Chapitre 48
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◈ Paladin d'un Ordre en Ruine
Chapitre 48
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Égouts
« Entrons. »
Au cœur de la nuit, Elbridge, Marcus et les trois clients, soit cinq personnes au total, se glissèrent dans les souterrains sous Middlemarch.
Alors qu'ils progressaient dans un silence tendu, Elbridge posa une question :
« Michel. Où commencent les égouts ? »
Le frère aîné de Milia, Michel, parut un peu décontenancé en répondant :
« Nous sommes en train de les parcourir en ce moment même. »
« C'est ça, les égouts ? »
« Eh bien, oui... Attendez, quel genre d'égouts imaginiez-vous, El ? »
« Un passage étroit et infect, à peine assez large pour ramper... »
Milia rit.
« Les égouts étaient si étroits que ça ? »
« ...Oui. »
« Alors Solenion doit être vraiment peu développé. Les égouts de Middlemarch ressemblent à ceci. Nous marchons dedans depuis le début. »
Les égouts de Solenion n'étaient assez larges que pour qu'une personne puisse y ramper.
Et encore, c'était déjà une installation impressionnante. Les villes ordinaires n'avaient même pas d'égouts.
Les gens vivant en dehors de Solenion ne savaient même pas vraiment ce qu'était un égout.
Mais ceux de Middlemarch étaient assez larges pour que deux personnes puissent marcher côte à côte.
Il y avait même un fossé creusé le long du côté gauche du passage, dont la profondeur était impossible à évaluer, et tous les déchets ne s'écoulaient que par ce canal.
« ...L'envergure de ces égouts dépasse tout ce que j'avais imaginé. »
Michel rit à son tour et demanda à Elbridge : « Alors, comment pensiez-vous que nous nous déplacerions dans les égouts, El ? En rampant tout du long ? »
« Ce n'est pas ce que je pensais. Les égouts que j'imaginais n'étaient pas aussi larges, mais ils n'étaient pas aussi longs non plus. Je pensais que nous ne ramperions que brièvement aux endroits nécessaires pour atteindre notre destination. »
« Haha ! Je comprends pourquoi vous pensiez cela. »
Comme Elbridge avait montré un côté un peu maladroit, l'atmosphère rigide se détendit légèrement.
Il n'avait pas voulu dire cela, mais c'était un bon résultat. Les gens s'épuisaient vite quand le silence s'éternisait.
Les cinq restaient sur le qui-vive, mais ils échangeaient de temps à autre quelques mots à voix basse tout en avançant.
Puis, Milia arrêta le groupe.
« La barrière souterraine est ici. »
« Il y a une barrière dans les égouts ? »
Marcus regarda autour de lui, cherchant à la localiser.
Elbridge la remarqua immédiatement. Un léger scintillement traversait le passage.
À en juger par sa forme et sa couleur, ce n'était toutefois pas une barrière particulièrement puissante.
« Les égouts sont reliés à toutes sortes d'endroits dans la ville, alors les voleurs pourraient les utiliser aussi. La Tour Magique a installé des barrières dans les égouts pour empêcher cela. »
« Comment passons-nous au travers ? »
« Marcus et El, vous n'avez pas à vous en faire. Si vous possédez assez de mana ou de puissance divine, vous pouvez passer sans déclencher l'alarme. »
« ...Nous pouvons simplement marcher à travers ? Alors pourquoi installer une telle barrière ? »
« Il faut une somme considérable pour accumuler assez de mana afin de briser une telle barrière. Quelqu'un possédant une telle richesse n'aurait pas besoin de voler comme un vulgaire brigand. »
Guidés par Milia, tous enjambèrent la barrière. Comme prévu, rien ne se passa.
Milia utilisa ensuite la magie pour créer une boussole dans les airs.
« À partir d'ici, même moi je ne connais pas le chemin, nous devrons donc nous orienter à la direction seule. Suivez-moi. »
Leur rythme ralentit un peu.
Avant que la tension ne retombe sur le groupe, Elbridge prit la parole.
« Milia. »
« Oui ? »
« Jusqu'à hier, quand nous nous sommes rencontrés devant la Guilde des Mercenaires, je pensais que vous ne viendriez pas vous-mêmes dans les égouts. »
« Pourquoi donc ? »
« Une demande d'escorte existe pour que vous puissiez laisser le travail désagréable à d'autres. Pourquoi êtes-vous venue en personne ? »
Milia sourit, plissant les yeux.
