Elbridge que Marcus avait vu était un jeune homme gentil, compétent et parfois un peu maladroit.
Le genre de personne que l'on pouvait trouver n'importe où, si l'on excepte son talent pur.
Mais en ce moment, Elbridge semblait différent.
« Cela ressemble moins à un paladin légendaire qu'à... »
Elbridge réprima la poussée bouillonnante dans sa poitrine et offrit silencieusement une prière.
« Déesse. S'il te plaît, permets-moi de trancher le cœur pourri de ce démon. »
De manière inattendue, un oracle revint avec une voix qui semblait un peu plus calme qu'il ne l'avait espéré.
- Elbridge. Ta déesse espère que le seul paladin pourra vaincre courageusement le démon. Mais en même temps, elle espère aussi que tu ne haïras pas le démon...
Elbridge ne comprit pas pleinement ce que signifiait cet oracle.
Et puis le sceau finit par se briser.
Boum, boum, boum.
La femme blanche ouvrit les yeux. Même avec le tissu par-dessus, tout le monde pouvait le sentir.
Elle ne se précipita pas sur les mages et ne cria pas. Elle inclina simplement la bouteille d'eau qu'elle tenait et humidifia le sol.
De minuscules pousses jaillirent aussitôt de la terre. De petites pousses vertes.
Mais comme si cela ne suffisait pas, la femme blanche versa lentement plus d'eau sur le sol. Encore plus de pousses fleurirent.
Boum, boum, boum.
La Vice-Maîtresse de la Tour Magique Centrale dit : « Commencez. »
En même temps, chaque mage observant la femme blanche depuis l'obscurité commença à psalmodier.
Avec un vaste murmure, des dizaines, puis des centaines de couches de filets apparurent et enveloppèrent la femme blanche. Ce n'est qu'alors qu'Elbridge comprit quelle expérience les mages menaient.
Dans les guerres contre les démons par le passé, les mages avaient été limités au soutien et au travail de scellement.
Ils aidaient les paladins et les chevaliers à soumettre les démons, puis les scellaient une fois qu'ils avaient été vaincus.
Mais maintenant, les mages tentaient de sceller un démon non vaincu en utilisant uniquement le pouvoir des mages.
Même si c'était possible, ce ne serait pas une tactique efficace.
Mais possible et impossible étaient des choses totalement différentes.
C'était peut-être une expérience qui pourrait changer le statut de la Tour Magique et des mages dans l'ère du chaos à venir.
« Si les chevaliers et les paladins étaient les stars de la dernière guerre, peut-être que les mages seront les stars de celle-ci. »
Tant que la victoire était possible, Elbridge ne se souciait pas de savoir qui détenait l'initiative.
Il se tenait tranquillement dans l'obscurité et espérait que l'expérience des mages réussirait.
La magie de scellement approcha comme des toiles d'araignées soufflées par le vent et recouvrit le démon.
De nouveaux sceaux se superposèrent aux anciens, les uns après les autres. Les mouvements du démon furent restreints en un instant, et l'eau ne s'écoula plus de la bouteille du démon. Les vibrations qui avaient résonné sans arrêt commencèrent également à s'estomper.
Michel murmura : « On dirait que ça a marché, non ? Nous devrions sortir avant qu'il ne soit trop tard. »
Puis un bourgeon aux pieds du démon éclata.
Pop.
Et un minuscule grain de pollen, trop petit pour être vu, s'envola et se mélangea à l'air.
L'un des innombrables grains dériva dans le nez du mage le plus proche.
Ils avaient été trop concentrés sur le lancement des sorts pour réaliser ce qui s'était passé.
Puis ils ressentirent une sensation étrangère à l'intérieur de leur nez.
Les muqueuses à l'intérieur de leur nez gonflèrent à une vitesse incroyable.
Les muqueuses, et la peau autour du nez, ne purent supporter l'expansion soudaine et se déchirèrent.
De la chair fraîche remplit les déchirures à mesure qu'elles se formaient.
Cette nouvelle chair, avec la peau environnante, gonfla à nouveau, et la peau se déchira encore. Puis plus de nouvelle chair surgit.
« ··· ! »
La déchirure et la régénération se produisirent si vite que, pour des yeux ordinaires, il semblait que le corps de la personne était soudainement recouvert de chair.
La chair nouvellement formée scella leur nez et leur bouche.
Ils s'effondrèrent, agrippant leur gorge avec un bras qui avait commencé à se tordre et à se déformer.
Leurs convulsions s'arrêtèrent.
Et une minuscule pousse perça leur peau.
« ···. »
Personne ne cria.
C'était déjà la sixième fois que l'expérience était menée, et il y avait déjà eu plusieurs victimes.
Mais une perturbation silencieuse se propagea dans la pièce.
Cette perturbation brisa leur sang-froid. La magie qui ne pouvait rester calme ne pouvait plus demeurer aussi solide qu'auparavant.
Boum.
Une autre secousse parcourut l'espace.
Chaque mage la ressentit instantanément.
Le résultat de cette expérience serait l'une de ces deux choses.
Soit ils parviendraient à un scellement durement gagné après avoir payé un lourd tribut, soit ils échoueraient à le sceller et tout le monde mourrait.
Shing.
Un léger son métallique retentit.
Elbridge avait déjà tiré son épée.
« Michel, Milia, Patrick. Couvrez-vous le nez et la bouche, et sortez maintenant. »
Marcus essaya de se faire remarquer, espérant qu'Elbridge lui dirait aussi de fuir.
Mais Elbridge ne prononça pas son nom.
« ···. »
Marcus regarda Elbridge, un peu blessé.
Et il pensa que, depuis le jour de leur première rencontre, Elbridge n'avait jamais montré une expression aussi vive auparavant.
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