« Honnêtement, si nous avions confiance en nos propres capacités, nous n'aurions pas eu besoin de votre aide, ni de celle de Marcus. Pour un travail secret, n'est-il pas préférable d'être peu nombreux ? »
« C'est vrai. »
« Mais parmi nous trois, seul Patrick a une réelle expérience de terrain. Je n'ai fait que des recherches à la Tour Magique, et mon frère n'a fait que s'entraîner et accumuler du mana. »
Il avait entendu quelque chose de similaire hier aussi.
Pourtant, Elbridge trouva l'explication de Milia un peu surprenante.
Il était courant que les mages manquent d'expérience de terrain, mais il était extrêmement rare qu'un chevalier accumule autant de mana sans aucune expérience du combat.
« ...Au final, la seule personne en qui nous pouvions avoir confiance était Patrick, alors plutôt que de tout faire peser sur lui, il semblait préférable d'avoir des mercenaires expérimentés. »
Elbridge jugea la situation calmement.
« C'était sage. »
Le plus gros problème avec les personnes inexpérimentées était qu'elles ne pouvaient pas évaluer avec précision leurs propres limites et commettaient des imprudences.
Mais Milia et Michel comprenaient clairement leurs limites et avaient trouvé des gens pour les aider ; bien qu'ils manquent d'expérience, ils n'étaient pas imprudents.
« Et il y a une autre raison. »
« Laquelle ? »
« Si nous nous perdions dans les égouts et étions pris, alors pendant que nous nous enfuirions, vous et Marcus seriez ceux qui resteraient pour être capturés à notre place. »
« ... ? »
C'était une chose incroyablement éhontée à dire.
Elbridge fixa Milia. Celle-ci affichait une expression malicieuse.
« Comme je l'ai dit hier, notre famille a beaucoup d'argent. Même si nous étions pris dans les égouts, il n'y aurait aucune preuve que nous avons commis un crime terrible, donc nous pourrions payer pour vous faire sortir. »
« C'est une brillante plaisanterie, une de celles qu'une personne dotée d'une conscience ordinaire aurait du mal à inventer. »
« Il y a en fait un peu de vérité là-dedans. Voulez-vous prendre ceci ? »
Milia retira le collier qu'elle portait autour du cou et le plaça dans la main d'Elbridge.
« Pourquoi me donnez-vous cela ? »
« S'il semble que nous sommes sur le point d'être pris, jetez ce collier dans la boue, puis repêchez-le. Et si je dis que j'ai engagé quelqu'un pour le retrouver pour moi... tout le monde ne le croirait-il pas ? »
« Eh bien. L'excuse elle-même est assez convaincante, c'est juste que personne ne voudrait l'accepter de bon gré... »
Alors qu'Elbridge réprimandait légèrement Milia, ses pas s'arrêtèrent soudainement.
« Attendez. »
« Hé, ne vous énervez pas. Je ne vous demandais pas vraiment de vous faire prendre. Si quelque chose comme ça arrivait, ce ne serait qu'une excuse... »
« Chut. Arrêtez. »
Une fois leurs pas et leur conversation interrompus, seul le bruit lent de l'eau qui coule subsista.
Mais Elbridge perçut quelque chose d'étrange mêlé au bruit de l'eau.
Un son rythmé.
« Quelque chose arrive. »
Le son résonnait dans les égouts, rendant difficile l'évaluation précise de la direction.
Mais après avoir écouté plus attentivement, Elbridge confirma la provenance.
« Côté droit de l'intersection devant nous. »
Mais ce n'était pas le bruit de semelles frappant le sol.
C'était le bruit de quelqu'un marchant pieds nus, ou de mains touchant le mur humide.
Y avait-il quelqu'un pour se déplacer pieds nus dans ces immenses égouts ?
Non.
Elbridge garda les yeux fixés devant lui et écrivit sur le mur de l'égout avec son doigt.
Bêtes démoniaques. Trois.
L'atmosphère s'alourdit. Elbridge fit un geste vers l'arrière.
Comprenant son signal, une personne s'approcha et se tint à ses côtés. Michel, le frère aîné de Milia.
Elbridge articula sans bruit : « Prenez-en une. »
Michel hocha la tête.
Des bruits de pas éclaboussants se rapprochèrent. Elbridge stabilisa sa respiration et attendit.
Puis, une bête démoniaque apparut du côté droit de l'intersection.
« Des rats. »
Trois bêtes démoniaques en forme de rats. La mutation avait commencé très récemment. À ce stade, c'étaient littéralement juste des rats avec des corps plus gros.
Elbridge attendit que Michel choisisse une cible et agisse en premier.
Les yeux de Michel se fixèrent sur la bête démoniaque la plus proche. Au moment où Michel tira son épée, Elbridge s'élança depuis le sol légèrement glissant.
Les cibles d'Elbridge étaient les deux rats que Michel n'avait pas choisis.
L'épée fendit l'air, mais comme les égouts étaient sombres, il n'y eut aucun éclat d'acier.
Un coup silencieux et furtif.
Les deux bêtes-rats n'eurent même pas le temps de couiner avant que leurs têtes ne soient tranchées.
« Couic ! »
Mais Michel était différent. Au lieu de viser le cou de sa cible, il enfonça sa lame profondément dans son flanc.
C'était certainement un coup fatal, mais pas un coup qui l'empêcherait d'émettre un son.
« Couic, cri ! »
La bête démoniaque blessée couina et s'enfuit par instinct.
« ... ! »
Ce n'est qu'alors que Michel sembla réaliser son erreur, et il s'agita dans la panique.
Si un allié inexpérimenté commettait une erreur, c'était le travail de la personne expérimentée de réparer les dégâts. Elbridge lança immédiatement son épée, tranchant la patte arrière du monstre.
Puis, Elbridge libéra son épée de la patte de la bête-rat et bondit, utilisant son dos comme tremplin.
À la fin, alors qu'Elbridge effectuait un salto dans les airs et faisait tournoyer son épée, la tête de la bête fut tranchée une fois de plus.
Marcus observa le mouvement sans manifester la moindre surprise, comme si c'était naturel puisqu'il s'agissait d'Elbridge. Mais les trois clients étaient différents.
Milia ne comprit même pas ce qu'elle venait de voir, Michel semblait déconcerté par les mouvements d'Elbridge, qui avaient dépassé ses attentes, et l'expression de Patrick s'était durcie.
Elbridge utilisa son pied pour pousser les carcasses de rats dans le fossé, puis revint vers le groupe et dit : « Michel. C'était une bonne attaque. Mais là, il aurait mieux valu viser le cou et en finir discrètement. »
Michel hocha la tête, abattu.
Cela aurait été bien si cela s'était arrêté là, mais malheureusement, la situation ne se termina pas si proprement.
Ils avaient entendu le cri que la bête démoniaque avait poussé en s'enfuyant, et maintenant, des signes de présence humaine commençaient à se faire sentir au loin.
« Des gens arrivent. »
Patrick, d'ordinaire taciturne, prit la parole.
« Que devons-nous faire ? Faire demi-tour ? »
Non seulement Patrick, mais Milia et Michel regardaient également Elbridge.
Confier la décision à celui qui avait clairement fait preuve de compétence était tout naturel.
« Pas besoin. Une fois que les mages de la Tour Magique commenceront à bouger, il sera plus facile pour nous de nous faufiler. »
Milia et Patrick hochèrent à nouveau la tête.
Mais Michel semblait toujours grave. Il semblait penser que la situation s'était compliquée à cause de son erreur.
« Michel, ce n'était pas de votre faute. Ces rats allaient nous attaquer de toute façon, et nous n'avions aucun moyen de nous débarrasser de leurs corps, donc nous aurions été découverts tôt ou tard. Il vaut mieux créer activement la situation comme ceci et avancer plus profondément. »
Elbridge essuya sa lame sur la fourrure des deux bêtes-rats qui n'étaient pas encore tombées dans le fossé, puis poussa leurs corps à l'intérieur également.
La crasse dans le fossé ne cachait pas totalement les cadavres des bêtes démoniaques, et même à travers la puanteur des égouts, il y avait une légère odeur de sang.
Alors qu'Elbridge restait immobile, Marcus demanda : « El. Ne devrions-nous pas nous dépêcher ? »
« Le son résonne, donc ils ne pourront probablement pas localiser notre position exacte. Il vaut mieux évaluer la situation correctement et avancer. »
Elbridge réfléchit.
« Les bâtiments de Middlemarch étaient disposés en grille. Le tracé des égouts est probablement une grille aussi. »
« Les bruits de pas viennent de la droite. L'installation de recherche gardée par les mages est probablement par là aussi. »
« Nous ferons un détour autour de l'approche des mages et atteindrons notre destination. »
Elbridge se retourna et marcha calmement tout en donnant ses ordres.
« Suivez-moi. Il n'y a pas besoin de se précipiter. Ce qui est plus important, c'est de ne pas faire de bruit. Réduisez la conversation au minimum jusqu'à ce que nous atteignions notre destination. »
« D'accord. »
La voix de Milia, qui quelques instants plus tôt était décontractée et plaisantait, portait maintenant une légère tension. Les clients avaient complètement cédé le contrôle à la partie engagée.
« C'est en fait plus facile comme ça. »
Elbridge s'arrêtait de temps à autre pour évaluer la position des autres grâce aux légers bruits de pas dérivant au loin.
« Par ici. »
Tout en avançant, il continuait à réfléchir.
« Les bêtes démoniaques ont tendance à apparaître en grand nombre autour des endroits où se trouvent des démons. Trouver trois rats qui venaient tout juste de commencer à muter en même temps est une preuve solide qu'il y a un démon à proximité. »
« Depuis les temps anciens, sceller les démons a toujours été le travail des mages. La Tour Magique Centrale a-t-elle scellé le démon par elle-même ? »
« Il n'y a aucune chance que cela n'ait rien à voir avec le Maître de la Tour Magique Centrale. Le Maître a-t-il secrètement scellé le démon pour éviter que les gens au centre ne paniquent ? Les mages gardent-ils le sceau ? »
C'était une supposition plausible. Mais tant qu'il ne l'aurait pas confirmé lui-même, il ne pourrait pas se détendre.
Un combat contre un démon ne se terminait souvent pas en un seul coup, il y avait donc de fortes chances que l'impasse dure encore.
« Si un démon est apparu sous la Tour Magique et que la tour s'est effondrée à cause de cela... les pertes seraient terribles. »
Alors qu'Elbridge continuait à réfléchir, il s'arrêta à une intersection.
Puis il se pencha légèrement et regarda à gauche. Deux jeunes mages scrutaient la zone avec des expressions tendues.
« Milia. S'il vous plaît, lancez un sort de hâte. »
« D'accord. »
Milia murmura doucement et agita son bâton. Puis le mana s'écoulant de son bâton se dirigea vers Elbridge.
La divinité à l'intérieur du corps d'Elbridge essaya instinctivement de repousser le mana de Milia. Mais Elbridge contrôla habilement sa divinité et l'accepta.
Une sensation qu'il n'avait pas ressentie depuis longtemps.
Elbridge regarda en arrière et vérifia la respiration des autres. Elle n'était pas différente de l'accoutumée. Cela signifiait que...
« Avec les compétences de Milia, l'accélération de la pensée n'est pas encore possible. »
Mais c'était suffisant.
Elbridge prit un moment pour stabiliser sa respiration.
Puis,
il poussa violemment sur le sol et traversa l'intersection en courant.
Thud-
Son corps de paladin dépassait déjà les limites humaines, et maintenant la magie s'y était ajoutée.
Il n'y avait aucun moyen pour des mages sans expérience du combat de réagir à l'embuscade d'Elbridge.
« Ah... »
Avant même que les deux mages n'aient fini de voir le visage d'Elbridge, sa silhouette les dépassa. Les deux mages s'évanouirent et s'effondrèrent lentement.
Puis Elbridge ouvrit la porte derrière eux.
Michel et Milia se précipitèrent dehors, pleins d'excitation.
« Allez, dépêchez-vous ! »
Mais Marcus et Patrick réagirent différemment.
Patrick observait Elbridge avec une expression sérieuse, tandis que Marcus l'interrogeait sans détour :
« El. Si nous entrons maintenant, ne risquons-nous pas d'être encerclés ? Si nous sommes encerclés, je ne pense pas que cela finira bien. »
« C'est vrai. »
« Alors que comptez-vous faire ? »
« Nous devons juste rester cachés un peu plus longtemps. »
Les cinq se dissimulèrent dans l'obscurité et attendirent tranquillement.
Puis, après un court instant,
les mages qui étaient sortis vérifier les égouts après avoir entendu le bruit revinrent.
Et ils trouvèrent les deux mages inconscients et la porte grande ouverte.
« Un intrus a assommé Henry et Giovanni ! »
« Paul ! Entre et préviens tout le monde ! Les autres, avancez lentement plus profondément tout en vérifiant les endroits où l'intrus pourrait se cacher ! »
En partant de l'entrée, les mages fouillèrent chaque recoin autour d'eux et disparurent plus profondément à l'intérieur.
Et le groupe d'Elbridge, toujours caché dans l'obscurité, les observait.
Elbridge suggéra doucement : « Maintenant, nous avons juste besoin de les suivre tout en gardant une distance appropriée. »
C'était le moyen le plus sûr d'éviter la fouille des mages et de se diriger directement vers l'endroit le plus important.
Marcus chuchota à Elbridge avec un regard suspicieux :
« ...Sir Elbridge. Qu'étiez-vous exactement avant ? »
Elbridge dit fièrement : « Il y a eu des moments où les provisions venaient à manquer. »
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